TL : Kazue Kurosaki 

ED : Iwo

——————————————————

Chapter 1

Part 2 

Keesokan harinya, Reid dan Elria menuju istana kerajaan, mengambil cuti dari akademi. Di dalam kendaraan sihir, bergoyang dengan cahaya matahari terbenam, Reid menghela nafas dalam-dalam.

“Alma itu… aku tidak percaya dia lupa setelah menyimpan undangannya…”

“Alma-sensei memang sangat ceroboh.”

Elria mengangguk setuju.

Alma telah menerima undangan tersebut ketika perawatan terhadap Reid dan Elria sedang diputuskan. Berpikir bahwa dia bisa memberikannya kepada mereka kapan saja di akademi, dia benar-benar melupakannya, sepertinya merasa nyaman.

Kemudian, dengan tergesa-gesa, mereka pergi ke rumah keluarga Caldwen, di mana Alicia, kepala rumah tangga, memarahi mereka karena tidak menghubunginya sampai hari sebelumnya. Mereka sibuk melakukan persiapan, dan itu membawa mereka ke momen saat ini.

“Yah, dari apa yang kudengar, itu seharusnya adalah panggilan pribadi dari sang Putri, dan kami punya banyak waktu karena saat itu sudah malam. Itulah satu-satunya anugrah yang menyelamatkan…”

“…Tapi aku tidak terlalu suka pesta.”

Mengatakan itu, Elria menggembungkan pipinya.

“Jika itu adalah panggilan pribadi, aku bisa saja mengenakan seragamku.”

"Itu tidak mungkin. Pihak lainnya adalah anggota keluarga kerajaan.”

Elria telah berdandan lengkap di rumah keluarga Caldwen hari ini, mengenakan gaun pesta biru tua dengan jubah putih bersih, rambut perak panjangnya diikat rapi. Dia memberikan kesan yang sedikit lebih dewasa dari biasanya. Namun karena pakaiannya yang asing, Elria terlihat gelisah dan tidak bisa tenang.

“Gaun itu membatasi, dan aku tidak bisa bergerak tanpa mengacak-acak rambutku.”

“Apa rencanamu di istana kerajaan?”

“Tidak ada, tapi aku selalu menjaga pola pikir siap menghadapi pertempuran.”

“Rambutmu sudah ditata dan dibuat agar terlihat lucu. Akan sia-sia jika mengacaukannya. Mari bersikap tenang hari ini.”

“……Kalau begitu, aku akan bersikap baik.”

Meski Elria masih gelisah, mungkin suasana hatinya sedikit membaik saat menerima pujian. Dia tersipu malu dan mengangguk.

Sambil bertukar senyum masam dengan Elria, kendaraan sihir itu berhenti di depan gerbang kastil. Saat pengemudi membuka pintu dan mereka melangkah keluar, Reid mengangkat kepalanya.

“…Aku tidak pernah menyangka akan tiba harinya dimana aku akan berada di sini.”

Kastil kerajaan, yang terletak di tengah ibukota kerajaan, sangat menjulang tinggi dan besar, sampai-sampai orang harus melihat ke atas. Itu adalah kastil yang melambangkan negara bernama Vegalta, yang tetap tidak berubah selama seribu tahun. Kastil besar ini dibangun dengan mengukir dan memotong bukit kecil.

Dari mana saja di ibukota kerajaan, hal itu dapat dilihat, berfungsi sebagai simbol negara bagi rakyatnya, dan mengungkapkan sekilas hubungan antara keluarga kerajaan dan rakyat, karena keluarga kerajaan terus mengawasi mereka.

Reid tidak pernah menyangka bahwa dirinya yang dulunya berasal dari negara musuh, akan berkesempatan menginjakkan kaki di tempat yang bisa disebut sebagai tempat perlindungan Vegalta ini.

Saat Reid menatap pemandangan kastil kerajaan――

“――Kami telah menunggumu, Elria Caldwen-sama.”

Seorang kepala pelayan tua yang telah menunggu di depan gerbang membungkuk hormat ke arah Reid dan Elria.

“Dan kau pasti Reid Frieden-sama, benar kan?”

"Ya. Kami telah diundang oleh Yang Mulia Putri dan datang ke sini.”

“Terima kasih banyak atas kesopananmu. Aku Selvas, kepala pelayan, melayani sebagai pelayan pribadi Yang Mulia Putri. Harap diingat mulai sekarang.”

Sekali lagi, Reid sedikit membungkuk menanggapi busur Selvas. Mengintip dari balik punggung Reid, Elria juga membungkuk dengan hanya wajahnya yang terlihat.

“Aku senang melihat Elria-sama tidak berubah.”

“............Mm.”

"…Aku minta maaf. Dia cenderung malu jika berada di dekat orang lain.”

“Ya, aku sadar. Elria-sama telah mengenal Yang Mulia sejak kecil dan selalu bersembunyi di belakang Alicia-sama setiap kali dia berkunjung.”

Selvas terkekeh ramah, tapi bisa dengan mudah dibayangkan berapa kali Alicia, ibu Elria, merasa merinding melihat sikapnya yang tidak berubah bahkan terhadap keluarga kerajaan, atasannya. Terlebih lagi, ada sesuatu yang berbeda pada perilakunya, tidak seperti rasa malunya biasanya.

Sambil memegang erat lengan baju Reid dan bersembunyi di belakang punggungnya, dia tetap sama, tapi entah kenapa, dia tampak sangat waspada, terus-menerus melihat sekeliling.

“…Selvas, dimana dia?”

“Harap yakinlah. Yang Mulia sedang menunggu di dalam kastil.”

"……Benar-benar?"

"Ya. Aku menggunakan sihirku untuk secara pribadi mengikatnya.”

Meskipun Selvas mempertahankan sikap sopan dan menundukkan kepalanya, Reid merasa seperti dia mendengar kata-kata aneh. Namun, setelah mendengar kata-kata itu, Elria menghela nafas lega dan berdiri di samping Reid.

“…Mm, jika itu sihir Selvas, aku bisa tenang.”

“Itu adalah pujian yang tidak pantas. Aku merasa sangat tersanjung menerima pujian atas sihirku dari Elria-sama, yang dikenal sebagai reinkarnasi Sage dan memiliki kemampuan luar biasa.”

ucap Selvas sambil tersenyum ceria, lalu menuntun mereka berdua menuju gerbang kastil.

“Aku akan memandumu masuk ke dalam kastil. Persiapan untuk menyambut kalian berdua telah selesai――”

Saat Selvas mengucapkan kata-kata itu, gerbang kastil terbuka dengan suara yang menggema――

Tepat di sebelah Reid, sesuatu yang berwarna emas lewat.

Sesaat kemudian, terdengar suara benturan keras dari belakang.

"……Hah?"

Reid secara naluriah berbalik dan menemukan Elria sekali lagi bersembunyi di belakangnya sebagai perisai. Terlebih lagi, dia memiliki ekspresi pucat dan gemetar tak terkendali.

“Hei, ada apa, Elria?”

“Reid…! Ayo kabur sekarang juga…!!”

"Apa? Lari dari apa?”

Bingung dengan permohonan putus asa Elria, Reid memiringkan kepalanya dengan bingung. Namun, Selvas mengusap dagunya dengan sikap gelisah dan menyipitkan matanya.

“Hmm… Sepertinya Yang Mulia berhasil melarikan diri dalam lima menit tiga puluh lima detik kali ini. Itu rekor baru.”

“Um… Apa yang kamu maksud dengan 'melarikan diri'?”

“Tentu saja, ini mengacu pada Yang Mulia Putri.”

Segera setelah Selvas memberikan jawaban yang sebenarnya, sesosok tubuh muncul dari bayang-bayang di belakang mereka. Rambut pirang platinumnya bersinar cemerlang di bawah sinar matahari sore. Alisnya yang melengkung anggun memberikan kesan hidup, sedangkan mata biru mudanya menyerupai langit biru.

"--Akhirnya! Kamu sudah sampai, Elria!!”

Gadis itu berteriak sambil meletakkan tangannya di pinggulnya.

Di negeri ini tidak ada orang yang tidak mengetahui penampilan dan namanya.

Kerajaan 'Vegalta', dinamai berdasarkan upaya reklamasi dalam mengolah tanah perawan, didirikan. Ia tumbuh menjadi negara yang kuat melalui perdagangan yang makmur dengan memanfaatkan sumber daya yang melimpah, yang pada akhirnya menyaingi Kekaisaran Altein, yang menduduki lebih dari separuh benua. Keluarga kerajaan terus memerintah negara ini selama beberapa generasi.

Itu sebabnya mereka diperbolehkan menyandang nama satu-satunya keluarga kerajaan.

Putri tercinta dari raja saat ini, yang merupakan bagian dari garis keturunan besar itu.

Putri Pertama Kerajaan Sihir Vegalta――Christia von Vegalta.

“Aku tidak percaya! Meskipun aku telah lulus dari akademi dan akhirnya bebas, kamu tidak pernah datang tidak peduli berapa kali aku memanggilmu!”

Sambil mengatakan itu, Putri Christia berjalan ke arah mereka dengan cemberut, jelas terlihat marah.

“Aku sungguh――sangat ingin bertemu denganmuhhh!!”

Tiba-tiba mempercepat gerakannya, Putri Christia memeluk Elria dengan erat. Dia kemudian mengusap pipinya ke pipi Elria, dengan ekspresi bahagia.

“Mmm! Kulit halus ini! Rambut halus ini! Aku merasa seperti aku mengisi kembali esensi Elria selama tiga tahun yang tidak bisa aku dapatkan selama aku dikurung di akademi sekaligus!”

“Chris… Tolong berhenti menelan esensi misterius dariku setiap saat…”

Sementara Putri Christia memasang ekspresi senang, Elria menerima usapan pipinya dengan ekspresi pasrah di wajahnya. Saat Reid berdiri tercengang, Selvas menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

“Aku minta maaf atas pemandangan yang tidak sedap dipandang ini. Saat Putri Christia berada di hadapan Elria-sama, dia cenderung sedikit kehilangan dirinya.”

“…Yah, dari apa yang aku kumpulkan, sepertinya mereka sudah lama tidak bertemu.”

"Ya. Dia memuja Elria-sama seperti adik perempuannya sejak kecil, dan raja dengan tegas memerintahkanku untuk tidak mengizinkannya kembali ke rumah sampai dia lulus dari akademi, justru karena dia sangat mencintai Elria-sama.”

Melihat sang putri bermain-main dan cekikikan dengan gembira, orang dapat dengan mudah membayangkan hubungan seperti apa yang telah mereka bangun sejak kecil. Sambil mengamati keduanya, sang Putri mengalihkan pandangan tajamnya ke arah Reid.

“Jadi, kamu Reid Frieden, ya!?”

“Senang bertemu denganmu, Putri. Aku baru-baru ini mengunjungi Caldwen――”

“Lewati formalitas, itu terlalu merepotkan!”

"……Permintaan maafku. Aku Reid Frieden.”

“Dan jika kamu tunangan Elria, aku izinkan kamu memanggilku Chris juga! Jadi, aku akan memanggilmu tanpa sebutan kehormatan juga!!”

“Terima kasih atas pertimbanganmu, Putri Chris.”

"Bagus sekali! Sekarang kita bisa melewati formalitas yang menyusahkan!”

Putri Chris mengangguk dengan puas. Reid berasumsi bahwa, sebagai seorang putri, dia akan memiliki citra yang pendiam dan sederhana, tapi dia tampaknya memiliki kepribadian yang berani, seperti Alicia.

Saat Reid memikirkan hal itu, Putri Chris dengan tegas mengarahkan jarinya ke arahnya.

“Aku belum mengakuimu sepenuhnya, Reid Frieden !!”

"……Bagaimana apanya?"

“Karena jika aku tidak mengakui pertunangannya, Elria akan membenciku lho!?”

"Jadi begitu. Jadi 'itu' berarti meragukan kemampuanku, benar kan?”

Reid merespons terlebih dahulu, dan Chris sedikit terkejut sebelum mengatur ekspresinya.

"Ya. Sulit bagiku untuk percaya bahwa kamu memiliki kemampuan yang sebanding dengan Elria, meskipun kamu tidak dapat menggunakan sihir.”

Kata-katanya kemungkinan besar berasal dari sudut pandangnya sebagai seseorang yang telah menyaksikan pertumbuhan Elria sejak kecil, bukan hanya posisinya sebagai anggota keluarga kerajaan Vegalta.

“Kesaksian dari Alicia, kepala keluarga Caldwen, serta konfrontasi langsung kamu dengan Galleon, dan intersepsi sihir dengan tangan kosong dari Alma Kanos, penyihir peringkat khusus. Terlebih lagi, insiden baru-baru ini di mana kamu membuat seluruh zona bahaya yang ditentukan menghilang tanpa menggunakan sihir… Mustahil untuk percaya bahwa kamu mencapai semua itu tanpa sihir!”

“Sejujurnya, reaksi jujur aku adalah, 'Omong kosong apa yang kamu bicarakan?' .”

“Oh, jadi kamu menyadarinya?”

“Dan apakah aman untuk berasumsi bahwa kamu memanggil kami ke sini untuk menilai kemampuanku?”

“…Hmm, anehnya kamu sepertinya sudah terbiasa dengan situasi ini.”

“Aku tidak bilang aku terbiasa, tapi aku sudah mempersiapkan mentalku untuk menghadapinya, karena aku mengantisipasi hal itu akan lebih sering terjadi di masa depan. Lagipula, itu adalah kekuatan yang ambigu, dan mereka yang memiliki pengetahuan tentang sihir sering kali adalah orang yang paling skeptis.”

Tidak diragukan lagi banyak orang, termasuk Putri Chris, yang tidak akan yakin sampai mereka melihatnya dengan mata kepala sendiri, meskipun mendengar rumor atau laporan.

Hingga saat ini, diskusi hanya terbatas di dalam akademi, namun berita tentang kejadian baru-baru ini telah menyebar ke keluarga kerajaan dan Asosiasi Penyihir.

Selain keraguan terhadap Reid, mungkin juga ada individu yang menganggap kemampuannya sebagai keajaiban yang belum terlihat, sehingga memicu keingintahuan intelektual dan keinginan untuk menyaksikannya secara langsung.

“Meskipun pengetahuanku yang terbatas mungkin tidak cukup, jika kita memiliki penyihir luar biasa seperti Elria dan penyihir brilian yang Vegalta banggakan, mungkin saja mereka bisa mengungkap kekuatan ini. Oleh karena itu, aku pikir dengan menunjukkan kemampuanku, aku dapat membantu dalam memajukan pengembangan teknik sihir.”

“Begitu… Kamu lebih mampu dari yang aku perkirakan.”

“Ya, bukankah dia luar biasa?”

Terlihat senang karena Reid dipuji, Elria mengangguk berulang kali. Tampaknya dia telah mendapatkan kembali vitalitasnya, yang melegakan. Namun, dengan Elria di pelukannya, Putri Chris tertawa penuh kemenangan.

“Tapi… kurangnya pengakuanku bukan hanya tentang kemampuanmu.”

“Kalau begitu… apakah ini tentang asal usulku?”

"TIDAK. Meskipun cabang keluarga kerajaan seperti Caldwen belum pernah menikah dengan orang biasa, masalah ini dapat diselesaikan dengan mencapai evaluasi yang menutupi asal usul seseorang. Faktanya, banyak orang yang memperhatikan kemampuanmu.”

Kemudian, Putri Chris melanjutkan――

“Apa yang akan aku uji adalah―― 'Cinta'mu pada Elria!! “

Dia dengan berani menyatakannya, meski merasa sedikit malu.

◆ ◇

Dipimpin oleh Selvas, Reid dan Elria dipandu ke dalam kastil. Di sana, mereka memasuki aula megah yang dihiasi dekorasi dan desain yang mempesona. Kemungkinan awalnya digunakan sebagai tempat berkumpulnya eselon atas masyarakat, seperti bangsawan dan pedagang kaya, atau sebagai tempat perayaan pribadi oleh anggota keluarga kerajaan.

Setelah dengan sungguh-sungguh dibawa ke tempat seperti itu――

“――Ini adalah 'Pertempuran pertama untuk Menentukan Siapa yang Lebih Mencintai Elria' !!”

Saat Putri Chris menyatakan dengan lantang, tempat tersebut dipenuhi dengan sorak-sorai dan tepuk tangan. Itu adalah pemandangan yang sangat hidup.

Orang-orang yang berkumpul di tempat tersebut tidak mengenakan pakaian formal atau pakaian sopan. Bahkan ada yang mengenakan pakaian biasa, dan di antaranya ada yang berseragam kerja, seperti staf pelayan. Mereka mungkin adalah orang-orang yang bekerja di dalam kastil.

Sebagian besar staf dan tentara kastil tampaknya telah berkumpul di sana, karena banyak orang di tempat tersebut sedang bersenang-senang dengan makanan dan minuman di tangan. Terlebih lagi, galeri berjenjang megah yang dibangun dengan rumit telah disiapkan dengan jelas.

Sambil berdiri di galeri berjenjang itu, Reid berbicara dengan Putri Chris, yang duduk di sebelahnya.

“…Putri Chris, tentang apa ini?”

“Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, bukan? Ini adalah 'Pertempuran untuk Menentukan Siapa yang Lebih Mencintai Elria' .”

“Bukan itu, tapi kenapa begitu banyak orang berkumpul di sini?”

“Kami sebenarnya berencana mengadakan pesta untuk staf kastil sebagai bentuk apresiasi kami. Jadi, sebagai bagian dari hiburan, aku mengundangmu dan Elria dan mengurus perencanaan dan persiapannya.”

“…Sebagai orang luar, Elria dan aku seharusnya menjadi bagian dari hiburan?”

"Ya. Elria telah keluar masuk istana kerajaan sejak kecil, dan mereka yang telah lama mengabdi di dalam kastil mengenalnya dengan baik. Saat seseorang seperti Elria tiba-tiba bertunangan, wajar jika orang penasaran dengan tunangannya, bukan?”

kata Putri Chris sambil mengamati kerumunan yang berkumpul.

Memang benar, sepertinya banyak tatapan tertuju pada Reid.

“kamu juga akan menjadi bagian dari keluarga Caldwen yang terhormat mulai sekarang. Ini adalah kesempatan baik bagi orang lain untuk menyadari karakter dan kepribadian orang yang akan berdiri di atas mereka.”

Berasal dari latar belakang rakyat biasa di pedesaan, dengan kemampuan yang tidak jelas dan identitas yang tidak diketahui, pasti ada beberapa orang yang merasa tidak nyaman jika seseorang seperti Reid menikah dengan keluarga terkemuka yang telah mendukung negara.

Itulah sebabnya Putri Chris merasa perlu untuk membuat karakter Reid diketahui tidak hanya oleh orang-orang dan penyihir di akademi dan beberapa orang terpilih dari eselon atas masyarakat tetapi juga oleh orang-orang di dalam kastil yang lebih dekat dengan masyarakat umum.

“Kami sudah menyelidikimu. Perilaku dan reputasimu di kampung halamanmu dan di akademi, kontribusimu pada desa dengan cara yang sesuai dengan kemampuanmu bahkan dengan stigma tidak bisa menggunakan sihir… Aku tidak muda atau cukup bodoh untuk menyatakan bahwa kamu tidak cocok untuk Elria tanpa mempertimbangkan hasil tersebut.”

Saat dia mengevaluasi Reid, Putri Chris mengangguk pelan. Dan kepalanya semakin tenggelam ke bawah.

“Yah, secara pribadi, aku merasa Elria telah dicuri dariku…!!”

“…Aku minta maaf untuk itu.”

“Tidak masalah. Faktanya tetap bahwa Elria memilihmu… Aku tidak punya niat untuk meninggikanmu di depan semua orang atau menipu mereka dengan kata-kata tentang menguji cintamu.”

Saat Putri Chris tersenyum dengan sedikit kenakalan, Selvas, memegang perangkat sihir penguatan suara, naik ke atas panggung dan memulai prosesnya.

“Kali ini akan menjadi pertarungan antara Putri Christia, yang terkenal karena cintanya yang berlebihan pada Elria-sama dan perilakunya yang eksentrik, dan Reid Frieden-sama, yang telah menjadi tunangan Elria-sama. Aku, Selvas, akan mendapat kehormatan menjadi tuan rumah dan moderator.”

"Tunggu sebentar! Aku merasakan niat buruk dalam perkenalanku!!”

“Bagi mereka yang bekerja di dalam kastil, itu adalah fakta yang sudah diketahui umum. Dan justru karena semua orang tahu, ada harapan yang tinggi atas upaya gagah berani Reid-sama.”

Mengabaikan protes Putri Chris, Selvas dengan tenang melanjutkan. Dilihat dari tingkah lakunya yang aneh, dia pasti sering menjadi pembawa acara di acara semacam itu.

“Terakhir――pemenangnya benar-benar bisa disebut sebagai pendukung Elria-sama.”

Saat penonton fokus pada Reid, galeri berjenjang itu diterangi oleh perangkat lampu sihir. Di atasnya ada kursi mewah. Dan di sana duduk――Elria, wajahnya memerah saat dia menundukkan kepalanya. Tersipu malu, dia menyusut dan gemetar.

“I-Ini sangat memalukan…”

“Sungguh menggemaskan melihat Elria malu!!”

“Putri Chris, mohon jangan mengganggu proses untuk mendukung Elria-sama.”

Saat Putri Chris bergegas ke sisi Elria, Selvas segera menahannya dengan rantai yang terbuat dari sihir. Itu adalah perlakuan yang nampaknya jauh dari perlakuan seorang putri.

“Sekarang, Reid-sama, apakah kamu ingin berbagi antusiasmu?”

“Um… ya. Meskipun aku baru saja bertemu Elria, sebagai tunangannya, aku akan berusaha tidak hanya untuk memenuhi ekspektasinya tetapi juga ekspektasi semua penonton.”

“Terima kasih atas antusiasmu yang luar biasa. Sekarang, Putri Chris, tolong.”

Hmph! Aku telah bersama Elria sejak kecil! Aku bisa menjawab semuanya, mulai dari kesukaan dan ketidaksukaannya hingga jumlah dan merek teh yang dia tumpahkan saat tidur siang!!”

“Aku berharap kemampuan itu dapat dimanfaatkan untuk kepentingan negara di masa depan.”

Mengangguk dengan anggun, Selvas kembali melanjutkan prosesnya.

“Hak untuk menjawab pertanyaan terletak pada perangkat tombol sihir di kursimu. Siapa pun yang menyalakan tombol terlebih dahulu akan diberi kesempatan untuk menjawab. Dan Elria-sama akan bertugas membaca pertanyaan dan menilai jawabannya.”

“A-Aku…? Aku harus melakukannya?"

“Aku minta maaf atas masalah ini. Namun, ada permintaan untuk mendengarkan suara lembut Elria-sama yang tenang, jadi jika kamu berbaik hati membaca pertanyaan dan membuat penilaian, aku akan sangat menghargainya.”

“M-Mengerti…”

“Dan apakah jawabannya benar atau tidak, silakan gunakan tombol di depanmu.”

Selvas membungkuk dalam-dalam dan menyerahkan pertanyaan yang telah disiapkan kepada Elria. Namun, karena gugup, matanya berputar-putar saat dia melirik pertanyaan tertulis. Elria lalu perlahan menarik napas dalam-dalam――

“p… pertanyaanku pertama――”

Dia tergagap, seperti yang diharapkan. Penampilannya sangat sempurna sehingga dia bahkan tidak dapat mencapai isi pertanyaannya. Melihat Elria seperti itu, Putri Chris dengan antusias memukul alat sihir itu.

“Elria sangat menggemaskan!!”

“Putri Chris, pertanyaannya belum dibacakan.”

“Itulah instingku yang berbicara!!”

"Jadi begitu. Namun, aku harus mencabut hakmu untuk menjawab mulai sekarang.”

Saat keduanya bertukar olok-olok, Elria gemetar, menyembunyikan wajah merah cerahnya di balik kertas soal. Jika ini terus berlanjut, Elria mungkin akan menyerah pada rasa malunya dan pingsan.

“…Maaf, bisakah aku menyerahkan pembacaannya pada Selvas-san?”

“Hmm… Jadi, dia masih kesulitan berbicara di depan umum. Kalau begitu, aku akan menangani pembacaannya, dan Elria-sama akan bertugas menilai jawabannya.”

Beradaptasi dengan cepat terhadap perubahan rencana, Selvas melanjutkan membaca pertanyaan.

“Sekarang, untuk pertanyaan pertama, kompor Elria-sama――”

Tapi sebelum dia selesai membaca, Putri Chris menyalakan perangkat sihir itu.

"----Membaca. Dia senang membaca tidak hanya buku tapi juga makalah penelitian, terutama tentang sihir.”

Saat Elria mengangguk setuju dengan jawabannya, suara jawaban yang benar bergema di seluruh tempat. Di tengah kemeriahan penonton sekali lagi, Putri Chris dengan bangga membusungkan dadanya.

“Hehe, dengan pertanyaan seperti ini, tidak perlu mendengarkan sampai akhir kan?”

"……Aku rasa begitu."

Saat membalas kata-kata Putri Chris, Reid merasa cemas di dalam hati.

Apa yang baru saja terjadi bukanlah soal pengetahuan atau ingatan sederhana. Soal-soal tersebut tidak disiapkan oleh Elria, sehingga dapat disimpulkan bahwa isinya dapat dimengerti oleh orang lain.

Putri Chris memperhatikan gerakan mulut Selvas saat dia membaca lembar pertanyaan dan memastikan kata setelah 'hobi' sebelum menjawab.

Menangkap gerakan halus seperti itu juga mungkin dilakukan oleh Reid, tetapi dia kemungkinan besar berspekulasi tidak hanya dari gerakan mulut Selvas tetapi juga dari intonasi dan kebiasaannya selama membaca. Dan tidak diragukan lagi――keajaiban terlibat.

Saat pertama kali mereka bertemu, Putri Chris memeluk Elria dengan kecepatan tidak normal. Reid pernah menyaksikan sihir serupa sebelumnya. Jika jenis sihirnya sama, akan mungkin untuk mengantisipasi pertanyaan berdasarkan gerakan mulut dan intonasi Selvas, dan juga mempertimbangkan kemungkinannya secara menyeluruh terlebih dahulu.

Dengan kata lain, Putri Chris benar-benar hadir untuk menang.

“Kamu tidak akan berharap untuk berakhir tanpa mencapai hasil apa pun sebagai tunangan Elria, bukan?”

Putri Chris mengejek Reid dengan senyum percaya diri.

Ini bukan sembarang event, tapi pertandingan serius.

Reid merasa cemas sampai-sampai mempertimbangkan secara serius perbedaan kekuatan masing-masing dan keadaan pertandingan.

Sambil merenungkan pemikiran seperti itu, mau tak mau dia merasakan beban dari suasana tegang, mengetahui bahwa kalah dalam pertempuran ini bukanlah suatu pilihan. Karena--

“………………..”

Elria, yang duduk di atas, menatap Reid dengan penuh perhatian. Matanya dipenuhi dengan antisipasi yang berkilauan. Dia terlihat sangat ingin Reid menjawab dengan benar. Terlebih lagi, saat mata mereka bertemu, dia mengangguk kembali seolah menyemangati Reid, “Kamu bisa melakukannya, Reid” .

Namun, pertandingan yang ada sangat tidak menguntungkan. Dia tidak mungkin mengalahkan Putri Chris dalam ronde respon cepat. Dan jika dia menekan tombol sebelum pertanyaannya terkonfirmasi dan dijawab salah, niscaya Elria akan kecewa. Sambil merenungkan pemikiran seperti itu――

“Untuk pertanyaan kedua, saat Elria-sama sedang tidur――”

“Boneka binatang. Favoritnya adalah anjing hitam besar bernama Vallee.”

Suara jawaban yang benar bergema saat Putri Chris terus menjawab dengan benar.

Sepanjang pertempuran dan situasi putus asa yang tak terhitung jumlahnya, Reid belum pernah mengalami situasi di mana jalan menuju kemenangan begitu sulit dipahami. Dan ketika dia melihat Elria lagi――

“………………..”

Ekspresinya tampak sedikit tidak puas. Dia sedikit cemberut. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, pandangannya tidak tertuju pada Reid melainkan pada Putri Chris.

Elria mungkin menyadari bahwa dia menggunakan sihir, dan dari hubungan jangka panjang mereka, dia juga menyadari bahwa Putri Chris benar-benar ada di sini untuk menang.

“…Selvas, bolehkah aku bertanya?”

“Aku tidak keberatan, tapi ada kemungkinan Elria-sama akan gagap dengan cara yang lucu――”

“I-Itu terjadi karena aku sedang membaca lembar soal…! Kalau aku langsung menanyakan pertanyaan yang kuajukan saat itu juga, aku bisa menanyakannya tanpa tergagap…!”

"Aku mengerti. Kalau begitu, biarkan Elria-sama mengajukan pertanyaan.”

Saat Elria dengan putus asa menjelaskan dirinya sendiri, perangkat sihir penguatan suara sekali lagi diserahkan kepadanya.

“Um… pertanyaan ketiga…”

Suaranya sedikit bergetar, tapi dia berhasil mengartikulasikan pertanyaannya tanpa tergagap.

“Apa bumbu favoritku saat aku sangat lelah?”

“…Itu pertanyaan yang sangat spesifik, bukan?”

"Tidak terlalu. Itu baru saja terlintas di pikiranku.”

Putri Chris sepertinya merasakan sesuatu, tapi Elria dengan kuat menggelengkan kepalanya dan bersikeras. Dan tentu saja, Reid juga menyadarinya. Jelas bagi siapa pun bahwa Elria bermaksud mengajukan pertanyaan yang menguntungkan Reid.

Sebagai buktinya, dia dengan percaya diri mengiriminya tatapan yang berkata, “Yang ini akan baik-baik saja!” . Penonton yang mengamati keseluruhan situasi juga tampak memahami apa yang terjadi, menunjukkan ekspresi kesadaran.

Di tengah semua ini, Reid mengulurkan tangan yang sangat berat dan menekan tombol.

“…Bumbu asin dengan taburan garam.”

“!”

*Ding-dong, ding-dong*, Elria berulang kali memicu suara jawaban yang benar dengan ekspresi kegembiraan yang luar biasa. Dia kemudian terus mengajukan lebih banyak pertanyaan.

“Untuk pertanyaan keempat, kriteria apa yang aku gunakan saat memilih hidangan di ruang makan akademi?”

“Kamu memilih hidangan yang berbeda dari yang aku pilih. Alasannya adalah nanti kita akan berbagi setengah dari hidangan satu sama lain.”

“Untuk pertanyaan kelima, apa yang harus aku lakukan setelah pergi ke pemandian besar bersama Millis?”

“Kamu mampir ke ruang makan dan membeli es krim atau manisan untuk kita berdua, lalu kita memakannya bersama di kamar kita.”

“Untuk pertanyaan keenam, apa yang harus aku lakukan sebelum tidur?”

“Kamu berguling-guling di tempat tidur untuk memeriksa jarak di mana kamu bisa melempar dan berbalik tanpa memukulku.”

“Ih…!! Mereka menggunakan tanya jawab untuk menunjukkan hubungan dekat mereka…!!”

“Dan Reid-sama menjawab tanpa membuat kesalahan apa pun. Ini benar-benar mengingatkan kita pada suasana harmonis antara keduanya selama kehidupan akademi mereka.”

“Aku yakin mereka bahkan saling berkata 'ahh' saat makan!”

“Menurut penelitianku, nampaknya mereka melakukan hal itu bahkan di tempat umum seperti ruang makan.”

“Itu tidak bisa diterima!! Jika orang-orang melihat Elria dengan polosnya membuka mulutnya dan dengan sopan menggerakkannya setelah memasukkan sendok sambil mengunyah, keimutannya yang luar biasa akan membuat seluruh umat manusia pingsan, tahu!?”

“Itu mungkin benar untuk Putri Chris, tapi aku yakin teman sekelas mereka juga akan merasa hangat karenanya, bukan?”

Mendengar komentar keduanya, penonton tertawa dan tersenyum.

Meskipun Reid biasanya tidak mempedulikannya, dia merasa malu di depan orang banyak. Merasakan ketidaknyamanannya, Selvas mengangguk sebelum berbicara.

“Sekarang, kita akan beralih ke pertanyaan terakhir. Reid-sama telah mengamankan kemenangan dalam hal jumlah jawaban yang benar, tapi karena ini adalah pertandingan untuk menunjukkan siapa yang lebih mencintai Elria-sama, mari kita bidik sebanyak mungkin jawaban yang benar.”

Setelah kata pengantar itu, Selvas menanyakan pertanyaan terakhir kepada Elria. Namun… Elria menundukkan kepalanya sedikit, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Elria-sama? Apakah ada masalah?"

“…Mm, aku sedang memikirkan apa yang harus kutanyakan.”

Setelah menjawab, Elria perlahan membuka mulutnya――

"--Apa yang aku suka?"

Hanya dengan pertanyaan singkat itu, Reid dan Putri Chris terkejut sesaat. Mereka berasumsi itu adalah pertanyaan yang hanya bisa dijawab oleh Reid, jadi reaksi mereka tertunda. Tapi Reid dengan cepat tersadar kembali dan menekan tombol――

“――Teh susu hangat.”

Itulah jawabannya. Namun… *buzz* , suara jawaban yang salah terdengar untuk pertama kalinya.

"Oh…? Tampaknya Reid-sama memberikan jawaban yang salah. Elria-sama, maukah kamu memberi tahu kami jawaban yang benar?”

Ketika Selvas meminta jawaban yang benar, Elria dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“aku tidak akan mengatakannya.”

"Jadi begitu. Bolehkah jika kamu tidak mengungkapkan jawaban yang benar?”

“Ya, itu rahasia.”

Sedikit tersipu, Elria menutup mulutnya dengan lembar pertanyaan. Namun, tatapannya jelas tertuju pada Reid. Dan ketika mata mereka bertemu, Elria dengan senang hati menyipitkan matanya dan berkata pada Reid sekali lagi――

"----Ini sebuah rahasia."

黒崎 かずえ©