TL : Kazue Kurosaki 

ED : Iwo

——————————————————

Kimberly, gedung kuno yang mempesona — sulit untuk mengatakan apa sebenarnya bangunan raksasa yang penuh teka-teki ini. Pendapat berbeda bahkan di antara mahasiswa penelitian residensial, dan bahkan terdapat bidang pembelajaran khusus yang dikenal dengan “studi struktural Kimberly”.

Itu lebih menyerupai benteng daripada sekolah, dengan dekorasi megah di dinding luarnya dan menara tinggi yang seolah-olah menembus langit. Jadi, banyak yang percaya arsitekturnya adalah Cygan, populer di abad kedelapan. Di dalam dindingnya, Kau akan menemukan setidaknya dua puluh ruang perjamuan dan lebih dari tiga ratus ruang lebih kecil, meskipun jumlahnya berfluktuasi tergantung pada hari, dan sering kali ditemukan ruang baru. Ukuran bangunan seperti yang terlihat dari luar jelas tidak sesuai dengan interiornya — dan itu bahkan tidak memperhitungkan tempat misterius tak terhitung banyaknya yang ada di dalam perut gelap istana sihir ini. 

Sedangkan asrama pelajar terletak cukup jauh dari bangunan induk. Di kamar 106 menara anak laki-laki berlantai lima, Oliver berkedip terjaga di atas tempat tidur yang sudah pasti ada di sana selama beberapa generasi.

“Mmm….?”

Hal pertama yang dia alami saat membuka matanya adalah kebingungan. Sebelum tidur, dia meletakkan jam di meja kecil. Jarumnya saat ini menunjukkan pukul 9:27 pagi. Jika itu benar, maka dia tidak hanya ketiduran pada hari pertama kelasnya, tapi dia juga sangat terlambat. Jam tubuh internalnya dengan keras memberitahunya bahwa ada sesuatu yang salah. Dia dengan tenang mengambil arloji dan mencermatinya. Menyipitkan mata ke wajahnya dalam keadaan setengah gelap, dia bisa melihat beberapa makhluk yang melekat pada jarum penunjuk jam dan menit. Tubuh mereka panjang, kurus, dan agak tembus cahaya, dengan tonjolan seperti sayap atau sirip di kedua sisinya. Puas, anak laki-laki itu mengangguk.

“Ups — aku lupa tempat ini memiliki jam,” katanya sambil menghela napas. Hanya itu yang dibutuhkan makhluk-makhluk yang menempel pada jarum jam untuk menyebar dengan menyedihkan. Time scamp, begitu mereka lebih sering disebut, ras peri kelas rendah yang mengacaukan jarum jam. Mereka paling sering ditemukan di tempat-tempat dengan konsentrasi partikel sihir yang tinggi.

Aku harus meletakkan penutup kaca di atasnya, pikir Oliver saat dia melompat dari tempat tidur dan mulai bersiap untuk aktifitas hari itu. Saat dia memakai kemeja, dia mengamati ruangan. Cahaya redup menyinari tirai. Di ranjang sebelah ada teman sekamarnya, Pete, tertidur lelap dan sedikit mendengkur.

“Ha-ha … Jangan sampai masuk angin, Pete.”

Anak laki-laki itu pasti terhempas dan berbalik di malam hari, saat selimutnya jatuh, memperlihatkan perutnya. Begitu seragam Oliver dipakai dan atheme tersarung di pinggangnya, dia menarik selimut itu dengan lembut agar tidak membangunkannya. Jika memungkinkan, dia ingin bergaul dengan teman sekamarnya yang pemurung itu. Dia masih ingat ekspresi marah Pete semalam ketika tahu mereka akan berbagi kamar.

“Oke, waktunya pergi.”

Oliver menenangkan diri dan meninggalkan kamar. Masih terlalu pagi untuk bangun, tapi dengan cara ini dia bisa menjelajahi halaman sekolah di waktu luangnya. Tingkat kebebasan yang tinggi ini adalah salah satu prinsip Kimberly — itu juga berarti keselamatannya adalah tanggung jawab dirinya sendiri.

Dengan pemikiran itu, dia melangkah ke aula asrama. Sepertinya tidak ada siswa lain di sekitar, dan itu sunyi seperti perpustakaan. Sebagian besar siswa baru mungkin masih tertidur, kelelahan karena tempo hari. Banyak dari mereka cenderung menjadi korban jam dan tertipu untuk kembali tertidur. Oliver mempertimbangkan untuk kembali dan membangunkan mereka nanti.

“Kamu bangun pagi, ya?”

Saat dia mendekati pintu belakang di ujung aula, tiba-tiba namun tidak mengejutkan, sebuah mulut muncul di gagang pintu. Sepupu Oliver mengatakan kepadanya bahwa gagang pintu ini pada dasarnya skeptis sehingga dapat melacak kedatangan dan kepergian siswa. Hasilnya, Oliver bicara dengannya tanpa sedikit pun terkejut.

“Aku Oliver Horn, tingkat satu. Aku berpikir untuk berjalan-jalan di sekitar asrama. “

“Aku mengerti. Kamu boleh melakukan sesukamu, tapi jangan pernah berpikir untuk memasuki asrama perempuan. ”

Dan dengan peringatan ringan itu, pintu terbuka dengan sendirinya. Oliver membungkuk, lalu melangkah keluar. Bahkan kebebasan Kimberly yang dibanggakan harus membuat batas tertentu.

Di luar, Oliver menatap langit timur. Matahari masih belum terbit; ia menganggap itu jam lima lewat sedikit. Udara cerah, dan langit sejernih hari sebelumnya.

“… Haah…”

Area tersebut memiliki konsentrasi partikel sihir yang jauh lebih padat daripada tempat lain yang pernah dia tinggali, sedemikian rupa sehingga detak jantungnya meningkat sedikit ketika dia menarik napas dalam-dalam. Oliver mengitari gedung asrama, menghirup dan menghembuskan napas untuk mencoba membiasakan diri.

Lebih dari seribu siswa laki-laki, dari tingkat satu hingga tingkat lima, tinggal di dua menara ini, jadi ada menara yang tampak besar. Asrama perempuan memiliki skala yang hampir sama. Anak kelas enam dan tujuh, bagaimanapun, memiliki asrama sendiri di tempat lain. Sejumlah besar siswa yang berhasil mencapai tingkat enam dan tujuh sekolah mereka pada dasarnya adalah peneliti tulen. Mereka dapat meminta pengaturan yang sesuai untuk penginapan, penelitian, atau apa pun yang mereka butuhkan.

Begitu dia melihat sekilas ke luar gedung, Oliver menuju ke taman antara asrama laki-laki dan perempuan. Tidak ada tanaman hijau, hanya air mancur besar yang dikelilingi oleh beberapa yang lebih kecil dan bangku untuk tempat duduk dan mengobrol. Dia pernah dengar bahwa tempat ini digunakan tidak hanya untuk berbaur para siswa, tanpa memandang tingkat, tetapi juga sebagai titik pertemuan bagi pasangan kekasih.

“Tamannya juga lebih besar dari yang kuduga… Hmm?”

Saat mencapai pusat air mancur dan melihat sekeliling, dia melihat seseorang di salah satu enam air mancur yang lebih kecil. Saat matanya terfokus untuk melihat lebih baik, Oliver hampir terlempar kebelakang karena terkejut.

“Fiuh! Sangat dingin dan jernih! Ini air yang luar biasa! “

Dia mendengar percikan air saat gadis Azian mengambil air dari kolam air mancur dengan ember dan mengguyurnya ke atas kepalanya berulang kali — telanjang bulat dari pinggang ke atas.

“… Mm? Apakah itu kamu, Oliver? Bangun pagi juga, aku mengerti!”

Melihatnya, Nanao melambaikan tangannya dengan penuh semangat. Pada saat itu, Oliver melesat ke depan secepat yang dia bisa, memutarnya, dan merapalkan sihir sambil mengarahkan senjatanya ke asrama anak laki-laki.

“Covell!”

Seketika, pigmen gelap mulai menggelembung di depan matanya, saling menempel membentuk tirai gelap yang menyembunyikan keduanya. Nanao terkejut dengan tampilan sihir dari dekat dan pribadi.

“Ohhh! Sihir menciptakan penghalang hitam ini? Kamu memang seorang penyihir!” 

“Yang lebih penting!” Oliver berteriak tanpa berbalik, berusaha mempertahankan sihir penghalang itu meski jantungnya berdebar kencang. “Apa yang kamu lakukan ?! Ini ruang publik! Anak laki-laki juga menggunakannya! Bagaimana jika seseorang melihatmu mengekspos dirimu seperti ini? “

“? Mengapa, apa yang disembunyikan? ”

“Mungkin kamu tidak punya rasa malu, tapi pikirkan orang lain! … Aku benci memikirkannya, tapi apakah itu normal di Azia? Apakah gadis-gadis mandi di depan umum tanpa perlu menutupi diri mereka sendiri ?! ”

“Tidak, di negaraku, wanita bahkan menutupi diri mereka sendiri ketika berada di antara satu sama lain. Tapi sebelum aku menjadi perempuan, aku adalah seorang pejuang,” kata Nanao tanpa malu, kembali mengguyur tubuhnya. Oliver ternganga saat melanjutkan. “Lagipula, ini bukan mandi. Ini adalah ritual pemurnian. Sebelum aku bergabung dengan perang lain di sini, aku pikir aku harus membersihkan darah dari perang terdahulu. Mengapa Kau tidak bergabung dengan ku, milord? Itu akan menyingkirkan pikiran sesat dan membuatmu jernih. “

“Jadi ini seperti ritual cuci diri? Meski begitu, kamu seharusnya tidak menggunakan air mancur— Ah! Hei! Tetap diam, kau mengerti ?! ”

 Tirai hitamnya tidak terlalu besar, namun Nanao sepertinya tidak peduli, saat dia bergerak dengan bebas. Dalam kepanikan, Oliver tanpa sengaja melihat ke belakang — dan langsung membeku, napasnya tercekat di tenggorokan.

Kulitnya berkilauan di bawah sinar matahari pagi — dan terukir di dalamnya bekas luka yang tak terhitung jumlahnya.

“… Bagaimana kamu mendapatkan itu?”

“Hmm? Ah, itu bekas perang sebelumnya. Jika itu menyinggung perasaanmu, aku minta maaf. “

“Uh… tidak…”

Oliver tidak bisa memaksakan diri untuk mengajukan pertanyaan yang muncul di otaknya. Perang apa? Apa yang telah dilalui oleh seorang gadis seusianya hingga mendapatkan begitu banyak bekas luka? Apa yang terjadi dengan rumahnya? Tapi dia tidak cukup mengenalnya untuk bertanya.

Namun, dia tidak bisa mengalihkan pandangan. Ototnya mengembang di bawah kulit bekas lukanya dengan setiap tarikan napas, tubuhnya melunak seolah bukti latihan pedang berkala yang ia lewati. Mana murni mengalir melalui setiap detak jantungnya. Dan yang menyatukan semuanya adalah kepribadiannya yang blak-blakan dan tulus. Selama beberapa detik, Oliver bisa melihat sekilas gambaran lengkap itu. Kemudian…

Lakukan. Kagumi itu, Noll. Inilah waktunya.

Suatu saat, dia melihat keindahan yang sama luhurnya — secara tidak sengaja, dua pemandangan itu tercampur dalam benaknya.

“…!”

Dengan terengah-engah, dia membawa dirinya kembali ke dunia nyata dan mengalihkan pandanngan. Dia tetap berbalik saat mencoba mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam, Oliver akhirnya bisa bicara.

“… ‘Pemurnian’-mu atau apa pun itu — kamu boleh menyelesaikannya kali ini, tapi setidaknya bergegaslah.”

“Aku mengerti. Kalau begitu, ini akan menjadi yang terakhir bagiku.” Nanao sepertinya tidak menyadari efek yang ditimbulkannya pada dirinya. Dia menuangkan air ke atas kepalanya dan mengibaskannya dengan tetesan berkilauan, lalu meletakkan ember di tepi kolam untuk menunjukkan dia sudah selesai. Tiba-tiba, dia berhenti.

“… Mm.. Aku meninggalkan handukku di kamar— “

“Gunakan ini!”

Melihat ke mana arahnya, Oliver memotongnya dan melemparkan mantelnya ke arahnya.

Nanao menangkapnya dan memiringkan kepala.

“Gunakan ini? Oliver, ini mantelmu, kan? ”

“Gunakan saja! Aku ingin sekali mengeringkanmu dengan sihir angin, tapi jika aku melakukannya, aku tidak bisa mempertahankan penghalang!” Dia mengeraskan nada untuk menutupi ketidaknyamanannya.

Gadis Azian itu terkikik dan mengangguk. “Kamu orang yang menarik, Oliver. Jika Kau bersikeras, maka aku akan menggunakannya… Tapi apakah Kau punya penggantinya? ”

Oliver tetap diam dan tidak menjawab.

Nanao tertawa dan berkata, “Kalau begitu, ini adalah hutang besar yang harus aku bayar suatu saat.”

Siswa Kimberly makan di kampus setiap hari kecuali pada hari libur. Menurut aturan, mereka dapat memilih untuk makan di salah satu dari tiga kafetaria besar, tetapi berkat kode yang tidak terucapkan, banyak dari siswa tingkat satu hingga tiga makan di tingkat terendah, Fellowship.

“Selamat pagi, Guy, Pete, dan Oliver. Apakah kalian tidur nyenyak tadi malam?”

Fellowship sudah penuh dengan siswa yang sedang sarapan saat ketiga anak lelaki itu sampai di sana. Chela memanggil mereka, jadi mereka bergabung dengannya dan gadis-gadis lain di sebuah meja.

“Ya lumayan. Mungkin terlalu lelap, sebenarnya. Astaga, guru seharusnya memberi tahu kita bahwa tempat ini memiliki time scamp,” Guy menggerutu sambil mengusap matanya yang mengantuk. Ia hampir tertidur saat Oliver menyelamatkan dirinya. Chela sepertinya memahami nya dan tersenyum.

“Aku menyarankanmu untuk meninggalkan pikiran naif seperti itu lebih awal. Karena ini adalah akademi sihir, wajar jika Kau akan mengalami cukup banyak kejadian sihir setiap hari. Jika Kau ingin tahu bagaimana menghadapi sesuatu, tanyakan pada guru atau teman. ”

“Ya, kamu benar… Ya ampun, kamu benar-benar serius pagi ini.” Guy mengerang karena harga dirinya yang terluka.

Katie sibuk memotong telur gorengnya saat dia bertanya, “Time scamp, ya? Di kamar kami tidak ada. Meskipun Nanao bangun sangat pagi. ”

“Aku tidak tahu apa itu ‘time scamps’, tapi tubuhku dibuat untuk bangun pada jam enam setiap fajar. Aku tidak boleh melewatkan latihan, jangan sampai keterampilanku tumpul,” Kata Nanao sambil melahap piringnya yang penuh dengan sosis, pai, dan menu sarapan lainnya. Oliver sedikit lega melihatnya — keterampilan garpu dan pisaunya goyah, tapi setidaknya dia menjaga sopan santun seminimal mungkin.

Oh! Guy berseru. Butuh waktu sedikit lebih lama daripada Oliver untuk menyadari perubahan besarnya. “Nanao, kamu memakai seragam hari ini.”

“Memang! Dikirim ke kamarku tadi malam. Roknya telah diubah menjadi hakama, dan seperti yang Kau lihat, panjangnya sempurna. “

“Aku mengajarinya cara memakainya. Dulunya seorang samurai, saat ini menjadi penyihir. Dia tampak hebat! ” Katie berkata, menghentikan makannya untuk memuji gaya Nanao. Ini membuat Oliver penasaran.

“Jadi Pete dan aku adalah teman sekamar … Apakah itu sama untuk kalian berdua?” 

“Ya. Aku sangat senang!”

Katie dan Nanao berpegangan tangan dengan gembira. Oliver tidak bisa menahan senyum. Mereka sudah terlihat cukup dekat di pesta kemarin, dan menghabiskan malam bersama hanya membuat mereka lebih dekat. Di seberang mereka, Guy merenung sambil memperhatikan mereka dengan tangan menyilang.

“Ayolah, itu jelas tidak mungkin kebetulan, kan?” Dia bertanya. “Aku pernah mendengar fakultas mengubah penempatan kamar selama pesta penyambutan.”

“Karena kalian berdua berasal dari luar negeri, kalian punya kemiripan. Dengan cara ini, kalian cenderung tidak merasa dikucilkan. Masuk akal.”

“Hmm. Sepertinya mereka memikirkan hal itu, ya?” Guy kemudian mengalihkan pandangan dari dua gadis ke pria yang duduk di sebelahnya. “… Ngomong-ngomong, Oliver. Apakah hanya perasaanku, atau memang mantelmu agak basah? ”

“Ini pasti hanya perasaanmu,” jawab Oliver singkat dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Guy memiringkan kepala dengan curiga.

 Dan kemudian, akhirnya, tibalah waktunya untuk kelas pertama mereka. Lebih dari lima puluh siswa berkumpul di sebuah ruangan besar tanpa meja atau kursi. Di depan mereka, guru pertama mereka muncul dengan mantel putih.

“Mm. Semua disini, kan? Baik. Mari kita mulai. Selamat datang di kelas seni pedang.”

Dia adalah seorang pria tampan dengan usia awal tiga puluhan. Beberapa gadis memekik kegirangan, tapi “Oh!” Nanao untuk alasan yang berbeda. Oliver tahu apa yang dia pikirkan. Dikatakan bahwa mereka dengan pelatihan yang tepat dapat memahami keterampilan pendekar pedang hanya dari langkah kaki mereka.

“Aku instruktur kalian, Luther Garland, dan aku akan mengajari kalian semua seni pedang setidaknya untuk empat tahun ke depan, mungkin tujuh. Kalian bisa memanggilku Instruktur Garland. Aku juga tidak keberatan Tuan Garland, tapi aku tidak ingin terlalu memikirkan formalitas. Aku juga tidak peduli padanya.”

Garland bicara terus terang, seolah-olah mencoba untuk meredakan kegelisahan murid-muridnya. Setelah melihat cukup efektif, dia melanjutkan.

“Saat ini, kita tidak akan menarik athame dulu — sudah menjadi tradisi untuk mengawali dengan perkenalan di hari pertama kalian. Itu mungkin membosankan, tapi kita perlu membahas sejarah pedang sihir. Adakah di antara kalian yang bisa menjelaskan asal usulnya? ”

“Aku bisa, Master Garland!”

Duduk di samping Oliver adalah Pete, yang tangannya terangkat lebih cepat dari tangan orang lain.

Garland tersenyum padanya. “Aku suka semangatmu, nak Reston. Baiklah, kau dipersilahkan.”

Wajah Pete bersinar setelah dia menerima persetujuan. Setelah berdehem, dia menjelaskan panjang lebar:

“Di zaman modern, kita membawa athame dan tongkat putih, tapi dahulu kala penyihir hanya menggunakan tongkat — yang kita sebut tongkat putih. Hanya itu yang mereka butuhkan untuk merapal sihir, bahkan tanpa athame. Memakai pedang sebenarnya dianggap sebagai aib bagi seorang penyihir, karena mereka adalah senjata rakyat biasa, yang tidak mampu mengalami okultisme.”

“Benar. Lalu.”

“Ya pak. Baru sekitar empat ratus tahun yang lalu, pada tahun 1132 dalam Kalender Agung, sikap itu mulai berubah. Itu adalah tahun dimana pendekar pedang biasa menebas Penyihir Tingkat Tinggi Wilf Badderwell. Beberapa penyihir telah dibunuh oleh rakyat biasa sebelumnya, tapi ada dua hal yang membuat insiden ini spesial. Salah satunya adalah Badderwell adalah Gale Darmwall yang terkenal. Hal lainnya adalah — itu, um… ” Pete terselip. Dia bicara terlalu cepat dan kesulitan menemukan kalimat berikutnya. Sebelum dia bisa panik, Oliver berbisik di telinganya:

“… Itu bukan pembunuhan.”

“B-benar! Hal lainnya adalah bahwa itu bukanlah serangan mendadak, tapi duel yang adil antara dua petarung.”

“Aku terkesan karena Kau ingat nama panggilan Badderwell. Lalu.” 

“Ya pak! Sampai kejadian ini, diyakini manusia biasa hanya bisa membunuh penyihir jika mereka memiliki elemen tidak terduga. Lagipula, sihir dasar untuk membuat seseorang tidak berdaya hanya butuh waktu singkat. Tapi para penyihir yang menyaksikan kematian Badderwell menyadari ini terlalu lambat. “

Oliver mengangguk pada dirinya sendiri. Hasil imbang seorang ahli pedang jauh melampaui sihir yang dirapalkan dengan cepat.

“Jadi mereka mulai menganalisis kekurangan dan segera sampai pada kesimpulan yang tak terbantahkan — dalam jarak tertentu, bahkan penyihir paling terampil pun bisa terbunuh sebelum merapalkan satu sihir. Badderwell terkenal karena casting cepatnya, dan kematiannya adalah buktinya. Itu adalah kekalahan yang sah, dan kecerobohan tidak ada hubungannya dengan itu. “

Merasa alur pembicaraan terputus, Garland bertepuk tangan.

“Luar biasa, Tuan Reston. Itu adalah penjelasan paling mudah dipahami yang pernah aku dengar selama bertahun-tahun. Aku memberikan tanda persetujuanku. Aku tentu saja ingin Kau melanjutkannya, tetapi kalayu itu terjadi aku akan kehilangan pekerjaan. Maukah kamu istirahat? ”

“Y-ya, Pak! Maaf!”

Pipi Pete memerah karena pengakuan instruktur. Oliver senang untuknya, tetapi pada saat yang sama, dia bisa melihat beberapa siswa lain saling bisik. Apakah mereka cemburu? Siswa kaya dari keluarga penyihir tidak selalu menyukai tindakan orang-orang dari latar belakang non-sihir.

“Yah, bagaimana aku menindaklanjuti penjelasan yang sangat bagus itu? Ya, inilah alasan kami para penyihir memakai pedang— untuk mempertahankan diri kami dari serangan jarak dekat yang tidak dapat bereaksi dengan sihir, kita perlu membawa senjata. Sehingga tidak ada orang lain yang harus mati seperti Badderwell. “

Garland berhenti sejenak dan meletakkan tangannya di athamenya.

“Namun, ini baru permulaan. Pedang hanya menempatkan kalian pada posisi yang setara dengan lawan. Aku yakin ini membuat kalian semua gugup. Lagipula, apa gunanya mage ketika kalian terlalu dekat untuk merapal sihir? Tapi jangan khawatir. Jika itu benar, maka aku tidak akan mengajar kelas ini.”

Dengan itu, dia menarik pedang dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke atas kepalanya untuk disaksikan seluruh siswa. Seketika, api yang mengamuk meletus darinya. Saat dia menggerakkan nyala api dari sisi ke sisi, Garland melanjutkan:

“Seperti yang bisa kalian lihat, bahkan jika kalian tidak bisa melakukan casting, masih ada kemukinan melakukan sihir tanpa rapalan. Dalam sekejap, kalian dapat menyalakan api tanpa kata-kata, memanggil angin, menembakkan listrik — dan banyak lainnya. ”

Api padam, dan sebagai gantinya, listrik biru-putih melonjak dari ujungnya. Para siswa bergemuruh ooh kagum.

“Tentu saja, kekuatan sihir seperti itu tidak ada artinya dibandingkan dengan mantra yang tepat. Ini saja tidak cukup untuk melumpuhkan lawan. Mengingat betapa sulitnya mengontrol dan jumlah latihan yang diperlukan, itu masih tidak lebih dari tipuan murahan. Karena alasan inilah para penyihir sebelum Badderwell mengabaikan bidang studi ini. Tapi aku yakin kalian semua saat ini berpikir — bagaimana jika sihir dan pedang digabungkan?”

Ini selaras dengan para siswa. Misalnya, bahkan jika mereka sendirian dan lawan lebih kuat, masih banyak kegunaan sihir yang praktis, seperti membutakan atau mengalihkan perhatian lawan mereka. Dikombinasikan dengan ilmu pedang, jumlah opsi pertempuran yang tersedia untuk mereka akan meroket. Dengan begitu, berbagai formasi baru dari teknik tersistem dikembangkan untuk tujuan itu. Garland mengakhiri mantranya, menurunkan pedangnya ke tengah-tengah, dan mengayunkannya seolah-olah memotong lawan imajiner di depannya.

“Jika kalian dapat mengambil satu langkah dan menjatuhkan lawan dengan athame, kalian berada dalam apa yang disebut ‘jarak satu langkah, satu mantra’. Di alam terbatas ini, kalian bertarung menggunakan pemahaman kalian tentang pedang dan sihir— inilah yang kita sebut seni pedang.”

Kuliahnya tentang teori berakhir, Garland menyapu matanya ke wajah para siswa. Begitu dia melihat bahwa mereka mengerti, dia melanjutkan.

“Setelah mendengar semua ini, aku yakin beberapa dari kalian memiliki keraguan. Kalian yang keluarganya menghormati nilai-nilai sihir kuno bahkan mungkin akan marah karenanya. Mungkin kalian percaya seni pedang adalah tabu — bahwa penyihir sejati akan membunuh siapa pun sebelum musuh mendapat kesempatan mendekat. Itu mungkin benar. Tetapi jika kalian berpikir seperti itu, aku punya beberapa fakta yang perlu kalian ingat.

“Pertama: Seni pedang sebagian besar adalah seni pertahanan diri. Kecuali jika kalian berencana untuk menjadi sepenuhnya anti sosial, tidak ada ruginya kalian mempelajari bagaimana menghadapi kemungkinan langka melawan serangan mendadak. Kalian benar-benar tidak dapat mengatakan dunia cukup aman hingga mengasumsikan semua itu tidak diperlukan — bahkan saat kalian berada di sini di Kimberly.

Kedua: Saat ini studi tentang seni pedang sangat populer, itu lebih dari sekedar alat pertahanan diri terhadap orang-orang non-sihir. Faktanya, pemahaman kita tentang seni itu semakin dalam berkat duel antar penyihir. Selain itu, semakin banyak dua penyihir yang cocok, semakin besar kemungkinan serangan pamungkas akan dilakukan dari jarak dekat. Mengingat semua itu, ada keuntungan besar dalam mempelajari seni pedang. “

Oliver merasakan sedikit senyuman muncul di bibirnya saat dia mendengarkan penjelasan instruktur yang disengaja tentang semua manfaat seni pedang untuk memadamkan setiap pertentangan. Dia menggunakan hari pertama kelas ini untuk menanamkan dalam diri mereka keinginan untuk belajar seni pedang. Teknik sebenarnya bisa datang setelahnya. Jelas, dia mementingkan urutan instruksi.

“Yah, itu lama sekali. Aku yakin banyak dari kalian juga telah belajar seni pedang dari keluarga kalian. Namun, sudah menjadi tradisi di sini untuk menghidupkan suasana dengan meminta siswa berpengalaman melakukan duel untuk memeriahkan kelas. “

Para siswa mulai bergumam dengan penuh semangat saat mereka mendengar kata-kata itu. Garland tersenyum kecut melihat tanggapan klise saat dia mengamati wajah mereka.

“Ini hanya pertunjukan kecil. Jika tidak ada yang mau, kita bisa melewatkannya, tapi… apa ada sukarelawan? ”

Ruangan menjadi tegang ketika para siswa saling menilai, merasakan campuran kebanggaan pada keterampilan mereka sendiri dan keengganan untuk dipermalukan di depan teman-teman mereka — semua itu membuat mereka ragu-ragu.

“Aku! Aku ingin sekali mencobanya! “

Akibatnya, gadis Azian yang tidak peduli dengan semua itu mengangkat tangan terlebih dahulu. Garland menyilangkan lengannya, ekspresinya bermasalah.

“…MS. Hibiya. Aku menghargai antusiasmemu, tetapi apakah Kau benar-benar memiliki pengalaman di bidang ini? ”

“Aku juga ingin menjadi sukarelawan, Instruktur Garland.”

Tangan siswa lain terangkat, kali ini seorang anak laki-laki berambut panjang di belakang Oliver. Tingkah laku dan nadanya sangat mirip dengan Chela, artinya dia mungkin juga memiliki latar belakang yang sama. Tapi ada sesuatu yang tidak menyenangkan dengan seringai di wajahnya.

“Kudengar dia menjatuhkan troll dengan pedang pada hari upacara masuk. Jika itu benar, maka aku akan senang mengambil kesempatan ini untuk melihat sedikit ilmu pedang Azian,” katanya dan menatap Nanao tanpa secercah niat baik di matanya.

Para siswa di dekatnya mencibir. Saat itulah Oliver tahu — anak itu berencana merusak pencapaian yang telah mempertaruhkan nyawa Nanao dengan memanfaatkan ketidaktahuannya akan seni pedang.

“… Hmm. Yah, jika itu yang kalian berdua inginkan— “

“Aku meminta duel melawan Nanao!”

Sebelum Oliver menyadarinya, tangannya terangkat. Suara bisikan memenuhi ruangan.

Anak laki-laki lain mengiriminya pandangan jijik, tidak senang dengan gangguan tersebut. “Mundur, kamu. Aku mengangkat tanganku dulu.”

“Tidak, kamu yang mundur. Aku bertemu Nanao jauh sebelum dirimu. Kami bahkan melawan troll itu bersama-sama,” jawab Oliver bertubi-tubi.

Wajah anak laki-laki itu memerah karena marah. Oliver kemudian menyadari bahwa dia adalah salah satu dari para siswa yang berbalik dan berlari saat menghadapi troll itu. Bukan karena malu melakukannya.

“Kamu…!”

Harga dirinya terluka, bocah lelaki itu memusatkan kemarahannya pada Oliver, yang balas menatapnya. Pesannya jelas: Lalu bagaimana kalau kita berduel?

“Izinkan aku menjadi lawanmu, mas Andrews,” sebuah suara anggun menyela mereka tepat saat Oliver siap melangkah ke pertarungan. Itu Chela, dari depan di samping Katie. Anak laki-laki itu melompat saat mendengar nama belakangnya sendiri dan dengan gugup menoleh padanya.

“……MS. McFarlane… ”

“Nanao terampil dalam berpedang, tapi dia masih hijau dalam sihir. Akan sulit baginya untuk melawan seni pedang yang telah digeluti oleh keluargamu selama bertahun-tahun. Jika Kau ingin mengalahkan seseorang, bukankah mengalahkan aku akan lebih mengesankan? “

Anak laki-laki itu berusaha keras untuk membantah logika suaranya.

Chela memanfaatkan keunggulannya. “Atau apakah kamu takut bertarung melawanku di depan umum?”

“Jangan mimpi!” Si bocah langsung menjawab, seolah ada jawaban lain yang akan menodai nama baik keluarganya.

Melihat mereka berdebat, Oliver secara mental mengucapkan terima kasih yang paling tulus kepada gadis ikal itu. Setengah dari niat buruk yang dimaksudkan untuknya saat ini ditujukan padanya.

“… Jadi, apakah kita semua sudah siap? Ronde pertama akan menjadi milik Ms. Hibiya vs Mr. Horn. Ronde kedua akan menjadi Milik mas Andrews versus Ms. McFarlane. Ada yang lain? ”

Garland tidak ikut campur atau bahkan mengindahkan perselisihan yang terjadi di depan matanya, tampaknya tidak tertarik untuk ikut campur dalam urusan murid-muridnya. Setelah tujuan diselesaikan, dia turun tangan dan mengubahnya menjadi tindakan.

“Oke, mari kita mulai. Semuanya, kosongkan beberapa space di tengah ruangan. Bagus, benar begitu. Setelah selesai — Tn. Horn, Ms. Hibiya, kalian berdua berdiri di tengah.”

Atas arahan instruktur, para siswa menyingkir untuk mengamati duel. Semua orang menatap mereka, Oliver dan Nanao melangkah ke tengah ruangan. Mereka berhadapan satu sama lain pada jarak satu langkah, satu mantra yang telah mereka pelajari sebelumnya.

“Membungkuk, lalu tarik.”

Mereka berdua melakukan seperti yang diperintahkan dan menarik athame dari sarung di pinggang mereka. Segera setelahnya, Garland merapalkan mantra.

Securus!

Cahaya putih menyelimuti pedang mereka. Setelah beberapa detik, cahaya itu memudar, membuat Nanao bingung.

“Aku merapalkan mantra untuk mencegah kalian berdua saling bunuh,” Garland menjelaskan. “Selama itu aktif, luka dan tusukan kallian tidak akan melukai satu sama lain. Bukan karena athame kalian tidak tajam, tapi saat ini atheme kalian benar-benar aman. “

Mendengarnya, Nanao dengan lembut menekan ujung pedangnya ke jarinya. Tiba-tiba, elastisitas misterius mendorong punggungnya. Geli, dia mulai menggunakan lebih banyak kekuatan, bahkan menebas telapak tangannya dengan pedang. Meski begitu, dia tidak bisa mengeluarkan setetes darah pun. Rasa takjub memenuhi wajahnya.

“Ohhh, itu benar!”

“Sebagai aturan, pertarungan antar siswa hanya diijinkan setelah mantra ini dirapalkan. Siapapun yang melanggar aturan ini akan menerima hukuman berat, jadi pastikan kalian mengingatnya. Setelah kalian beranjak dewasa, kalian akan diizinkan untuk mengurangi efeknya agar menerima pengalaman lebih realistis.”

Dengan sigap, Garland selanjutnya bergerak untuk menjelaskan aturan duel. “Selama pertarungan, kalian mungkin melangkah keluar dari jarak yang ditentukan, tapi jika itu terjadi, kalian tidak diperbolehkan untuk merapal mantra. Lagipula, tidak mungkin ada kelas tentang ilmu pedang yang berubah menjadi perang adu lempar mantra. Waktu kalian tidak terbatas; jika salah satu dari kalian mendaratkan pukulan mematikan, pertandingan berakhir. Aku akan menjadi juri. Sebagai catatan: Serangan ke kepala, dada, dan batang tubuh dianggap mematikan. Begitu juga dengan serangan di lengan pedang. Untuk lengan lainnya, kecuali jika kalian melakukan blok dengan Adamant, kalian dicegah menggunakan lengan itu selama sisa pertandingan. “

Garland berhenti, memberi mereka waktu untuk memberi isyarat bahwa mereka mengerti. Oliver mengangguk; setelah beberapa saat, Nanao mengajukan pertanyaan.

“Master Garland, apa yang terjadi jika seseorang memegang pedang dengan kedua tangannya?”

Mata Garland membelalak karena terkejut. Dia melihat tangannya, dan tentu saja, keduanya menggenggam gagang pedang. Aturan yang baru saja dia buat mengasumsikan para petarung memegang pedang dengan satu tangan. Instruktur seni pedang menyilangkan lengannya dan berpikir sejenak, lalu mengangkat bahu karena kalah.

“… Tidak ada cukup rujukan dalam aturan pasti. Untuk hari ini, kita akan menganggap serangan di kedua lengan sebagai serangan mematikan.”

“Dimengerti.”

Nanao mengangguk. Dari percakapan mereka, Oliver menegaskan kembali sesuatu yang membuatnya penasaran sejak kemarin. Saat ia melawan troll, dia juga menggunakan kedua tangan. Apa itu pedang dua tangan?  Athame yang biasanya digunakan penyihir adalah pedang pendek berukuran antara tiga belas hingga dua puluh dua inci. Terlebih lagi, itu akan membutuhkan waktu cukup lama untuk diayunkan, artinya rapalan sederhana akan lebih cepat. Itu lazimnya membuat mereka memegang pedang pendek dengan satu tangan.

Namun, pedang Nanao jelas lebih panjang dari dua puluh dua inci. Termasuk gagangnya, mungkin lebih dari dua puluh lima inci. Itu bukanlah pedang panjang, populer di kalangan non-sihir, tapi tidak dapat disangkal bahwa itu merugikan bagi athame.

“Dan itu dariku. Para petarung, bersiap,” kata Garland. Oliver mengulurkan lengan kanan dan kaki kanannya ke depan, pedang di tengah udara. Wajar jika pedang Nanao tidak akan cocok untuk digunakan sebagai tongkat sihir, karena dia tidak pernah mendapatkan pelatihan sihir. Bagaimana dia bisa mengetahui dasar-dasar seni pedang? Ini tidak akan lebih dari duel antara pemula dan veteran. Jadi dia memutuskan dia harus menahan diri dalam menggunakan sihir dan fokus menikmati menyilangkan pedang dengan gaya pedang negara lain. Dia tidak akan fokus pada menang atau kalah dan, begitu mereka melakukannya beberapa kali, ia akan mengakhirinya. Dengan pemikiran itu, Oliver menghadapi lawannya.

“Haaah…”

Di seberangnya, Nanao perlahan mengangkat pedangnya ke atas kepalanya. Oliver belum pernah melihat sikap setinggi ini dalam gaya pedang yang dia pelajari.

“Mulai!”

Garland memberi isyarat dimulainya duel. Oliver tetap tidak bergerak, menahan posisinya. Sesuai rencana, dia akan tetap bertahan dan mengamati. Dia menunggu lawan untuk melakukan langkah pertama.

Apakah kamu yakin dengan ini?

Sebuah suara mengejek tindakan bodohnya. Sebuah sentakan menjalar di punggungnya.

Lihat wanita itu. Apa kamu akan tetap naif?

Bayangan akan tubuhnya yang terluka kembali terngiang segar di benaknya. Rasa dingin yang tidak menyenangkan melonjak dari dalam dadanya — tanpa diragukan lagi, instingnya membunyikan alarm.

“Mari kita bertarung dengan baik dan terhormat, Oliver.”

Saat instingnya mengambil alih dan membuat anak laki-laki itu siaga, tubuh gadis Azian menjadi satu dengan angin.

“?!”

Mundur, dan aku mati. Merasakan itu, Oliver dengan cepat melangkah maju. Sesaat kemudian, pukulan keras mengguncang lengan kanannya, mengangkat tubuhnya untuk membela diri. Kedua pedang itu berbenturan setinggi mata, mengirimkan percikan ke mana-mana. Ketakutan memenuhi hati anak laki-laki itu— Dia sangat cepat dan kuat!

“Oh…!”

Tekanan pedang mendorongnya mundur. Sedetik setelah pukulan pertama, pergelangan tangannya menjerit; tidak perlu lagi. Saat itulah Oliver tahu — dia tidak punya waktu untuk menari-nari dan mengamati. Jika terus begini, dia akan babak belur dalam waktu singkat. Tubuhnya sudah bereaksi, latihannya mengambil alih.

“Mm ?!”

Nanao tiba-tiba kehilangan pijakan. Tanah yang dulunya kokoh telah menelan kakinya hingga ke pergelangan kaki. Ini adalah seni pedang gaya Lanoff, sikap tanah: Tanah Pemakaman. Menggunakan sedikit interferensi sihir, lantai telah berubah selembut rawa dan kakinya tersangkut.

“Hmph!”

Dengan ketidakseimbangan Nanao, Oliver dengan cepat mengelak ke samping dan mengayunkan serangan lanjutan yang ditujukan ke punggungnya. Belas kasihan adalah hal terakhir yang ada di pikirannya saat ini. Tapi di tengah ayunannya, sebilah pedang muncul di bahu lawannya.

“- ?!”

Merasakan bahaya, Oliver melompat mundur. Begitu dia mundur, ujung bilahnya terangkat, setengah inci dari wajahnya — dia menunjukkan punggungnya, untuk segera menusuknya. Tapi bukannya berbalik dan kemudian menusuk, dia mengubah tindakan berbalik itu menjadi tusukan.

“Haah…”

Nanao telah memperbaiki posisinya saat ini, dan keuntungan posisi yang telah dibuat Oliver dengan sangat keras dengan Grave Soil telah sirna. Pikirannya berpacu saat rambutnya yang putih bersih, dipenuhi dengan sihir, menangkap pandangannya. Mereka bahkan lebih dekat dari jarak satu langkah, satu mantra!

Yaaah!

Bentrokan pedang terjadi lagi. Mengalirkan sihir melalui athame, Oliver mempertaruhkan seluruh pertandingan pada satu teknik kekuatan penuh ini. Suara bambu retak meledak di antara mereka saat mereka menerjang ke depan pada saat yang sama, langsung menuju satu sama lain. Pedang itu terdengar bertabrakan dengan kilatan logam lawan logam.

“Guh!”

“-!”

Perjuangan itu hanya berlangsung sesaat, momentumnya membawa mereka melewati satu sama lain. Dengan ruang terbuka di antara mereka lagi, Oliver segera berbalik dan bersiap untuk kembali menyerang.

“Huff… Huff…”

Dia berada dalam jarak yang cukup jauh, namun bulu kuduk merinding di sekujur tubuhnya tidak mereda. Ini bukan lelucon — dia mendatanginya dengan niat membunuh. Oliver yakin dia telah merenggut nyawa seseorang di masa lalunya, dan bukan hanya satu atau dua, atau bahkan sepuluh atau dua puluh. Berapa banyak darah yang dia tumpahkan untuk sampai ke titik ini? Pedang miliknya adalah pedang prajurit sejati yang ditakdirkan untuk tujuan itu.

“Disana…”

Nanao menggumamkan sesuatu, tapi Oliver tidak mengerti. Dia terlalu sibuk menganalisis situasi. Haruskah dia mencoba mendorongnya mundur dengan mantra lain? Atau haruskah dia mengambil inisiatif dan melancarkan serangan? Bagaimanapun juga, taktik konvensional tidak akan berguna.

Mungkin aku bisa mendapat petunjuk tentang apa yang harus aku lakukan selanjutnya dari melihat matanya , pikir Oliver sambil melirik wajah lawannya.

“Kau ada disana rupanya.”

Apa yang dia lihat membuatnya tidak bisa berkata-kata. Air mata, jernih seperti kristal, mengalir di pipi Nanao. Bibirnya, gemetar karena gembira, berjuang untuk merangkai kata-kata. Tiba-tiba, dia menyadari bahwa matanya tertuju padanya .

“…”

Pikiran Oliver menjadi kosong. Dia belum pernah melihat seorang gadis menangis sebelumnya. Rasanya seperti ada sebuah tombak ditancapkan ke dadanya. Dia tidak mengerti. Apa yang telah dia pelajari dalam dua bentrokan singkat yang berlangsung kurang dari sepuluh detik itu? Mereka baru saling kenal selama dua hari. Tidak mungkin dia bisa mengerti apa yang dia rasakan.

“…… Jangan menangis……”

Namun, meski tidak tahu apa-apa, satu pikiran menguasai benak Oliver: Dengan setiap garis kehidupannya, dia ingin menghentikan air mata itu.

“Hei. Aku bilang jangan menangis. ”

Di depan mata Nanao, sikap anak laki-laki itu berubah dari sikap ortodoks gaya Lanoff menjadi sikap diagonal yang lebih rendah yang tidak cukup cocok dengan salah satu dari tiga gaya dasar tersebut. Apa pun itu, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bisa memahami artinya. Namun…

“…Terima kasih.”

Hanya gadis Azian yang mengerti: Ini adalah dia yang serius.

Semangat juang mereka mengamuk, melebur bersama. Seolah-olah merespon, cahaya mantra pengaman di sekitar pedang mereka tersebar. Terlebih lagi, segala sesuatu di ruangan itu lenyap dari kesadaran mereka, kecuali kehadiran satu sama lain. Suara menjadi hilang; dunia tertutup, murni dan sunyi. Ini adalah isyarat — tidak akan ada yang bisa menghentikan pedang mereka sampai salah satu dari keduanya mati. Tanpa sedikitpun keraguan, mereka berdua melangkah maju—

“Cukup!”

Tepat sebelum mereka bisa bentrok untuk ketiga kalinya, Garland melompat di tengah mereka, dengan tegas menahan duel mereka.

“Sudah kubilang cukup, Mas Horn, Ms. Hibiya! Turunkan senjata kallian! ”

Mereka membeku, masih mencengkeram pedang masing-masing. Instruktur membentak mereka dengan kasar.

“Sudah kubilang sejak awal— ini hanya pertunjukan kecil untuk bersenang-senang. Aku tidak memerintahkan kalian bertempur sampai mati.”

Wajah Oliver semakin pucat. Benar, ini seharusnya tidak lebih dari duel latihan. Jadi apa sih yang dia lakukan?

“Sebagai pertunjukan hari pertama, itu sudah cukup bagus,” kata Garland, lagi-lagi memarahi mereka. “Saat ini, sarungkan pedang kalian dan beristirahatlah. Aku melarang kalian menarik pedang kalian lagi sampai kalian berdua tenang. Mengerti?”

Oliver dengan rasa bersalah menyarungkan pedang; Nanao yang menyesal melakukan hal yang sama.

“Um… Apa yang baru saja terjadi?” Katie bertanya dari posisinya di tengah-tengah penonton, dengn ekspresi bingung di wajahnya. Guy, Pete, dan siswa-siswa lain di sekitarnya sama-sama tercengang.

“Aku tidak menyalahkanmu karena tidak mengerti. Itu adalah duel level tinggi,” kata Chela dari kejauhan di belakangnya. Dia melanjutkan, kali ini bicara kepada orang banyak. “Biar aku jelaskan dari awal. Pertama, serangan awal Nanao — sebuah serangan dari posisi yang sangat tinggi, berhasil diblok Oliver dengan cukup baik. Aku yakin sembilan puluh persen dari kalian yang ada di sini tidak akan bisa melakukan hal yang sama. Kecepatan gerakannya tidak menentu, dikombinasikan dengan bobot dari serangan yang dipenuhi sihir — dia akan menebas siapa saja yang mencoba untuk melawan pedangnya. Hal yang sama berlaku untuk siapa saja yang mundur karena takut. Dia akan segera meneruskan dan menebas kalian. “

Chela menarik athame-nya dan mulai meniru duel dari sudut pandang Oliver. Tangan kanannya terulur di tengah-tengah seperti yang dia lakukan, dia menghadapi versi imajiner Nanao.

“Untuk memblokir sesuatu seperti itu, kalian harus melakukan sesuatu. Itu memotong lintasan dasar sebuah serangan sebelum bisa mendapatkan momentum. Kemudian, putar siku dan tarik pergelangan tangan kalian ke belakang, ayunkan kaki dan lengan kanan saat berputar. Jika kalian tidak melakukannya, pergelangan tangan kalian akan hancur saat terjadi benturan. “

Dia bergerak saat dia bicara, perlahan meniru gerakan seketika. Para siswa mendengarkan dengan penuh perhatian pada analisis tingkat tingginya saat dia melanjutkan dengan lancar.

“Dari sini menjadi sulit. Serangan awal dibelokkan, seperti yang sudah aku jelaskan, tetapi dalam cengkeraman, keunggulan pedang dua tangan sudah sangat jelas. Mencoba menghadapinya hanya akan berakhir dengan kekalahan. Jadi, untuk memecah kebuntuan, Oliver menggunakan Grave Soil, mantra dasar dalam gaya Lanoff. Dengan membidik saat dia meletakkan beban di kaki depannya, dia bisa membuat lawan kehilangan keseimbangan.”

Chela mengarahkan ujung pedangnya ke kakinya. Sebuah pertanyaan terbentuk di benak Katie.

“Aku bisa mengerti itu dari melihatnya, tapi Oliver tidak mengarahkan tongkatnya ke tanah. Jadi bagaimana dia menggunakan sihir untuk membuat dia tidak seimbang? “

“Itu adalah teknik yang disebut sihir spasial. Biasanya, mantra datang dari ujung tongkat. Tetapi pada jarak yang sangat dekat, ada kemungkinan mengarahkan mantra sesuai dengan keinginanmu terlepas dari arah tongkatmu. Misalnya, seperti ini.”

Saat dia mengatakan itu, aliran listrik berkedip langsung ke sampingnya — tepat di depan mata Katie. Dia menjerit dan melompat mundur. Chela telah menggunakan sihir, namun athame-nya masih mengarah ke kaki.

“Para pemula cenderung mengalihkan pandangan mereka ke arah target mereka, tapi Oliver… Mantra miliknya memiliki akurasi yang tepat tanpa menggerakkan mata. Ini adalah keterampilan lain yang sangat mengesankan. “

Mata Chela beralih ke Oliver dan Nanao. Agak jauh, mereka mendengarkan penjelasannya dengan bingung. Mereka sepertinya tidak puas dengan itu.

“Kalau begitu, selanjutnya. Dengan Nanao menepi ke depan, tentunya Oliver bergerak menyerang dari belakang. Namun di sini, kita melihat respon yang luar biasa dari Nanao. Dia langsung memindahkan berat badannya ke kaki kirinya yang bebas dan melepaskan tusukan tepat di belakangnya saat dia memutar. Merasakan serangan balik ini, Oliver menghentikan serangannya di tengah jalan dan melompat mundur untuk membuat jarak yang lebih jauh di antara mereka.”

Kali ini, Chela memerankan ulang duel tersebut dari sudut pandang Nanao. Menusuk ke belakang dan melihat Oliver imajiner mundur, Chela mengangkat suaranya sedikit lebih keras.

“Di sinilah hal itu menjadi sangat menarik. Dalam sekejap, mereka secara bersamaan melancarkan serangan. Di sisi Oliver, itu adalah Encounter teknik tingkat tinggi gaya Lanoff. Gaya lain menggunakan sesuatu yang serupa, tetapi karena dia menggunakan sikap teknik Lanoff, kita akan mengatakan itulah yang terjadi. Pastinya, aku tidak bisa sepenuhnya menjelaskan semua itu, tetapi menganggapnya sebagai teknik balasan untuk menjatuhkan serangan lawan dan kemudian membunuhnya.

“Adapun Nanao… Ya ampun, aku terkejut. Seperti yang kalian lihat — aku tidak bisa mengklaim mengetahui gaya yang dia gunakan, tetapi tekniknya sama persis dengan yang digunakan Oliver . Instruktur mereka dan bahkan negara jelas-jelas berbeda, namun mereka melakukan duel menggunakan teknik yang sama, seolah-olah mereka telah membahasnya sebelumnya, dan saling serang dengan akurasi yang benar-benar luar biasa. Tidak ada yang bisa melakukan serangan mematikan, dan berakhir seri. “

Para peserta berhadap-hadapan, lalu menjauh satu sama lain. Chela, setelah sepenuhnya menciptakan kembali duel itu, menyarungkan pedang. Kemudian dia mengalihkan pandangan pada seorang siswa yang sendirian yang berada agak jauh.

“Berapa banyak serangan Nanao yang akan berhasil kau blok, Mas Andrews?”

“……!”

Dia sedang bicara dengan anak laki-laki berambut panjang yang tadinya memilih Nanao sebagai lawan duel latihan. Dia panik, tidak bisa memberikan balasan, dan dia menghela nafas. Chela kembali menatap instruktur seni pedang.

“Master Garland. Maaf mengatakannya, tetapi bahkan jika Mas Andrews dan aku berduel, itu tidak akan ada artinya dibandingkan dengan yang sebelumnya. Aku dengan hormat undur diri dan meminta anda melanjutkan kelas.”

“…Benar. Jika itu yang kamu inginkan, baiklah. ”

Garland mengangguk, sedikit lega. Dia memberi isyarat bahwa kelas akan kembali dimulai, memecahkan atmosfer berat yang barusaja menyelimuti para murid. Satu per satu, mereka kembali ke barisan.

 Jadi, kelas seni pedang mereka yang terlampau kacau telah berakhir. Oliver termasuk orang pertama yang meninggalkan kelas. Dia berjalan menyusuri aula akademi sendirian, merenungkan dengan saksama apa yang telah terjadi.

“……”

Dia tidak bisa mengerti. Kenapa dia melakukan itu? Mengapa dia lepas kendali dalam duel itu? Saat dia dan Nanao beradu pedang, dia sangat terkesan dengan kekuatannya. Itulah yang terjadi. Akibatnya, rencana untuk menjaga semuanya tetap normal menjadi berantakan. Namun, dia tidak menyesali bagian itu. Tahun-tahun pelatihan yang ia lalui langsung menunjukkan hasil, yang seharusnya disukai oleh seorang penyihir.

Tapi masalahnya adalah apa yang terjadi sesudahnya. Saat menjauhkan diri setelah sentuhan ketiga mereka, mendapatkan kembali sedikit ketenangan, dan menghadapinya lagi — saat itulah dia melihat air mata itu.

“……!”

Pada saat itu, semuanya telah rusak. Akal sehat dan penalarannya — hilang tanpa jejak. Hanya dorongan untuk menjawabnya yang muncul di dalam dirinya, yakin bahwa ada kekosongan yang hanya bisa diisi olehnya. Dengan insting yang mendorong punggungnya, dia mengambil posisi mematikan yang dia telah bersumpah tidak akan pernah ia tunjukkan.

“… Itu ceroboh.”

Dia mengepalkan tangannya erat-erat. Namun, dia yakin dia juga merasakan ketulusannya. Dalam keheningan itu, Oliver ingat mencapai satu pemahaman— Kami bertarung sampai salah satu dari kami mati. Itu pasti bukan keinginan sepihak. Pada saat itu, sebuah kontrak telah mengikat nasib pedang mereka.

“Oliver!”

Suara yang familiar terdengar di telinganya, mengganggu pikirannya yang melayang. Dia tersentak dan tersadar bahwa dia telah berbelok di sudut aula. Nanao berlari ke arahnya.

“Jadi kau disana! Kamu menghilang tepat setelah kelas berakhir, jadi aku harus mencari ke mana-mana! ”

Dia berhenti di depannya, berseri-seri polos seperti anak anjing yang ramah.

Oliver kehilangan kata-kata.

“Duel itu luar biasa — sungguh hebat,” lanjutnya. “Sejujurnya aku dapat mengatakan bahwa aku tidak pernah mengalami momen yang lebih memuaskan dalam hidupku, sejak pertama kali aku mengangkat pedang hingga hari ini.”

Dia bicara dengan penuh semangat, matanya penuh rasa kagum. Tiba-tiba, dia melihat ke bawah dan mengepalkan tangan.

“Satu-satunya penyesalanku adalah kesenangan itu rusak di tengah jalan. Bahkan saat ini, aku tidak bisa berhenti memikirkan apa yang mungkin telah terjadi. Hatiku terbakar oleh kerinduan akan hal itu — bukankah Kau merasakan hal yang sama? Apakah kamu tidak merasakannya juga? ”

“……”

Oliver tetap diam, tidak bisa menjawab. Tanpa ragu dia merasakan hal yang sama, Nanao mengangkat kepalanya, matanya berbinar karena gembira.

“Jadi, aku meminta padamu untuk berduel denganku lagi, Oliver!” serunya. “Lain kali, kita bisa berduel sesuka hati kita tanpa gangguan!”

Nanao bersikeras, dengan sangat serius— Ayo bertarung sampai mati lain kali. Permintaannya sangat bertentangan dengan ekspresi polos di wajahnya. Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Oliver.

“Tidak!” dia menjawab secara naluriah, menutupnya rapat-rapat. Ekspresi Nanao menegang. “…Hah?”

“Sudah kubilang tidak. Aku tidak akan melawanmu lagi. Dan aku sama sekali tidak akan menggunakan kekuatan mematikan,” kata Oliver kepada gadis yang membeku itu. Setelah mengatakannya dengan lantang, itu terasa sangat alami. Tidak ada alasan untuk melakukan duel mematikan dengan sesama siswa.

“T-tapi kenapa?”

Namun, gadis itu tampaknya tidak mengerti bahwa memang begitulah adanya. Dia terguncang berat, suaranya bergetar. Rasa bersalah menembus hati Oliver meski dia tidak disalahkan. Air mata kristal yang dia lihat ditengah duel mereka — ingatan itu masih segar di benaknya, dia berusaha keras untuk mempertahankan sikap dinginnya.

“Bukankah sudah jelas? Aku tidak ingin membunuhmu, atau dibunuh olehmu. Tidak sama sekali.”

Di sanalah dialog penuh makna berakhir. Oliver berbalik dan pergi, mengakhiri percakapan. Nanao terpaku dengan bingung saat dia menghilang di kejauhan, setetes air mata mengalir di pipinya.

“………Tapi kenapa…?”

Jam kedua adalah kelas sihir. Sebelum anak-anak kelas satu duduk di bangku, seorang penyihir tua bermantel dengan warna lembut muncul.

“Selamat datang di kelas sihir. Aku instruktur kalian, Frances Gilchrist. Dan tampaknya setiap tahun, aku ditakdirkan untuk benar-benar kecewa melihat kalian semua.”

Para siswa terkejut dengan permulaan kelas yang serius ini.

“Logam-logam memuakkan di pinggang kalian … Bagaimana kalian bisa menyebut diri kalian seorang penyihir saat memakainya? Aku tidak bisa memahaminya. Mungkin non-sihir yang malang membutuhkannya, tapi kita hidup berdampingan dengan misteri dunia ini. Hanya tongkatlah yang layak. ”

Sambil mendesah, instruktur tua itu menarik tongkatnya dari pinggangnya. Katie mengangkat tangannya, tidak bisa menerima.

“Maafkan aku, Instruktur.” 

“Iya? Siapa namamu manis? ”

Perhatian penyihir itu langsung tertuju pada gadis berambut berombak itu. Setelah Katie memperkenalkan diri, Gilchrist mengangguk dan memintanya melanjutkan.

“Baiklah, Ms. Aalto. Bagikan pemikiranmu pada kami.”

“Y-ya, Bu. anda menyebut mereka ‘benda logam yang memuakkan,’ tapi semua staf guru Kimberly memakai nama lain kecuali anda. Bahkan Kepala sekolah adalah praktisi seni pedang yang terkemuka. Apakah anda bermaksud menghina mereka juga, Instruktur?” Katie bertanya konfrontatif.

Ruang kelas berdengung, tapi instruktur tua itu tidak terganggu. “Pertanyaan bodoh. Aku menghormati sesama instruktur, dan aku jelas tidak berniat mencemarkan nama baik kepala sekolah. Namun, mengingat semua itu — tidak ada seorang pun di akademi ini yang hidup lebih lama dariku sebagai seorang penyihir.”

Ekspresi Katie berubah menjadi syok.

Gilchrist dengan lembut meletakkan tangan di dada. “Aku tahu bagaimana penyihir dahulu kala unjuk gigi. Itulah mengapa aku bertindak seperti yang aku lakukan, tidak peduli berapa banyak orang yang menyebutku orang kolot kuno.”

Pandangan instruktur tua itu beralih dari Katie ke siswa lainnya. “Tapi ini tidak cukup untuk meyakinkanmu, kurasa,” lanjut Gilchrist.

“Jadi izinkan aku untuk mengkritisi tren seni pedang baru-baru ini… Seperti yang kalian tahu, penyihir di seluruh dunia mulai menggunakan berbagai athame setelah kekalahan memalukan Badderwell. Untuk bertahan dari serangan non-sihir, kata mereka — slogan yang elok. Namun, tahukah kalian apa hasilnya? ”

Pertanyaan itu melayang di udara saat dia menghela nafas dalam-dalam.

“Ini cukup lucu, sungguh. Dengan pengurangan kematian dari non-sihir terjadi peningkatan kematian dari perseturuan mage lawan mage. Itu menciptakan alasan untuk membawa pedang setiap kali kalian pergi untuk bertemu seseorang. Dan bagi mereka yang hendak merusak persaingan mereka, ini adalah sebuah keuntungan.”

Keheningan menyelimuti para siswa. Alat pertahanan diri yang berubah menjadi senjata untuk menyakiti orang lain adalah evolusi yang sangat alami.

“Mempertimbangkan fakta ini, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa popularitas athame tidak membuat dunia sihir menjadi lebih aman, tetapi malah merugikan. Itu adalah kenyataan tak terbantahkan, yang akan dengan mudah diselesaikan jika kalian semua mengganti pedang kalian dengan tongkat. Namun, ini tidak mudah dilakukan. Kau yang di sana, bisakah kau memberi tahu kita alasannya?”

Pertanyaan itu diajukan kepada Oliver, yang sedang duduk di sudut ruang kelas. Kemunculan Nanao membuatnya tidak fokus pada pelajaran kelas, yang pasti disadari oleh sang instruktur. Dia menenangkan diri dan berdiri.

“… Karena mereka diperlakukan sebagai kejahatan yang diperlukan. Misalnya, ketika seorang mage dengan athame melakukan kejahatan, mereka yang mencoba untuk membawa mereka ke pengadilan harus dilengkapi dengan perlengkapan yang sama atau dirugikan. Kamu bisa mengatakan hal yang sama tentang pertahanan diri, itulah mengapa tidak ada yang mau melepaskan pedangnya.”

“Benar. Siapa namamu?” 

“Oliver Horn, Bu.”

“Jawaban yang sangat bagus. Aku berharap bisa melihat lebih banyak yang seperti ini,” katanya, menunjukkan bahwa tanggapannya memuaskan. Oliver sedikit membungkuk dan kembali duduk ketika matanya bertemu dengan Pete. Dia balas tersenyum kecil, yang membuat Pete cepat-cepat mengalihkan pandangan. Senyum Oliver berubah menjadi canggung; butuh beberapa saat sebelum mereka menjadi lebih dekat.

“Seperti yang dikatakan Akang Horn, menggulingkan praktik buruk bukanlah hal yang mudah begitu praktik itu telah mengakar. Namun, itu bukanlah alasan untuk berpuas diri di dunia modern kita. Justru karena semua orang begitu nyaman dengan athame di seluruh masyarakat sihir sehingga aku mencoba mengingatkan orang lain tentang era yang lebih baik, ketika benda-benda seperti itu tidak ada,” jelas Gilchrist.

Matanya menatapnya, Guy berbisik kepada orang disebelahnya, Chela. “… Hei, apakah itu berarti dia hidup selama lebih dari empat ratus tahun?”

“Kamu tidak tahu? Dia salah satu dari sedikit penyihir di dalam masyarakat sihir yang secara langsung mengalami kehidupan ‘pra-Badderwell’. “

“Serius?” Guy terkejut. Tokoh sejarah hidup itu menghentikan penjelasan dan menoleh pada murid-muridnya, yang masing-masing bahkan lebih muda dari cicitnya.

“Dengan semua yang dikatakan, aku hanya memiliki satu keyakinan sederhana — jika kamu seorang penyihir, selesaikan masalahmu dengan sihir. Hanya itu.”

Kesimpulan ini jelas membuat siswa cemberut. Lagipula, bukankah kesulitan itu menjadi alasan para penyihir pasca-Badderwell memakai pedang?

“Aku dapat melihat kalian semua berpikir itu tidak mungkin. Tapi ini adalah perwujudan dari ketidakdewasaan kalian. Mari aku beri contoh,” kata Gilchrist kepada orang-orang yang ragu itu. Tiba-tiba, siluet muncul di sekelilingnya. Setelah dibebaskan dari kamuflase, mereka tampak seperti konstruksi dalam berbagai bentuk. Di wajah mereka ada enam mata kaca, dan anggota badan mereka terhubung dengan sendi bola. Gerakan mereka sangat detail, namun tidak menunjukkan adanya kehidupan.

“Whoa, marionettes!”

“Kamu di sana, yang bicara. Siapa namamu?”

Instruktur segera menunjuk Guy. Dia dengan cepat melompat dan memperkenalkan dirinya.

“Salah, akang Greenwood,” dia mengoreksinya dengan tegas. “Ini automata. Mereka adalah familiar buatan tangan yang dibuat oleh penyihir dan dapat bergerak tanpa perlu mengontrol setiap tindakan mereka. ”

Saat dia bicara, automata itu bergerak ke dalam lingkaran pertahanan di sekelilingnya. Pengaturan mereka sempurna; Oliver menelan ludah pada efisiensi mereka.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Bahkan penyihir yang paling tidak terampil dapat menyusun pertahanan jarak dekat mereka seperti itu. Bahkan tidak harus automata — familiar binatang juga akan melakukannya. Apa pun itu, jika kamu mempelajari teknik untuk menguasai ini, opsi kalian dalam masalah mengangkat pedang dan bertarung menghilang,” kata Gilchrist dengan percaya diri, lalu memberi isyarat kepada para siswa. “Jika menurut kalian automata tidak dapat diandalkan, aku mengajak kalian untuk mencoba memotong mereka. Jika kalian bisa memotong salah satu lengan mereka dengan pedang kalian, kalilan mungkin bisa meyakinkan aku untuk merevisi prinsipku. “

Oliver dengan gugup melihat ke arah Nanao, khawatir dia akan menerima tantangan seperti yang dia lakukan di kelas seni pedang. Tapi yang mengejutkan, gadis Azian itu tetap diam di sisi Katie sepanjang waktu.

“… Sobat, aku mampus. Maksudku, aku agak berharap, tapi ini jauh lebih intens dari yang aku kira. “

Dengan kelas pagi berakhir, saat itu sudah siang. Atas permintaan Guy, mereka memutuskan untuk makan di luar, dan setelah mengemasi makanan kafetaria mereka, mereka berenam menemukan bangku di luar gedung akademi untuk duduk dan makan.

“Seperti spellology. Ini baru hari pertama, dan aku sudah kenyang dengan teori. Dan apa-apaan dengan menyusun kelas seni pedang terlebih dahulu, kemudian kelas berikutnya memberi tahu kita bahwa itu semua tidak berguna? Apakah itu legal?” Guy mengeluh, mengisi wajahnya dengan sandwich terbuka berisi bacon dan selada. Di sebelahnya, Pete makan makanan yang sama, tetapi dengan cara yang jauh lebih pendiam.

“Aku sependapat dengan berbagai hal yang dikatakan instruktur,” jawab Pete lembut. “Tapi aku tidak setuju bahwa dia benar di semua hal.”

“Yah, itu sukar dipahami. Pete, apakah kau bisa memberitahuku kenapa?” Tanya Chela, penasaran. Pete menyesuaikan kacamatanya sebelum menjawab.

“Automata itu jelas-jelas top-of-the-line (puncak dari segelanya). Seorang pemula seperti aku tidak akan bisa memotongnya tidak peduli berapa kali aku mencoba. Tapi beban untuk mengendalikan banyak familiar itu juga tidaklah normal.”

Kali ini, Katie yang mengangkat kepalanya dari makan siang yang setengah makan. “Kamu benar tentang itu. Aku bisa men-summon familiar yang lebih rendah, tapi jika aku punya terlalu banyak dalam satu waktu, aku akan kelelahan dalam waktu singkat. Persediaan sihir meningkat seiring waktu dan dengan pelatihan, tetapi tetap ada batasan. Juga tidak semua orang sama. “

“Bahkan jika kita semua bisa melakukan itu, kita tidak akan bisa menggunakan sihir itu untuk hal lain. Itu berarti mantra kita yang lain akan terbatas, dan tidak praktis. Satu-satunya alasan dia dapat menerapkan teorinya adalah karena dia memiliki persedian sihir yang mengerikan,” duga Oliver.

Setelah mendengar mereka bicara, Chela tersenyum. “Tepat sekali. Namun, aku percaya Instruktur Gilchrist memahami hal itu saat dia membicarakan idealismenya. Bahkan jika kita tidak bisa meniru dia, kita harus menemukan solusi sihir lainnya. Tidak peduli usia kita saat ini, kita harus terus mengasah keterampilan dan tidak membiarkannya berkarat. Mungkin inilah makna utama di balik keyakinannya, ‘Jika Kau seorang penyihir, selesaikan masalahmu dengan sihir,’” kata Chela.

Katie menyilangkan lengan dan bergumam hmm. “… Kau ada benarnya. Dia tampak tegas, tapi mungkin dia juga guru yang baik. Dia juga ingat namaku. “

“Siapa yang akan melupakan orang yang menyerang mereka? Dan Kau benar-benar harus berhenti menentang setiap opini yang kau temui, karena kau payah dalam debat.”

“Di-diam! Aku akan segera mengisi kekurangan dalam pengetahuanku! Dan aku tidak menantang setiap opini! Itu sepenuhnya fiksi!”

“Yang Mulia, menuduh itu tidak masuk akal.”

“Kenapa kamu!”

Katie memukul bahu Guy saat menggodanya. Jika ada mereka tidak akan ada ketenangan.

Sambil menatap mereka sekilas, Chela menoleh ke Nanao, yang belum mengucapkan sepatah kata pun.

“Kamu tampak sedikit down, Nanao. Apakah semua kelas asing ini membuatmu lelah? ”

“…… Mm, tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit, memikirkan sesuatu” jawab Nanao dengan lemah lembut. Dia bahkan belum menyentuh makanannya. Chela menggelengkan kepalanya dengan ramah.

“Tidak perlu terlalu dipikirkan. Tidak ada yang akan menyalahkan jika kau meluangkan sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan lingkungan sebelum memaksakan diri. Untuk saat ini, fokus saja untuk menyesuaikan diri dengan Kimberly,” katanya sambil mengambil sandwich dan menyantapnya. Nanao mengikutinya tetapi hampir tidak berkurang, nafsu makannyaa yang sebelumnya tidak berbekas.

Setelah istirahat singkat mereka selesai, mereka pindah ke ruang outdoor untuk melanjutkan pelajaran.

“Ah, siswa baru. Selamat datang di biologi sihir. Aku instruktur kalian, Vanessa Aldiss. Ingat itu.”

Suara pertama yang mereka dengar berasal dari seorang wanita dengan pakaian kasual. Kelas dibagi menjadi kelompok enam di sekitar meja kerja besar dimana ia berkeliling sambil bicara.

“Izinkan aku bertanya dulu: Apakah ada di antara kalian pecinta binatang? Apakah kalian atau orang tua kalian mendukung hak asasi demi-human? ”

Pertanyaannya yang aneh membuat para siswa saling tatap. Akhirnya, beberapa tangan mulai terangkat. Begitu sepertiga tangan kelas terangkat, Vanessa mendengus.

“Huh, tahun ini banyak ya. Yah, aku benci mengatakannya, tetapi kalian semua harus membuang idealisme mulia kalian ke tong sampah. Aku memperingatkan kalian demi kebaikan kalian sendiri. Jika tidak, kalian tidak akan bertahan lama di kelasku.”

Keresahan muncul di wajah para siswa atas peringatan mendadaknya. Di samping Oliver, Katie menekan bibir. Tapi Vanessa tak kenal belas kasihan.

“Aku akan segera menjelaskannya: Di kelas ini, kita akan menangani makhluk sihir, dan mereka dianggap ‘sumber daya alam’. Ini bukan tempat untuk idealisme mulia kalian untuk hidup bersama atau beramah-tamah. Kalian tidak akan salah jika menganggap sumber daya ini mencakup segala sesuatu selain manusia dan mereka yang memiliki hak sipil yang diakui. Kebetulan, centaur dianggap sebagai sumber daya bahkan belum dua puluh tahun yang lalu. Sidang pengadilan belum sampai pada kesimpulan tentang hak-hak sipil tipe mereka saat itu. Memburu, membunuh, dan memakannya sangatlah normal. Sial, aku bahkan mencintai beberapa tusuk sate hati centaur. Aku masih belum melupakan fakta bahwa aku tidak bisa memakannya lagi. “

“A-a-ap— ?!”

Karena tidak dapat mendengarkan ucapan barbar nya lagi, Katie mengangkat tangannya ke udara, niatnya untuk berdebat terlihat jelas.

Vanessa meliriknya satu kali sebelum mengabaikan. “Mungkin normal membuang waktu untuk teori pada hari pertama kelas, tapi aku lebih seperti tipe tenggelam atau berenang. Itu pengalaman yang kalian butuhkan, bukan teori. Jadi topik hari ini adalah itu.” Dengan itu, dia menarik tongkat putih dari pinggangnya dan melambaikannya. Tutup kotak kayu di meja mereka terbuka, dan para siswa yang penasaran mengintip ke dalam lalu menemukan makhluk putih bersih meringkuk di dalam. “Beberapa dari kalian mungkin sudah tahu, tapi ini adalah ulat sutra sihir. Serangga ini benar-benar dijinakkan berkat pembiakan selektif dan tidak dapat bertahan hidup kecuali penyihir memberi mereka makan berupa sihir. Karena itulah, mereka sering mencoba memeluk manusia. Beberapa orang memeliharanya sebagai hewan peliharaan. Saat ini, mereka tidak berbahaya, jadi coba sentuh mereka.”

(Tenggelam atau berenang; Berusahalah sendiri atau kau akan tenggelam)

Dengan berani, para siswa dengan hati-hati mengulurkan tangan mereka ke arah makhluk itu. Serangga sihir ditutupi rambut putih halus. Dengan ukuran kira- kira sebesar anak kucing berusia tiga bulan, mereka benar-benar mengerdilkan varietas yang dibudidayakan oleh hewan non-penyihir, tetapi berkat bentuknya yang halus dan mata bulat yang indah, kecil kemungkinannya manusia akan merasakan keengganan terkait dengan serangga normal. Para siswa mengambilnya satu per satu, dimulai dari yang terdekat.

“Me-mereka sangat lucu dan lembut!”

“Mereka juga benar-benar meringkuk denganmu… Keluargaku tidak memelihara ulat sutera, jadi aku juga belum pernah menyentuhnya.”

Serangga sihir merangkak menuju para siswa tanpa kehati-hatian, yang dengan senang hati membiarkan mereka melompat ke tangan mereka untuk melihat lebih dekat. Vanessa menyeringai saat melihat mereka, memulai kuliah.

“Nilai makhluk ini jelas berasal dari kemampuan produksi sutera mereka. Kepompong yang mereka buat untuk metamorfosis mereka menjadi dewasa adalah apa yang kita panen. Mereka lebih besar dari ulat sutera biasa, menghasilkan lebih banyak sutra, dan menambahkan sifat sihir pada produk, tetapi hal yang sangat istimewa tentang mereka adalah satu spesimen dapat membuat banyak kepompong. ”

“Hah? Mereka tidak tumbuh dewasa? “

“Jika dibiarkan sendiri. Tetapi jika kepompong dipanen sebelum titik no return, metamorfosisnya kembali. Mereka bisa hidup sebagai larva selamanya. Dengan memberi mereka sihir dan mengulangi proses itu, mereka dapat menghasilkan sutra dalam jumlah yang hampir tak terbatas dalam masa hidup mereka. Mereka pada dasarnya hidup untuk melayani manusia. Sayangnya, bukan berarti tanpa kekurangan. Selain pengaturan suhu dan pemberian makan, mereka memiliki ekologi yang cukup mengganggu. Biar aku tunjukkan.”

Dan dengan itu, dia melangkah menuju meja. Dengan kasar mengambil salah satu serangga dari kotak kayu, dia mengangkatnya agar dilihat semua orang.

“Semua serangga di sini telah dibesarkan ke tahap tepat sebelum mereka dapat mulai memproduksi kepompong sendiri. Beri mereka sedikit sihir, dan mereka akan mulai memintal. Seperti ini.”

Saat dia bicara, dia membawa tongkat putihnya lebih dekat ke serangga. Sesaat kemudian, makhluk itu bergerak dari sihir yang mengalir ke dalamnya dan mulai memuntahkan benang dari mulutnya. Material elegan, putih bersih menutupi tubuhnya dan kurang lebih sepuluh detik lebih kemudian kepompong baru yang penuh terbentuk. Para siswa bergumam ooh kagum.

“Namun, bagian terakhir adalah bagian yang sensitif. Yang ini berjalan dengan baik, tetapi jika kalian memberi mereka terlalu banyak sihir, semuanya menjadi berantakan. Mari ku tunjukkan.”

Vanessa meletakkan serangga lain di meja dan membawa tongkatnya ke sana.

Sejak awal, semuanya tampak sama seperti sebelumnya. Tapi sesaat kemudian, makhluk itu mengejang dengan hebat karena masuknya sihir dan mulai memuntahkan benang hitam dari mulutnya. Para siswa menelan ludah dengan suara saat mereka menyaksikan ulat itu tertutup kegelapan.

“Ke-kepompong hitam …?”

“Mundur. Ini akan segera menetas, ”Vanessa memperingatkan, sambil memindahkan siswa. Beberapa detik kemudian, mereka bisa mendengar suara gemerisik dari dalam kepompong, dan sesuatu meledak.

“… ?!”

“Wah!”

“Waaah!”

Kulit luarnya yang hitam terbuat dari bahan yang tampak keras, sayap di bawahnya berdetak dengan kecepatan tinggi untuk mendorong serangga seukuran anak kucing itu ke udara. Para siswa tersentak ketakutan pada pola terbangnya yang seperti lebah dan bunyi klik yang mengancam dari rahang bawahnya.

“Baiklah baiklah. Flamma.”

Melihat reaksi mereka, Vanessa melambaikan tongkat. Nyala api oranye berkedip, membuat serangga hitam itu menyala saat berdengung di sekitar. Serangga itu jatuh ke tanah. Para siswa menatapnya dengan ngeri saat ia terbakar dan menggeliat. Setelah menjadi setengah abu, Vanessa menghancurkan sisa-sisa di bawah sepatu botnya dan bicara lagi.

“Seperti yang baru saja kalian lihat, overdosis sihir mengubah mereka menjadi monster kejam. Itu adalah efek samping dari percepatan perkembangan mereka. Proses yang lembut mencegah hal itu terjadi, tetapi produksi sutranya terlalu lambat. Jadi, kalian harus menerima beberapa kerugian. Bahkan petani ulat sutra yang paling berpengalaman pun akan kehilangan satu dari setiap tiga puluh larva.”

Vanessa mengangkat bahu, satu-satunya emosi yang terlihat adalah sedikit penyesalan bahwa panen sutera hanya akan membunuh seekor ulat. Suka atau tidak, para siswa saat ini tahu secara langsung apa artinya memperlakukan makhluk sihir sebagai sumber daya.

“Seperti yang sudah kalian duga, tugas kalian hari ini adalah melakukan langkah terakhir ini. Masing-masing akan mendapat sepuluh ulat. Jika kalian berhasil membuat lima atau, kalian lulus. Kedengarannya menyenangkan, bukan?”

Para siswa menelan ludah pada tugas prospektif mereka. Vanessa memberi mereka satu peringatan lagi.

“Juga, setiap kegagalan, kalian harus membersihkan dirimu sendiri. Mereka tidak sulit untuk dibunuh — cukup bakar mereka dengan mantra api sebelum menetas, atau tusuk mereka dengan athame. kalian tidak diizinkan untuk saling membantu. Rahasianya adalah dengan menganggap tongkat kalian sebagai sendok teh dan sihir seperti air. kalian ingin memberi mereka tiga setengah sendok teh sihir. Setiap cacing berbeda, jadi itu hanya perkiraan kasar. Apa yang aku maksud adalah, apakah mereka hidup atau mati itu terserah kalian.”

Dan tanpa memberi mereka waktu untuk bersiap, Vanessa menepuk tangannya. “Oke? Baik. Sekarang, lakukan!”

Persis seperti menjatuhkan seseorang yang tidak bisa berenang ke dalam air. Dengan tongkat di tangan dan hati yang goyah, banyak siswa yang menangkap seekor ulat — dan persis seperti di tahun-tahun sebelumnya, kekacauan meletus.

“Agh! Tiba-tiba menjadi hitam…! ”

“Cepat bakar, bego! Jika menetas, kita tidak akan bisa menanganinya!”

“Berapa tiga setengah sendok teh? Aku payah dalam pengukuran yang sangat mendetail ini… ”

“Diam! Aku tidak bisa fokus! “

Bahkan kesalahan sesepele apapun akan merusak usaha mereka. Di sekitar Chela, para mage-in-training berusaha mati-matian untuk berhasil sementara dia sendiri tampak kecewa.

“… Sungguh tugas yang mudah. Ini tidak akan memakan waktu sama sekali bagiku,” katanya sambil menempatkan sepuluh cacing itu secara berurutan di meja. Dia melambaikan tongkatnya di atas masing-masing secara bergantian, memasukkan sihir ke ulat itu dan menyebabkan mereka meludahkan sutra. Namun, satu kepompong menjadi hitam.

“Sembilan dari sepuluh kepompong yang berhasil, dengan satu kegagalan. Cukup bagus. Flamma.”

Begitu hasilnya keluar, Chela merapalkan mantra api pada kepompong hitam dan membakarnya. Mulut Guy menganga karena sikap acuh tak acuh itu.

“Ya ampun, kamu benar-benar tidak ragu-ragu…”

“? Bahkan seorang peternak veteran akan kehilangan sekitar tiga persen cacing mereka, jadi satu kegagalan cukup baik. Mendapatkan nilai sempurna jelas tergantung pada keberuntungan. Jika Kau tidak ingin menjadi petani sutra, tidak perlu berlatih terlalu intens,” jelasnya, seolah apa yang dia katakan sudah jelas. Karena dia orang pertama yang menyelesaikan tugas, dia melihat sekeliling pada teman-temannya.

“Oliver, aku berani bertaruh tugas semacam ini juga sudah kau kuasai. Aku akan menjaga Nanao, jadi kenapa kamu tidak membantu Katie dan Pete?” 

“T-tidak ada bantuan untukku?”

“Guy, kamu pergi dan gagal lima kali dulu. Begitu Kau merasa sedih, Kau bisa meminta saran.”

“Sialan, apakah aku memang benar-benar terlihat mengacaukan makhluk ini?”

Tampaknya tidak cocok dengan pekerjaan rumit yang dibutuhkan, Guy mengambil tongkatnya dengan pasrah.

Oliver mengalihkan perhatiannya; dia prihatin tentang Nanao, tetapi dia lebih mementingkan orang lain saat ini.

“… Katie, bisakah kamu menanganinya?” Oliver bertanya dengan lembut.

Wajah Katie pucat saat dia menatap ulat di dalam kotak kayu.

Setelah duduk membeku selama beberapa detik, dia mengangguk dengan kaku.

“A-aku baik-baik saja. Aku akan memberitahumu, aku jago menyesuaikan mana…!” katanya, seolah men-summon tekadnya. Tangannya gemetar, dia menarik tongkat dari pinggangnya. Wajahnya jauh lebih serius daripada siswa lain. Oliver tidak yakin apakah dia harus mengatakan sesuatu lebih jauh. Akan sangat buruk jika dia mengacaukan konsentrasinya.

“Pete, apakah kamu—?”

“Aku sama sekali tidak butuh saran. Kau menggangguku, jadi jangan berdiri di belakangku. “

Oliver menerima jawaban singkat yang ditujukan padanya karena camas. Tapi bukan berarti dia tidak berharap sebanyak itu. Dengan patuh, dia menjauh. Dia mengambil ulat dari kotak kayu, satu mata tertuju pada Chela yang memberi Nanao instruksi.

“Kukira sepertinya aku akan menyelesaikan tugasku.”

Dia menyusun sepuluh ulat sutra sihir di meja dan memberi mereka sihir, seperti yang dilakukan Chela. Sembilan dari mereka berhasil seperti yang diharapkannya, tetapi satu gagal dan menjadi kepompong hitam.

“……”

Setelah beberapa saat ragu, Oliver dengan cekatan menyesuaikan diri dan menyembunyikan kepompong hitam yang tidak bisa dilihat Katie.

“ … Flamma.”

Dia melafalkan mantra, dan di depan matanya, nyawa yang tidak diinginkan dengan cepat terbakar menjadi abu.

Dua puluh menit setelah dia memberikan tugas, Vanessa, yang selama ini hanya mengamati, bicara di depan kelas.

“Baiklah, itu sudah cukup. Yah, anak-anak? Apakah kalian rata-rata berhasil membuat tiga?”

Dia melewati kelas, ekspresi sadis di wajahnya. Hasil siswa sangat bervariasi. Vanessa menilai sisa-sisa hangus, melihat meja-meja seolah tengah berjalan ditengah bazaar, menyeringai gembira saat dia bergerak dari sisi ke sisi.

“Hmm, hmm… Yah, lebih baik dari kelas lain, kurasa. Tidak ada yang diserang karena gagal menutup kesalahan mereka juga… Hmm?”

Dia tiba-tiba berhenti bergumam pada dirinya sendiri. Saat sampai di meja kelima, matanya melihat Katie berhadapan dengan ulat, tongkatnya siap dan benar-benar diam. Di sekelilingnya, teman-temannya memperhatikan dengan napas tertahan.

“Hei, hei, kamu masih belum selesai? Kau terlalu lama. Itu hanya sedikit mengalirkan mana. ”

“Aku sekarang sedang melakukannya! Tolong diam!” Katie berteriak. Dia bahkan tidak lagi sadar dia sedang bicara dengan instruktur. Semua konsentrasinya ada pada ulat di depannya, menolak untuk gagal bahkan sekali dalam sepuluh ribu percobaan.

Oliver berkeringat dingin karena melihat Chela muncul di sampingnya.

“Sebagian besar memang gagal, tapi Nanao akhirnya selesai. Apa yang terjadi di sini? ”

“… Semuanya sudah selesai kecuali Katie. Dia sejauh ini sangat berhati-hati, yang untungnya dia sudah sembilan kali berhasil, tapi… ”

“Wah, itu luar biasa. Dia tidak perlu terlalu berhati-hati lagi,”

Melihat kebingungan di wajah Chela, Oliver menggigit bibir. Perasaan rumit berputar-putar di dalam dirinya. Ini bukan masalah kepribadian atau akal sehat. Chela berasal dari keluarga sihir yang terkenal — di dunianya, semua ini normal, jadi sulit baginya untuk bersimpati dengan konflik Katie.

“Satu lagi… Satu lagi…! Tidak apa-apa. Aku bisa melakukan ini…! Aku bersumpah akan menyelamatkanmu…!” Katie berulang kali bergumam pada dirinya sendiri. Kemudian, akhirnya, dia mengayunkan tongkat dengan penuh keyakinan.

Saat itu, hembusan angin seperti jari yang dingin meniup keringat yang dia timbun di belakang lehernya setelah begitu banyak berkonsentrasi.

“Ya! …Hah?”

Fokusnya hanya berkurang sehelai rambut. Namun, itulah perbedaan penting antara keberhasilan dan kegagalan. Di depan matanya, ulat yang terlalu kenyang mulai meludahkan benang hitam. “Ah — ah, ah, ah…!”

Warna hitam pekat yang memuakkan menutupi makhluk di tangannya. Keputusasaan memenuhi mata Katie saat dia melihat; bahunya bergetar, dan dia terdiam.

Khawatir, Oliver berlari mendekat. “Itu gagal, Katie! Cepat bakar! Dia akan segera menetas! ”

Kepompong hitam harus segera dibakar. Itu adalah aturan paling penting tugas ini, dan itu menjadi prioritas bahkan daripada kesuksesan atau kegagalan itu sendiri. Tapi dia tidak akan melakukannya. Katie melemparkan tongkatnya ke meja dan mengambil kepompong itu dengan kedua tangannya.

“K-Katie ?!”

“Masih ada waktu! Jika aku bisa menghilangkan kepompong sebelumnya… ”

Akalnya begitu terpanggang, dia hanya bisa membuat rencana yang begitu bodoh. Dalam keputusasaan, dia seperti orang tua yang menggendong anak yang sudah mati — hanya untuk menerima hukuman karena melanggar tabu. Serangga, wajahnya menyembul keluar dari kepompong setelah mengunyah dirinya, tanpa ampun menggigit tangan kanannya.

“Augh… ?! Ah-ahhhh…! ”

“Yah, dasar bego. Sudah kubilang mereka buas. Jika kamu tidak segera membunuhnya, dia akan memakan jarimu,” kata Vanessa, tidak terkesan. Namun, dia tidak berusaha untuk campur tangan. Menyadari hal itu, Oliver dan Chela menghunus athame mereka dan menebas serangga yang menyerang teman mereka.

“……Ah…”

Katie menyaksikan dengan kaget saat serangga itu jatuh ke tanah menjadi tiga bagian. Gigitan di tangannya mengenai tulang, tapi dia sepertinya tidak menyadarinya. Dia terus menatap sisa-sisa nyawa yang gagal dia selamatkan.

“Apa kau baik-baik saja, Katie ?! Itu terlalu sembrono, memasukkan tanganmu ke dalam kepompong yang gagal! “

“Tunjukkan tanganmu! Aku akan segera merapal mantra healing— “

Chela dan Oliver mengomelilnya dari kedua sisi. Nanao, Guy, dan Pete juga berlari, tapi suara teman-temannya tidak lagi sampai ke telinga gadis itu.

“… Ah… oh…”

Katie mengulurkan tangan kanannya yang berdarah ke arah sisa-sisa serangga itu, seolah melupakan semua rasa sakitnya.

Wajah Oliver berubah karena pilu. Dia telah melihat ini datang satu mil jauhnya, namun tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikannya.

Vanessa, melihat murid-muridnya bergegas melakukan perawatan pada teman mereka, mendengus jijik.

“Korsleting, ya? Nak, terlebih di hari pertama. Tuhan tolong aku, para tuan putri yang selama ini hidup enak … “

Kata-katanya sama sekali tidak menarik perhatian. Bahu Oliver bergoyang. Melihat sekilas ekspresinya, Chela tercengang. “… Instruktur, Katie juga terluka dalam pawai tempo hari. Jarinya tidak terluka parah, jadi aku pikir dia hanya shock. Bolehkah kami membawanya ke rumah sakit?” Oliver bertanya tanpa emosi, menolak menatapnya. Vanessa dengan kasar melambaikan tangan.

“Ya, ya. Pergi. Oh, dan, Tn. Horn, Nn. McFarlane? Kalian gagal karena mengabaikan peringatanku untuk tidak membantu menyingkirkan kegagalan orang lain. Itu hukuman kalian.”

Dia menerapkan hukuman tanpa belas kasihan. Chela diam-diam menerimanya saat dia meminjam bahu Katie dan membantunya berdiri.

“Aku tidak keberatan. Sekarang, ayo pergi, Katie. Aku akan mengantarmu ke rumah sakit. ”

“Aku ikut denganmu. Guy, Pete, Nanao, tetaplah di kelas. Aku akan segera kembali.”

Dan dengan itu, mereka meninggalkan ruang latihan outdoor, memapah Katie dari kedua sisi. Begitu mereka cukup jauh, Chela berbisik kepada Oliver.

“Oliver, tarik napas dalam-dalam.” 

“…Hah?”

“Ada tatapan berbahaya di matamu. Aku yakin Kau akan menyerang instruktur di belakang sana,” katanya, suaranya dipenuhi kegelisahan.

Oliver menggigit bibir dan menarik napas dalam-dalam. Tangannya masih gemetar karena murka, dia berhasil menyarungkan pedangnya.

Biologi sihir berjalan tanpa mereka bertiga seolah-olah tidak ada yang terjadi. Setelah kelas selesai, Guy, Pete, dan Nanao kembali ke gedung akademi, di mana mereka bertemu dengan Oliver dan Chela di salah satu aula.

“Kelas sudah selesai, tapi… sekarang bagaimana? Apakah kita semua pergi menemuinya kali ini?” Guy bertanya, menyarankan hal pertama yang muncul di benaknya.

“Bukan ide yang buruk, tapi kupikir Oliver yang harus pergi dulu,” potong Chela . 

Oliver mengangkat alis karena terkejut. “Hanya aku? Mengapa? Kita berlima ada di sini. “

“Karena kaulah yang paling mungkin memahami perasaan Katie saat ini,” kata Chela sambil menyilangkan lengan. Mengakui itu sepertinya membuatnya sakit. “Aku tidak bisa bilang aku memahaminya. Aku mengerti dia memang penyayang binatang, dan aku bisa menebak dia trauma karena tidak bisa mengubah ulat itu menjadi kepompong dengan aman. Tapi… itu hanya dugaan. Aku tidak bisa benar-benar berempati. “

Oliver tahu bahwa kejadian ini membuatnya menyadari betapa berbedanya dia dan Katie dalam memandang makhluk hidup. Dan bahwa dia takut menyakitinya lebih jauh dengan mencoba menghiburnya.

“Aku yakin Guy merasakan hal yang sama denganku,” lanjut Chela. “Nanao belum menjadi dirinya sendiri sejak makan siang, dan Pete bukanlah tipe yang bisa menenangkan orang lain. Tinggal kamu, Oliver. Hanya Kau yang bisa cukup berempati untuk mengetahui cara menyemangatinya.”

Wajah Oliver menegang, dan dia menyilangkan tangan saat mengklaim bahwa dia benar untuk tugas ini.

Chela tersenyum sedih padanya. “Aku yakin Kau tidak senang dengan tanggung jawab yang tiba-tiba ini. Jadi jika Kau mengalami masalah, keluarlah. Kami akan kembali denganmu sebagai satu tim. ”

“… Oke, aku akan melakukannya. Aku tidak yakin seberapa baik ini akan berjalan, tapi tunggu aku di kafetaria.”

Pikirannya sudah bulat, anak laki-laki itu berbalik dan pergi. Memikul beban kekhawatiran dan harapan teman-temannya, dia segera menuju ke rumah sakit.

Setelah Oliver meyatakan bahwa dia ada di sana untuk mengunjungi seorang siswa, dokter akademi tersebut mengantarnya ke tempat tidur di bagian belakang rumah sakit. Merasakan gadis di balik tirai privasi, Oliver dengan gugup bicara.

“… Ini Oliver. Keberatan jika aku masuk, Katie?” 

“Oh — tentu. Masuk saja.”

Jawabannya datang dengan cepat, dan Oliver melangkah melewati tirai. Gadis itu sedang duduk dengan tenang di atas tempat tidur. Dia tersenyum ringan.

“Maaf, ini hanya aku. Semua orang ingin datang, tapi kupikir itu akan membuat lebih sulit untuk bicara. Jika Kau lebih suka melihat orang lain, beri tahu aku… ”

“Tidak, aku senang kamu datang… Maaf sudah membuatmu khawatir lagi. Ini hampir waktunya makan malam, bukan? Jangan khawatir, aku akan segera kembali— “

Dia bicara dengan cepat dan mencoba berdiri, tetapi Oliver menghentikannya dengan satu tangan. “Duduk, Katie… kumohon duduklah,” dia mendesaknya, dan dia kembali duduk. Oliver duduk di kursi pengunjung sehingga mereka saling berhadapan dan mendesah. “Aku tahu kamu akan mencoba untuk meringankan semuanya, tidak peduli siapa yang datang untuk melihatmu… Tapi jika kamu tidak keberatan, bisakah kamu menghiburku sebentar? Aku ingin bicara tentang sesuatu yang agak rumit, aku sendiri. “

“Oh… o-oke.”

Katie, merasakan keseriusannya, menegakkan tubuh di tempat tidur. Begitu dia siap, Oliver melanjutkan.

“Kita baru saja bertemu, dan tidak sopan jika tiba-tiba memintamu untuk terbuka kepadaku … Jadi pertama-tama, apakah Kau keberatan jika aku menceritakan masa laluku?”

Gadis itu mengangguk.

Oliver berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya, lalu memulai. “Saat aku berusia tujuh tahun, aku memiliki hewan peliharaan. Namanya Doug. Dia hanya anjing pemburu biasa, tidak terlalu pintar, tapi dia manis dan sangat friendly. Sejak aku masih kecil, kami menjadi sahabat dalam semalam. Kami melakukan semuanya bersama saat itu.”

Senyuman tipis menyentuh pipinya saat dia mengingat hari-hari bahagia itu.

Katie mendengarkan dengan seksama.

“Suatu hari, Doug tiba-tiba terserang demam. Dia tidak mau makan dan selalu kesakitan. Aku sangat khawatir. Ayahku memberitahuku bahwa ini adalah sesuatu yang musiman, dan dia yakin setelah seminggu istirahat, Doug akan baik-baik saja.”

Ekspresi Oliver menjadi masam saat dia mengingat penyakit anjing kesayangannya dengan sangat detail.

“Tapi aku tidak bisa menunggu selama seminggu. Aku tidak tega hanya duduk dan melihat Doug menderita… Jadi aku mendapat ide untuk membuat obat agar bisa menyembuhkannya. Saat itu, aku mempelajari dasar-dasar pencampuran ramuan sihir. Orang tuaku memberi tahuku bahwa aku jago dalam hal itu, jadi aku yakin aku bisa menyiapkan sesuatu yang sederhana. Secara rahasia, aku membaca grimoire orang tuaku, mengumpulkan bahan-bahannya, dan mencampurkannya. Lalu aku memberikannya pada Doug.”

Dia berhenti, mengepalkan tangan. Kepalanya menunduk.

“Hasilnya dramatis … Kurang dari satu jam kemudian, Doug mulai batuk darah dan meninggal.” 

“……!”

Nafas Katie tercekat di tenggorokannya. Matanya masih tertunduk, Oliver memaksakan diri untuk melanjutkan.

“Aku salah bahan. Aku memeriksanya setelahnya, dan tampaknya, aku telah mencampurkan tanaman yang sangat beracun dengan herba yang aku kumpulkan. Tanaman yang benar memiliki daun yang mirip tetapi bentuk akarnya berbeda. Jika aku tahu, aku bisa membedakan mereka. Tetapi aku belum cukup belajar, jadi aku tidak tahu perbedaannya. Jadi aku menghancurkan tanaman itu tanpa sadar itu beracun dan aku merebusnya dalam pot. Kukatakan pada Doug bahwa itu akan membuatnya merasa lebih baik. Dia tidak meragukan aku sedetik pun.”

“……!”

“Bukannya aku mencoba membandingkannya dengan apa yang terjadi sebelumnya di kelas, tapi… Aku hanya merasa bisa sedikit bersimpati. Itulah yang ingin aku katakan.”

Dan dengan itu, dia menyelesaikan ceritanya tentang kesalahan menyakitkan dimasa kecilnya. Keheningan panjang terjadi di antara mereka.

“… Aku juga punya banyak hewan di rumah.” Akhirnya, Katie perlahan mulai terbuka.

“Anjing, kucing, burung, reptil, makhluk sihir besar, dan bahkan demi-human. Aku paling dekat dengan Patro, troll kami. Dia menjadi pelindungku sejak aku masih kecil. Patro selalu baik. Saat aku menangis, dia akan meletakkanku di bahunya dan mengajakku jalan-jalan. Pada malam-malam ketika aku tidak bisa tidur, dia akan tinggal di sisiku dan menyanyikan lagu pengantar tidur untukku. Tahukah Kau bahwa troll bisa bernyanyi? Suara mereka aneh, seperti seruling yang terbuat dari kerang besar. ”

Kelembutan dalam suaranya dan kelembutan ekspresinya membuat Oliver tersenyum. Menyadari tatapan tenangnya padanya, Katie sedikit mundur karena malu dan tersenyum.

“Dari luar, keluargaku pasti terlihat aneh. Guy mungkin benar. Orang tuaku memberi tahuku bahwa mereka pernah menjadi utopis yang sungguh-sungguh. Ketika mereka masih muda, mereka berusaha keras untuk meneliti cara-cara untuk menciptakan dunia di mana semua makhluk dapat hidup tanpa saling menyakiti. Dari vegetarisme hingga mengembangkan partikel sihir yang penuh dengan nutrisi, mereka mencoba segalanya… Tapi ketika ibuku mengandung aku, kurasa dia mempersempitnya menjadi melindungi demi-human. Itu sebabnya — dan mungkin ini akan terdengar aneh, tapi ada daging di meja makan kita seperti milik orang lain.”

Gadis itu dengan getir menggigit bibirnya saat dia mengingatnya.

“… Ya, aku juga makan daging dan ikan. Mereka tidak berbeda dengan serangga sihir itu. Aku mencoba memahami logika ibuku. Peradaban tidak bisa maju jika kita melarang semuanya karena bisa merugikan orang lain. Ini berlaku untuk para penyihir dan non-penyihir.”

“……”

“Tapi perasaanku tidak bisa mengikuti. Aku hanya tidak bisa berkomitmen dengan cara berpikir seperti itu — bahwa semua makhluk selain yang diberikan hak sipil adalah sumber daya untuk digunakan penyihir. Aku tidak bisa menerima argumen itu. Aku tidak ingin menerima apa yang biasa terjadi di sini…! ”

Katie memeluk lututnya dan menggelengkan kepala. Oliver diam-diam memikirkan dilemanya sebelum kembali bicara.

“… ‘Katakanlah “surga” yang diyakini oleh para non-penyihir itu ada.'”

“… Hah?”

“Ini adalah kutipan dari buku yang aku baca dulu. ‘Para “malaikat” yang tinggal di sana tidak pernah kelaparan, haus, berseteru, atau iri. Jika semua orang di sekitarmu seperti itu, maka mudah untuk bersikap baik.’”

Katie menatapnya dengan tatapan kosong saat dia melanjutkan.

“’Tapi perut kami menjadi kosong, dan tenggorokan kami menjadi kering. Sudah lazim bagi orang-orang untuk melebihi jumlah roti; mereka yang tidak kita sukai, kita lawan; dan mereka yang memperdaya kita, kita pun iri. Di dunia di mana sangat sulit untuk menjadi baik, apa yang harus kita lakukan untuk memperbaiki diri kita sendiri?’”

Katie menelan napas. Kutipan selesai, Oliver menghela napas.

“Kutipan berasal dari paruh kedua buku itu. Itu mewakili konflik yang dibawa oleh protagonis cerita. Setiap kali aku melihat orang menderita karena berusaha menjadi baik, aku ingat bagian itu.”

“……”

“Selama kita hidup di dunia ini, kesulitan menuju kebaikan akan selalu ada. Bersikap baik pada dasarnya berarti menyerahkan keuntunganmu. Ini tidak terbatas hanya pada perlakuan kita terhadap demi-human saja — memberi orang lain roti berarti kau sendiri akan menerima lebih sedikit roti. Memberikan mantelmu kepada seseorang berarti kau tidak akan memiliki sesuatu untuk menutupi diri saat cuaca menjadi dingin. Kau tidak mendapatkan apa-apa darinya, dan itulah yang harus selalu dihadapi oleh kebaikan.”

Katie menatap wajah Oliver saat dia bicara. Tidak ada orang lain selain orang tuanya yang pernah bicara begitu serius dengannya sebelumnya.

“Jauh lebih mudah untuk hidup tanpa menghadapi arus angin itu. Tidak ada yang akan keberatan jika Kau melakukannya. Tapi tetap saja, beberapa orang di luar sana tetap menentangnya. Aku telah melihatnya sepanjang hidupku —orang yang berusaha untuk menjadi baik meskipun menghadapi kesulitan.”

Siapa yang dia pikirkan? Katie bertanya-tanya.

“Orang tuamu pun pasti sama. Jadi dalam arti tertentu, mungkin keluarga tempat dirimu dibesarkan adalah keluarga para malaikat, yang dipenuhi dengan kebaikan dan kehangatan, di mana semua jenis makhluk dapat hidup dalam kebahagiaan dan harmoni. Tapi saat ini, Kau telah turun ke Bumi dan mengalami kekejamannya. Jadi… kamu tidak bisa lagi menjadi malaikat.”

“……!”

“Terserah apakah Kau menerima kenyataan ini dan terus hidup, atau menolaknya dan berjuang. Apapun pilihan yang Kau buat, itu tidak akan salah. Tak ada yang akan menyalahkanmu atas pilihanmu. Tetapi jika Kau membuat pilihan untuk mencoba bersikap baik kepada orang lain… ”

Oliver berhenti dan menatap lurus ke matanya. Katie, terpesona, menatap balik matanya.

“Jalan hidup itu, menurutku, itu sangat mulia. Jauh lebih mulia dari malaikat manapun.”

Kata-katanya mengandung kerentanan yang luar biasa. Sedetik kemudian, wajah Katie memerah.

“Um… er…”

Duduk di tempat tidur, dia menunduk dan dengan canggung menggeser bahunya. Oliver, menyadari pilihan kata-katanya terlalu intens, dengan cepat mengangkat suaranya.

“B-bagaimanapun juga…! Apa yang ingin aku katakan adalah bahwa Kau jelas-jelas tidak sendirian! Jalan hidup kita terus-menerus ditentang oleh bioetika dunia sihir, dan kita membuat kemajuan. Itu sebabnya gerakan pro-hak sipil memiliki pengaruh seperti itu. Kamu tidak bertarung sendirian… Kamu tidak boleh membiarkan dirimu berpikir bahwa pendapat instruktur adalah segalanya,” dia menekankan, lalu kembali menatap matanya. “Jangan terburu-buru, Katie. Kau hanya melihat sebagian kecil Kimberly. Keputusasaan dan keputusanmu bisa menunggu sampai nanti. Telusuri akademi ini, dan aku yakin Kau akan menemukan individu yang berpikiran sama. Kami juga akan mendukungmu. Bahkan jika pendapat dan pandangan kita berbeda… kita sekarang berteman, bukan? ”

Saat kata-kata itu mencapai telinganya, seolah-olah semua beban terangkat dari bahunya.

“Kamu benar. Kamu benar sekali, Oliver. Aku sangat bodoh. Apa yang aku pikirkan, mencoba menjadi prajurit yang sendirian? “

Suasana hatinya benar-benar berubah. Dunia tampak cerah kembali, dan dia melompat dari tempat tidur.

“Terima kasih, Oliver. Aku sekarang sudah baik-baik saja. Kali ini, aku benar-benar lebih baik. ”

Suaranya tegas, kekuatannya muncul kembali. Oliver balas tersenyum hangat padanya.

Satu jam kemudian, setelah menyelesaikan makan malam di Fellowship, enam serangkai itu berjalan menyusuri aula gedung akademi.

“Ahhh, enak sekali! Aku sangat kenyang!” Katie berkata dengan penuh semangat.

Chela tersenyum saat dia berjalan di sampingnya. “Aku senang kamu sudah lebih baik. Aku tidak tahan untuk mengirim kalian berdua kembali ke kamar dengan depresi,” katanya, matanya beralih ke teman mereka yang lain. Nanao tetap diam selama sisa hari itu.

Iklan

Kembali ceria, Katie pindah ke sampingnya dan mencoba memulai percakapan.

“Nanao, kamu baik-baik saja? Aku tahu bagaimana perasaanmu, datang dari tempat yang sangat jauh. Tentu saja Kau rindu negerimu. Jika ada yang mengganggumu, beri tahu aku. Aku akan selalu di sini untuk mendengarkan.”

“… Mm. Terima kasih, Katie. ”

Nanao tersenyum lemah atas perhatian temannya itu. Dibandingkan dengan kemarin, seolah ada nyala api yang padam di dalam dirinya.

Dari sudut matanya, Oliver mengamatinya. Jelas itu ada hubungannya dengan pertarungan mereka hari itu.

“… Oh,” desah Pete, tampaknya menyadari sesuatu setelah mereka keluar dari gedung, dan dia berhenti. Mereka menatapnya dengan rasa ingin tahu saat dia mencari-cari di tasnya. Dia mengerutkan kening, lalu membuka mulutnya.

“… Aku harus kembali ke dalam. Pergilah duluan.” 

“Ada apa? Lupa sesuatu? ”

“Hanya sebuah buku. Aku tahu di kelas mana, jadi aku akan baik-baik saja sendiri,” kata Pete dan berbalik. Saat itu, dua sosok segera muncul di kedua sisinya.

“Dua kepala lebih baik dari satu, kan, Pete?”

“Dan tiga seharusnya sangat meyakinkan, bukan?” Terjepit di antara Oliver dan Chela, Pete panik.

Keduanya berlanjut dalam sinkronisasi sempurna.

“Kau seharusnya tidak berharap menemukan barang hilang di Kimberly semudah di tempat lain.”

“Peri prankster mungkin telah membawanya kembali ke sarang mereka. Tahukah Kau apa yang harus dilakukan jika itu terjadi?”

Cowok berkacamata itu mencicit “Erk!” ketika mereka menunjukkanya, dan mereka tersenyum. Sama seperti Nanao, Pete pun tidak terbiasa hidup sebagai mage. Tidak mungkin mereka bisa membiarkan dia kembali ke gedung akademi sendirian.

“Jangan cemas. Aku sebenarnya cukup jago menemukan barang yang hilang. Dengan gabungan aku dan Oliver, aku jamin kami akan dapat menemukan hampir semua hal.”

“Tiga lebih dari cukup. Nanao, Katie, kalian berdua kembali ke kamar dan tidur lebih awal. Dan, Guy, apa kau tidak membiarkan teman sekamarmu menunggu? “

“…Ya. Sulit bagiku untuk membacanya, jadi alangkah baiknya jika kita bisa mendapat kesempatan untuk bicara. Aku juga tidak pinter menemukan barang, jadi kuserahkan ini pada kalian,” jawab Guy sambil melambaikan tangan. Katie dan Nanao mengangguk saat mereka melangkah sebagai pasangan. Pete mendengus; Oliver berangkat menuju gedung akademi.

“Kalau begitu begitu. Ayo pergi!”

Gedung akademi sangat sunyi, seperti tempat yang berbeda dibandingkan dengan siang hari. Mereka bertiga berjalan menyusuri aula dan segera tiba di tempat di mana Pete mengklaim bahwa dia telah kehilangan bukunya.

“Ruang kelas mantra, huh? Pete, apakah kamu duduk di sana?” Oliver bertanya.

“Tepat sekali. Kalau tidak ada yang memindahkannya, seharusnya ada di bawah meja…,” jawab Pete dan berlari ke meja, lalu berhenti di tempat dia duduk selama kelas berlangsung. Dia membungkuk dan mengobrak-abrik rak di bawah meja, jari-jarinya menyentuh sensasi kulit yang familiar. Dia menghela napas lega.

“…Ketemu! Lihat, mudah kan. ​​”

“Yah, baguslah,” kata Chela. “Aku tadi yakin kita harus mengikuti jejak peri.”

“Atau hantu bisa mengambilnya. Pete, kamu beruntung. “

“Apa kalian sengaja menakutiku?! Asumsi pertama kalian adalah bahwa siswa lain mengambilnya! “

Pete dengan hati-hati meletakkan buku itu di tasnya sambil mencibir lelucon mereka.

Oliver dan Chela tersenyum.

“Tetap saja, aku senang cepat ketemu. Ayo kita kembali ke asrama sebelum larut,” kata Oliver.

“Memang. Masih terlalu dini bagi kita untuk bermalam di sini,” Chela setuju.

Keduanya mengangguk satu sama lain dan berbalik. Pete sedikit mengernyit.

“… Apakah ada… sesuatu seperti hantu dan peri?” 

“? Tentu saja. Ini kan Kimberly. “

“Ini sangat berbahaya di malam hari,” Oliver memperingatkan. “Saat itulah perambahan terjadi. Hantu adalah satu hal, tetapi Kau juga bisa mengalami sesuatu yang lebih menjijikkan.” 

Mereka melangkah keluar kelas ke aula. Saat mereka menelusuri kembali langkah mereka, Oliver melanjutkan penjelasannya. “Kimberly juga dikenal sebagai Kuil Iblis Akademi terutama karena sekolah ini dibangun sebagai tempat berlindung dari labirin besar—”

“Aku juga tahu itu. Penyihir pertama yang menjelajahi kedalamannya adalah founder kita.” 

“Tepat. Namun, ada sebuah masalah. Gedung akademi adalah sebuah penutup yang membuat sesuatu tetap tersegel — tapi kuil itu sendiri masih hidup,” kata Chela sambil menatap kakinya. Pete, di tengah langkah berikutnya, melempar diri ke depan.

“Pada siang hari, sunyi, tetapi pada malam hari, ketika partikel sihir menjadi lebih padat, kuil terbangun. Saat itulah perambahan terjadi,” lanjut Chela. “Kuil mulai muncul di beberapa tempat, dan batas antara kuil dan akademi mulai menjadi samar.”

“Semakin lama, semakin samar batasannya. Tidak banyak bahaya pada jam ini, tapi jika terlalu larut, kita bisa diculik-”

Oliver berada di tengah-tengah kalimatnya ketika ketiganya membeku. Di depan mereka ada dinding batu yang membentang dari lantai ke langit-langit. Itu sangat tiba-tiba, itu benar-benar memotong aula tempat mereka berjalan.

“… Jalan buntu. Apakah kita salah jalan?” Pete berbalik dengan curiga. Dua orang disebelahnya, bagaimanapun juga, memiliki ekspresi yang jauh lebih buruk.

“… Kita tidak salah jalan. Jalan itu sendiri yang berubah. Chela!” 

“Benar!”

Mereka menyalak satu sama lain dan melompat ke sisi Pete, mengamati sekeliling mereka.

“Pete, jangan melakukan gerakan tiba-tiba,” Oliver memperingatkan. “KiKu kira kita dapat sedikit masalah.”

“Memang… Aku belum pernah mendengar tentang perambahan yang terjadi begitu cepat setelah matahari terbenam sampai-sampai merusak aula.”

Ketegangan berat membebani percakapan mereka. Kebingungan muncul di wajah Pete tentang apa yang terjadi.

“A-tidakkah kita akan baik-baik saja jika kita kembali ke tempat kita datang? Ada banyak aula lain yang mengarah ke pintu keluar…”

“Tidak ada jaminan aula lain tidak ikut dibengkokkan. Ingat apa yang dikatakan Chela? Kuil itu hidup. Saat kita bicara, itu merambah akademi. “

Saat Pete mendengar kata-kata itu dan menyatukannya dengan kenyataan di hadapannya, cowok berkacamata itu merasakan hawa dingin merayapi punggungnya.

Merasakan kebuntuan, Oliver bicara dengan tegas. “Mari kita putuskan rencana. Menurutku kita harus menunggu untuk bertemu dengan siswa guru yang lebih senior atau sementara kita mencari jalan keluar. Apakah kalian sepakat?”

“Aku setuju. Aku bisa menyebarkan mantra SOS, tapi aku ingin menyimpannya sampai saat-saat terakhir. Aku bisa menangani kerusakan yang mungkin terjadi pada reputasiku, tapi ada juga kemungkinan itu bisa men-summon sesuatu yang lebih buruk. ”

Keduanya setuju tanpa berdebat. Pete terlalu bingung untuk bicara.

“Hah? Uh, ah— “

“Tidak perlu panik, Pete. Itu terjadi jauh lebih awal dari yang aku duga, tetapi semua ini tidak biasa di Kimberly. Para guru dan senior pasti berpatroli di akademi untuk mencegah siswa baru hilang. Sedikit tersesat bukanlah akhir segala— ”

“Benar. Aku sangat senang kalian menganggap aku dapat diandalkan. “

Suaranya menawan, semanis madu. Sebuah jari putih meluncur melalui kegelapan yang menyelimuti labirin, memotongnya. Ketiga sahabat itu berbalik ke arah suara itu dan menemukan seorang penyihir yang menyeringai lebar.

“Tiga domba kecil yang tersesat… Sungguh manis. Aku hanya ingin memangsa kalian.”

Dia berjalan mendekati mereka, suara langkah kakinya bergema sedikit terlambat. Oliver segera melangkah maju.

“…Selamat malam. Kamu… seorang senior, benar? ”

“Iya. Namaku Ophelia Salvadori. Aku tahun keempat,” jawab penyihir itu, lalu memiringkan kepalanya dengan heran dan berpikir dengan jari telunjuk memangku dagu. “… Aku aku masih tahun keempat, bukan? Aku belum muncul ke kelas dalam beberapa waktu, jadi aku tidak bisa memastikan itu. Tapi aku pikir itu benar. Pastinya. Senang bertemu denganmu, anak domba yang manis. ”

Dia tersenyum, kecantikannya yang mempesona cukup untuk meluluhkan kewarasan seseorang. Chela menelan ludah.

“Oliver…”

“Ya aku tahu.”

Dia mengangguk hati-hati. Salvadori — sejauh yang mereka tahu, itu adalah salah satu nama orang yang tidak ingin mereka temui di labirin. Oliver menjilat bibirnya. Keheningan yang sia-sia tidak akan membuat mereka keluar dari ini.

“Aku Oliver Horn, tingkat satu. Aku tidak pernah membayangkan akan bertemu dengan Salvadori yang terkenal di sini.”

“Oh, kamu pernah mendengar tentangku?”

“Tentu saja. Aku sangat tertarik dengan A Study of Rapid Development from Interbreeding Krakens and Seyllas sebelum aku menjadi murid di sini.”

Bagus, Chela diam-diam tampak sepakat. Dia telah menunjukkan bahwa mereka tidak bodoh, lawan seperti ini akan mempermainkannya jika dia menganggap Oliver adalah tingkat satu yang naif.

Sulit untuk mengatakan seberapa besar implikasinya yang ditangkap Ophelia. Dia mempertahankan pose berpikirnya untuk sesaat sebelum bertepuk tangan.

“… Ah, disertasi yang aku tulis di tahun ketigaku. Memalukan sekali. Aku yakin kalian pikir itu tidak elegan. “

“Tidak, aku hampir tidak percaya tahun ketiga yang menulis teori itu, belum lagi seberapa tepat logikanya … Itu membuatku merinding,” tambah Oliver, tenggorokannya kering karena gugup. Saat ini dia dengan jelas menyatakan dia tahu kedalaman teror dirinya.

Mulut penyihir itu membentuk senyum. Hanya itu yang diperlukannya untuk mengetahui bahwa dia mengerti. “Kamu sangat cerdas untuk tingkat satu. Bolehkah aku tahu nama temanmu?”

“Sayangnya tidak. Jika Kau ingin bicara dengan mereka, lakukanlah pada siang hari. ”

Dia mempertahankan rasa hormat minimum yang layak diterima siswa yang lebih senior sambil dengan tegas menolaknya. Usahanya untuk mendorong orang lain agar bicara adalah bukti bahwa dia menganggapnya sulit untuk diatasi.

“Hee-hee-hee. Kau tidak perlu terlalu takut. Benar kan, anak manis?” penyihir itu memanggil Pete dari balik bahu Oliver. Anak laki-laki berkacamata tersentak.

“……”

“Pete ?!”

Dia melangkah ke arah penyihir itu, matanya kosong. Oliver mencengkeram bahunya dan menariknya mundur. Pada saat itu, hidung Oliver mencium aroma musky yang menggoda di sekitar area tersebut.

“Ini Parfum!” dia berteriak. “Chela, tahan nafas! Tutup hidung Pete!” 

“Oke!”

Chela menyadari bahaya itu pada waktu yang hampir bersamaan dan menutupi wajah bocah itu dengan tangan. Oliver segera memelototi Ophelia, yang wajahnya bercampur kekecewaan dan kekaguman.

“Kau bisa menolakku? Hee-hee, pengendalian diri macam apa yang kamu miliki.” 

“……”

“Jangan terlalu marah. Aku belum menggunakan racun untuk memperdaya temanmu. Aku memang seperti itu. Aku menyebarkannya hanya dengan hidup dan bernapas.”

Nadanya Sedikit mencela diri sendiri. Tapi sesaat kemudian, itu lenyap. Penyihir itu tertawa dan memberi isyarat dengan tangannya.

“Guys, bukankah kalian terlalu jauh? Kenapa tidak mendekat?”

Aromanya menjadi lebih kental. Itu adalah bau memikat yang memperdaya akal sehat dan memicu birahi. Memanggil pengendalian diri dan rasa jijiknya, Oliver menahan godaan.

“Kami menolak!” dia berteriak dengan tegas. “Ayo pergi, teman-teman!”

Dia berlari ke depan. Chela menarik tangan Pete yang kebingungan, dan mereka bertiga berlari melewati Ophelia. Tapi sebelum mereka berjalan sejauh sepuluh langkah, pagar putih terangkat untuk menghalangi jalan mereka.

“… ?!”

“Tidak perlu terburu-buru, Nak. Dia kesepian. Sedikit menghiburnya Tidak akan membunuhmu,” sebuah suara yang dalam dan jantan terdengar di aula. Tapi sebelum Oliver sempat berpikir untuk mencari sumbernya, dia bergidik melihat pemandangan di depannya. Tulang. Seluruh pagar pembatas itu terbuat dari tulang dari berbagai macam makhluk, dihubungkan menjadi sebuah pagar pembatas.

“Aku Cyrus Rivermoore, anak kelas lima. Rupanya, Kau cukup rajin belajar. Apa kau juga sudah membaca disertasiku, Oliver?”

Dari balik pagar aneh muncul seorang penyihir, bau busuk kematian yang memuakkan memancar dari arahnya. Matanya yang gelap menilai mereka bertiga dengan sikap wibawa seorang pendeta sesat. Pete, yang baru saja dibebaskan dari kutukan, mengejang saat dia merasakan tatapan Rivermoore terpaku padanya.

“Ugh… Ah—”

“Tetap diam, Pete!” Oliver berteriak tegas, meraih lengan anak itu yang secara refleks meraih athame di pinggangnya. Pergelangan tangan Pete tersentak, lalu membeku. Chela juga memegangnya.

“Tepat sekali. Jika Kau menariknya, kalian tamat. Kau hanya akan memberinya alibi pembelaan diri.”

Penyihir bernama Rivermoore menatap Chela dengan riang. “Kau pasti anak perempuan McFarlane. Astaga, hasil panen tingkat satu ini sangat seru.”

Pria itu terkekeh dari balik pagar tulang. Mereka bertiga berhadapan diam-diam melawan aura mengintimidasinya saat penyihir itu perlahan mendekati mereka dari belakang.

“Wah, lama tidak bertemu, Rivermoore. Aku percaya terakhir kali aku melihatmu berada di tingkat empat. Apakah Kau sudah selesai dengan perampasan mayat malam hari? ” dia bertanya.

“Sesekali menginginkan sentuhan daging segar adalah sifat alami manusia. Aku melihatmu bermain-main dengan anak-anak yang manis. Masih tidak bisa menahan hasrat dari bagian bawahmu, kan, Salvadori lacur?” Rivermoore menjawab kesan ramah yang aneh dan cibiran.

Senyum menghilang dari wajah penyihir itu. “… Aku berasumsi kamu siap mati jika kamu berani memanggilku dengan nama itu.”

“Ha! Apakah Kau sudah lupa bagaimana aku mengeluarkan setengah isi perutmu dalam pertempuran terakhir kita? “

“Ooh, belum. Sakit sekali. Itulah mengapa aku tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana aku akan mempermainkan isi perutmu saat Kau masih bernapas.”

Udara menjadi lebih berat saat mereka berdua saling berseteru saling bertukar cibiran. Kebencian mereka yang mematikan menjerit tidak menyenangkan seperti dua roda gigi raksasa yang tidak lurus. Bagi mereka yang terjebak di antara perseteruan itu, itu murni siksaan karena pikiran dan kesadaran mereka tercabik-cabik.

“Ugh… Ah… Ahhhh!”

“Tenang, Pete! Tidak apa-apa, tidak apa-apa…! ”

Oliver memeluk Pete, yang telah menyerah pada rasa takut, dan mati-matian berusaha menenangkannya. Tidak akan lama sebelum mereka tidak tahan lagi.

Chela sangat menyadari hal ini dan berbisik dengan cemas, “Kita harus lari, meskipun tampaknya tidak mungkin. Kita akan terkena serangan nyasar jika tetap berada di tengah pertarungan antara tahun keempat dan kelima.”

“Ya… aku akan menghitung mundur. Saat aku memberi sinyal, lari secepat yang kalian bisa.”

Chela mengangguk getir menyetujui sarannya. Tidak ada yang menjamin mereka bisa lolos, tapi mereka tidak punya pilihan lain. Bahwa tak perlu dikatakan lagi mereka benar-benar kalah — jika pertempuran pecah meski hanya sesaat, itu akan menyerang mereka sekeras bencana alam.

“…Oke sekarang…..!”

Dia akan memotong pagar tulang dan lari, menolak untuk berhenti tidak peduli apa yang terjadi di belakangnya. Sambil menguatkan sarafnya, Oliver mulai bergerak ketika…

“Aku mencium bau pertempuran.”

… Dengan anggun, seorang gadis Azian yang familiar muncul di sisi lain pagar tulang.

“… Nanao?”

“Mm? Ohhh. Oliver, Chela, dan Pete. Aku akhirnya berhasil menyusul kalian, ya?” Melihat teman-temannya, Nanao berlari dengan ceroboh. Jarak di antara mereka menyusut di depan mata mereka -tiba-tiba, sangkar tulang yang baru muncul, membungkus area sekitar dan di sekitar mereka semua.

“?! Sial-!”

“Daging segar lagi ya….. hmm? Tingkat satu, jangan tinggalkan wilayahku, atau aku tidak bisa menjamin hidup kalian.”

“Lebih banyak lebih meriah! Sabar saja, domba kecil yang manis. Aku akan segera ke sana untuk menyapa kalian semua.”

Kata-kata mereka merupakan isyarat akan dimulainya pertarungan —witch dan sorcerer itu menarik athame masing-masing pada saat yang sama.

“Balthus.”

Rapalan Ophelia menggema. Dadanya bersinar agak ungu, dan dari cahaya misterius, sebuah lengan raksasa terangkat. Hampir setebal tubuhnya, ia menggaruk-garuk di alam asing yang saat ini ditemukannya.

“Congreganta.”

Rivermoore mengikuti dengan mantranya sendiri. Tulang dengan berbagai bentuk dan ukuran berkumpul di depan mata mereka, dengan cepat terbentuk menjadi binatang berkaki empat. Melingkar dan siap menerkam, itu seperti raksasa, serigala tak berdaging, atau singa yang berkeliaran di dunia kematian.

“Ha! Kau melahirkan anak jahat lagi, begitu. “

“Kata pria yang menolak untuk berhenti bermain dengan tulang. Aku heran kamu belum bosan. “

Keduanya bercanda, masing-masing saling mengejek sihir pihak lawan. Keduanya diluar batas manusia normal —terutama Ophelia, dengan bentuknya yang aneh. Pete, akhirnya berhasil mendapatkan kembali kewarasannya, gemetar saat dia buka mulut.

“… A-apakah itu sihir summon?”

“Tidak. Sebuah mantra sederhana tidak akan bisa men-summon makhluk sihir yang begitu kuat,” jawab Chela, suaranya bergetar. Mereka menyaksikan Ophelia kembali merapakan mantra.

“Balthus!”

Lengan yang terulur itu meraih lantai dan menarik keluar seluruh tubuhnya. Ekspresi penyihir membuncah antara rasa sakit dan ekstas. Tertutupi lendir merah tua, chimera raksasa saat ini telah lahir utuh.

“ROOAAAAAAAAAAARRR!”

Raungan ganas keluar dari tenggorokan chimera, seolah merayakan kelahirannya. Suasana labirin bergetar dengan menakutkan, bau darah dan cairan ketuban tercium dari udara sekitar.

“Dia baru saja melahirkan,” kata Oliver, bulu kuduknya merinding. Tidak ada kata lain untuk itu!

Pada saat itu, chimera Ophelia melompat ke depan. Lengannya yang besar bergerak cepat secara horizontal, dengan mudah menghancurkan makhluk tulang itu.

“Congreganta deformatio.”

Tetapi sebagai balasan terhadap mantra Rivermoore, tulang-tulang yang berserakan dengan cepat merekonstruksi diri mereka sendiri. Apa pun yang dia lakukan, itu jauh lebih misterius daripada pekerjaan penyihir itu. Apakah itu pengendalian boneka?  Makhluk sihir familiar? Necromancy? Kemungkinan besar, itu adalah campuran ketiganya. Makhluk tulang, berduel dengan chimera, menyusun ulang dirinya menjadi ular raksasa dan membatasi dirinya dengan kekuatan yang luar biasa untuk sesuatu tanpa otot.

“RAAAAAAHHHHHHHH!”

Chimera itu meronta, berteriak serak. Tulang ular itu berderit karena kekuatan yang luar biasa. Rivermoore mendecakkan lidahnya.

“… Jadi ular tidak bisa melilitnta, ya? Keanehan apa yang sedang terjadi di perut jalangmu kali ini? “

“Aku bisa menanyakan hal yang sama. Aku tidak ingat pernah melihat tulang belakang itu sebelumnya. Katakan padaku, kamu merampasnya dari mayat apa?”

Ular tulang gagal menahan chimera dan kembali hancur.

Rivermoore kembali merapal, men-summon tulang-tulang baru dari belakangnya. “Unh… Ugh…”

Tangan Pete mencengkeram erat lengan seragam Oliver. Itu tidak mengherankan — ini mungkin pertama kalinya dia menyaksikan duel antar penyihir. Yang bisa dilakukan Oliver hanyalah memegang tangan Pete yang gemetar sehingga dia tidak kehilangan akal sehatnya karena takut.

“Ah — ini pasti adalah tempat kematian. Ini benar-benar membawaku kembali,” komentar Nanao, sama sekali tidak tepat. Oliver menatapnya, terkejut. Tapi sesaat kemudian, dia menarik bilah dari pinggangnya dan memotong penghalang tulang yang mengelilingi mereka dengan satu ayunan.

“Keberatan jika aku bergabung?” 

“… ?!”

Tiga orang tahun pertama itu tidak bisa mempercayai apa yang baru saja mereka dengar. Bahkan Ophelia dan Rivermoore menghentikan duel mereka untuk menatapnya dengan rasa penasaran. Nanao tetap tidak terpengaruh.

“Oliver, Chela, Pete, jika kalian mau mundur, inilah waktunya,” teriaknya dari balik bahunya. “Begitu aku bergabung, itu akan menjadi pertarungan 3 pihak. Dalam pertarungan yang setara, tidak akan mungkin bagi pihak manapun untuk bergerak dengan mudah.”

Apakah dia bodoh? Oliver secara refleks berpikir, tetapi sebagian dari dirinya juga menyadari bahwa dia memiliki ide yang benar. Jika salah satu dari dua petarung menjadi terganggu oleh pintu masuk Nanao bahkan untuk sedetik, pihak lain akan menjatuhkan mereka. Bukan tidak mungkin bagi Nanao untuk memberikan pengaruh pada pertempuran.

“Apakah kamu-?”

Meski begitu, dia tidak bisa hanya berdiri dan melihatnya terbunuh. Oliver mengulurkan tangan untuk meraih bahunya — tetapi sebelum dia bisa, energi yang memancar dari punggungnya menghentikannya.

“Aku tidak butuh perhatianmu. Sejak pertempuran pertamaku, barisan belakang telah menjadi posisi aku,” kata Nanao, menegur oliver yang hendak menghentikannya. Sama seperti ketika dia menghadapi troll itu, tidak ada sedikit pun keraguan di matanya.

“Mayat yang bisa berjalan hanya diberi tempat untuk mati — hanya itu. Ayo, kalian bertiga! ”

Nanao berteriak dan, pedang terangkat siap, melangkah keluar dari pagar tulang. Oliver telah melewatkan kesempatan untuk menghentikannya — setelah beberapa saat ragu-ragu, Chela mengikutinya.

“Oliver, bawa Pete dan lari.” 

“Chela ?!”

Begitu dia melewati tulang, dia juga menarik atame-nya. Tanpa diduga, dia tersenyum dan berkata di balik bahunya, “Mari masing-masing lindungi satu teman. Seharusnya itu berhasil, apa kau setuju? ”

Nafas Oliver tercekat di tenggorokannya. Hatinya sakit tak terkendali memikirkan Chela akan mati untuk melindungi seorang teman.

“……!”

Berbalik dan lari! sebagian otaknya menjerit. Itu akan menjadi jawaban yang benar. Jika dia tetap tinggal, itu hanya akan meningkatkan kemungkinan mereka mati bersama. Pete kehilangan cengkeramannya pada kewarasannya. Mereka tidak akan mendapat kesempatan lebih baik untuk kabur.

Namun, Oliver berpikir, Berapa kali aku harus bersabar memikul semua ini? Memanfaatkan kebaikan dan dedikasi orang lain untuk bertahan hidup sungguh membakar jiwanya. Berapa kali lagi dia harus menderita melewati ini — menyaksikan seseorang mati untuk melindunginya ketika dia sangat menginginkan untuk bisa menjaga mereka tetap hidup?

“Sialan!” dia mengumpat dan berhenti. Oliver menarik athame dari sarungnya.

Chela menatapnya dengan kaget, tapi dia sudah melupakan apa yang dia pikirkan.

Fakta itu memberinya kelegaan ironis.

Arahannya jelas: Dia akan bergabung dalam pertempuran manusia super yang tidak dapat dimenangkan. Dia tidak akan selamat, tapi entah bagaimana dia akan merebut kemenangan dari jurang kekalahan. Sebagai seorang penyihir, dia memperkuat tekadnya—

Ignis!

“- ?!”

“Gwah…!”

Tiba-tiba, api merah menghanguskan makhluk-makhluk sihir itu, membuat mereka menyala.

“Cukup. Aku pikir aku sudah memperingatkan kalian berdua perihal intimidasi siswa baru,” sebuah suara asing bergema. Suara itu tegas dan disiplin, secara fundamental berbeda dari dua lainnya.

Oliver menoleh untuk melihat ke aula lalu melihat seorang penyihir dengan seragam Kimberly seperti mereka, wajahnya penuh ketegasan.

“… Ash tidak bisa menjawabmu. Aku melihat Kau masih lebih dulu menembak dan mengajukan pertanyaan belakangan, Purgatory” ejek Rivermoore. Entah bagaimana dia berhasil membentuk perisai dari tulang dan menghindari api.

Pria lainnya mendengus. “Tolong jangan gunakan nama mengerikan itu di depan siswa baru. Jangan khawatir, kalian berempat. Aku tidak akan membiarkan mereka menyakiti kalian lagi, atau namaku bukan Alvin Godfrey, ketua dewan siswa Kimberly.” Dia bicara dengan lembut, namun mereka mendengarnya dengan jelas seperti bel. Dari sudut aula yang terbakar, sosok lain bergerak.

“Dengar itu? Kesenangan sudah berakhir. Saat ini jadilah gadis yang baik, Lia.” 

“Carlos…!”

Ophelia, yang bersembunyi di bawah bayang-bayang chimera hangusnya, menunggu kesempatan untuk menyerang balik, tiba-tiba menyadari seseorang sedang berdiri di belakangnya dengan sebilah belati menekan lehernya. Membuat penyihir itu tidak bisa bergerak, siswa tahun keempat yang lebih tua bicara dengan ramah.

“Aku Carlos Whitrow, prefek (ketua) tahun kelimamu yang keren. Senang bertemu denganmu, anak manis,” kata mereka dan, dengan tangan kiri mereka yang bebas, berciuman. Mereka ramping dan androgini, dengan cara bicara yang sangat unik. Yang terpenting, suara bernada tinggi mereka yang indah begitu memikat sehingga membuat Oliver dan yang lainnya lupa di mana mereka berada. Tubuh mereka adalah laki-laki, tetapi Oliver tidak bisa segera menentukan jenis kelamin mereka.

“Hukuma kalian akan diputuskan nanti. Salvadori, Rivermoore, jika kalian mengerti, kembalilah ke ruang kalian. Penghuni bagian dalam seperti kalian berdua tidak memiliki urusan di lapisan yang lebih tinggi,” siswa yang lebih tua yang menyebut dirinya Godfrey berkata dengan tegas.

Dua lidah berdecak karena frustrasi.

“… Semua tulang yang aku kumpulkan terbakar karena lelucon ini. Kau beruntung, succubus.”

“Oh, kau yang beruntung, pemulung. Teruslah membusuk sampai aku datang membunuhmu lain kali. “

“Heh-heh — lucu sekali!”

Mereka bertengkar untuk terakhir kalinya sebelum memudar ke dalam kegelapan. Begitu mereka pergi, Godfrey menghela napas dan menurunkan pedangnya.

“Mereka sudah pergi, ya? … Aku punya gambaran tentang apa yang terjadi di sini. Kalian berempat pasti tidak beruntung, tertangkap oleh orang-orang seperti mereka di tahun pertama,” kata pria itu dengan simpatik. Dia tersenyum lembut. “Pertama, izinkan aku berterima kasih karena telah bertahan sampai kami tiba. Akan jauh lebih sulit jika ada di antara kalian yang diculik. Aku benci jika harus mengejar mereka.”

“Mereka tidak pernah berkeliaran di lapisan atas, tapi setelah upacara masuk, mereka akan sedikit menjulurkan kepala. Aku rasa wajar jika mereka penasaran dengan wajah baru, tidak peduli tahun berapa kalian saat ini.”

Whitrow terkekeh lelah. Butuh beberapa saat sebelum Oliver dan yang lainnya menyadari bahwa percakapan gurauan itu berarti mereka telah diselamatkan.

Kakinya masih gemetar, Oliver melangkah maju dan membungkuk kepada murid-murid yang lebih tua.

“… Aku Oliver Horn, tingkat satu. Terima kasih banyak karena telah menyelamatkanku dan teman aku—,” dia memulai, tetapi Godfrey mengangkat tangan.

“Kesampingkan formalitas. Ayo cepat keluar dari sini. Aku ingin mendengarmu memuji kepahlawananku, tetapi aku yakin kalian juga kelelahan. Kita bisa lebih mengenal satu sama lain seharian. “

Dan dengan itu, dia menunjuk ke aula. Whitrow, yang mengambil posisi di belakang mereka, menimpali.

“Kau dengar orang itu. Aku akan menjaga bagian belakang, jadi ikuti instruksi Godfrey. Tidak ada tempat yang lebih aman di seluruh Kimberly selain dalam radius lima puluh yard darinya.”

Ironisnya, mereka hanya butuh beberapa menit untuk mencapai pintu keluar sambil mengikuti pemandu mereka melewati labirin. Saat mereka menerobos pintu depan yang mereka kenal, suara teman mereka memanggil mereka.

“O-Oliver!”

“Dan ada Nanao juga! Oh, syukurlah…! ”

Mereka berlari dengan rasa lega. Katie meraih lengan Nanao dengan kedua tangannya.

“Saat aku berbalik, kamu tiba-tiba tidak ada … Aku sangat khawatir!”

“Maafkan aku, Katie,” Nanao meminta maaf dengan lemah. Saat itulah Oliver memperhatikan siswa yang lebih tua di belakang teman-teman mereka. Dia memiliki aura tekun belajar, juga sihir; poninya yang panjang menutupi mata kirinya, tapi dia bisa melihat kilatan cahaya di mata kanannya.

Oh! Katie berseru. “Izinkan aku memperkenalkanmu. Ini Mbak Miligan, tahun keempat. Dia menemukan Guy dan aku berkeliaran di aula dan membimbing kami ke sini. “

“Para senior selalu ditugaskan untuk melakukannya sepanjang tahun ini. Jangan sungkan. Tetap saja…” Gadis bernama Miligan berhenti dan mengendus udara. “Parfum dan kematian. Kalian berempat pasti dalam bahaya. “

“Kami menemukan mereka terperangkap di antara Salvadori dan Rivermoore,” Godfrey menjelaskan dari balik bahu Oliver.

Simpati yang dalam memenuhi wajah Miligan. “Itu buruk. Kalian akan lebih aman terjebak di antara cerberus dan hydra.”

Ekspresi akurat tanpa harapan membuat Oliver pusing.

Miligan terkekeh, lalu berbalik. “Sampai ketemu di asrama. Ketua Godfrey, Senior Whitrow, kalian bisa kembali saat ini.”

“Terima kasih, Miligan. Sepertinya beberapa orang masih tersesat di dalam. Sampai jumpa.”

Bahkan sebelum Godfrey selesai bicara, dia dan Whitrow telah kembali ke akademi. Katie mencoba menanyakan sesuatu, tetapi mereka sudah terlalu jauh.

“… Mereka sudah pergi. Aku bahkan tidak sempat menanyakan nama mereka. ”

“Keduanya sangat sibuk sepanjang tahun ini. Kamu bisa menyapa mereka dengan benar nanti,” Miligan dengan lembut bersikeras sebelum memimpin mereka berenam menuju asrama. “Apakah kalian sudah cukup bersenang-senang dalam petualangan malam kalian? Sekarang, ayo balik. ”

Begitu mereka mencapai halaman asrama, Miligan meninggalkan mereka tanpa mengomel. Dalam kegelapan yang sunyi, mereka berenam saling tatap.

“Ini, eh, cukup larut, ya? Sepertinya kita harus segera beristirahat— “

Katie mulai bicara ketika Oliver memotongnya, meraih kerah Nanao.

“Apakah kamu mencoba membuat dirimu terbunuh?” dia bertanya, suaranya gemetar karena marah. Empat lainnya sangat terkejut sehingga mereka bahkan tidak bisa bereaksi.

“…Hah? Tunggu, Oliver ?! ”

Katie dengan cepat mencoba menghentikannya, tetapi dia dengan kuat menjauhkannya dengan tangan satunya.

“Aku bisa memaafkanmu karena mengikuti kami sendirian ke akademi di malam hari,” lanjutnya dengan kasar. “Setiap siswa baru memang naif dan ingin tahu, dan aku juga bersalah karena gagal menjelaskan bahayanya.”

Nanao berdiri dalam diam, wajahnya menjadi topeng kosong saat Oliver melihatnya dengan geram. Dia menatap jauh ke dalam matanya.

“Tapi menyeret dirimu ke dalam duel antara dua siswa yang lebih tua bukanlah salah satunya. Kau sendiri yang mengatakan bahwa mayat berjalan baru saja menemukan tempatnya untuk mati.”

“……”

“Kamu tahu itu bunuh diri, tapi kamu tetap mencobanya! Tidak, kematianlah yang kamu inginkan, kan ?!”

“Tenang, Oliver!” Chela berseru, tidak bisa berdiri dan hanya menonton.

Menyadari dia sudah bertindak terlalu jauh, Oliver mengertakkan gigi.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Chela. “Aku juga akan menanyakannya nanti. Tapi sekarang setelah itu terjadi, mungkin kita semua harus membahasnya bersama.”

Ini menghilangkan beberapa ketegangan; memegang tangan Nanao, Chela membimbingnya dan yang lainnya ke sudut halaman. Mereka mengambil tempat di sekitar air mancur kecil, dan dia merapalkan mantra yang membuat telinga menjadi tuli untuk menutupi mereka.

“Sekarang kita tidak perlu cemas ada yang menguping. Nanao… kamu bisa meluangkan waktu, tapi tolong beritahu kami apa yang membuatmu melakukan itu?”

Chela duduk di bangku air mancur, meminta Nanao untuk duduk di sebelahnya. Katie juga duduk, tapi Oliver dengan keras kepala tetap berdiri. Guy dan Pete berdiri bersamanya. Dengan mata semua orang tertuju padanya, Nanao akhirnya mulai terbuka.

 “Oliver sepertinya benar… Aku sudah lama kehilangan keinginan untuk hidup,” katanya dan, dengan agak lemah lembut, menggenggam jari-jari tangan kanannya. “Namun yang lebih penting, sulit bagiku untuk merasa bahwa aku benar-benar hidup saat ini.”

Kelima temannya menolak keras pengakuan yang tidak terduga ini. Nanao, menatap langit malam negeri asing dengan pandangan jauh di matanya, menceritakan masa lalunya kepada mereka.

Dia sudah lama berhenti menghitung jumlah musuh yang dia bunuh —dan jumlah sekutunya yang telah tiada. Alasannya sederhana: Selama ada musuh yang harus dikalahkan, menghitung tidak ada artinya. Begitu juga, jika jumlah mereka pada akhirnya mencapai nol, terus menghitung tidak akan mengubah apa pun.

“” “” “” Haaah! “” “” “”

Dia menangkis tombak lawan, menepisnya, dan menebas musuh di depannya. Dia telah melakukan ini seharian, sejak matahari mencapai puncaknya. Setelah memukul mundur gelombang musuh yang tak terhitung jumlahnya, gadis itu dan sekutu-sekutunya yang masih hidup bisa mengambil napas sedikit lebih lama.

“Huff! Huff! Huff! Huff…! ”

Jalur gunung itu sempit. Mereka telah berada di sini selama berjam-jam, berjuang untuk melindungi pasukan utama mereka yang mundur dari serangan lanjutan. Dari persiapan pertahanan dadakan mereka di jalur pegunungan, mereka mampu dengan tegas menghalau pasukan musuh yang berusaha melewatinya. Itu jelas-jelas adalah keajaiban. Yang mereka miliki untuk mengusir lima puluh ribu tentara adalah dua ratus prajurit. Mereka sudah melewati titik pembentukan strategi mana pun. Perjuangan berat selama berjam-jam telah membuat mereka kehilangan kurang dari setengah jumlah pasukan asli. Namun, semangat mereka tetap tinggi.

Tak satu pun dari mereka mencoba untuk berbalik dan lari, dan bahkan sekutu mereka yang terbunuh terjungkal ke depan dengan nafas sekarat alih-alih mundur. Karena yang berjuang di garis depan adalah seorang gadis kecil, gadis muda, dan tidak ada yang bisa bersikap pengecut dengan adanya dia.

“Ada apa, Kiryuus? Apa kau menggigil ketakutan! “

“Maniak bunuh diri terkutuk,” kutuk Souma Yoshihisa, panglima tertinggi pasukan klan Kiryuu. Sebuah bagian dari buku tentang seni perang yang dia tulis bertahun-tahun yang lalu muncul dengan jelas di benaknya: Dimedan perang, bukan jagoan yang harus kau takuti, tetapi pria yang tidak memiliki apa-apa lagi. Rasanya seperti lelucon. Sungguh sempurna untuk situasi ini!

“Ada apa? Kau melebihi kami seratus banding satu! Tidak perlu rencana atau manuver mencolok! Jika Kau benar-benar pejuang hebat Kiryuu yang melegenda, maka hanya satu dari kalian yang cukup untuk membersihkan jalan!” Seseorang mengejek anak buah Yoshihisa dari puncak bukit. Suaranya jelas dan menyenangkan di telinga, namun juga sangat menyebalkan. Bagaimana ini bisa memotong tangisan pertempuran para prajurit?

Yoshihisa memelototi si pembicara. Di puncak tanjakan berdiri pemimpin pihak yang kalah, seorang prajurit dengan tubuh kecil. Orang ini adalah satu-satunya alasan mereka begitu terikat, memicu semangat juang rekan-rekan mereka yang terluka dan babak belur, mengubah mereka menjadi tentara kelas atas, tidak takut mati.

“Dia menghilangkan rasa takut dari hati para prajurit; keberadaannya memungkinkan mereka untuk melawan rintangan yang sangat besar. Dia adalah pahlawan, ini… ehild.”

Wajah Yoshihisa berubah; dia tidak bisa menerimanya. Dari suaranya, dia tahu dia masih sangat muda. Pada awalnya, dia berasumsi bahwa dia adalah seorang anak laki-laki yang baru saja melakukan upacara penobatan dan mengasihaninya— tetapi saat dia menyadari bahwa dia adalah seorang gadis , kepalanya berputar dengan sangat buruk, dia hampir jatuh. Setelah satu jam, pendapatnya mulai berubah; saat ini, setelah tiga jam, dia menyadari rasa iba sedari awal tidak ada gunanya. Seorang gadis? Ha! Anak itu memang tidak cantik.

“… Lepaskan anak panah,” gumam Yoshihisa setelah hening lama. Orang kedua di komandonya berkecut hati.

“Apakah kamu yakin, Ayah? Mereka sangat sedikit… ”

“Lakukan saja. Jika seorang anak kecil dapat mengejek kita tanpa menimbulkan reaksi, maka kehormatan kita sebagai pejuang sudah lama hilang. Apakah tugas kita menambahkan halaman ke dalam kisah kematian heroik mereka? Jawab aku, Yasutsuna!” Yoshihisa menjawab, memanggil prajurit di depannya dengan namanya.

Yasutsuna menunduk dan meringis. Setelah berpikir untuk beberapa saat, dia mendongak.

“Garis depan, mundur! Pemanah, maju! ”

“Mm.”

Garis depan tentara mundur, dan sebagai gantinya, para pemanah melangkah maju. Melihat pasukan musuh bergerak, gadis itu bisa merasakan akhir dari pertempuran yang panjang itu sudah dekat.

“Sepertinya mereka tidak lagi mau meladeni kita,” gumamnya dan terkekeh. Mereka tidak memiliki pelindung apa pun dan karenanya tidak memiliki sarana untuk bertahan dari panah. Musuh sejak awal telah menyadarinya. Fakta bahwa mereka baru sekarang mengerahkan pemanah berarti mereka telah dilarang melakukannya sebelumnya. Menyingkirkan dua ratus tentara dari jarak jauh pasti akan sangat terdengar tidak terhormat.

Tapi saat ini sikap keras kepala itu telah runtuh. Pasukan tentara Kiryuu yang terkenal dipimpin oleh komandan terkenal Souma Yoshihisa, seorang pria yang memiliki kebijaksanaan dan keberanian strategis, menukar kehormatan untuk hasil melawan satu tentara pemberontak yang berkemah di atas bukit. Baginya, ini adalah alasan untuk berteriak kegirangan.

“Naik kuda!”

Tapi itu belum berakhir. Menanggapi sinyalnya, seseorang di belakangnya bergerak. Tersembunyi tepat di sisi lain punggung bukit, di mana tentara musuh di bawah tidak bisa melihat, ada seratus kuda. Sekarang kuda-kuda itu dibebaskan, mereka dengan cepat berkeliaran di jalan pegunungan. Gadis itu melompat ke salah satunya, lalu melihat ke arah sekutunya saat mereka mengikutinya. Dengan senyum yang sangat jelas, dia bicara kepada mereka.

“Pasukan! Ayo kita pergi —ke medan perang terakhir!”

““ ““ ““ “Rahhhhh!” ”” ”” ””

Semangat juang prajurit tak mengenal rasa takut. Kemudian, berbalik ke jurang kematian di dasar bukit, gadis itu menyerbu ke depan dalam garis lurus.

“Apa— ?!”

“Mustahil! Mereka masih punya kuda?! ”

Darah terkuras dari wajah prajurit Kiryuu saat mereka melihat ini. Secara alami, mereka memperkirakan musuh mereka akan membuat serangan terakhir putus asa sebelum hujan panah menyapu bersih mereka. Tapi mereka hanya memperhitungkan kecepatan manusia. Siapa yang bisa meramalkan bahwa pada saat-saat terakhir, setelah gugurnya prajurit demi prajurit dalam beberapa pertempuran, para sampah itu masih memiliki cukup kuda untuk melakukan serangan?

“Aku datang untuk memenggal kepala Jenderal Yoshihisa! Temui aku dengan pedangmu, prajurit Kiryuu!” gadis itu berteriak keras dari depan barisan. Para pemanah, yang telah berjuang untuk melakukan set up di jalur gunung yang sempit, tidak dapat berada di belakang spearmen mereka tepat waktu. Mereka memberikan sedikit perlawanan terhadap kuda yang datang. Jeritan dan lolongan tentara, serta retakan tulang yang patah, bergema di seluruh medan perang.

“Haaah!”

Di tengah kekacauan itu, gadis itu melompat dari pelana, tubuhnya melengkung di udara. Dia mendarat dengan anggun di sisi lain dari para pemanah, tepat di depan para spearmen.

“Apa…?!”

“Dia melompat sendirian?”

“Jangan terlalu percaya diri, gadis kecil!”

Menanggapi sambutan para pejuang yang mengamuk, gadis itu menarik pedang dari sarung di pinggangnya. Ini adalah satu-satunya senjata yang ia bawa, dan bahkan panjangnya tidak sampai setengah taehi normal . Tidak hanya itu, tapi dia juga mengenakan baju besi minim.

“Haaah!”

Dia menghela napas dan kemudian berlari ke depan.

Tombak yang menusuk untuk menghentikan satu-satunya udara yang ditusuknya, tapi para prajurit Kiryuu terlalu lambat untuk memahami hal ini. Mata mereka bahkan tidak bisa mengikuti bayangannya sebelum mereka merasakannya tepat di depan mereka.

“Gwah!”

Gaaah!

Saat mereka hendak meraih pedang mereka, dia memotongnya. Darah menyembur ke udara di belakangnya saat gadis itu bergegas memasuki kerumunan tentara, tidak berhenti sedetik pun. Dia berpindah dari satu tentara ke tentara lain, bersembunyi dari tombak mereka. Satu demi satu, dia membantai mereka, melompat-lompat di antara titik buta mereka.

“Ayah, mundur!”

Entah bagaimana, orang kedua dalam pasukan Kiryuu, Yasutsuna, menerima isyarat bahaya dan berteriak pada ayah mertuanya. Bagaimana ini bisa terjadi? Gadis itu kecil namun sangat cepat. Dengan setiap lompatan, dia mempermainkan spearmen layaknya orang bodoh. Formasi mereka yang dekat untuk melindungi sang jenderal saat ini bekerja melawan mereka — gadis kecil dengan pedang pendek wakizashi- nya lebih gesit daripada para pejuang dengan baju besi besar yang saling berdempetan satu sama lain.

“… Terkutuk kamu……..!”

Pengawal pribadi tidak ada gunanya lagi. Saat gadis itu mendekat dengan kecepatan tinggi, Yasutsuna kehilangan akalnya dan menghunus pedangnya. Tidak seperti prajurit lain, dia tidak akan lengah. Dengan pedang di tangannya, latihan terukir di tubuhnya, dan hati yang marah —dia bertemu gadis itu dalam pertempuran.

“Raaaaaah!”

Air mancur darah keluar dari spearmen di dekatnya, dan pada saat yang hampir bersamaan, sesosok tubuh kecil melompat keluar dari bayang-bayang. Yasutsuna, yang telah memperkirakannya, mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, berniat membelahnya menjadi dua. Itu adalah serangan frontal tanpa ampun, mampu melumpuhkan tipudaya apa pun. Ukuran dan kecepatan gadis itu, yang membuatnya bisa menari mengelilingi para prajurit Kiryuu, tidak akan berarti apa-apa.

“Haaah!”

Itulah sebabnya, ketika dia memilih untuk bertarung langsung dengannya dan membiarkan pedangnya bertabrakan dan saling tebas dengan pedangnya, ketakjubannya tak terlukiskan.

“Apa… ?!”

Dari takjub dia langsung berubah menjadi gemetar ketakutan. Dia dipukul mundur. Dalam ukuran dan kekuatan, dia seharusnya mengalahkannya, tetapi tekanan pedangnya begitu kuat sehingga dia harus menyerah.

“Ahhhhhhhhh!”

Dengan berlalunya setiap detik, tekanannya meningkat. Pedang yang hadiah ayah mertuanya saat dia masuk ke dalam dinas militer menjerit karena tekanan yang tak terduga. Rasa takut menguasai Yasutsuna. Apa ini? Makhluk macam apa yang menjelma sebagai seorang gadis?

“Oh… oh… ohhhhhh!”

Menyerah melawan kekuatan yang melampaui batas itu, dia melompat mundur. Jangan gentar. Jika Kau tidak ingin membuatnya marah, gunakan teknik. Dia tidak pernah melewatkan hari pelatihan serangan balik. Tapi kali ini, dia gagal. Seolah ingin membuang semua niatnya, gadis itu tiba-tiba berada tepat di depannya.

“Apa—?”

Dia kehilangan saat dia mundur selangkah. Tak satu pun dari prajurit Kiryuu yang bisa masuk ke dalam bayangannya, dia sangat cepat. Dan sampai sekarang, Yasutsuna tidak bisa memprediksi seberapa cepat dia bisa mengejar.

Pedang gadis itu menebas tubuh lelaki yang tak berdaya seperti angin. Kecil dan cepat, berani dan tangkas. Mata Yasutsuna telah melihat berbagai lawan berkualitas seperti itu, namun pengamatannya masih belum cukup — karena dia telah gagal menerima poin terpenting.

“Gah!”

Kekuatan. Gadis ini sangat kuat. Jauh lebih kuat dari yang dia bisa harapkan untuk bersaing dengan menggunakan pedangnya. Menyimpulkan bahwa inilah mengapa dia gagal — pria itu gugur.

“Haaah…!”

Setelah lawannya terbunuh, gadis itu akhirnya berhenti. Tapi bukan atas kemauanny. Alasannya jelas — itu adalah keajaiban yang selama ini ia jalani. Setelah bertarung dalam pertarungan defensiv selama berjam-jam, belum lagi melakukan gerakan luar biasa barusan, gadis itu kewalahan karena kelelahan. Tubuhnya mengerang, seolah-olah seseorang menjatuhkan timah di punggungnya.

“Kepung dia!” Yoshihisa segera berteriak, dan dia dikepung oleh sekelompok orang yang menginginkannya mati. Dia mengamati sekelilingnya lalu menyadari dirinya terjebak oleh dinding spearmen, tanpa celah sedikit pun.

“… Baiklah, baiklah. Kau pasti sudah berusaha keras. Aku merasa terhormat,” gadis itu dengan tenang berkata kepada barisan prajurit yang siap menghancurkannya. Yoshihisa memelototinya dengan pahit, tapi matanya tenang, tidak menahan rasa takut atau cemas. Dia tidak pernah berharap untuk bertahan hidup. Sama seperti tentara di bawahnya, dia juga seorang pejuang yang tak takut mati.

“Kau melakukannya dengan baik untuk anak sesuiamu. Apakah Kau ingin sepotong permen sebagai hadiah, gadis kecil?”

Dia ingin mengamuk dan menghinakannya, tetapi sebagai seorang jenderal, dia tidak bisa bersikap begitu rendah. Jadi sebaliknya, dia menekan emosinya dan sebagai gantinya ia memilih sarkasme.

Gadis itu terkekeh dan menggelengkan kepala. “Sayangnya, bukan permen yang dibutuhkan seorang pejuang di saat-saat terakhir mereka, tapi pertarungan yang fair,” tegasnya.

Dia masih ingin bertarung, bahkan setelah semua ini? Yoshihisa menatapnya, setengah tidak percaya dan setengah takut.

“Kudengar menantumu, Yasutsuna, adalah petarung terbaik Kiryuu. Jika Kau ingin memberiku hadiah atas keberanianku, tolong biarkan aku berduel dengannya,” kata gadis itu, benar-benar serius.

Saat dia mendengar kata-kata itu, Yoshihisa kehilangan kendali diri. “… Kamu bahkan tidak tahu siapa yang baru saja kamu bunuh…?”

Suaranya bergetar, bayangan keputusasaan menyelimuti wajahnya. Reaksinya membuat gadis itu berhasil menyatukan potongan kejadian.

“Tidak mungkin…”

Dia mengalihkan pandangan ke suatu tempat yang tidak terlalu jauh di luar lingkaran tombak, di mana jasad korban terakhirnya terbaring. Bahkan dalam kematian, lambang keluarganya dengan anggun terukir di baju besinya.

Yoshihisa dengan putus asa memaksa suaranya menjadi stabil tetapi tidak dapat sepenuhnya menekan emosinya. Sulit untuk mengatakan apakah dia menangis atau tertawa.

“Ya, dia adalah pejuang yang hebat… Tapi dia lebih dari itu.” Dia mulai membual tentang putranya dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya, bahkan saat mabuk. “Dia menyukai lagu, puisi, dan bunga. Bagi seseorang yang hanya memiliki bakat perang sepertiku, dia seperti bintang paling bercahaya. Kau tidak tahu, kan, gadis kecil? Tidak, aku yakin Kau tidak tau. ”

Dia mengertakkan giginya dengan keras sementara gadis itu berdiri di sana, membeku dan diam. Yoshihisa menghela napas dalam-dalam dan, setelah dia berhasil mengembalikan ketenangan, ia bicara dengan lembut.

“Jangan khawatir, Nak. Aku tidak akan menyiksamu. Aku tidak akan menggunakan metode seperti itu pada pejuang gagah berani yang berjuang sampai akhir pertempuran yang kalah, dan terutama pada anak kecil. “

“……”

“Tapi aku tidak akan menanyakan namamu. Kau akan mati sebagai tentara tanpa nama, dan tidak ada yang akan mengingatmu. Itu adalah pembalasanku,” ujar Yoshihisa dengan sungguh-sungguh, lalu mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi agar semua anak buahnya melihatnya. “Lakukan!” dia berteriak dan menurunkan lengan. Para prajurit bergerak, sejenak ragu, lalu menusukkan tombak.

“……”

Dalam waktu singkat yang diberikan padanya, di balik kelopak mata yang terpejam lembut, gadis itu berpikir—

Akhirnya, ajalku sudah dekat, namun aku tidak bisa menemukan kebahagiaan dalam pertempuran.

Benar-benar mengecewakan. Ia selama ini telah berjuang begitu keras sampai detik terakhir, namun hidupnya akan segera berakhir tanpa mencapai keinginan terbesarnya. Terlalu berat untuk ditanggung dalam perjalanannya ke sisi lain.

Meski begitu, dia tidak diberi banyak waktu untuk merenung. Ujung tombak mematikan itu melesat ke arah dada dan punggungnya—

“Wah, aku memang tidak bisa terbiasa dengan budaya negeri ini.”

Suara pria yang sama sekali tidak dikenal memotong kesadaran terakhirnya. “Maukah Kau menjelaskan hal ini kepadaku? Logika macam apa yang mengatakan bahwa tidak menanyakan namanya adalah sebuah pembalasan? Apakah ini ada hubungannya dengan Bushido yang aku pelajari tempo hari?”

“…?”

Orang asing itu melanjutkan, tanpa henti. Bosan menunggu akhir yang tidak akan datang, gadis itu perlahan membuka matanya lalu dia melihat tombak yang hendak ditusukkan ke arahnya semuanya membeku di udara satu inci dari tubuhnya.

“A-apa…?”

“Tombakku! Lenganku tidak bisa bergerak— “

Para prajurit setengah berteriak. Semacam kekuatan misterius tiba-tiba membekukan mereka, dan mereka sama sekali tidak bisa melangkah. Bingung dengan apa yang terjadi pada anak buahnya, Yoshihisa melihat ke atas — di sana, di udara, ke sumbernya. “Seorang penyihir negeri Barat…!” Suaranya bergetar antara rasa takut dan marah. Gadis itu mendongak, dengan bingung.

Seorang pria berdiri beralaskan sapu diudara.

“Tentu saja, aku mengerti beberapa hal. Aku yakin aku suka lagu, puisi, dan bunga. Makanan negara ini enak. Dan biasanya aku tidak ikut campur dalam urusan orang lain. “

Saat dia bicara, pria itu menjentikkan pedang pendek di tangan kanannya. Ukuran penuhnya lebih pendek daripada wakizashi di tangan gadis itu. Ada juga batang kayu tipis dengan ukuran yang sama di pinggangnya. Tapi yang paling menonjol adalah rambut emasnya yang berombak.

“Namun, di depan mataku, aku melihat seorang anak dengan potensi yang sangat besar mencoba untuk mati tanpa tujuan. Sebagai seorang guru, ini adalah satu hal yang tidak bisa aku abaikan,” lelaki itu mengutarakan keinginnannya, saat itu wajahnya sangat serius. Kakinya masih di atas sapu, dia memutar tubuh dan menundukkan kepala setinggi matanya. Mata biru jernihnya bersinar dengan rasa ingin tahu yang tak tertahankan.

“Gadis tanpa nama, maukah kamu datang ke negaraku dan belajar menjadi seorang penyihir?” tanyanya, menyampaikan undangan yang tidak gadis itu mengerti sedikit pun.

“……”

Gadis itu yakin dia sedang mengalami halusinasi mendekati kematian. Namun, dibandingkan dengan lamunan sebelumnya, awalnya cukup aneh.

“…Baiklah kalau begitu. Aku menerimanya.”

Dia mengangguk, masih tidak memahami sedikit pun akan apa yang baru saja dia katakan. Tapi dia penasaran. Jika ini adalah mimpi yang pada akhirnya akan menguap seperti buih — maka untuk saat ini, itulah alasan yang dia butuhkan.

Setelah menyelesaikan ceritanya yang panjang, Nanao menghela nafas berat. Teman-temannya semua menelan ludah. Tak seorang pun dari mereka yang membayangkan kisah berdarah seperti itu; mereka tidak dapat mencari sesuatu untuk dikatakan.

“Itu adalah pertempuran yang mengerikan. Bahkan tidak sepersepuluh pasukan kami memiliki harapan untuk bertahan hidup. Aku, juga, seharusnya mati di sana. Kemudian… Tuan McFarlane muncul. Dia menyelamatkan hidupku dengan cara sangat tidak terduga. “

Mengepalkan dan melepaskan tinjunya, Nanao menatap tangannya seolah dia tidak percaya ini kenyataan.

“Sejak saat itu, aku merasa seperti berada dalam mimpi yang ditambah durasinya. Aku pikir aku telah mati di medan perang itu, dan ini semua hanyalah ilusi sebelum aku dibawa ke alam lain. Jika ini nyata, maka betapa absurdnya kenyataan itu. Bagaimana mungkin seorang penyihir muncul saat aku akan mati, menyelamatkan hidupku, dan membawaku ke akademi di seberang samudra?”

Senyuman tipis muncul di bibirnya, tetapi dengan cepat menghilang, dan segala sesuatu dalam bahasa tubuhnya memancarkan ketegangan dan stres.

“Jadi aku putus asa. Putus asa untuk memenuhi harapan yang paling ku inginkan sebelum aku bangun. “

“… Harapan paling kau inginkan?” Oliver mengulangi.

Nanao mengangguk. “‘Jangan angkat pedang pembalasan, tapi pedang kasih sayang,'” katanya.

“Apa itu?”

“Itu adalah sebuah ideologi yang diwariskan turun temurun di sekolah pedangku. Intinya, pendekar pedang yang sejati tidak boleh menghadapi kebencian dengan kebencian dan berjuang untuk balas dendam. Namun untuk berduel dengan lawan yang diterima dan dihormati, tanpa permusuhan di antara kalian — di jalur pedang, ini disebut syiawase.”

Katie memiringkan kepalanya pada kata asing dari bahasa lain itu. “… Syiawase ?”

“Happiness… Fortune… Studyku kurang, jadi aku tidak tahu terjemahan yang sesuai,” jawab Nanao, gagal menemukan kata yang tepat.

Oliver segera menangkap maksudnya, dan tulang punggungnya menggigil.

“Kamu menyebut duel sampai mati dengan orang yang kamu cintai dan hormati … kebahagiaan?” tanyanya, suaranya kaku.

Nanao tersenyum sedih padanya. “Mm… Berbelit-belit, ya? Aku mengerti itu. Emosi dapat dibagikan tanpa beradu pedang. Bicara, menyentuh, dan merawat satu sama lain adalah kebahagiaan sejati — dari sudut pandang normal, ini wajar.”

Dia bicara seolah-olah menatap bintang di kejauhan, lalu menjatuhkan pandangannya ke pangkuannya. “Namun, itulah pertempuran. Saat itulah pedang, bukanlah kata, yang menghubungkan manusia. Jadi, bahkan jika itu adalah kebahagiaan yang berputar berbelit-belit, itu tetap saja kebahagiaan yang harus dicari. “

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun. Setelah mengungkapkan kekejaman dunia tempat dia tinggal, Nanao diam-diam mengangkat kepalanya. Dengan air mata mengalir di matanya, dia menatap langsung ke arah Oliver.

“Jadi, Oliver, saat kau dan aku beradu pedang — aku merasakannya lebih dari sebelumnya. ”

“……!”

Anak itu membeku, seolah jantungnya ditusuk. Matanya masih tertuju padanya, Nanao melanjutkan.

“Saat itu, aku dipenuhi kegembiraan. Di sini, akhirnya aku menemukan syiawase-ku . Karena itulah aku meminta agar kau mau melanjutkan, duel yang sebenarnya. Dan dengan kematian aku dalam tebasan pedangmu, aku akan pergi menuju surga para pendekar pedang.”

Dia berhenti sesaat, menutup matanya. Seolah mengigau karena demam, dia menatap langit. Setelah keheningan yang lama, bahunya terkulai secara dramatis.

“Tapi tentu saja, Kau menolak. Aku seharusnya sudah memperkirakannya. Tidaklah benar bagiku untuk meminta seseorang yang hampir tidak aku kenal untuk membantuku dalam harapan kelamku. Namun, aku adalah orang bodoh yang tidak berdaya yang bahkan tidak dapat mempertimbangkan hal-hal seperti itu. Aku sangat terluka, kecewa, dan sengsara karena ditolak … sehingga dalam keputusasaanku, aku mulai mencari kematian.”

Suaranya parau, dan air matanya menetes. Katie dengan cepat bergerak untuk meletakkan tangannya di bahunya, tetapi Oliver hanya bisa berdiri kebingungan. Entah bagaimana tindakannya telah menyebabkan gadis di depannya mencari kematian — itu, dia tahu.

“Apakah duelmu dengan Oliver benar-benar meninggalkan kesan sebesar itu?” Tanya Chela, meletakkan tangannya di kepalan tangan Nanao.

Menyeka matanya dengan punggung tangan, gadis itu mengangguk. “Kamu harus mengalaminya sendiri, Chela. Dia tidak hanya kuat dan terampil. Pedang Oliver memiliki bobot yang tak terduga. Pelatihan dan studinya yang berkembang dari waktu ke waktu, serta semua pengalaman, emosi, dan kekhawatiran yang menjadi penopang gayanya —mengalaminya dari dekat melalui duel membuat jantungku berdebar-debar.”

Penjelasannya yang sangat mendetail membuat jantung anak itu berdegup kencang.

Katie melipat tangannya sambil berpikir. “Um, untuk meringkas apa yang kamu katakan, Nanao…”

Sekitar sepuluh detik berlalu saat dia tenggelam dalam pemikiran yang dalam. Mengulurkan jari telunjuknya, dia akhirnya mengucapkan kesimpulan.

“… Kau mengalami depresi karena Oliver menolakmu— apa aku tidak salah dengar?”

“Maaf, Katie, tapi bisakah kamu menutup mulutmu?” 

“Apa?!”

Dengan satu kalimat, Oliver menebas pertahanan lawannya untuk serangan mematikan.

Sebuah senyum terukir di bibir Nanao. “Tidak, dia sebagian besar benar. Apakah itu orang yang membuatku tergila-gila, atau pedang? Selama pedang digunakan oleh manusia, mungkin tidak ada perbedaan nyata. “

“Kau mendengarnya, Oliver?”

“Tidak begitu berbeda.” Guy dan Pete bicara bersamaan.

Oliver menekan kepalanya ke tangannya, merasakan sakit kepala yang mendekatinya. Sambil terkekeh, Chela menyela. “Benar-benar cara berpikir seorang pendekar pedang… Tapi aku tidak bisa mengatakan aku tidak mengerti. Perasaan duel dengan lawan yang sempurna — apa pun subjeknya, tidak ada pengganti untuk momen kegembiraan semacam itu. “

Setelah Chela menunjukkan bahwa dia mengerti, ekspresinya sekali lagi menjadi serius saat dia melihat ke arah Nanao.

“Namun, jika tentang duel mati-matian, aku tidak bisa mengabaikannya. Apakah pertandingan latihan saja tidak cukup?” tanyanya, setengah tahu jawabannya. “Karena kalian berdua adalah murid, kalian seharusnya memiliki banyak kesempatan untuk latih tanding.”

Setelah hening beberapa saat, Nanao menggelengkan kepalanya. “Jika tujuannya adalah untuk meningkatkan diri melalui persaingan, itu akan baik-baik saja. Namun, ilmu pedang yang aku pelajari, pada intinya, adalah alat untuk membunuh. Jiwaku tidak bisa berduel tanpa taruhan yang mematikan.”

“Jadi, Kau tidak bisa serius kecuali jika disana ada peluang membuatmu kehilangan nyawa? Bicara memang sulit…” Pete mengerutkan kening dan bergumam hmm.

Mempertimbangkan semua yang telah dikatakan sejauh ini, Chela mengangguk. “Begitu… Ya, sekarang aku mengerti. Ini masalah yang cukup mengakar. Namun, pertama-tama, aku senang Kau memutuskan untuk terbuka kepada kami,” katanya dan meletakkan tangan di bahu Nanao, menatap lurus ke matanya. “Jadi izinkan aku mengatakan ini, sebagai teman: Saatnya mengubah jalan hidupmu, Nanao.”

“… Chela.”

Nanao menatapnya.

Nada bicara Chela menjadi lebih tegas, seolah ingin memastikan pesannya tersampaikan. “Kami yang ada di sini dan akademi ini jelas bukan mimpi atau ilusi. Kau tidak perlu panik; kami tidak akan tiba-tiba menghilang. Tanpa diragukan lagi, Kau masih hidup. Dan Kau menjalani kehidupan baru di sini.”

Dia mencengkeram bahu gadis itu lebih keras, seolah-olah untuk membuktikan bahwa mereka berdua benar-benar ada.

“Hentikan kebodohan mencari tempat untuk mati itu. Kimberly akan memberimu banyak kesempatan seperti itu, entah Kau mencarinya atau tidak. Selama Kau berusaha mempelajari sihir di sini, momok kematian akan selalu ada di dekatmu. Karena alasan inilah kita membutuhkan kemauan yang kuat, sehingga kami bisa menghalaunya “

Penjelasan yang dia ucapkan membuat Guy, Pete, dan Katie secara naluriah duduk tegak. Apa yang dibagikan gadis ikal itu dengan mereka adalah kunci untuk bertahan hidup di lingkungan sihir ini.

“Nanao, kamu barusan bertanya apakah itu manusia atau pedang yang membuatmu tergila-gila. Dan Kau menyarankan bahwa mungkin tidak banyak perbedaan di antara keduanya.”

“… Mm, aku memang mengatakannya.”

“Lalu lihat manusianya. Kau dan Oliver tidak perlu menggunakan pedang untuk saling bertemu. Jika Kau menginginkannya, dan dia setuju, kalian dapat bertukar kata atau bahkan menyentuh.” Dia berhenti. Dengan ekspresi yang sangat baik, Chela melihat di antara keduanya di hadapannya. “Jika Kau melakukan itu, aku yakin Kau akan mengalami kegembiraan. Lagipula, duel singkat itu sudah cukup untuk memengaruhimu sebanyak ini. Waktu yang kalian berdua habiskan sebagai teman pasti akan menjadi spesial. Dan Oliver bukanlah satu-satunya. Kau memiliki Katie, Guy, Pete, dan tentu saja aku — semua orang di sini ingin menghabiskan masa depan mereka denganmu. Tidak ada yang mengharapkanmu menyerah begitu saja. “

Pandangan Chela menyapu seluruh kelompok itu, dan Nanao mengikutinya. Untuk pertama kalinya, dia menyadari kecemasan, kekhawatiran, dan kegelisahan di mata masing-masing temannya.

“…Dia benar. Akan membosankan jika Kau langsung mati setelah pertemuan pertama kita yang gila. Ayo bersenang-senang lagi, Nanao. Kita bisa nongkrong dan melakukan hal-hal konyol,” kata Guy, terhenyak. Setelah jeda, dia tersenyum dengan sedikit rasa malu. “Ditambah, aku sudah terlalu berharap padamu. Cara bagaimana mengalahkan troll itu, aku yakin Kau akan melakukan sesuatu yang gila lagi. “Dia mengungkapkan perasaan jujurnya.

Selanjutnya, gadis berambut berombak — Katie — menggenggam tangan Nanao.

“Lain kali jika kau dalam bahaya, giliranku untuk datang menyelamatkanmu. Aku tidak akan membiarkanmu mati. Kita sekarang bersahabat… Aku tidak tahan selalu diselamatkan tanpa pernah menyelamatkanmu,” dia menyatakan dan menutup matanya, membuat sumpah pada dirinya sendiri.

Pete mengikutinya dengan komentarnya sendiri. “Tidak ada alasan untuk buru-buru mati. Aku juga harus banyak belajar tentang tempat ini. Kalau dipikir-pikir apa yang ada di depan, tidak ada salahnya bersama wajah-wajah yang lebih familiar di sekitarmu,” ujarnya dengan wajah kaku seperti biasa. Tapi untuk anak laki-laki yang biasanya begitu pendiam, itu adalah upaya terbaiknya dalam memberi semangat.

Setelah mereka bertiga mengatakan apa yang ingin dikatakan, pandangan Chela beralih ke orang terakhir. “Oliver, apa yang ingin kamu katakan?”

Mata semua orang terfokus padanya. Keheningan kali ini adalah yang paling lama. Setelah mempertimbangkan dengan cermat gadis Azian itu dan dirinya sendiri, Oliver dengan serius membuka mulutnya.

“… Ketika Kau mencoba untuk bertahan hidup di Kimberly, Kau tidak bisa berada di sekitar orang-orang yang menginginkan kematian. Mereka hanya akan menyeret orang lain ke dalam kekacauan mereka sendiri. Persis seperti yang hampir terjadi sebelumnya. ”

Sejauh ini, itu pendapat yang paling keras. Katie mencondongkan tubuh ke depan, siap membela Nanao. Tapi dengan satu tangan, Oliver menghentikannya dan melanjutkan.

“Jadi aku hanya punya satu pertanyaan untukmu. Bisakah kamu berjanji padaku, Nanao, bahwa apa pun yang terjadi di masa depan, kamu tidak akan terburu-buru menuju kematianmu? Janji kau akan selalu mengayunkan pedang dengan tujuan untuk bertahan hidup? “

Ini adalah satu-satunya hal yang ingin dia ketahui. Selama mereka menyebut tempat ini rumah, dia tidak bisa mundur dari ini. Empat lainnya menelan ludah. Nanao menatap mata Oliver, tidak bergerak, saat yang lain mengamati mereka. Setelah sekian lama, dia tiba-tiba mengayunkan kedua tangannya ke atas.

“Hyah!”

Bergerak begitu cepat sehingga tangannya bergerak menembus angin, dia menampar kedua pipinya.

“Maafkan aku. Aku adalah anak pengecut dan bodoh.”

Ketika dia melepaskan tangannya, bekas tangan merah cerah tertinggal di wajahnya. Tapi sebagai ganti rasa sakit itu, matanya kembali berbinar. Kekosongan diganti dengan ketetapan hati yang menghadap ke depan.

“Memang keeliru untuk berpikir bahwa tidak takut mati adalah terobsesi dengannya. Dan aku menjadi sangat tersesat sehingga aku bahkan tidak dapat mengingat logika seperti itu,” gumamnya sambil berdiri dari bangku. Meregangkan punggungnya dengan semangat, Nanao menundukkan kepala dalam-dalam ke arah teman-temannya.

“Oliver, Chela, Katie, Guy, Pete — maafkan aku, kalian berlima. Aku bersumpah pada kalian saat ini, aku tidak akan pernah mencoba mengakhiri hidupku lagi. Mulai hari ini, aku akan menghargai hidupku karena aku tetap di sisi kalian.”

Setelah menyerukannya dengan tegas, dia mengangkat kepalanya. Semua temannya berada dalam pandangannya, dia tersenyum polos.

“Jadi jika kalian tidak keberatan, kumohon ajarkan cara menikmati hidup mulai saat ini. Meski, aku harus memperingatkan kalian, aku bodoh dalam semua bidang kehidupan kecuali berpedang. Sejujurnya, aku benar-benar tidak yakin apakah aku bisa mengikuti kelas hari ini,” katanya sambil menggaruk kepalanya karena malu.

Teman-temannya merasa lega setelah mendengar ketetapan hatinya.

“Tentu saja kami akan membantumu. Pete juga baru mulai belajar sihir. Kau jelas belum terlambat,” kata Oliver.

“Benar juga. Kau juga memiliki aku, dan sebagai muridku, Kau tidak perlu takut. Pada titik ini, Kau lebih menjanjikan daripada Guy.” 

“Tunggu, memangnya apa yang sudah aku lakukan?! Chela, apakah aku begitu tidak berbakat? ”

“Ini berarti Kau harus lebih berkerja keras dalam studimu. Tapi jangan khawatir — aku sudah menyiapkan beberapa tugas untuk besok.”

“Aku punya firasat buruk. Terutama senyuman itu! Pete, mari lakukan yang terbaik besok, ya? “

“Jangan menyeretku!”

Guy berinisiatif untuk meringankan suasana di antara mereka berenam. Mereka akan mengobrol sepanjang malam, tapi akhirnya, Chela berdiri dari bangku untuk mengakhirinya.

“Kita harus pergi, kalau tidak kita akan melewatkan jam malam. Aku benci mengatakannya, tapi mari kita berpisah dulu untuk hari ini.”

“Hah? Wah, lihat jamnya! Nanao, ayo kembali ke kamar kita! Kita harus bersiap-siap untuk besok! ”

Katie buru-buru berdiri dan menarik tangan Nanao. Mereka menghilang ke asrama putri, dan segera setelah itu, Guy dan Pete pergi ke asrama putra. Begitu mereka berempat pergi, Oliver dan Chela menunggu sendirian di depan mata air malam.

“… Maaf, Chela. Kamu benar-benar membantu.”

“Tak perlu sungkan. Tidak jika itu menyangkut kehidupan seorang teman,” jawabnya sambil tersenyum lembut. Setelah jeda, dia dengan tenang menambahkan, “Aku juga bisa mengerti kau sampai kehilangan ketenangan dalam situasi itu. Apakah Kau merasa bertanggung jawab? ”

Ekspresi Oliver menegang saat dia mengatakannya.

Gadis ikal itu melanjutkan, seolah dia bisa melihat ke dalam pikirannya. “Apa yang Nanao rasakan dalam duel kalian — kurasa dia tidak sendiri. Pada saat itu, Kau menanggapi dengan cara yang sama.”

“…!”

Rasanya seolah-olah dia telah dipukul tepat jantung; Oliver tidak bisa memikirkan satu jawaban pun. Bagaimana dia bisa membantahnya? Dia memang sama. Dia telah melupakan dirinya sendiri dalam duel itu, begitu putus asa dia berharap untuk melihat apa yang akan terjadi ketika mereka beradu pedang. Setidaknya, pada saat itu, perasaannya tidak berbeda dengan perasaan Nanao.

“Tapi kemudian kamu menolaknya. Karena alasan itu, aku yakin rasa sakit Nanao lebih hebat. Tentu saja, aku tidak menyalahkanmu. Nyatanya, aku malah lega kau bisa tenang. Hal terakhir yang ingin aku lihat adalah dua temanku berjuang sampai mati. “

Keheningan berat menyusul. Setelah beberapa saat, Chela melanjutkan, wajahnya tampak pilu.

“Tapi saat kalian berdua beradu pedang, kalian menyadari takdir kalian saling berhubungan. Kudengar ini adalah fenomena langka dalam dunia sihir dan pedang. Mungkin Kau dan Nanao menjalin hubungan seperti itu. Jika itu benar, aku takut dan iri. “

Tiba-tiba Chela berhenti dan meletakkan tangannya di dadanya, seolah berusaha mati-matian untuk memadamkan api yang berkobar di dalam dirinya.

“Maaf. Sepertinya aku terkena percikan pembangkang. Duel kalian sangat menyilaukan, aku hampir tidak bisa menontonnya,” katanya cemburu, lalu diam-diam berbalik. Sosok yang penuh kebanggaan itu menghilang ke dalam kegelapan.

Bahkan setelah dia pergi ke asrama perempuan, Oliver tetap disana untuk waktu yang lama sampai jantungnya yang berdebar kembali normal.

Pagi hari setelah malam pelik mereka —untuk membuatnya lebih ringan — mereka berenam bertemu di halaman tempat mereka mengobrol.

“Selamat pagi, Oliver!” Nanao berseru dengan semangat begitu dia melihatnya. Oliver terkejut dengan suasana hatinya yang sangat berbeda.

“Y-ya, selamat pagi.”

“Kamu tampak bersemangat hari ini. Merasa lebih baik?” Guy bertanya, menyeringai. 

“Selamat pagi, Guy dan Pete!” Nanao menanggapi, menyeringai serupa dari telinga ke telinga. “Maafkan aku karena membuat kalian khawatir semalam!” Dia menundukkan kepalanya. Pete mendengus dan berbalik.

“Aku tidak khawatir … Tapi kurasa kau memang tampak lebih seperti dirimu saat ini,” anak berkacamata itu menambahkan pelan.

Oliver dan Guy saling tatap, keduanya tersenyum masam.

“Kami semua sudah di sini. Sekarang — ke akademi!” Penuh energi, Nanao bergegas memimpin — lalu melambat, alih-alih berjalan di samping Oliver. Dia tersenyum padanya dengan polos.

“… Nanao, kenapa kamu di sampingku?” tanyanya bingung.

“Untuk mengamatimu lebih dekat, tentu saja. Neng Chela menyuruhku untuk melihatmu tanpa pedang.”

“Aku tidak berpikir dia bermaksud agar Kau mempelajari aku dari dekat …”

“Apakah aku mengganggumu?” tanyanya, tiba-tiba cemas. Dia benar-benar tidak bisa mengabaikannya setelah semalam, jadi Oliver mendesah pasrah.

“Tidak, bukan itu maksudku. Kau bebas berada di mana pun Kau suka. ”

Setelah mendapatkan izinnya, Nanao mengayunkan lengan dan kakinya dengan ekspresi ceria. Dia menempel padanya seperti lem saat mereka berjalan.

Dari samping, Guy dan Pete mengamati ekspresi Oliver. “… Sepertinya aku melihat seringai.”

“Aku rasa aku juga melihatnya.”

“Guy! Pete! ” Oliver meneriaki mereka saat mereka saling berbisik sambil bergurau, merasa seolah-olah dialah satu-satunya orang dewasa yang ada disana.

Katie, yang sedang mengawasi dari belakang, menarik lengan baju Nanao dari sisi di seberangnya. “Ahem… N-Nanao? Jika Kau terlalu dekat dengannya, Kau bisa mendapat masalah karena melanggar, um, etika akademi. Lagipula Oliver adalah laki-laki, kau tahu?” katanya, menariknya lebih keras.

Guy dan Pete kembali menggelengkan kepala mereka. “… Sepertinya badai sedang datang.”

“Aku pikir juga begitu.”

“Kalian berdua!” gadis berambut berombak menyalak, dan para cowok berlarian ke segala arah seperti bayi laba-laba. Sambil terkekeh, Chela memperhatikan saat Katie mengejar mereka.

“Pagi yang sangat cerah dan hidup. Tidak terlalu buruk, bukan, Nanao?” 

“Mm, benar juga!”

Nanao mengangguk tanpa ragu. Melihatnya penuh dengan kehidupan dan energi, Oliver menghela napas lega. Dia bisa merasakan pedang bukanlah satu-satunya hal dalam hidupnya lagi.

Jam pertama mereka hari itu berlalu tanpa ada masalah. Setelah berhasil melewati kelas sejarah sihir mereka dan keluar dari kelas, Guy dan Nanao sama-sama menarik kepala mereka untuk menunjukkan rasa sakit setelah sejumlah besar wawasan yang baru saja dijejalkan ke dalam otak mereka.

“Wah, ini akan berat … Ada begitu banyak hal yang perlu diingat dalam sejarah sihir.”

“Oh, kata-kata itu berputar-putar di kepalaku.” Keduanya mengerang bersama.

Pete memutar matanya dan mendesah. “Kalian berdua menyedihkan. Kalian akan gagal dari akademi normal dengan sikap seperti itu. “

“Jangan merasa kalian harus mengingat semuanya sekaligus. Mulailah dengan bagian dasar terlebih dahulu, lalu dari sana hubungkan poin-poinnya. Jika tidak, kalian akan langsung lupa, lalu apa gunanya?” Oliver berkata, mencoba mengajari mereka rahasia belajar. Saat itu, dia melihat seorang gadis yang familiar berlari ke arahnya dari ujung aula. Dia adalah Chela, yang menghadiri kelas dengan Katie di ruangan yang berbeda.

“Oliver, kamu harus ikut denganku!” 

“Chela? Ada apa?”

“Katie baru saja lari! Dia mendengar mereka akan mengeksekusi troll yang menyerangnya! Dia saat ini mencoba  menghentikannya!”

Mata Oliver membelalak. Dia mengejar Chela saat dia memimpin jalan, tak satu pun dari mereka membuang-buang waktu.

Perumahan makhluk sihir merupakan properti Kimberly, tetapi untuk pemantauan keamanan dan alasan pelestarian habitat, itu terletak jauh dari gedung akademi itu sendiri. Area tanah yang dikelilingi oleh pagar itu sangat luas, tetapi kenyataannya, ini hanya puncak gunung es, dan sebagian besar fasilitas memotong labirin bawah tanah. Itu mengembang dan menyusut tergantung pada jumlah makhluk yang dirawat, jadi tidak mungkin mendapatkan gambaran akurat tentang skala penuhnya. Namun, menurut alumni, makhluk paling berbahaya disimpan di level terendah.

Adapun troll, ruang hidup mereka ada di permukaan. Setiap orang bebas untuk mengamati mereka dari balik pagar pembatas, dan tidak ada penghalang nyata untuk menyentuh mereka secara langsung. Makhluk yang membunuh ribuan non-penyihir setiap tahunnya bahkan tidak dianggap berbahaya bagi penyihir.

“Hanya ada sedikit hal yang benar-benar membuatku marah.”

Di sudut fasilitas, seorang pria bermantel hitam berdiri dengan khidmat di depan kandang raksasa yang digunakan untuk mengkarantina makhluk yang tengah sakit. Di dalam kandang ada troll — yang sama yang mengamuk saat parade — yang meringkuk karena kehadiran pria itu dan menggigil ketakutan akan kematiannya yang akan segera tiba.

“Salah satunya adalah mengulang perkataanku ke orang yang sama. Tidak ada yang lebih menggangguku selain saat waktu berhargaku disia-siakan oleh orang bodoh. Waktu yang dihabiskan untuk bicara bisa lebih baik dihabiskan untuk pencarian mental yang berharga. “

Dan di antara pria dan troll itu, punggungnya ke penjara logam, berdiri seorang gadis. Dia menghadapi pria itu secara langsung, menatap lurus ke matanya. Siapa lagi yang bisa melakukannya selain Katie Alto?

“Sekali mengulang perkataan sudah cukup menjengkelkan. Tetapi kau membuatku melakukannya untuk kedua kalinya, aku tidak punya pilihan selain berasumsi bahwa aku sebenarnya sedang bicara dengan monyet berbentuk manusia. Tingkat satu, apakah Kau ingin menjadi monyet?” pria itu dengan dingin bertanya.

Memanggil semua tekadnya, Katie menjawab. “Tolong jangan mengubah topik pembicaraan. Aku mohon — jangan bunuh troll ini!” dia memohon dengan sekuat tenaga.

Pria itu mematahkan lehernya. “Jangan membunuhnya, katamu? Biar ku tanya — apa posisimu hingga bisa membuat permintaan seperti itu? ”

“Akulah yang diserang dan akulah yang terluka! Aku yakin itu memberiku hak untuk mengatakan sesuatu!” Fakta itu adalah satu-satunya kartu yang bisa dimainkan.

Tapi itu tidak berhasil; pria itu tidak bergeming sedikit pun.

“Kau sepertinya salah paham. Makhluk buas yang merugikan manusia harus disingkirkan. Ini demi keselamatan siswa, termasuk dirimu.”

Dari pada percakapan, itu lebih seperti seorang guru memberikan omelan secara sepihak. Pria itu menatap dingin ke arah demi-human yang meringkuk di belakang Katie.

“Sebut saja jika aku membiarkan troll ini hidup. Bagaimana Kau akan bertanggung jawab atas risiko yang akan ditimbulkan? Apakah Kau akan melatihnya kembali? Bahkan seorang kobold akan lebih beruntung bertahan dari itu.”

Nafas Katie tercekat di tenggorokannya. Pria itu menghela nafas pada reaksi yang benar-benar dapat diprediksi ini.

“” Dasar tak berperasaan! Jangan bunuh dia!” Tidak peduli usianya, beberapa orang bodoh yang tidak bertanggung jawab selalu mengatakan omong kosong seperti itu. Kau tidak berniat melakukan sesuatu; Kau hanya ingin kepuasan sesaat saat menyelamatkan sebuah nyawa. Sambil berpura-pura tidak tahu berapa banyak manusia lain yang menjadi subjek belas kasihan mereka akan terus membunuh. Tingkat satu, siapa namamu? “

“… Katie Aalto, Sir,” jawab gadis itu dengan gugup.

Tiba-tiba, segalanya tampak cerah bagi pria itu. “Aalto — ah, para Aalto yang itu. Sekarang jadi masuk akal. Bahkan di antara orang-orang bodoh dari gerakan pro hak-hak sipil, tidak ada yang melakukan semua itu segigih mereka. Aku bersimpati. Kamu tidak beruntung dilahirkan oleh mereka.”

Oliver tiba tepat pada waktunya untuk mendengarnya. Pria itu meliriknya untuk sesaat, tapi hanya itu.

Saat teman-teman Katie memikirkan cara untuk campur tangan, Katie sendiri mengertakkan gigi karena marah atas penghinaan terhadap keluarganya.

“Aku akan berpura-pura sekali ini saja bahwa aku tidak mendengarmu menghina orang tuaku. Tolong jangan bunuh troll ini. Aku tidak hanya membual. Aku akan meyakinkan dia untuk tidak menyerang manusia lagi,” Katie memohon, dengan putus asa menahan emosinya.

Tapi bukannya menghiburnya, pria itu malah tertawa jengkel. “Meyakinkan…! Meyakinkan, katamu! Apa, apakah kamu akan bicara dengannya? Aku sangat ingin melihatnya! Mungkin Kau akan melakukannya sambil duduk di teras sambil menyeruput teh disore hari? ”

“Berhenti tertawa!” Dia berteriak begitu keras hingga suaranya pecah, membungkam tawa pria itu. Itulah batas kendali dirinya.

Katie memelototi pria itu, lupa bahwa dia adalah seorang instruktur. “Kami dapat berkomunikasi dengan perasaan, bahkan jika kami tidak dapat berbicara dengan satu bahasa. Biarpun kami spesies yang berbeda…!” gadis itu bersikeras, suaranya hampir pecah.

Di hadapan tekad seperti itu, senyum pria itu lenyap dari wajahnya. “…Aku mengerti….. Aku kira aku tidak bisa tertawa jika Kau sampai sejauh ini,” gumamnya, suaranya rendah. Pada saat yang sama, dia secara alami menarik tongkat sihir dari pinggangnya.

“Dolor.”

Ujung tongkatnya menunjuk ke arah Katie, dia merapal mantra itu tanpa ragu-ragu. Saat dia menjentikkan tongkat, rasa sakit yang belum pernah dialami gadis itu menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Guh…! Ee… Ah-ahhhhh…!” 

“Katie!”

Gadis itu jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan. Tidak dapat berdiam diri lebih lama lagi, Oliver dan yang lainnya melompat masuk. Mereka berdiri di depan teman mereka yang kesakitan, melindunginya. Chela memelototi pria itu dengan tatapan tajam.

“Kamu memberikan kutukan sakit pada siswa tingkat satu… ?! Itu terlalu berlebihan, bahkan untuk seorang instruktur!”

“Terlalu berlebihan? Tidak juga. Sakit adalah guru yang luar biasa.” Tongkat sihir berbunyi di udara seperti cambuk saat pria itu melanjutkan, nadanya benar-benar datar. “Tidak peduli seberapa halus sebuah nasehat, bagi orang bodoh itu hanya akan memantul balik dari telinga mereka. Tapi semua orang merasakan sakit. Penderitaan itu sendiri mengajarkan orang bodoh dan orang cerdas. Jadi, pendidikan tidak akan efektif tanpa rasa sakit.”

Dari nadanya yang jujur, jelas dia percaya ini dari lubuk hatinya. Rasa dingin menjalar ke tulang punggung Oliver.

“Aku mencoba untuk mengangkat monyet di sana ke alam manusia,” kata pria itu dengan dingin kepada kelima siswa yang melindungi teman mereka. “Jika kalian ikut campur, maka mungkin kalian mungkin juga butuh bimbingan.”

Saat dia mengancam mereka, mereka berlima secara naluriah meraih athame mereka. Tetapi pada saat yang sama, semua orang di sana tampaknya mengerti bahwa penolakan tidak akan ada gunanya.

“……!”

Satu-satunya pilihan mereka adalah membungkuk dan memohon pengampunan, Oliver memutuskan dan melepaskan tangannya dari gagang pedang. Dia bisa dengan mudah membayangkan “bimbingan” instruktur ini hanyalah nama lain dari penyiksaan. Jadi daripada menjerumuskan teman-temannya pada hal itu, dia bersiap untuk menerima penghinaan—

“Tolong tunggu sebentar. Aku mengagumi keyakinanmu, tetapi tentunya cambuk saja bukanlah alat didik yang efektif.”

Tepat sebelum Oliver bisa membuka mulutnya, suara yang familiar masuk ke medan perang. Anak laki-laki itu melihat untuk memeriksa siapa dia dan melihat seorang siswi berdiri di sana, dengan poni panjang menutupi salah satu matanya. Dia ingat— dia adalah murid lebih tua yang telah memandu mereka ke asrama setelah terjebak dalam perambahan di akademi tadi malam. Mungkin nadanya hanya berpengaruh, tapi kali ini, pria itu tidak bisa mengabaikan gangguan saat dia mengalihkan perhatiannya padanya.

“Miligan tahun keempat, eh? Apa yang kamu inginkan?”

“Aku sebenarnya datang ke sini untuk memberi tahumu bahwa ada keberatan yang diajukan sehubungan dengan eksekusi troll. Pihak yang tertarik akan segera tiba.”

Tidak sedetik kemudian, mantel putih berkibar di belakang Miligan.

Pete berseru gembira. Di sana berdiri Master Garland, seperti seberkas cahaya dalam kegelapan.

“Sudah cukup, Darius. Penggunaan kutukan rasa sakit dalam pendidikan dilarang lima tahun lalu.”

“Garland….. Aku tidak berniat menyimpang dari prinsip pengajaranku. Lebih penting lagi, apa ini tentang keberatan terhadap eksekusi troll?” guru yang bernama Darius itu membalas dengan murka.

Garland melihat dari Katie, yang roboh di tanah, ke troll yang terjebak di dalam kandang. Dengan ekspresi tegas di wajahnya, dia menjawab, “Investigasi terhadap sumber insiden parade tidak memuaskan. Aku mengusulkan agar kita membiarkan troll itu hidup sebagai saksi, dan kepala sekolah sudah setuju.”

Kata-katanya merupakan penentang tak tergoyahkan atas tindakan Darius, terutama saat dia melibatkan kepala sekolah.

Darius mendecakkan lidah. “Kalian semua sangat lembut … Apakah kalian salah satu dari orang-orang bodoh yang mendukung hak-hak sipil itu juga?”

“Tidak, aku selalu menentang gerakan yang melibatkan demi-human. Namun, para penyihir yang kamu sebut “bodoh” itu saat ini cukup berpengaruh. Eksekusi yang dilakukan tanpa penyelidikan yang tepat akan seperti memberi mereka peluru perak.”

Garland tetap sangat tenang, menunjukkan kekurangan rencana Darius tanpa menggunakan kata-kata kasar. Keheningan yang berat menyelimuti mereka.

Akhirnya, Darius berbalik. “Terserah kalian. Tapi kalau dibiarkan hidup hanya akan meremukkan monyet itu di bawah kakinya,” semburnya, lalu pergi.

“Aku bukan … seekor monyet,” sebuah suara yang tidak terduga berteriak mengejarnya. “Aku tidak akan… hancur … semudah itu …!”

Teman-temannya menatap dengan takjub saat Katie duduk dengan kesakitan, berjuang untuk mengeluarkan kata-kata.

Bahkan Darius menoleh untuk menatapnya dengan heran. “Sungguh mengejutkan. Aku menjaga mantranya tetap lembut, tetapi kamu sudah bisa bicara? Tampaknya monyet hari-hari ini membosankan baik dalam pikiran dan saraf. Evolusi menangis,” katanya dengan geram sebelum pergi untuk selamanya kali ini.

Tak bisa melepaskannya begitu saja, gadis berambut berombak itu berusaha mengejarnya. “Ah… guh…!”

“Jangan memaksakan dirimu untuk berdiri, Katie!” 

“Aku akan mengurangi rasa sakitnya…!”

Oliver dan Chela bergegas membantu teman mereka saat dia berteriak dan meringkuk kesakitan. Tetapi sebelum mereka dapat melakukan sesuatu secara spesifik, siswa lebih tua yang datang bersama Garland menarik tongkat sihirnya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kau benar-benar gila,” kata Miligan lembut, melambaikan tongkatnya dan merapalkan mantra pereda rasa sakit pada Katie.

Kabut penderitaan hilang, Katie menatap sosok di hadapannya. “Sudah lama sekali aku tidak melihat seorang siswa tidak melepaskan diri dari “bimbingan” instruktur itu. Kamu punya nyali, nduk.” Penyihir memuji pertarungan sengitnya dengan senyuman.

Saat rasa sakit mereda, otak Katie mulai kembali berfungsi normal. Begitu dia bisa melihat orang yang bicara dengannya, dia memanggil namanya. “Oh…Mbakyu Miligan…? ”

“Aku senang Kau mengingatku. Aku juga belum melupakan namamu, Katie Aalto. ”

Miligan mengulurkan tangan, dan gadis berambut berombak itu dengan hati-hati menerimanya. Saat dia membantu gadis itu berdiri, penyihir dengan poni panjang melihat ke arah troll yang menggigil di dalam sangkar.

“Eksekusi troll ini juga menarik perhatianku. Sebagai sesama pecinta demi-human, aku rasa kita bisa saling membantu dalam banyak hal. Jika Kau memiliki sesuatu dalam pikiranmu, jangan sungkan membicarakannya denganku.”

“Oh — y-ya!”

Wajah Katie bersinar bahagia. Untuk pertama kalinya sejak datang ke akademi ini, seorang siswa yang lebih tua bersimpati padanya. Baginya, kata-kata itu adalah dorongan terbesar yang dapat diterima hatinya.

Kurang dari satu jam kemudian, setelah mengabaikan saran Oliver dan Chela agar dia mengunjungi dokter, Katie bergabung dengan murid-murid lain di kelas seni pedang.

“Haah! Hyah! Yah! ”

Dengan kekuatan yang tidak biasa, dia melepaskan tikaman latihan.

Guy, yang sedang berlatih di sampingnya, bersiul. “Yah, Kau benar-benar termotivasi. Kamu sudah merasa lebih baik?”

“Ya! Aku tidak bisa membiarkan hal seperti itu menjatuhkanku lagi!” balasnya cepat. Seolah ingin menghilangkan ingatan akan kutukan rasa sakit, Katie larut dalam latihan dasarnya.

Garland mengawasinya dan siswa lainnya dengan ekspresi senang di wajahnya. “Oke,” katanya. “Pemula, lanjutkan latihan dasar kalian. Veteran, cari pasangan dan berlatih menyerang satu sama lain. Pastikan untuk bergiliran menyerang dan bertahan. Oh, dan, nduk Hibiya, kau ke sini.”

Mendengar namanya, Nanao menghentikan latihannya untuk berbalik, lalu menyarungkan pedangnya dan berlari ke arah instruktur.

Oliver mengawasinya dari sudut matanya saat dia melanjutkan pelatihannya.

“Sejujurnya, aku tidak yakin bagaimana mengajarimu. Ilmu pedangku dan ilmu pedangmu sangat berbeda. Jadi sebelum aku mulai, aku harus tahu apa yang diajarkan kepadamu.” Instruktur tidak memberi kesempatan kepada Nanao untuk menanggapi. “Meski begitu, Kau tidak perlu khawatir. Aku tidak mencoba menipumu. Jauh di masa lalu, dulu aku hidup untuk beradu pedang dengan master gaya lain. Aku menyambut dengan tangan terbuka rangsangan pertemuan dengan gaya yang tidak biasa.”

Garland menyeringai penuh semangat, seperti anak nakal.

Merasakan kejujurannya, Nanao menatapnya dengan apresiasi yang tulus. Saat mereka saling berhadapan, ekspresi instruktur itu dengan cepat berubah menjadi serius.

“Oleh karena itu, pertanyaan pertamaku: Kamu memegang pedangmu dengan dua tangan. Dapatkah aku berasumsi bahwa Kau tidak akan mengubahnya? “

Nanao mengalihkan pandangannya ke bilah di pinggangnya dan segera menggelengkan kepalanya.

“Kau benar. Jika aku menggunakan pedangku dengan satu tangan, itu akan terjadi ketika salah satu tanganku dipotong.“

Oliver, menguping saat berlatih di dekatnya, menggigil untuk keseratus kalinya sejak bertemu Nanao. Dia menyebutkan tangan terpotomh begitu mudahnya, meskipun dia berasal dari dunia di mana sihir penyembuhan tidak ada. Tingkat keparahannya sangat mencolok.

“Bagus. Aku senang mendengarnya. Jika Kau ingin mengubah genggamanmu dan mempelajari salah satu dari tiga gaya dasar dari bawah ke atas, sebagai instruktur aku tidak akan dapat mengatakan tidak kepadamu. Namun, Instruktur McFarlane bersikeras bahwa aku selalu mengingat keunikanmu saat mengajar. Tapi yang lebih penting, ini juga keinginanku.”

Mata Garland berbinar dengan harapan akan masa depan. Namun, tidak lama kemudian sedikit rasa bersalah terlihat dalam ekspresinya.

“Apapun yang terjadi kedepannya, aku tidak bisa mulai kecuali aku tahu lebih banyak tentang gaya pedangmu… Namun, gelar instruktur seni pedang Kimberly adalah gelar yang sangat berat. Aku benar-benar tidak bisa berduel dengan siswa baru tingkat satu, tidak peduli betapa menjanjikannya dia. Itu akan menjadi penghinaan terhadap posisi itu.”

“Mm, sayang sekali,” gumam Nanao, harapannya pupus. Namun, sesaat kemudian sebuah seringai nakal kembali muncul di wajah Garland.

“Tapi selama tidak ada yang tahu, kita akan baik-baik saja. Apakah kamu bisa melakukannya?” tanyanya, melawan Nanao dalam jarak satu langkah, satu mantra. Dia menolak untuk menyentuh pedangnya, tetapi tau maksud di balik matanya, gadis itu mengangguk sebagai jawaban.

“Aku mengerti. Pertarungan mental, bukan? Baiklah, kalau begitu aku akan menjadi lawanmu.”

Setelah mereka berdua menyatakan persetujuan, kedua instruktur dan siswa saling berhadapan. Oliver sedikit paham tentang apa yang akan terjadi. Dalam gaya Lanoff, teknik ini disebut shadow matching— dengan kata lain, keduanya akan melakukan pelatihan image.

“Haaah…”

Garland tetap bertahan, jadi Nanao yang melakukan “serangan” pertama. Dari luar mereka tampak tidak bergerak sama sekali, tapi di benak mereka, keduanya bisa dengan jelas melihat gambaran Nanao menyerang. Sebagai respon, pria itu juga mengirimkan tekadnya ke medan perang. Give-and-take ini persis sama dengan shadow matching— dan semakin berpengalaman petarungnya, semakin realistis pertempuran mereka diperagakan.

“…! …! …!” 

“……”

Tidak lama setelah mereka memulai, butiran keringat terbentuk di wajah Nanao. Di seberangnya, Garland tetap tenang dan tidak terganggu.

Oliver menelan ludah. Bahkan jika dia tidak bisa melihat pertempuran yang sedang berlangsung dalam pikiran mereka, itu tidak sulit untuk dibayangkan.

Duel tersebut berlangsung kurang dari dua menit. Akhirnya, yang jelas tidak mengejutkan siapa pun, Nanao berlutut.

“Mengagumkan. Kau memenggalku seratus dua kali. “

“Ah, tapi kamu melebihi harapanku. Dan terlebih di usia yang begitu muda. Aliran pedang Yamatsu benar-benar luar biasa.”

Kekaguman yang tulus di wajahnya, Garland memuji keterampilan pedang gadis itu. Saat Nanao berjuang untuk mengatur napas, dia melanjutkan.

“Aku akan menganalisis duel kita dan menggunakannya untuk menginformasikan pelatihan. Maaf membuatmu menunggu, tapi untuk sisa hari ini, mohon amati siswa lain.”

“Dimengerti… Meskipun aku memerlukan beberapa menit sebelum aku bisa bergerak.”

Gadis itu mengangguk, mati-matian berusaha mengatur napasnya. Akhirnya, dia bangkit, membungkuk kepada Garland, dan terhuyung-huyung ke arah siswa lainnya. Matanya langsung bertemu mata Oliver, dan dia menyeringai.

“Itu berakhir bahkan sebelum aku dapat menemukan satu celah pun. Dunia ini sangat luas, bukan, Oliver?”

“…Ya benar….”

Ekspresinya adalah 30 persen frustrasi karena tidak cukup kuat, 70 persen senang karena bertemu lawan baru yang tangguh. Dia merasa sedikit cemburu melihat betapa segar penampilannya, dan dia tidak bisa menghentikan mulutnya untuk mengalir.

“Jika Kau mencari lawan yang tangguh di dunia seni pedang, Master Garland adalah salah satu orang terkuat dan paling terkenal di luar sana. Tentunya Kau pasti menyadari dari duel kalian bahwa aku bahkan tidak membandingkan … “

“Mm?”

“… Apa kau tidak tertarik padanya, sebagai pendekar pedang?” tanyanya ragu-ragu. Nanao mendengus. “Katakanlah ada seorang gadis yang sempurna di matamu, yang tidak bisa disaingi oleh siapa pun.” 

“?”

“Kemudian suatu hari, gadis paling cantik di dunia muncul di hadapanmu. Akankah perasaanmu berubah?” dia bertanya, membalikkan keadaan.

Pada respon yang mengejutkan itu, skenario seperti itu muncul di benak Oliver. “Dia tidak membuatku tertarik. Aku akan merasakan hal yang sama seperti sebelum gadis kedua muncul,” jawabnya tanpa ragu-ragu. Tidak peduli betapa cantiknya gadis itu, tidak akan ada ruang dalam pikirannya untuk mempertimbangkannya. Baginya, kecantikan luar bukanlah sesuatu yang bisa merebut hatinya.

“Aku juga sama.”

Nanao tersenyum lebar dan menatap anak laki-laki itu dengan riang. Rasa malu meledak dalam diri Oliver seperti geyser, dan dia dengan cepat menjadi sangat sadar bahwa orang lain mungkin mendengarkan mereka. Itu hanya percakapan acak, tapi ini adalah sesuatu yang tidak ingin orang lain dengar, bukan?

“Oke, istirahat tiga menit. Ada yang punya pertanyaan?”

Tidak menyadari kekacauan Oliver, Garland bertepuk tangan dan memanggil para siswa. Salah satu dari mereka langsung mengangkat tangan.

“Aku, Instruktur Garland!” 

“Bagus. Apa?”

“Aku sangat penasaran, tapi bisakah kamu menggunakan “spellblade”? ”

Pertanyaan itu seperti batu yang dilemparkan ke permukaan air yang tenang, memicu bisikan yang bergema ke seluruh kelas. Garland menyunggingkan senyum yang sangat canggung.

“Aku tahu itu… Setiap tahun disaat-saat seperti ini, seseorang bertanya.” Mata para siswa berbinar karena penasaran.

Instruktur seni pedang itu menatap mereka, mengingat tahun-tahun yang lalu. “Jawaban aku adalah ‘Aku tidak bisa menjawabnya.’ Aku mengatakannya setiap tahun. Tapi kalian tahu itu sebelum bertanya, kan?”

Sebagian besar siswa mengerang tidak senang. Tapi melihat beberapa siswa lain terlihat bingung, Garland melanjutkan.

“Aku melihat beberapa kebingungan. Baiklah, izinkan aku menggunakan waktu ini untuk menjelaskan. Dalam dunia seni pedang, ada teknik rahasia yang dikenal dengan “spellblade”. Definisinya sangat sederhana — teknik yang dilepaskan dari dalam satu langkah, jarak satu mantra yang akan, tanpa gagal, membunuh lawan. Tidak ada cara untuk melawannya,” katanya. Pengetahuan ini sulit diterima oleh mereka yang belum tahu.

Mata Nanao terbuka lebar karena terkejut dan penasaran.

“Tentu saja, itu pada umumnya adalah rahasia bahkan bagi para penyihir. Cara mengakses pengetahuan semacam itu Tidak dipublikasikan, dan penggunanya jarang terlihat. Beberapa bahkan mempertanyakan apakah mereka benar-benar ada. Meski begitu, ada aliran orang yang tidak pernah berhenti seperti kalian yang ingin tahu lebih banyak. Dulu, aku juga sama.”

Nada bicara Garland setengah bergurau, tetapi Oliver bisa merasakan sedikit rasa malu dalam refleksi instruktur di masa mudanya. Tapi secepat datangnya, itu menghilang. Garland merentangkan lima jari tangan kanannya dan mengangkatnya didepan para siswa, menambahkan jari telunjuk dari tangan kirinya.

“Totalnya, ada enam ‘spellblade’. Jumlah mereka sering berubah pada awal mula seni pedang, tapi selama dua ratus tahun terakhir, mereka tidak bertambah ataupun berkurang. Banyak yang mencoba membuat spellblade baru, atau menganalisa dan memecah yang sudah kita ketahui. Namun, setelah bertahun-tahun, hanya enam yang bertahan dengan keras kepala.”

Para siswa menelan ludah. Sejarah yang dibicarakan oleh instruktur mereka menegaskan kepada mereka bahwa semua itu memang ada.

“Tak perlu dikatakan bahwa ini adalah target yang tidak realistis bagi siswa seni pedang. Namun, aku tidak percaya itu tidak ada artinya untuk dibahas. Itu hanya memicu sesuatu di dalam hati kalian, kan? ”

Garland menyeringai lebar. Seketika, tangan siswa yang bersemangat terangkat. “Instruktur! Tolong setidaknya beri kami petunjuk! ”

“Bisakah instruktur lain menggunakannya? Bagaimana dengan kepala sekolah?” 

“Apa yang akan terjadi jika dua pengguna spellblade bertarung?!”

Pertanyaan-pertanyaan itu menghujani seperti tembakan anak panah. Melihat mereka bereaksi persis seperti yang diharapkannya, Garland mengangkat bahu seperti tahun-tahun sebelumnya.

“… Seperti yang kalian tau, ini adalah topik yang bisa langsung mengacaukan kelas. Sejujurnya, ini selalu terjadi. “

Oliver tersenyum kecut. Dia menyukai instruktur ini.

“Aku tidak akan menjawab pertanyaan lagi. Sekarang, kembali ke pelatihan. Tiga menit kalian sudah lama berlalu! ”

Suara tepukan tangannya menandai berakhirnya diskusi. Oliver dengan cepat mengembalikan fokusnya ke pelatihannya. Nanao menyilangkan lengan dan bergumam hmm.

“Sungguh cerita yang aneh. Oliver, apakah Kau tahu tentang itu tadi?” 

“Yah, hanya sejauh yang dia jelaskan. Itu topik terpanas di antara semua murid baru.”

Baginya, itu bukanlah hal baru, tapi bagi seseorang seperti dia yang tidak tahu tentangnya, itu mungkin sangat membuatnya tertarik. Dia membayangkan dia akan mencibirnya dengan pertanyaan, tetapi sebelum dia melaku…

“Mengobrol saat berlatih? Kalian pasti cukup percaya diri, bro Horn, sis Hibiya,” suara pihak ketiga yang jahat menyela. Mereka berpaling lalu melihat seorang anak laki-laki berambut panjang mencengkeram athame — bro Andrews.

“Kami baru saja mendiskusikan spellblade, sama seperti siswa lain. Tidak bermaksud menyinggung.”

“Sama seperti siswa lain? … Apakah kalian juga membicarakanku? ”

Kemarahan di matanya bertambah saat dia menatap Oliver. Dia mencoba memilih kata-katanya dengan hati-hati agar tidak memprovokasinya, tetapi tampaknya, dia gagal total. Oliver berusaha membenarkan.

“Aku tidak sedang mencoba bertengkar denganmu. Kau terlalu berlebihan, bro Andrews. ”

“Aku mengerti. Jadi akulah yang kurang percaya diri, eh? Itu maksudmu? “

Reaksinya semakin memburuk. Oliver tau bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan mengubah banyak hal. Chela, yang berlatih di dekatnya, nimbrung dan melangkah masuk.

“Sudah cukup, Mas Andrews. Teruslah mengkritik setiap hal kecil yang dia katakan, dan aku akan mulai meragukan integritasmu.”

“Keluar, Ms. McFarlane. Dia yang aku ajak bicara.”

Mencoba untuk tetap netral tidak akan berhasil kali ini. Mr Andrews terlalu terpaku pada Oliver.

“Jadi, apa sebenarnya yang akan membuatmu puas….?”

“Bukankah sudah jelas? Atau pedang di tanganmu itu hanya penyangga?” Dia memelototi tangan kanan Oliver dan mengarahkan ujung kakinya ke arahnya. “Duel, diperbolehkan memakai mantra. Maka aku tidak akan kalah dengan orang-orang bodoh seperti kalian!”

Dia sedang mencari perselisihan, dan Oliver mendesah pada kegilaan tak masuk akal anak itu. “Baiklah, aku akan menurutinya. Kau baik-baik saja dengan latihan duel, kan?”

“Sebut saja sesukamu, Bro Horn. Lawan aku. Aku akan membalas penghinaan yang kau berikan padaku sepuluh kali lipat!” Andrews menggeram saat dia berbalik dengan marah. Apakah dia akan mendapatkan persetujuan Master Garland? Oliver ragu guru itu akan mentolerir pertarungan penuh pada tahap ini, tetapi dia tetap mengikutinya, merasa seolah itu hampir bukan urusannya.

“Kamu tidak boleh, Oliver.”

Tangan Nanao meraih mantel Oliver dan menariknya kembali.

“Nanao…?”

“Kamu tidak perlu berduel. Kau berniat untuk kalah dengan sengaja, bukan?” Kata-katanya menusuk hatinya.

Matanya bergetar, gadis itu melanjutkan. “Aku tidak menginginkan itu. Aku sama sekali tidak menginginkan itu. Aku tidak ingin melihat pasangan yang ditakdirkan denganku kalah dengan palsu. Itu akan terlalu —terlalu menyedihkan. Aku tidak berpikir aku bisa menahannya.”

Air mata mengalir di matanya saat dia memohon padanya.

“Ini bukan hanya tentang menang atau kalah. Jika Kau hendak bertarung, kerahkan segalanya. Kumohon.”

“Baiklah, aku…”

Bukan duel yang membuatnya khawatir, melainkan hubungannya dengan orang lain ke depannya. Tetapi ketika dia mencoba menjelaskan logikanya yang agak sok kepada Nanao, dia tiba-tiba menyadari kesalahan dirinya. Karena panik, dia mengembalikan pandangannya ke depan. Mata Andrews, terbelalak karena terkejut, menceritakan keseluruhan cerita.

“Kamu — kamu meremehkanku? Kau bahkan berpikir tidak perlu serius saat melawanku?”

“Tunggu, Bro Andrews! Bukan itu— “

Sudah terlambat untuk membuat alasan, tapi otaknya tetap menginginkannya. Dia seharusnya langsung menyangkal Jika rencananya adalah untuk kalah dan membuat lawannya terlihat bagus, maka dia harus mempertahankan tindakannya seolah-olah dia serius.

“K-kamu… kaamuuu!”

Teriakan terlukanya kebanggaan seorang cowok memenuhi kelas. Dengan merespon, meski sedikit, pernyataan Nanao, Oliver telah memberi isyarat kepada lawannya bahwa dia tidak tertarik untuk melawannya. Ini lebih buruk daripada pelecehan verbal dan telah melukai harga diri Andrews.

“Yang disana jangan hanya ngobrol! Fokus! Seratus serangan lagi sebagai hukuman!”

Teriakan instruktur menahan tangan Andrews sebelum dia menghunus pedangnya.

Chela menggunakan kesempatan ini untuk menyela. “Kau mendengar instruktur. Tahan duel itu untuk kapan-kapan, kalian berdua. Paham?!”

Dia bergantian menatap mereka berdua, menenangkan dengan suara yang lebih tegas dari yang pernah dia gunakan sebelumnya.

Andrews mengertakkan gigi, kembali menatap Oliver, dan dengan kasar berbalik.

“Oh Tuhan…”

Setelah kelas usai, Oliver dan Chela menyuruh yang lainnya untuk pergi duluan. Di sudut aula kosong, mereka berdiri dengan punggung menempel ke dinding.

“Aku tahu kau tak memiliki maksud buruk, tapi itu tadi berkembang menjadi buruk. Sekarang, aku ragu akan mudah untuk memperbaiki hubungan kalian. “

Chela menghela napas. Menekan satu tangan ke kepala, Oliver mengerang.

“Aku tahu aku seharusnya tidak menjawab seperti itu, dan aku tidak akan membuat kesalahan seperti itu lagi. Tapi kenapa Andrews begitu ngotot? Mengapa dia begitu terobsesi untuk membuktikan kekuatan? Ini jauh dari kepribadiannya.”

Ini adalah bagian paling misterius. Penyesalan pahit mewarnai ekspresi Chela.

“Dia tidak selalu seperti itu. Aku mungkin seharusnya bertanggung jawab dalam hal itu.”

“Benarkah? Bagaimana bisa…?”

“Kami tumbuh bersama. Keluarga kami memiliki keterikatan selama beberapa generasi.”

Mata Oliver membelalak karena terkejut. Dari percakapan singkat mereka, dia memang merasa mereka saling kenal, tetapi dia tidak pernah mengira mereka ternyata begitu dekat.

“Karena kami seumuran, dia pasti akan dibandingkan denganku saat tumbuh dewasa. Aku tidak akan menceritakan detailnya untuk menjaga kehormatannya, tetapi aku yakin dia selalu merasa posisinya terancam.”

Kata-katanya bertentangan dan pahit. Oliver mencoba membayangkan lingkungan tempat mereka dibesarkan, sebagai dua anak dari keluarga bersejarah. Terus-menerus dibandingkan dengan orang-orang di sekitar  mereka dan dipaksa untuk bersaing dalam segala hal — tekanannya pasti sangat besar.

“Karena itu, kami saat ini seringkali saling menjauh. Jika Kau bertanya di pihak siapa aku berpihak, aku akan mengatakan dipihakmu, karena Kau saat ini adalah temanku. Namun, aku tidak ingin kalian berdua bertengkar seperti hari ini. Jika Kau mengenalnya, dia punya banyak hal yang layak untuk disukai.”

Oliver mengertakkan gigi. Bahkan belas kasih yang ditunjukkan Chela saat ini mungkin akan dianggap sebagai penghinaan bagi Andrews. Dia pasti telah mencoba sejuta cara untuk membantu teman masa kecilnya saat dia menyerah pada kenegatifan. Omelan yang keras, nasehat yang baik — tetapi semuanya memiliki efek sebaliknya, dan satu-satunya pilihannya adalah memberinya ruang.

Dia menghela nafas berat. Untuk sekarang itu bahkan menjadi lebih sulit. Setelah membayangkan cerita anak laki-laki itu, dia tidak bisa lagi menggambarkannya sebagai “orang jahat”.

“Setelah aku tahu, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan itu—”

Saat dia bicara, sesuatu muncul di dalam dirinya. Ini adalah keinginan tulus temannya — dia sudah berhutang budi padanya karena membantunya di kelas pertama.

“Lain kali, aku akan mencoba sebisa mungkin perlahan-lahan membangun hubungan dengannya. Aku bahkan akan meminta maaf jika perlu. Aku berpikir aku cukup bijak.” Oliver mengangkat bahu saat dia meyakinkan Chela tentang niatnya. Senyuman pilu muncul di bibirnya.

“Aku senang kamu mengatakan itu, sungguh… Tapi aku tidak bisa memintamu meminta maaf jika kau tidak melakukan kesalahan. Aku ingin tahu apakah Andrews bahkan memiliki pikiran untuk menerima permintaan maafmu.” Dia berhenti sejenak, wajahnya terlihat sangat kesepian. “Aku juga tidak ingin mengecewakan Nanao.”

“Terlalu sulit untuk melakukan keduanya,” keluh Oliver, mengingatnya di ambang air mata. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Keduanya terdiam beberapa saat; lalu, seolah ingin menenyahkan kebuntuan, Chela angkat bicara.

“Tidak ada gunanya berdiri di sini sambil khawatir. Mari kita ubah topik… menjadi Katie. ”

Dia melompat. Saat Oliver mendengar nama temannya, pikirannya beralih ke dia.

“Itu juga masalah besar, ya?” dia berkata. “Mataku hampir keluar dari kepalaku saat aku melihatnya berdiri di tengah-tengah antara tongkat instruktur dan troll itu.”

“Ya, dia memiliki karakter jauh lebih kuat dari yang aku kira. Tidak semua orang bisa mengatakan apa yang dia katakan setelah menderita kutukan rasa sakit. Aku yakin dia akan terus berkembang.”

“Aku sependapat … selama dia tidak terbunuh secara tidak sengaja lebih dulu.” 

“Tepat. Tahukah kamu apa ini? ”

Chela mengeluarkan potongan kertas dari saku mantelnya. Ada tinta merah yang menggambar lingkaran sihir di permukaannya, dan beberapa bulu makhluk sihir tampaknya dianyam ke bagian dalam. Oliver mencermatinya untuk sesaat sebelum memberikan tebakan terbaiknya.

“Katalis sihir…? Sepertinya alat untuk memata-matai, mungkin semacam jebakan? ”

“Aku tahu kamu akan mengenalinya. Aku menemukannya di depan kamar Katie pagi ini,” jawab Chela tegas.

Ekspresi Oliver langsung menjadi lebih serius. “… Apakah seseorang menargetkan Katie?”

“Aku tidak tahu ada kemungkinan lain. Itu bukan jebakan yang mematikan, tapi juga bukan sesuatu yang bisa kita anggap sebagai lelucon sederhana. Ingat insiden parade? Pelaku masih belum tertangkap. Akademi seharusnya sudah memeriksanya,” katanya, menunjukkan bukti adanya niat buruk seseorang. Nadanya berat, ia melanjutkan. “Selain itu, orang tua Katie — aku tidak pernah bisa mengatakan ini di hadapannya, tapi mereka lumayan terkenal bahkan di antara gerakan pro hak-hak sipil. Mengingat bahwa dia adalah anak mereka, aku tidak dapat menyangkal kemungkinan dia akan terjebak dalam perselisihan.”

“Semua faktor petaka ini…”

Menyadari beratnya situasi, Oliver meletakkan tangan di dagunya dan berpikir. Semuanya masih penuh dengan misteri, tetapi satu hal yang pasti: Seseorang menargetkan Katie. Apa pun tujuan mereka, tetap diam tidak akan memperbaiki situasi.

“Oke, mari kita pikirkan baik-baik. Pertama, apakah kau bisa mempersempit siapa yang memasang jebakan itu? Kemungkinan besar seseorang dari asrama gadis.”

“Tentu saja. Akan sangat ideal jika aku hanya bisa berbaring menunggu langkah mereka selanjutnya, tapi itu hanya bergantung pada apakah orang ini akan membuat kesalahan,” jawab Chela dengan tenang, mengembalikan katalis itu ke saku mantelnya.

Oliver mengangguk. “Kami harus lebih proaktif. Apakah kita juga bisa mengetahui pelaku di balik insiden parade itu?”

“Itu akan sulit. Kita mungkin bisa mempelajari sesuatu jika kita mengumpulkan pernyataan saksi mata, tapi begitu pelaku menyadari rencana kita, semuanya akan berantakan.”

“Benar-benar dilema. Jika hanya ada orang lain selain siswa atau anggota fakultas yang hadir pada saat itu… ”

Tiba-tiba, dia berhenti. Pikirannya sampai pada satu kemungkinan, Oliver mengangkat kepalanya.

“Tunggu, ada! Bukan seseorang, tapi sesuatu!”

“Wah, semoga harimu indah!” 

“Senang bertemu denganmu lagi!”

“Apakah Kau menikmati pesta penyambutan?”

“Tidak ada yang buang air kecil, kuharap.” 

“Kya-ha-ha-ha-ha-ha!”

Tiga hari setelahnya, pada akhir pekan, mereka mulai menjalankan ide Oliver. Mereka berenam berdiri di depan padang bunga dahlia yang berisik, memikirkan sesuatu.

“Hei, Oliver. Aku mengerti maksudmu datang ke sini, tapi… ”

“Jangan, Guy. Aku tidak memilihnya karena aku mau,” Oliver memotongnya. Menyaksikan tanaman mengayunkan batangnya dengan kegirangan, ia melanjutkan. “Tapi inilah yang harus kita lakukan. Pride Plants ini melihat seluruh seluk beluk pawai. Dengan memiliki banyak ‘mata’, dahlia pasti akan tau jika ada yang bertingkah aneh.”

Inilah mengapa mereka semua ada di sini pada hari libur mereka yang berharga. Jalan Bunga berada di luar gerbang akademi, tapi itu masih milik Kimberly. Mudah mendapatkan izin berkunjung dari guru. Mereka hanya harus selalu ingat untuk kembali ke kampus tepat waktu, atau hukuman yang menakutkan menanti mereka.

“Aku mengerti. Pintar memang. Namun, apakah ini benar-benar tempat terbaik?” tanya Nanao. “Insiden itu terjadi tepat didepan gerbang akademi. Daerah ini terlalu jauh.”

“Tidak apa-apa. Pride Plants dengan akar di tanah yang sama memiliki ingatan yang sama. Itu lebih baik kita lebih sulit dilihat dari kampus. “

Ada hamparan pride plants di dalam gerbang akademi juga, yang berada di luar bisa menarik ingatan darinya. Namun, bersama dengan alasan yang sudah dia berikan, ada alasan serius lain untuk keluar dari jalan mereka untuk datang ke sini.

“Aku mengerti. Tapi masalah terbesarnya adalah, bagaimana sebenarnya Kau berencana mendapatkan jawaban langsung dari tanaman-tanaman ini?” Guy mengerutkan kening, jelas tidak berharap banyak.

Mendengarkan percakapan mereka, seluruh dahlia mengulurkan batangnya. “Kenapa, ada apa? Apakah kalian punya pertanyaan?”

“Jangan malu. Tanyakan saja!” 

“Dengan satu syarat, hanya itu!”

Tanaman yang bersemangat itu seperti paduan suara.

Oliver menghela napas. “Dan begitulah. Hanya ada satu cara, Guy,” katanya dengan suara rendah. Wajah Guy semakin suram setiap detiknya.

“Tidak mungkin — bung, kamu tidak berpikir untuk melakukan Hell’s Greatest Comedy Hour saat ini, kan?”

“Apa ada pilihan lain? Aku sudah memutuskannya.”

Guy menelan ludah. Empat orang lainnya sepertinya tidak mengerti. Oliver berpaling kepada mereka dan menjelaskan, berharap bisa menyemangati mereka.

“Pride Plants mekar berbeda setiap tahunnya selama upacara masuk. Yang menentukan besarnya bukan hanya bakat alami dalam menanam tanaman, tetapi satu peristiwa yang diadakan sebelumnya. Banyak anak tahun keenam berkumpul di sini dan berusaha keras menarik perhatian para tanaman. Intinya… mereka mencoba membuat mereka tertawa dengan sebuah pertunjukan,” jelasnya. Lebih dari pupuk, bunga sihir lebih menyukai rangkaian komedi manusia.

“Menuruti syarat itu adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi akurat dari mereka. Apakah kalian memikirkan lelucon seperti yang sudah aku minta?” Oliver menatap mereka satu per satu, sangat serius.

Katie mencibir. “Kamu sangat mendramatisasi! Tidak terlalu serius. Kita hanya perlu melakukan sesuatu yang lucu dan membuat mereka tertawa, bukan?” Dia melangkah maju, penuh percaya diri. “Biar aku duluan. Aku akan membuat mereka tertawa dalam sekejap sehingga kita bisa menemukan orang yang menargetkanku!”

Para dahlia bersorak penuh harap atas keyakinan gadis itu. “Apakah kamu yang pertama?”

“Aku ingin tahu apa yang akan dia lakukan.” 

“Aku senang.”

“Heh-heh-heh! Jangan tertawa terlalu keras, kelopak bungamu rontok. Semuanya siap?” katanya tanpa rasa takut saat dia mengambil kain putih terlipat dari sakunya. Semua terbentang, itu cukup besar untuk membungkus orang kecil dengan longgar. Katie menggunakannya untuk menutupi kepalanya dengan bunga.

“Kalau begitu kita mulai! …Lobak!”

Saat dia bicara, dia membungkus kain itu di sekelilingnya dan jatuh ke tanah, melengkungkan punggungnya dan memeluk anggota tubuhnya ke dada. Mengingat ketidakrataan seluruh tubuhnya yang tertutup kain, dia memang lumayan menyerupai lobak.

“……”

“……”

“……”

“………?”

Tapi sepertinya itu tidak penting. Ketika tawa penonton tidak kunjung datang, gadis itu mulai panik.

“H-hah? …Bawang!”

Kali ini dia membalikkan badan dan, tubuhnya masih meringkuk seperti sebelumnya, menyatukan kedua lengannya dan merentangkannya ke atas. Bulat putih dan bulat dengan ujung agak menyerupai bawang yang dikupas.

Tapi seperti yang diduga, itu masih nihil. Keheningan bertambah berat. Menempatkan harapan terakhirnya pada trik berikutnya, Katie langsung bangkit dan merentangkan lengan dan kakinya lebar-lebar.

“M-mandragora!”

Mandragora adalah tanaman sihir dengan akar berbentuk seperti manusia. Menunjukkan tubuh manusianya setelah berpura-pura menjadi sayuran bukanlah total non sequitur — itu adalah semacam garis pukulan untuk bagian tiga bagian yang umum. Tidak terlalu sulit untuk mengetahuinya dengan berpikir untuk sesaat.

“……”

“……”

“……”

“……”

Tapi lagi-lagi, itu nihil. “Ya, itu cukup.”

“Bisakah kamu mendekat sedikit?” 

“Ya, ke sini. Sekarang juga!”

Para dahlia menghentikan penilaian mereka untuk memanggil Katie. Dengan gugup, dia mendekati hamparan bunga. Saat dia cukup dekat, batang mereka menjulur dan mengelilinginya dengan suara tak beraturan.

“Apa itu, pertunjukan bakat anak kecil?”

“Di mana komedinya? Dimana aku harus tertawa?” 

“Dan Kau bertanya apakah aku siap! Siap untuk apa, siap kecewa?”

“Yang akan Kau dapatkan dengan penampilan seperti itu adalah kicauan jangkrik! Dan kemudian mereka akan datang memakan semua kelopakku!”

“Katakan padaku, apakah menurutmu komedi adalah semacam permainan?” 

“Apakah menurutmu hidup adalah semacam permainan?”

Kata-kata kejam mereka menghujani gadis yang membeku itu. Setelah lebih dari tiga menit menghukum terus-menerus, Katie berbalik, menggigil dan menangis, dan melompat ke pelukan temannya.

“Hiks… Waaaah! Nanaooo!”

“Sini, Sini, Katie. Cup, cup, semuanya baik-baik saja.”

Nanao menghibur Katie yang menangis, menepuk kepalanya dengan lembut.

Dihibur oleh gadis seusianya, gadis berambut berombak itu meratap. “Itu lelucon terbaikku! Mama dan Papa selalu tertawa terbahak-bahak saat aku melakukannya! ”

“Ah, tidak heran … Kamu memiliki orang tua yang sangat baik,” kata Chela, menyeka air mata sambil memikirkan keluarga hangat tempat Katie dibesarkan. Upaya pertama mereka meledak secara spektakuler.

Oliver angkat bicara, ekspresi tidak menyenangkan muncul di wajahnya. “Sekarang kalian semua tau bahwa pride plants adalah kritikus yang sangat keras. Di situlah neraka sebenarnya dalam apa yang akan kita lakukan. Jika kalian tidak membuat mereka tertawa, mereka akan mengepungmu dan menyerang kalian dan lelucon kalian. Orang yang shock karenanya akan terbaring di tempat tidur selama berhari-hari.”

“Aku pernah mendengar berbagai cerita, tapi itu lebih mengerikan dari yang bisa kubayangkan.” 

“Aku — aku tidak ingin melakukannya! Tidak mungkin aku akan berdiri hanya untuk dibantai!” Pete dengan kasar menggelengkan kepalanya dan kembali berkecil hati.

Melihat teman-temannya ketakutan, Oliver merasa bersalah dan melangkah maju.

“Ini adalah saranku, jadi aku akan jadi yang kedua.”

Anak laki-laki itu berhadapan langsung dengan penonton yang menakutkan, dan tanaman dengan cepat memfokuskan perhatian mereka padanya.

“Apakah kamu selanjutnya?”

“Gadis pertama itu pasti salah.” 

“Dia terlihat siap. Aku berharap banyak padamu. “

Bunga-bunga itu melontarkan tekanan sebelum terdiam. Dalam kesunyian yang mencekam, anak itu mempersiapkan aksinya dengan mengubur benih di tanah. Dia mengarahkan tongkatnya ke sana dan mengucapkan mantra pertumbuhan. Benih itu bertunas dan tumbuh di depan mata mereka, berubah menjadi pohon muda. Dia diputar dengan cara yang rumit , akhirnya membentuk meja kecil. Rahasianya adalah perlakuan yang dia berikan pada benih khusus ini sebelumnya.

Di atas meja yang sudah jadi, dia meletakkan sebuah buku yang dia ambil dari sakunya dan satu cangkir teh. Pete menyipitkan mata; menilai dari sampul buku itu, itu adalah buku pegangan sihir untuk pemula. Dengan segala sesuatunya telah siap, Oliver menarik napas dalam dan membuka mulutnya lebar-lebar.

“Aku persembahkan pada kalian, Fai Penyihir Pemula! Ure!”

Saat Chela mendengarnya, matanya melebar keheranan saat dia melihatnya.

“Lelucon itu… ?! Apakah kamu serius, Oliver? ” 

“Hah? K-kamu tahu itu? ”

“Tentu saja! Itu lelucon klasik, yang dikenal sebagai puncak dunia komedi sihir. Teknik yang dibutuhkan sangat tinggi dan kompleks sehingga hampir tidak ada orang yang melakukannya hari ini.”

Tekanan meningkat dari kedua sisi, Oliver memulai. Pertama, dia membuka buku di atas meja dan membaca halaman pertama. Setelah berdehem dan berkomat-kamit, dia mengangguk dan menutup buku itu. Kemudian, dengan ekspresi percaya diri, dia mengacungkan tongkatnya, mengarahkannya ke udara, dan meneriakkan:

“Ffffflammaaa!”

Api meletus bukan dari ujung tongkatnya — tapi dari belakang dan tepat ke pantatnya.

“Oh! Aduh!”

Oliver melompat karena hawa panas. Setelah panas mereda, dia melihat dengan kebingungan antara tongkatnya dan buku itu. Saat Katie dan yang lainnya melongo, Chela menjelaskan dengan bersemangat.

“Pertama, tes pendahuluan: Dia mencoba merapalkan sebuah bola api, tapi api malah datang dari belakangnya dan membakar pantatnya. Dia salah mengucapkan kata f! Amma , menggambar awal dan akhir untuk membuatnya dramatis.”

Chela mengangguk pada dirinya sendiri.

Saat teman-temannya memperhatikan, Oliver menutup buku itu, meninggalkannya di atas meja, dan menyiapkan tongkatnya lagi.

“Ffffflammaaa!”

Boof! nyala api kembali menyala. Tapi lagi-lagi, bukannya keluar dari tongkatnya, itu meletus di tempat lain, kali ini dari cangkir teh di belakangnya.

“…? Ffffflammaaa! Ffffflammaaa! ”

Tidak menyadari bahwa api muncul di tempat yang salah, Oliver berulang kali melafalkan mantra itu tanpa hasil. Menjadi gila-gilaan, dia berbalik dan meraih buku di atas meja.

“??? ????? …Aduh!”

Sambil memeriksa instruksi, dia menjilat bibirnya dan tanpa sadar meraih cangkir tehnya — hanya untuk memekik dan menjatuhkannya.

Saat dia meniup jarinya untuk mendinginkannya, Chela tersenyum dan menjelaskan lebih lanjut. “Saat ini bagian kedua. Api tidak mau keluar dari tongkat, malah memanaskan cangkir teh di dekatnya. Karena frustrasi, dia istirahat minum teh dan, saat meraih cangkir, tangannya terbakar dan ia berteriak. Alirannya juga sangat alami. Dia benar-benar banyak berlatih.”

“Um… dia sengaja melakukannya, kan?” Katie bertanya.

“Tentu saja. Dengan menggunakan sihir spasial yang sulit dikendalikan, dia bisa memalsukan kegagalan yang sangat lucu. Itulah rahasia aktingnya. Bagian berikutnya membutuhkan kreativitas yang nyata,” kata Chela penuh harap.

Sementara itu, Oliver, yang menyerah setelah dua kali gagal, sedang membaca halaman yang berbeda. Dia menarik dua biji dari sakunya dan menguburnya di bawah kakinya. Dia akan mencoba mantra peningkatan pertumbuhan yang dia gunakan sebelumnya untuk mengatur komedi drama.

Brrrogoroccio!

Dia mengucapkan mantra lain dengan pengucapan yang salah, lalu melihat tanah di bwah kakinya dan menunggu. Tetapi tidak ada yang terjadi.

“Brrrogoroccio! Brrrogoroccio! ”

Yakin mantranya tidak cukup kuat, dia mengulanginya lagi dan lagi. Kemudian sesuatu yang aneh terjadi. Benih yang telah ditanam di depannya, bertunas dari belakang dan menjulur ke atas.

“Apa…?! Oliver, di belakangmu! Dibelakangmu!” Katie berteriak panik saat tanaman itu tumbuh. Tapi “penyihir pemula” yang diperankan Oliver tidak mendengarnya. Tanpa sepengetahuannya, tanaman itu terus tumbuh.

“??? …Wow!”

Saat dia berbalik untuk melihat buku itu, dia mendapati dirinya menatap bunga matahari yang mekar penuh. Terkejut, dia terpeleset dan jatuh di pantatnya. Dia menatap kosong ke kelopak kuning selama beberapa detik. Kemudian dia menenangkan diri, berdiri, dan mencoba merapalkan mantra langsung ke arah bunga matahari.

“… Brrrogoroccio! Brrrogoroccio! ”

Dia mengulangi mantranya dengan keras, tapi bunga matahari tidak bergeming. Sebaliknya, tanah di belakangnya mulai bergemuruh. Membebaskan diri dari bumi, sebuah tangkai terangkat.

 “????? Ohhhhhh! ”

Merasakan sesuatu, anak laki-laki itu berbalik untuk melihat bunga matahari raksasa kedua mekar penuh. Terjebak di antara dua tanaman raksasa itu, anak laki-laki itu berteriak dan jatuh. Chela pun berseru.

“Bravo! Tidak hanya merapal mantra kelas atas dari jarak jauh, dia secara bersamaan membimbing pertumbuhan tanaman! Sungguh teknik tingkat tinggi! Tanpa melihat ke belakang, dia berhasil membuat tanaman itu setinggi mata! Siapa yang tidak terkesan? Oh, dan lihat betapa indahnya lekukan tanaman yang simetris!”

Dia menumpuk pujian. Sedikit terganggu oleh kegembiraannya, Pete dan Guy saling berbisik.

“Yo…., rupanya dia melakukan sihir gila. Bisakah kamu memberitahu? ”

“Tidak… tapi aku sudah mengetahui bahwa Chela kehilangan akal sehatnya ketika dia mulai membicarakan sesuatu yang dia sukai.”

Tak satu pun dari hal-hal menakjubkan yang dilakukan Oliver berdampak pada mereka berdua, yang memiliki kecerdasan yang jauh lebih sedikit terhadap sihir. Sementara mereka mempelajarinya dengan saksama dan mencoba untuk memahami, Oliver melarikan diri dari sandwich bunga matahari dan melihat-lihat halaman yang berbeda. Akhirnya, tibalah waktunya final.

Ducere!

Dia merapalkan mantra dan melambaikan tongkatnya, merapal mantra untuk memanggil kerikil dari kejauhan. Kali ini rapalannya tepat, tetapi setelah menunggu beberapa detik, batunya tidak bergerak. Oliver memiringkan kepalanya.

“Ducere! Ducere! Ducere! Ducere! “

Dia mencoba mantra itu berulang kali, berharap setidaknya berhasil meski hanya sekali saat dia mencoba setiap kerikil yang bisa dilihatnya. Lima rapalan berlalu, dan tidak ada yang terjadi. Jelas karena frustrasi, anak laki-laki itu menginjak tanah.

“Mm…? Tidak ada yang terjadi kali ini. ”

“Ssst! Itu sudah dimulai!” Chela dengan tajam menyuruh Nanao diam.

Penyihir pemula, yang semakin muak karena terus menerus gagal, mengambil buku dan cangkir tehnya dan akan menyerah. Tepat saat dia berbalik dan berjalan selangkah, lima kerikil yang diam tiba-tiba melesat ke arah punggungnya.

“Ohhh ?!”

Semua proyektil mendarat secara langsung, dan Oliver menginjak tanah. Dengan akting terakhir itu, Chela meledak dengan tepuk tangan.

“Sungguh… Sungguh bagus sekali! Dia mengatur delay mantra dengan sangat tepat sehingga kelima batu itu terbang ke arahnya secara bersamaan! Ada begitu banyak faktor yang berbeda seperti ukuran dan jarak, namun semuanya mendarat pada saat bersamaan! Sungguh terampil! Aku kehabisan cara untuk memujimu, Oliver! ”

Dia terus bertepuk tangan dengan penuh semangat. Akhirnya, Oliver berdiri, membersihkan kotoran dari mantelnya, dan membungkuk hormat kepada penonton. Tanaman duduk di sana diam-diam menilai dia saat dia menunggu skor mereka.

“Hmmm… Tiga puluh poin.” 

“Apa… ?!”

Keputusan mereka membuatnya terkejut seperti kilat, dan dia melotot karena terkejut.

Dahlia melanjutkan.

“Yah, itu sangat mengesankan.” 

“Ya, ya.”

“Kerja bagus. Aku tahu kamu banyak berlatih. “

Mereka dengan tidak antusias memujinya sebelum dengan cepat tanpa ampun memotongnya.

“Tapi, yah… itu tidak terlalu lucu .” 

“……!”

“Apakah ada yang tertawa saat menontonnya?”

“Tentu saja tidak. Bahkan jika itu mengesankan. ”

“Aku melihat seseorang memujimu habis-habisan, tapi itu karena teknik yang digunakan.”

Chela tersentak dan menatap keempat temannya. Ia menunjukkan ekspresi meminta maaf dengan canggung, dengan kejam sependapat dengan kata-kata para tanaman.

“Ada terlalu banyak ketegangan dalam tindakanmu.”

“Sulit untuk didekati, seperti seni tradisional. Rasanya seperti kami dipaksa untuk melihatmu pamer. ”

“Yang kami inginkan hanyalah tawa yang lebih alami.”

Kata-kata mereka sejatam belati, menusuk hati Oliver. Rasanya seolah-olah mereka menyangkal inti dari jalan komedi yang dia dedikasikan dalam hidupnya. Dampak dari serangan seperti itu membuatnya pusing, dan dia berlutut. Katie buru-buru berlari ke arahnya.

“O-Oliver…!”

“…Aku tahu itu. Oh, aku tahu itu…! Seniku hanyalah trik murahan! Aku bisa menguasai detail tekniknya, tetapi tidak memiliki jiwa. Dan aku tahu itu, aku sangat tau! Tapi —Tapi bagaimana aku menemukan jiwa itu? Aku mempelajari teori para pendahuluku, berlatih selama berabad-abad sampai teknikku sempurna, namun hasilnya nihil! Bagaimana lagi aku bisa meningkat… ?! ”

Dia mencakar bumi dengan sedih. Teman-temannya bergegas mencari kata-kata untuk menghiburnya.

“Su-sudah kita bilang kan? Bro, kau tahu kan?! ” 

“Aku pass! Pete, katakan sesuatu!”

“Jangan memaksakan ini padaku hanya karena kamu tidak bisa memikirkan sesuatu! Um, uh… ma-mau permen ?! ”

Mereka mulai panik karena gagal memikirkan sesuatu. Chela menyilangkan lengan, dengan ekspresi tegas di wajahnya.

“Oh sungguh. Biasanya, aku hanya menjadi penonton dalam komedi sihir, jadi tidak mungkin aku bisa melampaui itu. Jika Oliver tidak cukup baik, maka kita tidak punya kesempatan.”

Rasanya seolah-olah mereka tiba-tiba menemui jalan buntu. Saat itu, Nanao melangkah maju dengan percaya diri.

“Sepertinya kita sedang kesulitan. Heh-heh-heh! Lalu biarkan bintang itu naik ke panggung. “

“Nanao? Kau seorang komedian? ”

“Te-tentu saja. Aku selalu menjadi pemeran utama di festival desa,” ujarnya penuh percaya diri. Dia melepas mantel dan menyerahkannya kepada Chela, lalu berdiri tanpa rasa takut di depan dahlia. “Kalau begitu, bunga yang mengerikan, lihatlah! Tari perut spesialku!”

Dan dengan itu, dia tiba-tiba meraih bagian bawah blusnya. Perutnya mulai mengintip, dan tiba-tiba, Chela dan Katie menyerbu ke depan dan mencengkeram kedua lengannya.

“Hwuh….? Kenapa kalian berdua menghentikanku?” Nanao terlihat bingung di antara teman-temannya.

Chela menggelengkan kepalanya dengan serius. “Maafkan aku, Nanao. Menurut etika negara ini, seorang wanita muda yang mengekspos kulitnya di siang bolong bukanlah suatu bentuk seni. Katie! Tolong jaga lengannya tetap aman!”

“Baik! I-itu terlalu dekat… ”

Katie mengangguk, dan mereka berdua menyeret Nanao pergi. Tidak mengerti kenapa dia dihentikan, Nanao terus memutar kepalanya diantara mereka.

Saat peserta ketiga mereka gagal, Guy menghela nafas dan menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Baiklah…. Kira tidak ada salahnya mencoba,” katanya dan melangkah ke depan para bunga. Mata Chela membelalak.

“Man, apa kamu serius? Mereka akan menyerangmu jika kamu tidak lucu.”

“Aku tahu. Tapi mereka hanyalah tanaman. Aku tidak terlalu sensitif,” jawabnya sambil mengangkat bahu. Dia mulai menyenandungkan melodi yang ceria.

“Doo doo duh da-doo! Doo doo duh da-doo! ”

Tangan dan kakinya bergerak-gerak mengikuti ritme. Mengikuti irama, dia tiba-tiba memasukkan tangannya ke mantelnya.

“Paprika! Paprika! ”

Lalu keluarlah sayuran hijau yang tampak segar. Memegangnya dengan satu tangan, dia menggigitnya mentah-mentah. Ada suara keras saat dia mengunyah. Kemudian dia menelannya, tersenyum, dan mengacungkan jempol.

“Lezat!” dia berkata dengan dramatis, dan dia mulai menyenandungkan “Doo doo duh da-doo!” Melodi dan tari. Sangat aneh sehingga Katie tidak bisa menahan tawa.

“Wortel! Wortel! ”

Selanjutnya, dia mengambil wortel oranye terang dari mantelnya. Dia memegangnya dengan kedua tangan di depan tubuhnya, meletakkan ujungnya ke bibirnya — dan melingkarkannya ke belakang, memperlihatkan gigi depannya. Seperti tupai, dia mengunyah wortel dengan kecepatan yang mengagumkan. Setelah melihat wajah lucu yang tiba-tiba itu, Chela meledak dan harus menutup mulutnya saat dia tertawa.

“Lezat!” Guy berkata dengan suara dramatis khasnya, mengacungkan jempolnya begitu dia memakan wortel sampai ke atas. Sekali lagi, dia mulai bersenandung dan menari, kali ini mengambil bawang dari mantelnya.

“Bawang! Bawang!”

Dia mengupas bawang sambil bernyanyi. Teman-temannya mengawasinya, gelisah — apakah dia benar-benar akan menggigitnya? Dan begitu dia selesai mengupas, dia memang menggigit bawang. Mengunyahnya seperti apel yang renyah, lalu menelannya. Begitu dia selesai melakukannya, dia menjulurkan lidah karena rasa pedasnya dan memegangi kepalanya dengan satu tangan.

“……Lezat…….!”

Air mata mengalir di matanya, dia memaksakan diri untuk mengacungkan jempol. Pete hampir jatuh histeris. Setelah sembuh dari makan seluruh bawang, Guy kembali menyanyi, tampaknya tidak kapok.

“Timun Jepang! Timun Jepang! ”

Sayuran keempat yang ia buat membuat Katie dan yang lainnya melongo. Itu benar-benar timun jepang. Kecuali yang ini sangat besar dengan besar lebih dari sepuluh inci dan setebal lengan anak itu. Tidak mungkin dia bisa habis memakannya.

Teman-temannya memperhatikan dengan cemas saat Guy berbalik, membelakangi mereka. Saat penonton bertanya-tanya apa yang dia lakukan, mereka mendengar gwomp seperti sesuatu yang didorong ke ruang yang tidak pas. Tiba-tiba, mereka melihat tonjolan aneh di siluet kepala Guy. Semua orang menunggu dengan napas tertahan saat dia perlahan berbalik.

Dewishus!

Seluruh zucchini dimasukkan ke dalam mulutnya, pipinya menggembung ke samping seperti pipi katak. Ini tidak menghentikannya untuk menyampaikan dialognya. Keheningan menyelimuti kelompok itu, seperti ketenangan sebelum badai.

“” “” “” “GYA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA- HA-HA-HA!” “” “” “”

Pride Plants meledak tertawa, martabat mereka memang menyebalkan. Katie, Chela, Nanao, dan Pete mencengkeram perut mereka dan menutup mulut mereka sambil tertawa kecil.

“…! …! …!”

“Wah-ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan! Ya Tuhan!”

 “T-tunggu…! Aku — aku tidak bisa, perutku…! ”

Tawa terus berdatangan. Melihat bahwa leluconnya berhasil, Guy mengeluarkan timun jepang dari mulutnya dan menggigitnya sambil berjalan.

“Lelucon lucu, ya? Kurasa itu layak dicoba. “

” Huff, huff … Guy , apa-apaan itu …?” Chela bertanya di antara terengah-engah, menyeka air mata dari matanya.

Pete menjawab untuknya. “I-Itu lelucon berdasarkan pelawak non-sihir. Aku pernah melihat aksi mereka sebelumnya. Anak ini mengeluarkan sayuran demi sayuran dari sakunya, lalu memakannya dan berpose… Itu saja…,” kenang anak itu, mencoba untuk menahan tawa.

Guy dengan bangga menepuk pundak dan menyeringai. “Timujn jepang adalah milikku. Aku merapalkan mantra pelembut di mulut aku agar fleksibel. Aku selalu menyukai komedi non-penyihir. Kadang-kadang aku bahkan menyelinap keluar untuk menonton pertunjukan. Ini lelucon favoritku. Kau bahkan bisa membuat seorang anak memakan sayuran dengan itu.”

Anak itu dengan sombong mengusap bagian bawah hidungnya. Di belakangnya, ada sosok yang bangkit seperti hantu dari kuburan.

“Guy…”

“Wah! O-Oliver ?! ”

Erangan pelan membuatnya terlonjak. Sebelum dia bisa bergerak, Oliver mencengkeram kedua bahunya dengan cengkeraman besi.

“Kamu …,” sergahnya putus asa. “Bagaimana bisa…?! Bagaimana kamu melakukannya? Aku sudah berusaha keras, tapi bagimu itu sesuatu yang sepele…!”

“T-tenanglah, Oliver! Wajahmu mulai membuatku takut!”

“Aku mengerti perasaanmu, Oliver. Menangis saja. Tidak ada yang akan merendahkanmu,” kata Chela dengan sedih, dengan lembut meletakkan tangannya di punggungnya. Pada saat anak-anak selesai bicara, tawa riuh dahlia akhirnya mulai mereda.

“Ah-ha-ha-ha! Mm, sungguh mengejutkan! “

“Aku sudah lama tidak melihat mahakarya seperti itu.”

“Dua yang sebelumnya membuat harapanku turun begitu banyak sehingga aku tertawa ekstra keras.” 

“Tahun-tingkat satu yang baru ini bukanlah sesuatu yang patut dicemooh. Namun, tidak begitu konsisten.”

Para dahlia menyampaikan komentar mereka satu demi satu.

Melihat reaksi mereka, Katie tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh! Lalu maukah Kau menjawab pertanyaan kami? “

“Mm, aku sudah melupakan semua itu,” kata Nanao, bertepuk tangan.

“Kurasa banyak dari kalian yang melakukannya,” tambah Pete, mendesah lelah.

Bunga dahlia dengan penuh semangat memantulkan bunganya ke atas dan ke bawah. “Ya tentu saja.”

“Setelah tawa lepas itu, tentu saja. Bantuan memang harus dibalas.” 

“Tanyakan apapun padaku. Apa yang ingin kamu ketahui?”

“Ya, kamu tahu…”

Gugup, Katie menjelaskan situasinya. Begitu dia selesai, bunga-bunga itu berpikir selama beberapa detik.

“Oh, insiden parade? Ya, ada seseorang yang bertingkah mencurigakan,” mereka menjawab dengan mudahnya, hampir membuat kerja keras mereka sebelumnya tampak tidak berguna. 

“Mereka tepat di belakang kalian.”

Keesokan harinya Mereka melaksanakan rencana mereka untuk mengejar target mereka tanpa disadari pada siangnya.

“Aku tahu ini tiba-tiba, tetapi bisakah Kau ikut dengan kami, Ms. Mackley?” Oliver bertanya, memblokir aula. “Kami punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Jalannya dihalang-halangi, gadis itu menatapnya dengan kesal. “A-apa kamu punya masalah denganku? Minggir. ”

“Kami akan segera minggir setelah kau menjawab pertanyaan kami, Ms. Mackley.”

Chela muncul dari belakang. Saat kepanikan mulai terlihat di wajah Mackley, Katie dengan cepat mendekatinya.

“…!”

“Mari kita langsung to the point. Apakah Kau orang yang merapalkan mantra padaku pada hari upacara masuk?” Katie bertanya, menatap langsung mata gadis itu .

Mengalah pada tekanan, Mackley mengalihkan pandangan. “Aku tidak tahu apa yang kamu—”

“Dia bersalah.” 

“Bersalah.”

Saat dia mencoba menyangkalnya, Oliver dan Chela memotongnya. Gadis itu membeku, dan mereka mulai menawarkan analisis mereka.

“Matanya, wajahnya, aliran sihirnya terganggu, tenggorokannya kaku — ironis hanya kata-katanya yang berbohong.”

“Aku sependapat. Kau tidak cukup licik untuk membodohi aku, Ms. Mackley. ” 

“…!”

Ketakutan terlihat jelas di wajahnya saat dia meleleh di bawah pemeriksaan silang mereka. Rahasianya terungkap, Katie masuk untuk menanyainya, ia jelas terlihat marah.

“Jadi itu Kau … Mengapa? Kenapa kamu melakukannya?!” 

“Aku — sudah kubilang, aku tidak tahu apa yang kau—”

“Kami memiliki saksi mata, Ms. Mackley. Berpura-pura tidak ada gunanya. Jika kami melaporkan ini ke guru, kemungkinan besar Kau akan ditempatkan di bawah mantra pengakuan.”

Oliver tanpa basa-basi memojokkannya ketika dia coba mencari jalan keluar dari interogasi. Saat Mackley mendengar kata-kata mantra pengakuan!!, ekspresinya menjadi suram karena ketakutan. Dia tahu rasa sakit yang ditimbulkan mantra itu.

“Jika Kau mengakui tindakanmu dan memberi tahu kami motif serta siapa lagi yang terlibat, kami tidak akan punya alasan untuk mempermasalahkannya lebih jauh. Jadi maukah kamu mengaku? ”

Dia menjabarkan persyaratan, membuatnya lebih mudah untuk mengambil keputusan. Meski begitu, gadis itu kembali ragu-ragu, menimbang-nimbang keselamatan diri versus rahasia. Akhirnya, timbangan terbalik.

“Aku — aku tidak pernah berniat melakukannya. Aku hanya ingin sedikit menakutimu …!” dia dengan putus asa menjelaskan, sepenuhnya bertindak kebalikan dari apa yang ia lakukan beberapa saat sebelumnya.

Chela mengamatinya. “Jadi kamu mengakuinya. Kelau begitu, tenang dan beri tahu kami sedikit demi sedikit. Pertama, apa motifmu menargetkan Katie? ”

“Ke-keluargaku adalah penyihir yang baik. Aku diajari bahwa orang-orang yang pro-hak-hak sipil dan penyayang demi human adalah penyakit berbahaya dalam komunitas sihir.”

“Jadi, Kau tidak menyukai filosofinya?” Oliver menyimpulkan pengakuannya, suaranya seperti baja. Gadis itu mengangguk.

Dia tidak sepemahaman dengan Katie. “Kalau begitu katakan padaku! Mengapa Kau melakukan serangan mendadak padaku? “

“……!”

“Katie benar. Yang kau lakukan hanya membuat faksimu terlihat buruk. Kau sangat picik, Ms. Mackley,” kata Chela sambil mendesah. Gadis itu menatap lantai dan mengertakkan gigi saat Chela melanjutkan. “Aku ingin sekali mengomelimu lebih jauh, tetapi kami memiliki prioritas, jadi mari kita lanjutkan. Dengan siapa Kau bekerjasama? Kau tidak mungkin bisa memperdaya Katie dan menghasut troll pada saat yang bersamaan.”

Saat Chela bertanya, kepala Mackley tersentak, dan dia menggelengkannya dari sisi ke sisi.

“Sudah kubilang, kamu salah! Seharusnya tidak seperti itu! Yang aku lakukan hanyalah membuat Nona Aalto berlari menuju pawai. Lalu tiba-tiba, troll itu mendatanginya, dan… ”

Gadis itu memohon agar mereka mempercayainya. Oliver dan Chela dengan hati-hati mempelajari perubahan ekspresi gadis itu sebelum sampai pada kesimpulan yang sulit.

“Dia sepertinya tidak berbohong…” 

“…Tidak.”

“Hah? Apa maksdunya?” Katie memiringkan kepalanya dengan bingung. Oliver coba mengutarakan dugaannya dan menjelaskannya.

“Gadis ini adalah orang yang menyerangmu, tapi dia tidak tahu apa yang terjadi dengan troll itu. Mungkin secara tidak sadar dia sedang diperdaya, atau pelaku yang tidak memiliki hubungan dengannya kebetulan bertindak pada saat yang sama… ”

“Kalau begitu, maka kita tidak bisa menggunakannya untuk mendapatkan identitas mereka,” gumam Chela sambil menyilangkan lengan. Mereka bertiga saling tatap saat Mackley berkecil hati, diam seperti tikus.

Kimberly memiliki berbagai toko yang dikelola sekolah di mana siswa dapat membeli makanan ringan, minuman, bermacam-macam alat sihir, dan kebutuhan sehari-hari. Pojok minuman secara khusus menyimpan stok konstan lebih dari dua puluh jenis minuman, yang diputar secara konstan kecuali untuk makanan pokok yang paling populer. Produk baru yang ambisius sering muncul: Misalnya, jus jeruk ekstra darah beberapa bulan yang lalu secara harfiah merupakan campuran jus jeruk dan darah ayam. Menurut siswa yang lebih tua, minuman itu “masih bisa diminum; jauh lebih baik mengingat namanya.” 

“Ini, Oliver. Kau mendapatkan yang ungu. ”

“Terima kasih……” Oliver memberi Guy koin untuk bagiannya dan mengambil botol minuman berwarna yang tampak berbahaya. Seringkali memang seperti itu, ketika membeli produk baru secara acak, mereka akan mengambil risiko, tetapi risiko itulah yang menarik para siswa. Alih-alih minuman yang tidak beresiko dan enak, mereka berbondong-bondong ke tempat yang tidak familiar — mungkin ini adalah bagian dari menjadi penyihir.

“Masalahnya tidak pernah berakhir,” kata Oliver saat dia dengan hati-hati membuka sumbatnya.

Duduk di sampingnya, Chela memegang botol merah menyala di tangannya.

“Ya, itu seperti coba menangkap kadal dan yang muncul hanyalah ekornya. Kita masih belum tahu apa-apa tentang apa yang memicu troll.” Saat dia bicara, dia meneguk minumannya. Dia membiarkan minuman itu sesaat di mulutnya sebentar sebelum menelan dan sedikit mengernyit. “… Jus Lobak Marah,” gumamnya. Itu adalah sayuran sihir pedas yang digunakan untuk mencium bau asin. Oliver terkesan dia hanya perlu mengerutkan kening untuk mengatasi kepedasan.

“Namun,” lanjutnya, “Kita tahu bahwa jebakan sihir ini dipasang oleh tingkat satu yang dikenal Ms. Mackley. Seperti yang kita duga, ada faksi konservatif diantara siswa baru yang melakukan sesuatu dan menjahili Katie.”

“Daripada mencoba menemukan orang ini, kita harus mencoba menghentikan tindakan mereka sebelum menjadi tidak terkendali. Jika kita membiarkan mereka begitu saja, mereka akan meningkatkan penindasan. Nanao dan Pete mungkin akan terjebak dalam perseteruan mereka.”

Menyuarakan keprihatinannya, Oliver meneguk minuman dari botolnya. Tiba-tiba, rasa yang sangat amis mengalir melalui tenggorokannya dan menusuk hidungnya. Ini jelas bukan bau sesuatu yang bisa diminum, tapi rasanya cukup familiar. Itu adalah lendir siput laut, yang sering digunakan sebagai komponen obat sihir. Oliver berjuang untuk menjaga isi perutnya.

“Aku juga mengkhawatirkan hal itu … Mungkin kita perlu mempertimbangkan balasan yang lebih politis,” Chela merenung.

Oliver menunggu serangan di mulutnya mereda sebelum menjawab. “Bisa dibilang kita belum memperlakukan masalah ini dengan cukup serius. Tapi-“

Saat dia bicara, dia melihat pemandangan di depannya. Mereka berada di kompleks makhluk sihir yang pernah mereka kunjungi sebelumnya, bersama dengan Nanao, Guy, dan Pete. Katie menenggak minumannya dan, menggulung lengan bajunya, mendekati kandang troll.

“Aku kembali! Hari ini adalah hari kita menjadi teman!”

“Ha-ha, Kau benar-benar termotivasi. Tapi tidak perlu terburu-buru. Dia sepertinya tidak terlalu senang hari ini,” Miligan memperingatkan saat Katie bergegas ke depan.

Troll itu meringkuk di pojok kandang. Makhluk itu mengeluarkan geraman rendah, seperti sinyal peringatan terhadap manusia.

“Kebanyakan troll Kimberly sudah terbiasa dengan manusia, tapi makhluk malang ini sudah seperti ini sejak insiden parade,” kata Miligan. “Dia bahkan tidak menyentuh makanannya. Dia terus bertambah lemah.”

“Dia ketakutan, sungguh malang,” kata Katie dengan rasa kasihan. Dengan semangkuk makanan troll di satu tangan, dia melangkah ke kandang dan memanggilnya. “Hei. Tidak ada-apa. Aku bukan musuhmu. Kamu pasti lapar kan? Makanlah.”

“……”

Troll itu tetap meringkuk, hanya menatap gadis itu. Katie berpikir bagaimana dia bisa mengurangi kewaspadaannya — dan kemudian sebuah ide muncul dalam dirinya. “MS. Miligan, apa yang ada didalamnya? ”

“? Itu hanya bubur gandum biasa. Mengapa?” 

“Kalau begitu tidak apa-apa jika aku memakannya?”

Mata Miligan melebar. Tanpa menunggu jawaban, Katie memasukkan tangannya ke dalam mangkuk, menyendok sedikit bubur itu, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mengunyah biji-bijian rebus tanpa bumbu dan menelannya.

“Kan? Tidak apa-apa. Tidak ada sesuatu yang buruk yang tercampur,” katanya pada troll itu sambil tersenyum. Kemudian dia duduk dan mendorong mangkuk itu sedikit melewati jeruji besi. “Tidak menyenangkan makan sendiri, kan? Ayo makan bersama-sama.”

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun untuk menghentikannya. Mereka semua tahu ini adalah caranya dalam mencoba membuat makhluk itu terbuka.

Oliver tersenyum saat dia melihat dari kejauhan; dia dan Chela menghela napas pada saat bersamaan.

“… Rasanya aku tidak tega memberitahu Katie agar lebih memperhatikan apa yang orang lain pikirkan.”

“Memang… entah lebih baik atau lebih buruk, Kimberly penuh dengan keinginan yang kuat. Katie masih berkembang; Aku tidak ingin memaksa tunas muda layu,” kata Chela dengan tatapan tulus.

Oliver mengangguk setuju. “Kita hanya perlu menambah sekutu di antara teman-teman dalam kelas kita dan senior,” tambahnya. “Itu akan menjadi peredam terbesar terhadap siapa pun yang akan menyakitinya.”

“Iya. Kalau begitu, persahabatan dengan Ms. Miligan ini adalah sebuah keberuntungan. Anak kelas empat yang terampil, terhormat, dan pro-demi-human — kurasa Katie tidak bisa menemukan sekutu yang lebih bisa diandalkan,” kata Chela sambil melihat seorang penyihir yang berdiri di belakang Katie. Dia kemudian menoleh ke Oliver. “Aku akan berusaha mendapatkan sekutu sebanyak mungkin. Apakah Kau punya saran?”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, sepupuku adalah siswa di sini… Jika aku menjelaskan situasinya, mereka mungkin akan membantu.”

Chela memiringkan kepalanya karena nadanya yang kurang pasti. “Kau tampaknya tidak terlalu tertarik dengan prospek tersebut.”

“Ini akan seperti memberi tahu mereka bahwa aku tidak dapat mengurus masalahku sendiri padahal belum genap sebulan aku masuk … Aku harap aku tidak perlu meminta bantuan mereka.”

Oliver menutup matanya dan mendesah.

Senyuman muncul di bibir Chela. “Aku sangat tertarik padamu, Oliver.”

“…? Itu hanya terdengar seperti rengekan menyedihkan bagiku.”

“Tidak. Kau memiliki pride di hatimu, tetapi Kau tidak memiliki masalah dalam memprioritaskan keselamatan seorang teman. Dan aku sangat menyukainya.” Dia dengan sungguh-sungguh memuji temannya — tetapi sesaat kemudian, ekspresinya menjadi samar. “Mungkin Mr. Andrews bisa berubah menjadi sama sepertimu … jika dia tidak harus berurusan dengan aku.”

Dia dengan getir menggigit bibir. Oliver tidak bisa menghitung berapa kali dia menyalahkan dirinya sendiri karenanya. Tapi meski tahu akan hal itu, sebagai teman di sisinya, Oliver menolak untuk membiarkannya.

Saat Katie mencoba berkomunikasi dengan troll, Oliver dan Chela mengadakan rapat strategi tentang cara memperbaiki situasi mereka. Sebelum mereka menyadarinya, berminggu-minggu telah berlalu — dan segalanya menjadi semakin buruk.

“Hei, apa kamu melihatnya? Dia pergi mengunjungi troll itu lagi.”

Tepat sebelum kelas sore akan dimulai, salah satu siswa yang berkumpul di ruang kelas mantra mulai bergosip kepada teman-temannya. Mereka yang mendengar mendengus mengejek.

“Aku tidak percaya dia bergaul dengan makhluk biadab yang bodoh itu. Burung dari bulu, kurasa. “

[ED]*Birds of a feather; Burung dan bulu; idiom; Satu karakter*

Mereka semua mencibir karena penghinaan terbuka itu. Karena Katie tidak ada di dalam ruangan, mereka tidak perlu repot-repot merendahkan suara.

“……”

Oliver, duduk di sudut kelas, menajamkan telinga. Setiap hari sepertinya gosip tentang temannya semakin menjadi-jadi. Berusaha keras untuk tetap tenang, mau tak mau dia hanya bisa merasa sangat malu.

“Maksudku, dia bisa melakukan apa yang dia mau, tapi aku berharap dia setidaknya mandi setelahnya.”

“Dia membawa bau troll itu ke sini dan membuat kelas bau!”

 “Ah-ha-ha! Hei, itu keterlaluan! ”

Para siswa mengolok-olok hidung mereka.

Oliver menggertakkan giginya dengan keras. Itu adalah kebohongan yang mengerikan. Katie selalu memastikan untuk membawa salep sihir penghilang bau sehingga dia tidak membuat jijik siswa lain. Memang benar bahwa troll memiliki bau badan yang unik, tapi dia tidak pernah membawanya ke kelas. Bagaimanapun, dia adalah gadis yang perhatian, dan tidak pernah lupa untuk melakukan tugasnya.

“Apa-apaan mereka?”

Guy dengan marah berusaha bengkit dari kursinya, tapi Oliver meraih lengannya. “Guy, Pete, abaikan saja mereka. Tidak ada gunanya memulai pertarungan di sini.”

“Aku pasti tidak mau terlibat… Mereka saat ini begitu terang-terangan,” kata Pete sambil membolak-balik buku teksnya. Gosip terus berlanjut.

“Ngomong-ngomong tentang burung berbulu, teman-temannya juga sekelompok orang aneh, kau tahu?”

“Oh, jelas. Seperti samurai itu! “

“Sungguh lucu. Bahkan setelah kelas mantra ketujuhnya, dia masih tidak bisa merapal mantra api. Gadis itu benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa kecuali mengayunkan pedang.”

Kerumunan kecil itu tertawa terbahak-bahak.

Bibir Guy berkerut karena marah. “Sekarang mereka juga mengolok-olok Nanao. Bajingan. “

“Dasar sampah. Apakah mereka pikir meremehkan orang lain membuat mereka lebih baik? ”

“……”

Oliver menatap dalam diam. Topik gosip siswa kemudian kembali ke Katie.

“Hei, coba tebak — aku pernah melihat gadis Aalto itu bicara dengan troll.” 

“Apa? Dia benar-benar bicara dengan makhluk itu? Bagaimana bisa?”

“Aku tau? … Pfft! Itu lucu… Dia hanya, seperti bergumam!”

“Hah? Bergumam? … Seperti troll…..? ”

“Ya, ya! Persis seperti troll! Itu suara yang sangat aneh!” Anak itu menampar kakinya dan tertawa. Tapi seolah itu belum cukup, dia mulai meniru suaranya. “Ya, dia berkata seperti ini: HOO! FOH! FOOH! ”

“Pfft — ah-ha-ha-ha-ha-ha! Ya Tuhan, apa-apaan itu?” 

“Ugh, dia sangat menjijikkan! Lucu sekali! ”

Para siswa melanjutkan ejekan mereka. Ini bukan lagi gosip. Guy mengepalkan tinjunya dengan erat.

“Hei… Apakah aku masih harus duduk diam dan hanya mendengarkan mereka??” 

“……”

Oliver tidak mengatakan apa-apa selain mencengkeram lengan temannya dengan kuat. Jangan lakukan apa pun yang akan Kau sesali , dia mencoba mengatakannya. Jika mereka membiarkan emosi menguasai diri mereka dan memulai perkelahian, konflik akan semakin meluas dan mereka hanya akan memiliki lebih banyak musuh. Tidak hanya resolusi yang mungkin menjadi lebih sulit dicapai, tetapi itu hanya akan semakin menyakiti Katie.

” Huff! Huff! …Kita berhasil!” 

“Kita hampir terlambat lagi!”

Saat itu, jelas tidak menyadari situasinya, Katie dan Nanao berlari masuk. Para siswa langsung terdiam. Tentunya mereka tidak cukup berani untuk melakukanya di hadapannya.

“Ini dia! Pakar yang asli! ” 

“Hah?”

Tapi harapan Oliver pupus. Anak yang memimpin ejekan itu berusaha melibatkan korbannya, saat ini dia tanpa sadar terseret kedalamnya. Para siswa di sekitarnya terkejut untuk sesaat, tetapi mereka dengan cepat mengikuti arus.

“Hei, bicarakah seperti troll. Itu keahlianmu, kan? ” 

“Apakah begini? HOH! FOO! “

“Hah? U-um… ”

Gadis malang itu sangat kebingungan dengan keributan itu. Tetapi bagi siswa yang tidak memiliki perasaan, itu tampak sangat lucu.

“Hei, ada apa? Kau lupa bagaimana bahasa manusia?” 

“Kan? Itulah yang didapat dari berbicara dengan troll sepanjang hari.” 

“Malang sekali, Aalto! Kelas ini untuk manusia !”

“Jika kamu menyukai troll itu sampai-sampai kau mengunjunginya setiap hari, mengapa kamu tidak pergi ke sana?”

Tolong tutup mulutmu , pikir Oliver. Semua ocehan yang mereka lemparkan padanya membuatnya pusing. Yang ada, yang terjadi adalah kebalikannya: Jika kelas ini untuk manusia, maka para sampah itu adalah orang-orang yang tidak layak disini. Mengapa mereka tidak dikurung di dalam kandang? Jika mereka tidak bisa mengenali kekasaran dari tindakan mereka sendiri, berani menertawakan seorang gadis yang dengan sungguh-sungguh berusaha menyelamatkan satu nyawa, lalu bagaimana mereka bisa merasa lebih baik dari binatang buas?

Nanao tidak bisa begitu saja melihat temannya dihina, dan kesabaran Guy pun sudah lama habis.

“Sampah…”

“Hei, kau bajingan—”

Saat mereka berdua mulai membelanya—

Fragor.

—Sebuah ledakan sihir yang hebat meletus di atas kepala mereka dan langsung menghentikan semua intimidasi.

Gyah!

“Uwah!”

“Ya…!”

Para siswa yang telah menertawakan Katie berteriak karena ledakan tiba-tiba dan hujan bunga api. Kelas terdiam selama beberapa detik — lalu mereka yang menyadari dari mana mantra itu berasal, satu per satu mengalihkan mata mereka ke arah si perapal mantra.

“K-kamu!”

“Apa-apaan itu tadi ?!”

Mereka memelototi Oliver dengan tajam. Dia berdiri dengan tangan kanan terangkat, tongkat sihir masih berasap.

“H-hei, Oliver…?” Guy berkata dengan gugup. Ekspresi Oliver tetap membeku.

“Apa kau bisa berkelahi, Guy?” dia bertanya pendek. Ketetapan hati di matanya tampak kuat. Guy sesaat ternganga pada perubahan sikap Oliver yang mencolok — tapi sesaat kemudian, dia menyeringai puas.

“Ha ha ha…. Aku sekarang semakin menyukaimu,” jawabnya dan mengambil napas pendek. Dia meninju telapak tangan kiri dengan tangan kanannya. “Serahkan perkelahian ini padaku. Aku bukan anak petani yang tidak bisa apa-apa.”

“Jangan lupakan putri seorang pejuang,” terdengar suara dari pintu masuk kelas. Nanao berdiri tegap di samping Katie yang terkejut.

Mendengar ejekan tersebut, siswa terkait menjadi marah. “A-apa-apaan kalian?”

“Kamu ingin melakukannya?!”

Semua orang menarik tongkatnya. Tak seorang pun berhasil tetap tenang—bahkan Oliver. Meski begitu, tidak ada yang bisa menghentikan pertarungan. Seorang siswa membaca mantra sebagai pembalasan. Guy turun rendah untuk menghindarinya, lalu memasang sol sepatu botnya di wajah mereka dan menghempaskan.

Seluruh kelas menjadi kacau balau.

“Aku tidak punya kata-kata….,” gumam Chela, mendesah dalam-dalam saat dia melihat teman-temannya di ruangan yang redup. Pertarungan tidak berlangsung bahkan lima menit sebelum seorang instruktur berlari. Semua petarung ditahan, dan tentu saja, Oliver dan yang lainnya dilempar ke ruang tahanan.

“Aku menghajar lima dari mereka. Aku tidak menyesal.”

“Memang, aku mengirim sepuluh sampah itu terbang!”

Memar biru yang menjijikkan melingkari mata kanan Guy, sementara Nanao tampak sama sekali tidak terluka. Keduanya dengan bangga menyatakan pencapaiannya. Mereka telah ditempatkan ke ruangan yang lebih kecil yang dipisahkan oleh pembatas tipis, yang dikenal sebagai sel disiplin. Katie dan Pete, yang tidak ikut dalam pertikaian, tidak dihukum. Mereka ada di sini, di ruang tahanan bersama Chela, yang menghadiri kelas yang berbeda.

“Guy dan Nanao, aku benci mengatakannya, tapi… yah, aku tidak akan berharap sebaliknya. Namun, Oliver… Aku juga tidak percaya kamu ada di sini. ”

Sungguh mengejutkan mengetahui Oliverlah yang memulai serangan pertama.

Dia menatap lantai dan mengertakkan gigi di sel gelap dan sempit itu.

“Aku tidak akan membantahnya. Silakan — tegur aku,” dia berhasil berkata tanpa nyawa.

Tak tahan melihatnya dalam kondisi seperti itu, Katie melemparkan dirinya ke jeruji besi jendela kecil selnya. “Aku tidak pernah bisa melakukan itu…!” dia meratap, dengan kasar menggelengkan kepalanya. Penyesalan terbesarnya adalah dia terlalu kaget untuk berpartisipasi dalam pertarungan. Sangat menyakitkan baginya untuk tidak dihukum bersama teman-temannya. “Maaf… maafkan aku, Oliver…! Kau marah demi aku, bukan? Kamu, Nanao, Guy… Jika saja aku membela diri, ini tidak akan terjadi…!”

“Tidak… Tidak, kamu salah, Katie. Ini bukan salahmu. Aku tidak bisa menahan diri saat itu. Hanya itu,” kata Oliver, memikirkan kembali apa yang telah dia lakukan, dan meletakkan kepala di tangannya.

Di sel di sebelah kanannya, Guy mendengus. “Siapa yang peduli? Kesampingka gosip, sampah brengsek itu menghinamu tepat di depan matamu. Kalau mau membentak, ya itu memang waktunya, menurutku,” katanya, tidak ada bayangan penyesalan di wajahnya.

Katie menyeka air mata dan menoleh padanya. Sejujurnya, dia yang paling terkejut melihat Guy ada di ruang tahanan.

“Guy, kau juga nmarah saat mereka mengejekku?”

“Eh? Uh, ya. Mereka mengolok-olok temanku. Tentu saja aku akan marah,” jawab Guy lemah. Perbedaan pendapat mereka tentang demi- human yang telah berlanjut sejak hari mereka bertemu tidak relevan sejauh yang dia ketahui.

Katie tersenyum, berlinang air mata. Di sebelahnya, Chela menghela napas.

“Aku tidak berniat mengajarimu akan apa yang telah terjadi. Secara pribadi, aku setuju dengan Guy. Tapi saat ini, berkat insiden ini, konflik kita dengan para siswa itu tidak mungkin bisa didamaikan.” Dia bersimpati sambil menyatakan kebenaran pahit. Oliver mengangguk getir. Saat ini dia juga terjebak di dalam sel, Chelalah yang saat ini mengemban tanggung jawab.“ Para siswa yang menindas Katie mungkin saat ini sedang mencari sekutu. Karena Kau memiliki McFarlane di pihakmu, mereka akan menginginkan sekutu dengan tingkat kebangsawanan yang sama. Adapun siapa yang akan bergabung dengan mereka… Oliver, aku pikir Kau sudah tahu. ”

Oliver menggertakkan giginya lagi. Dia punya firasat buruk bahwa perkelahian bisa mencampur semua masalah yang mereka hadapi menjadi satu ancaman besar. Percakapan berhenti, berganti dengan keheningan yang berat. Tiba-tiba, kepakan sayap yang samar memecah keheningan.

“Oh…”

Familiar?

Seekor kelelawar kecil terbang melalui pintu masuk ruangan dan berputar-putar di atas kepala Chela. Dia mengulurkan jari telunjuknya sebagai tempat bertengger sementara, dan hewan itu dengan cepat mendara. Ada surat tersegel yang terikat dikaki kelelawar itu, ia mengambilnya lalu membukanya. Setelah membacanya, dia mengumumkan isinya kepada mereka.

“Bicara tentang iblis, aku kira. Oliver, Nanao — Tuan Andrews telah menantang kalian berdua untuk berduel.”

Saat ini, Oliver tahu, ketakutan terburuknya benar-benar terjadi.