TL : Kazue Kurosaki (かずえ 黒崎)

ED : Iwo

——————————————————

Chapter 3 - Colosseum

——————————————————

Dua minggu telah berlalu sejak perkelahian di kelas. Tepat setelah pukul delapan malam, setelah pelajaran hari itu berakhir, Oliver dan teman-temannya tetap berada di gedung Akademi, karena mereka tahu bahwa penyerbuan telah dimulai.

"Oh, kau datang."

"Biar kutunjukkan jalannya. Apa kalian sudah menyiapkan pedang kalian?"

Dua orang siswa kelas dua yang tidak mereka kenal sedang menunggu mereka di ruang kelas di lantai tiga, seperti yang ditunjukkan oleh surat dari Andrews.

Oliver menggelengkan kepalanya. "Tidak, beri kami waktu. Semuanya, tariklah athames kalian," ia menginstruksikan teman-temannya sambil berbalik menghadap mereka. Mereka semua mengangguk dan menarik teman tetap mereka dari sarungnya.

"Sekarang, seperti yang telah aku ajarkan: Acutus."

"""""Acutus."""""

Mengikuti arahannya, mereka berlima mengucapkan sihir tersebut. Dengan segera, pedang mereka bersinar dengan cahaya biru. Baja berdenyut dan mengencang - pedang mereka, seolah-olah mengingat asal-usul mereka sebagai senjata, berubah dari logam tumpul menjadi enam bilah tajam.

"Dengar, kalian semua. Jika kalian merasa dalam bahaya, jangan ragu untuk membela diri," Oliver memperingatkan, dengan ekspresi tegas di wajahnya. Kelimanya mengangguk. Biasanya, para murid hanya diperbolehkan menggunakan Athames tumpul, kecuali saat memasuki Labirin. Menjelajahi kedalamannya jauh lebih berbahaya daripada berkeliaran di halaman Akademi, dan mereka harus mempertahankan diri dari segala ancaman yang mungkin terjadi.

Oliver memberi isyarat kepada dua siswa kelas dua bahwa mereka sudah siap. Mereka menoleh ke lukisan cat minyak besar di dinding dan dengan cepat menyelam. Permukaan lukisan itu berdesir saat menelan mereka.

Nanao mengembuskan napas dengan takjub. Ini hanyalah salah satu dari sekian banyak pintu masuk ke labirin dari Akademi.

"Aku yang akan memimpin jalan. Chela, bisakah kau di belakang?" Oliver bertanya.

"Serahkan saja padaku. Ayo," Chela setuju dan pindah ke belakang kelompok mereka. Oliver kemudian melompati lukisan itu. Setelah beberapa saat yang membingungkan dan terasa seperti melewati cairan lengket, dia melihat pemandangan yang persis seperti yang dia tinggalkan. Aula yang tampaknya tak berujung itu diselimuti kegelapan.

"Teruslah maju, tahun-tahun pertama."

"Jika kalian tersesat, kalian sendirian."

Para siswa kelas dua menggumamkan peringatan mengerikan itu dan mulai berjalan.

Begitu orang terakhir, Chela, selesai, kelompok Oliver bergegas menyusul. Langkah kaki mereka bergema di ruang yang luas.

"Aku ingin tahu ke mana kita akan pergi. Apa kamu tahu, Oliver?"

"Sulit untuk mengatakannya. Jika yang dia inginkan adalah duel, kita bisa melakukannya di mana saja di luar labirin."

Oliver tidak bisa memastikannya. Surat Andrew hanya mengatakan bahwa duel mereka akan berlangsung di tingkat pertama labirin, tanpa menyebutkan lokasi spesifik.

"Kamu tidak berpikir duel ini adalah jebakan, bukan?"

"Aku meragukannya. Terutama ketika keadaan menjadi begitu intens," kata Oliver, menenangkan ketakutan Pete. Bukan sebuah lelucon ketika seorang penyihir dari keluarga bangsawan mengajukan duel dan menyiapkan arena sendiri. Penyergapan dan serangan diam-diam tidak ada artinya. Andrews mengincar kemenangan dan kehormatan, dan dia tidak bisa mendapatkannya dengan menggunakan cara-cara curang. Dibandingkan dengan terjebak di antara Salvadori dan Rivermoore, Oliver jauh lebih kecil kemungkinannya untuk kehilangan nyawanya dalam duel ini.

"......"

Mereka berjalan sekitar dua puluh menit, membuat sejumlah tikungan dan belokan, sebelum tiba di ujung koridor. Ada sebuah pintu ganda yang besar, dan kedua siswa kelas dua berhenti di depannya.

"Kita sudah sampai. Kedua duelis bisa langsung masuk. Sisanya, ambil jalan samping menuju auditorium."

"Hah? Tempat duduk penonton?" Pria itu memiringkan kepalanya.

Tahun kedua sedang merapalkan sihir. Itu pasti kunci untuk membuka pintu; tak lama kemudian pintu yang berat itu mulai berayun terbuka. Mereka berenam menelan ludah saat melihat apa yang ada di belakang mereka.

"Colosseum, ya?" Oliver bergumam. Dan memang, di hadapan mereka ada sebuah arena besar yang dilapisi pasir putih, dikelilingi oleh banyak kursi yang berada di atas panggung. Colosseum dapat menampung tiga ratus orang secara total, dan sepertinya sudah terisi sekitar delapan puluh persen saat ini. Dibandingkan dengan arena serupa, arena ini lebih kecil. Tapi mengingat itu hanya salah satu dari banyak tempat seperti itu di Labirin, ukurannya cukup mengesankan.

Rahang Katie ternganga. "Ada apa ini...? Begitu banyak orang..."

"Lebih dari seratus siswa kelas satu dan dua, meskipun aku tidak melihat ada siswa kelas atas... Tuan Andrews benar-benar serius," kata Chela setelah memindai area itu dengan cepat. Dari belakangnya, murid-murid kelas dua mendesaknya untuk masuk ke dalam. Chela mengangguk dan menoleh ke arah Oliver dan Nanao. "Kami berempat akan menjadi penonton. Tapi jika kalian membutuhkannya-"

Jika ada masalah, aku akan segera datang untuk membantu, dia memberi isyarat, tapi Oliver menggeleng.

"Tidak, Chela, aku ingin kau menjaga ketiganya tetap aman. Kami akan mengurus diri kami sendiri."

"Oliver? Tapi..."

"Mereka adalah tiga orang yang harus aku pertanggungjawabkan. Akan lebih berbahaya jika kamu terganggu."

Sadar akan banyaknya risiko, Oliver tetap bersikeras agar mereka tetap berpegang pada peran mereka.

Chela berpikir beberapa detik, lalu mengangguk. "Baiklah. Semoga berhasil, kalian berdua."

Dan sambil menggandeng tangan Katie yang tampak cemas, ia menuntun Katie, Guy, dan Pete menuju tribun penonton. Oliver memperhatikan mereka pergi, lalu mengalihkan perhatiannya pada Nanao. Mereka saling mengangguk dan hendak memasuki arena ketika siswa kelas dua memanggil mereka dari belakang.

"Mundur. Pameran didahulukan."

"Pameran?" Oliver mengerutkan alisnya dengan bingung.

Saat itu, pintu raksasa di ujung terbuka dan menampilkan seorang anak laki-laki berambut gondrong yang sudah tidak asing lagi - penyelenggara acara, Mr Andrews. Kerumunan orang bersorak dan dia mengangkat kepalan tangan sebagai tanggapan saat memasuki arena. Ketika sampai di tengah arena, anak laki-laki itu mengangkat athame dengan tangan kanannya, seolah-olah memberi isyarat akan sesuatu. Sesaat kemudian, jeruji besi di dinding arena, tepat di bawah penonton, terangkat. Sesosok tubuh melompat dari kegelapan di dalamnya.

"GRRRRRRRRR!"

Anggota badannya mirip manusia, tetapi jari-jarinya berujung cakar yang tajam, dan tubuhnya ditutupi bulu yang keras. Yang terpenting, kepalanya sangat mirip anjing. Ini adalah kobold, semacam demi-manusia. Lebih banyak jeruji besi terangkat, menampakkan dua kobold lagi. Ketiganya menggeram dan menyerang Andrews dari tiga arah.

"Dorongan!"

Dia menjawab, dengan tenang merapalkan sihir. Sebilah angin melesat keluar dari athame Andrews dan mengiris kaki goblin utama. Pada saat yang sama, dia berbalik dan melemparkan lagi, dengan mudah melumpuhkan goblin kedua.

"GAAAAAH!"

Tapi goblin ketiga sudah ada di hadapannya. Sudah terlambat untuk merapal sihir. Kobold itu menurunkan cakarnya untuk mencabik-cabik mangsanya - tapi Andrews menyerang balik dengan athame di tangan kanannya, tak gentar.

"Hah!"

Dia merunduk, menghindari rahang kobold yang patah, lalu menebas tubuh kobold itu saat kobold itu melesat melewatinya. Darah muncrat dari lukanya dan kobold itu roboh. Para penonton bersorak. Nanao menoleh pada Oliver saat sebuah semangat aneh mencengkeram Colosseum.

"... Oliver, apa ini?" tanyanya, ekspresinya tegang.

"... Perburuan kobold. Ini adalah olahraga tradisional di kalangan penyihir. Namun, olahraga ini telah banyak ditinggalkan dalam beberapa tahun terakhir, setelah gerakan hak-hak sipil mendapatkan momentum," Oliver menjelaskan, dengan perasaan sedih yang merayap di hatinya.

Pamerannya selesai, Andrews melangkah cepat menghampiri mereka.

"Jadi kamj datang, Tuan Horn, Nona Hibiya. Apakah aku perlu menjelaskan permainan ini?"

"Pertama-tama jelaskan maksudmu. Apa yang sedang terjadi di sini? Aku pikir kamu memanggil kami untuk berduel," Oliver langsung bertanya, menolak untuk mengikuti langkah pria itu.

Andrews mendengus. "Jangan terbawa suasana. Bukan suatu kehormatan bagiku untuk mengalahkan kalian berdua dalam duel biasa. Jelas aku harus menghadapi bawahanku dengan cacat yang tepat."

Dia memberi isyarat ke arah arena. Oliver meringis - jadi ini memang rencananya.

"Jadi ini akan menjadi dua lawan satu. Tim yang paling banyak membunuh goblin akan menang. Duel sederhana akan terlalu kekanak-kanakan. Setidaknya aku harus memberimu kesempatan untuk menang," Andrews membual, memamerkan keunggulannya.

Namun Oliver meragukan hal tersebut. Dua lawan satu terdengar seperti sebuah keuntungan, namun jelas bahwa Andrews adalah seorang ahli dalam olahraga ini. Oliver, di sisi lain, hanya mengetahui aturan umum, dan Nanao bahkan belum pernah melihat kobold.

Perbedaan pengalaman bukanlah satu-satunya masalah. Dalam perburuan kobold, keanggunan pembunuhan adalah daya tarik utama. Untuk alasan ini, para pemburu harus tetap tidak terluka. Saat mereka terluka, mereka didiskualifikasi. Hal ini membuat Nanao berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Karena dia belum mempelajari sihir ofensif apa pun, dia harus bertarung dalam jarak dekat. Tidak mungkin dia bisa menangkis segerombolan goblin yang menyerang dari semua sisi tanpa menerima kerusakan.

"... Jadi itu sebabnya, ya?"

Oliver menyadari bahwa ini adalah rencana Andrew. Meskipun terlihat adil dan memberi mereka keuntungan dua lawan satu, kenyataannya adalah peluang Andrew untuk kalah sangat kecil. Oliver tahu bahwa peluangnya akan melawan mereka karena lawan mereka bisa memilih arena, tapi ini bahkan lebih licik dari yang dia duga.

"......"

Namun, Oliver berpikir, mungkin rencana terbaik adalah tetap berpartisipasi. Situasinya tidak sesederhana itu bahwa kemenangan akan menyelesaikan segalanya, jadi mungkin jika Andrews keluar sebagai pemenang, Oliver dapat menggunakannya untuk memperbaiki hubungan mereka. Tidak seperti sebelumnya, saat dia secara tidak sengaja membiarkan keengganannya untuk bertarung, dalam situasi ini dia dapat membuat kekalahan terlihat cukup alami.

Ketika dia hampir membuat keputusan, dia melirik ke arah Nanao yang berdiri di sampingnya. Salah satu dari kedua siswa itu sedang melakukan pertunjukan lain untuk menghangatkan para penonton sebelum duel dimulai; Nanao menatapnya dalam diam, bahkan tidak berkedip.

"Hei, wasit! Mangsanya berlari ke sudut!"

"Ah, maafkan aku. Itu terjadi pada para pengecut."

Murid yang bertanding mengeluh, dan wasit kelas dua masuk ke arena, menuju ke arah goblin yang berpegangan pada jeruji yang tertutup dan menangis. Ia benar-benar kehilangan keberaniannya setelah melihat saudara-saudaranya terbunuh dalam jarak dekat.

"Hei, anjing, berhentilah merengek dan kembalilah bertarung! Dolor!"

Murid itu dengan santai melontarkan kutukan rasa sakit, menyebabkan goblin itu berguling-guling di tanah, melolong. Dia mengangkat tongkatnya lagi dan goblin itu melompat sebelum anak laki-laki itu bisa memberikan dosis kedua. Karena tidak dapat melarikan diri, ia berlari kembali ke arena, gemetar.

"Sudah, semua selesai. Tetap saja, kau harus membunuhnya sebelum dia punya kesempatan untuk melarikan diri."

"Diam. Setidaknya latihlah anjing-anjing sialan itu," balas yang lain dengan kesal, lalu mengarahkan athame-nya ke arah kobold yang datang ke arahnya. Sebelum makhluk yang menyerang itu dapat mencapainya, ia memotong salah satu kakinya dengan sihir, membuatnya tersandung. Namun -

"Whoa!"

-kobold itu menggunakan momentumnya untuk melompat ke depan, menggertakkan giginya. Murid itu nyaris tidak berhasil menghindar, dan kobold itu mengatupkan rahangnya di tempat kakinya berada. Itu bukanlah penampilan yang anggun, dan para penonton pun tertawa terbahak-bahak.

"Ha-ha-ha! Hampir saja, eh?"

"Hei, kamu punya dua kaki - punya hati dan biarkan anjing itu punya satu!"

Cemoohan yang brutal pun terlontar dari para penonton. Hal ini tidak disangka-sangka, karena mereka tidak hanya datang untuk melihat karya seni yang menakjubkan. Semua orang ingin melihat kecelakaan yang mengerikan dan masalah yang tidak terduga - pada intinya, semakin banyak darah yang tumpah, semakin bersemangatlah mereka.

"......"

"? Ada apa, Nanao?"

Dia menjadi semakin gugup. Mengabaikan kekhawatirannya, Nanao diam-diam mengambil beberapa langkah ke depan, menarik napas dalam-dalam, dan...

"Cukup!!"

... Dia meraung seperti sambaran petir. Gelombang suara yang meledak-ledak membuat setiap telinga manusia di Colosseum berdering.

"Kalian semua! Apa yang lucu dari semua ini?"

Nanao berbicara kepada kerumunan orang dalam keheningan yang tiba-tiba. Suaranya tidak terlalu keras, tetapi kata-katanya secara misterius sampai ke telinga orang banyak. Sama seperti di medan perang dahulu kala, suaranya menembus kebisingan dengan penuh wibawa.

"Izinkan aku bertanya lagi: Apa yang lucu dari semua ini? Makhluk-makhluk ini tidak memiliki keinginan untuk bertarung, namun kau memaksa mereka masuk ke dalam sebuah arena untuk melihat siapa yang paling banyak menyiksa dan membunuh. Tidak hanya itu, sebagian besar darimu bahkan tidak mempertaruhkan keselamatanmu sendiri, hanya untuk menonton dari atas. Apakah kau tahu betapa vulgarnya kalian semua?"

Tatapannya menyapu ke arah tribun penonton saat dia berbicara. Meskipun mereka berasal dari negara yang berbeda, sebagai sesama pendekar pedang, mereka harus memiliki kode kehormatan yang sama.

"N-Nanao marah..." Katie tergagap dari sudut tribun yang sunyi. Sejak "pameran" Andrew dimulai, dia menentang keras perburuan goblin. Namun, sekarang, dia berhenti dan menganga melihat tontonan di depannya. Guy, Pete dan Chela ikut melongo.

"Aku belum pernah melihat mereka seperti ini sebelumnya."

"Ya, dan di lingkungan yang sangat tidak bersahabat..." Chela melihat sekelilingnya.

Kerumunan orang yang terkejut dengan bentakan yang tiba-tiba itu, perlahan-lahan mulai sadar. Mereka mulai mengerutkan kening, gelisah dan semakin tidak bersahabat.

"Dia pikir dia pikir dia siapa?"

"Ha-ha, lihatlah tahun pertama, dia pikir dia penting."

"Diam! Kalau tidak mau berkelahi, pulanglah!"

"Ya, ya! Kami datang ke sini untuk melihat darah!"

Mereka berteriak kembali dengan keras, seolah-olah berusaha menutupi rasa bersalah, dan keheningan sementara pun pecah.

"......"

Nanao berdiri teguh di tengah hujan hinaan. Tidak peduli berapa lama dia menunggu, tampaknya yang mereka miliki untuk melawannya hanyalah kata-kata. Penonton dari tempat duduk mereka yang tinggi melontarkan semua hinaan yang ada dalam kamus kepada gadis itu, tetapi tidak ada yang berani turun ke arena untuk membungkam penantang yang kurang ajar itu. Bahkan setelah mempertanyakan kehormatannya, mereka tetap menjadi penonton. Lebih dari cukup waktu berlalu baginya untuk mengkonfirmasi hal ini, dan akhirnya Nanao bangkit.

"Kami akan pergi, Oliver."

"Nanao..."

"Tidak ada pertempuran di sini yang layak untuk menghunus pedang kita."

Dan dengan itu, dia mulai meninggalkan Colosseum. Di mata Oliver, dia tampak lebih kesepian dari sebelumnya. Dia tidak bisa berkata apa-apa. Dari belakangnya, sebuah suara berteriak penuh semangat:

"T-tunggu, Nona Hibiya! Kau pikir kau mau ke mana?"

Andrews berlari saat dia mulai pergi. Oliver meletakkan tangan di kepalanya. Jika dia berada di posisi Andrews, dia mungkin akan melakukan hal yang sama. Tapi setelah pidatonya, dia tahu bahwa tidak ada bujukan apapun yang bisa membujuknya untuk bergabung dalam perburuan goblin. Dia harus menemukan kompromi sebelum semuanya menjadi terlalu rumit.

"... Tuan Andrews, aku tahu kau pasti sudah melalui banyak hal untuk mempersiapkan ini, tapi sejujurnya, aku sendiri tidak tertarik untuk berburu kobold. Tidak bisakah kita berduel secara normal saja? Nanao akan lebih dari bersedia untuk ambil bagian."

"Jangan menghinaku! Apa kau tahu berapa banyak senar yang harus kutarik untuk mengatur ini?"

Ludah melayang dari sudut mulut Andrew saat dia mengamuk. Dalam benak Oliver, itu adalah kesalahan Andrews sendiri karena tidak berkonsultasi dengan mereka sebelumnya, tetapi dia bisa bersimpati pada seseorang yang tidak memiliki banyak pilihan. Kerumunan orang terlalu besar, terlalu bersemangat untuk menerima sesuatu yang kurang dari apa yang telah dijanjikan. Mengecewakan mereka berarti bunuh diri sosial.

Pada saat yang sama, Andrews bukan satu-satunya yang ingin menghindari hal itu. Segerombolan siswa tahun pertama yang sudah dikenalnya berbaris di depan gadis itu saat dia mencoba meninggalkan tempat dia datang.

"Kembali ke sana, samurai."

"Kau pikir kau siapa? Diam saja dan lakukan apa yang diperintahkan."

"Kami tidak akan membiarkanmu pergi."

"Atau kamu lebih suka kami menghajarmu lebih dulu?"

Sekelompok siswa itu melotot mengancam ke arah Nanao. Sebagian besar dari mereka adalah orang-orang yang sama yang telah menggertak Katie beberapa minggu yang lalu; mereka mungkin juga mendorong Andrews untuk bertindak.

Nanao tersenyum melihat ancaman kekerasan itu.

"Ya, itulah yang aku inginkan," katanya pelan, dengan sedikit kelegaan yang ironis dalam suaranya. Dia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, dan energi gugup menjalar ke seluruh geng. Tidak seperti saat latihan, kemampuan athames dari kedua belah pihak kini lebih terasah. Jika mereka bertarung di sini, akan ada pertumpahan darah.

"K-kau akan bertarung?"

"Ayo!"

"Hah? Tunggu, kita benar-benar melakukan ini?"

"Mungkin kamu belum siap, tapi dia sudah siap!"

Mereka dengan bodohnya berasumsi bahwa dia akan mundur jika mereka menyerangnya secara berkelompok. Para siswa terlihat mundur karena desakannya untuk berkelahi.

Oliver menghela napas. Orang-orang bodoh yang naif. Jika dia mau, Nanao bisa saja menebas sebagian besar dari mereka sekarang.

"Mereka benar-benar saling menyerang, bukan?"

"Tidak ada bedanya bagiku. Tapi berapa lama lagi kita harus terus seperti ini?"

Tahun-tahun kedua, yang harus membuat penonton terhibur, mulai curiga. Penonton hanya akan terpuaskan begitu lama sebelum mereka mulai menuntut atraksi utama.

"...? Hei, yang berikutnya tidak keluar dari kandangnya!"

"Lagi? Astaga, bagus."

Seorang kontestan mengeluh, memanggil wasit lagi. Mengatur para goblin adalah bagian yang paling memakan waktu dalam pekerjaan ini, jadi tidak jarang mereka dipanggil lagi dan lagi. Namun jika hal itu terjadi terlalu sering, kegembiraan para penonton akan mereda.

Dengan athame di tangan kanannya, siswa itu mengintip ke dalam kandang. Di sudut yang gelap, ia dapat melihat lima kobold meringkuk bersama, menggigil. Dia menggelengkan kepalanya. Mereka telah menambahkan stimulan pada makanan para kobold untuk mencegah hal ini, tapi kelompok hari ini terlihat sangat lemah lembut.

"Hei, keluar dari sana! Apa kalian ingin terluka?"

Saat dia mengancam mereka dengan pedangnya, sepasang mata bersinar muncul di kegelapan di seberang para kobold yang meringkuk.

"Hah?"

Terkejut, dia mengayunkan pedangnya ke arah mereka. Seharusnya hanya ada lima yang tersisa di dalam kandang, pikirnya tanpa sadar. Pada saat dia merasakan hembusan angin dan kehadiran yang mendekat, semuanya sudah terlambat. Hal berikutnya yang dia tahu, tubuhnya melayang di udara di atas arena.

"... Hah?"

Wasit terhuyung-huyung ke tanah, darah menetes dari bibirnya, lalu tidak bergerak. Murid lain di arena memucat saat melihat apa yang terjadi selanjutnya.

"KRRRRRR..."

Seekor binatang ajaib menggeram, muncul dari kegelapan kandang. Ini bukan kobold - dalam cahaya, ia dapat melihat bahwa makhluk itu memiliki tinggi lebih dari tujuh kaki. Otot-otot halus menutupi tubuh humanoid dan anggota tubuhnya yang panjang; tidak sulit untuk membayangkan betapa kuatnya makhluk ini. Cakarnya tajam, dan paruh di kepalanya tidak dapat disangkal seperti paruh raptor. Bulu-bulu yang tadinya menutupi tubuhnya kini sebagian besar telah rontok, dengan bercak-bercak kulit yang mengintip.

"Tunggu, apa itu? Hei, ref-"

Menghadapi ancaman yang tidak terduga, sang elang menoleh ke arah wasit untuk mengatasinya - sebuah kesalahan fatal. Berfokus pada mangsa berikutnya, binatang itu menerjang ke depan. Kecepatannya jauh melebihi apa pun yang dibayangkan sang murid, dan akibatnya, ia tertangkap hampir tanpa sadar.

"Guh!"

Anak laki-laki itu mencoba menyerang dengan pedangnya, tetapi cakar makhluk itu tergelincir di bawah dorongannya yang panik dan menancap jauh ke dalam perutnya. Bahkan sebelum dia bisa merasakan sakitnya, makhluk itu mengangkat kembali kakinya, empat cakarnya masih mengepal dengan erat.

"Gaaaaaaaahhhh!"

Sebuah jeritan meledak dari tenggorokan anak laki-laki itu. Beberapa detik sebelum ia pingsan karena rasa sakit, ia melihat ususnya sendiri tercabut dari tubuhnya.

"...?!"

"Hei, ini buruk!"

"Kendalikan benda itu!"

Menyadari ada sesuatu yang tidak beres, para wasit kelas dua lainnya melompat ke dalam arena, dengan jurus-jurus mereka yang sudah siap. Mereka melepaskan serangkaian sihir, semuanya ditujukan pada binatang buas di tengah arena di mana anak laki-laki itu pernah berdiri.

"KIYAAAAAAAAAAAH!"

Teriakannya memekakkan telinga. Badai ganas yang dihasilkan oleh binatang itu menyapu arena, menghancurkan semua sihir yang menghalanginya. Tahun-tahun kedua membeku dalam ketakutan. Binatang itu memelototi mereka semua, matanya berkilauan.

"Sialan-!"

"Ini dia datang! Bersiaplah!"

Para penyihir beralih ke pertahanan, menyadari kekuatan abnormal dari binatang itu. Sihir-sihir terbang dengan kacau di udara, tapi binatang itu tidak berhenti sejenak. Dengan setiap kilatan cakarnya, darah muncrat dalam bentuk bunga merah yang sangat besar. Pertarungan sesungguhnya telah dimulai, menandakan akhir dari kompetisi berbasis aturan.

"Oliver, apa ini?" Nanao berbalik dan bertanya.

"Seekor Garuda..." Oliver bergumam dengan bingung. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan getaran dalam suaranya. Setiap detiknya, satu lagi anak kedua jatuh ke dalam cakar binatang itu. "Itu adalah binatang ajaib berbentuk manusia berkepala burung yang hidup di dataran tinggi Indus. Mereka memiliki tubuh yang tangguh dan daya tahan magis yang tinggi, dan dikatakan bahwa sayap mereka disertai dengan elemen angin dan api ... Aku belum pernah melihatnya."

Oliver melihat ke sekeliling arena sambil menjelaskan. Dia memelototi anak laki-laki yang berdiri di dekatnya, tertegun.

"Apakah ini karyamu juga, Tuan Andrews?"

"B-bagaimana aku bisa tahu? Tidak ada yang memberitahuku tentang monster ini...!"

Dia menggelengkan kepalanya dengan kuat.

Oliver mengertakkan gigi. Ini jauh lebih buruk daripada jika semua ini adalah semacam jebakan. "Jadi tidak ada yang mengendalikan makhluk ini? Kau pasti bercanda."

Sementara itu, Burung Indus yang jahat itu mengamuk, mencari mangsa berikutnya. Lebih dari setengah dari dua puluh orang yang bertugas saat ini tenggelam dalam lautan darah. Dalam kemarahannya, Garuda telah menendang beberapa jeruji besi arena, melepaskan para goblin yang ketakutan yang berebutan untuk naik ke tribun penonton untuk menghindari kematian yang akan segera terjadi.

"Sialan! Menjauhlah, kau pengutuk! Mundur!"

"Haruskah aku membakarmu dengan sihir?!"

"GAAAAAHHHH!"

Para goblin tidak berhenti, bahkan dengan tongkat sihir yang diarahkan pada mereka. Mereka menyerbu ke arah penonton, memilih untuk menghadapi tongkat sihir daripada tiarap. Kepanikan terjadi di barisan depan. Sebagai binatang ajaib, para goblin memang lemah, tetapi sekawanan yang berlarian untuk menyelamatkan diri terlalu banyak untuk ditangani oleh para siswa kelas satu.

Namun, bahkan adegan kacau ini sangat indah dibandingkan dengan tragedi yang terjadi di tengah arena.

Oliver menghunus pedangnya dengan ketakutan. "Goblin dan troll tidak ada apa-apanya dibandingkan makhluk ini!" teriaknya. "Ini adalah binatang buas yang sudah dikenal! Kelas satu dan dua tidak akan sanggup menghadapi monster setingkatnya!"

Tiba-tiba dia merasakan kehadiran di atas kepalanya dan mendongak - nafasnya tercekat di tenggorokan. Di atap Colosseum terdapat sebuah pesan dalam bahasa Yelglish berwarna merah darah.

Bagaimana kamu suka diburu?

Berita itu menghantamnya seperti sambaran petir dan Oliver menyadari apa yang sedang terjadi. Di sisi lain, para siswa yang mencoba menghentikan Nanao sebelumnya telah menyerah pada teror dan melemparkan diri mereka ke pintu.

"Pintu-pintu! Pintu-pintu itu tidak mau terbuka!"

"Kamu bercanda! Seseorang! Tolong buka pintunya!"

Beberapa siswa kelas dua berlari mendekat dan dengan cepat meneriakkan kata sandi. Tetapi pintu-pintu itu tidak mau bergerak. Para siswa berlari ke pintu masuk, wajah mereka berkerut-kerut putus asa.

"Tidak ada gunanya. Pintu itu telah dikunci dengan sihir lain!"

"Aku bahkan tidak bisa memahami rumus ini. Sihir pembuka kita tidak akan membantu..."

Mereka berdiri di sana, bingung dengan sihir di luar jangkauan mereka, sementara para siswa kelas satu berusaha lebih keras lagi untuk membuka pintu. Tiba-tiba, suara sesuatu yang menetes datang dari belakang mereka. Mereka menoleh dengan ketakutan - dan apa yang tampak seperti isi perut siswa kelas dua yang baru saja dikalahkan dilemparkan ke kaki mereka.

"Wa-waaaaahhhh!"

"Lakukan sesuatu! Cepat! Cepat! Cepat, cepat, cepat!"

"Bisakah kita menggunakan sihir untuk mendobrak pintu?!"

"Ini adalah labirin! Pintunya tidak selemah itu!"

"Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Kita akan mati! Jika kita tidak cepat-cepat, makhluk itu akan membunuh kita semua!"

Suara teriakan dan ratapan pun terdengar. Ketika para siswa panik, cakar burung itu mengiris seorang siswa kelas dua lainnya, yang kemudian jatuh ke tanah. Garuda berhenti hanya untuk menghabisi korbannya. Tatapannya menyapu seluruh area, dan akhirnya fokus pada kelompok yang berkumpul di luar pintu. Garuda itu telah menemukan target berikutnya.

"FOOOOOO..."

Berbeda dengan perilaku sebelumnya, Garuda mendekat dengan perlahan. Entah itu untuk menghemat energinya atau karena ia tidak perlu terburu-buru melawan orang-orang lemah seperti itu, tidak mungkin untuk mengatakannya. Pasir berderak di bawah kakinya seperti jam yang terus berdetak menuju tahun pertama.

"Ah... Urgh..."

Andrews berdiri diam saat itu mendekat. Dia bahkan tidak bisa mengambil posisi dasar, dan ujung pedang di tangan kanannya bergetar hebat. Oliver menyadarinya.

"Tenangkan dirimu, Tuan Andrews!" teriaknya. "Buru yang paling menakutkan terlebih dahulu!"

"Uh-uuuhhhh...!"

Menyadari bahwa perkelahian tidak dapat dihindari, Oliver mengangkat pedangnya ke posisi setengah kuda-kuda dan menghadapi burung iblis itu. Merasakan keinginannya untuk bertarung, sang Garuda berhenti. Matanya yang seperti elang menatap tajam ke arah kedua anak laki-laki itu, menilai mereka - sampai salah satu dari mereka menyerah pada tekanan.

"Yeek! U-uwaaaah!"

"Andrews!"

Anak laki-laki itu membelakangi burung siluman dan berlari. Hampir di saat yang bersamaan, sang Garuda menerjang ke depan. Cakarnya, yang mampu menghancurkan duri dan merobek isi perut, langsung menyambar ke arah punggung Andrew. Oliver tidak akan bisa menghindar tepat waktu.

"Berhenti!"

Namun, tepat ketika semburan darah baru akan dimuntahkan, pedang seorang gadis mengintervensi. Benturan yang menggetarkan tulang bergema melalui pergelangan tangan, bahu, dan pinggulnya hingga ke kakinya, yang menancap di tanah seperti akar-akar pohon raksasa.

"Sangat tidak terhormat untuk menyerang lawan yang melarikan diri," bisik gadis itu saat pedangnya berjuang melawan cakar garuda, nyaris tidak bisa mendorongnya kembali. Tidak ada rasa takut atau bahkan kebencian di matanya. Dia menyambut lawannya yang kuat dengan kegembiraan seorang pejuang. "Aku akan menjadi orang yang akan melawanmu. Kemarilah, Garuda, manusia burung yang mengerikan!"

"KUUUUUUU..."

Mana tembus pandang mengalir melalui rambutnya, mengubahnya menjadi putih. Setelah perjuangan yang panjang, burung iblis itu menarik kakinya dan melompat mundur. Nanao mengangkat pedangnya ke posisi tinggi lagi, dan mereka saling berhadapan dalam keheningan selama beberapa detik. Tidak ada sepatah kata pun yang diucapkan, namun tampaknya ada semacam saling pengertian di antara mereka.

"Silahkan saja!"

"KEEYAAAAAAAH!"

Dalam sinkronisasi yang nyaris sempurna, mereka saling melontarkan diri ke arah satu sama lain.

"Haaaaaaaaaah!"

"KEEYAAAAAAAAAH!"

Sebuah kaki baja langsung melesat keluar, cakarnya mampu mengakhiri kehidupan dalam satu pukulan. Serangan kekuatan penuh sang Garuda akan dengan mudah mencabik-cabik tubuh manusia yang lemah, tapi Nanao melawan hanya dengan pedangnya. Sang garuda melepaskan tendangan sabit, yang langsung ditangkis oleh Nanao. Kemudian garuda itu menurunkan cakarnya dengan tendangan kapak, yang ia tangkap dan lepaskan dari ujung pedangnya - dan pada saat itu, sebuah celah muncul dan ia menyelipkan sebuah serangan balik yang tajam.

"Hiyah!"

"KEEYAAH!"

Bahkan bagi para penyihir yang menyaksikannya, itu tampak seperti adegan dari dongeng. Itu sangat berbeda dengan pertempuran yang mereka ketahui. Perburuan Goblin dikenal karena keanggunannya, tapi tidak ada yang seperti itu di sini. Di hadapan mereka berdiri sebuah avatar pedang yang sangat murni dan sederhana, seperti sebuah keajaiban.

"KEEYAAAAAAH!"

Tapi Garuda adalah sebuah familiar yang ajaib. Ia menentang logika dan mengandalkan lebih dari sekedar serangan fisik. Menanggapi panggilannya, angin di sekelilingnya mulai mengaum. Sang Garuda melompat dari tanah dan melebarkan sayapnya, terangkat oleh arus yang kuat.

"KEEYAAH!"

"Hm?!"

Dengan memanfaatkan angin, ia melepaskan tendangan di udara. Tapi tidak seperti di tanah, di mana ia harus menjangkarkan diri dengan satu kaki, di udara ia bisa menyerang dengan kedua cakarnya sekaligus, sebuah gerakan burung yang tidak mungkin dilakukan dengan tubuh manusia. Bahkan Nanao, yang telah menangkis serangan sengit dengan pedangnya sendiri, tidak bisa menilai sepenuhnya serangan baru ini.

"Puji Tuhan!"

Tepat sebelum tabrakan, sebuah kekuatan horizontal mendorong tubuhnya keluar dari jalur cakar. Oliver telah menyelamatkan nyawanya dengan membalikkan sihir tarikan yang dia gunakan dalam sketsa komedi sulapnya. Sang Garuda sama sekali tidak terpengaruh, tetapi sihir itu telah melakukan tugasnya.

"KEEYAAH!"

"Ini dia!"

Menyadari siapa yang telah mengganggu, Garuda mendarat dan mengubah targetnya menjadi Oliver. Garuda itu menerjang ke arahnya dengan kecepatan yang luar biasa dan dia harus menekan instingnya untuk merapal sihir. Dia sudah tahu bahwa sebagian besar serangan berbasis sihir tidak akan berguna untuk melawan penghalang anginnya.

"Hah!"

Mengetahui hal ini, Oliver menerjang sendiri Garuda yang mendekat. Tepat sebelum tabrakan, dia mengaktifkan sihir spasial - tanah di bawah kakinya miring delapan puluh derajat, dan dia jatuh ke posisi awal berjongkok sambil berlari. Ini adalah kuda-kuda dasar dari jurus Lanoff: Langkah Kubur. Dengan memanipulasi tanah, ia dapat mengubah posisinya secara instan. Sang Garuda berusaha menendang perut Oliver, namun cakarnya justru menukik ke arah kepalanya. Tiba-tiba saja ia dan Garuda sudah sangat dekat. Oliver menancapkan tangan kirinya ke tanah untuk mencegah dirinya menerjang ke depan, lalu menebas kaki jangkar burung iblis itu.

"KEEYAH?!"

"Haah!"

Dia mengincar apa yang akan menjadi paha pada manusia, menghindari bagian yang ditutupi cakar dan sisik yang kuat. Saat pedangnya bersentuhan dengan dagingnya, sang Garuda melompat dengan satu kaki, masih di tengah-tengah tendangannya.

"Guh...?!"

Oliver dikejutkan oleh sensasi pedangnya yang membelah udara. Setelah lolos, Garuda melakukan jungkir balik, didukung oleh hembusan udara, dan mendarat dengan anggun pada jarak yang cukup jauh. Sejumlah kecil darah menetes dari goresan di kakinya. Sayangnya, serangan mendadak bocah itu berhenti sebelum merobek dagingnya.

"Terlalu dangkal...!"

"Oliver!"

Kembali berdiri, Nanao berlari ke arah Oliver dan berdiri di sampingnya, dengan pedangnya di tengah-tengah. Oliver juga mengambil kuda-kuda, dan mereka menghadapi burung iblis itu bersama-sama.

"Jangan terburu-buru masuk tanpa rencana! Sudah kubilang, elemen angin dan api melayani Garuda!" katanya dengan tegas. Mereka tidak bisa hanya menilai kemampuannya dari apa yang bisa mereka lihat - itu adalah aturan baku dalam melawan binatang ajaib tingkat tinggi. Dalam kasus Garuda, meskipun ia tampak mirip dengan mereka dengan dua tangan dan dua kaki, dengan bantuan angin, gerakannya dengan mudah menentang akal sehat. Peringatannya menegaskan kenyataan di depan mata mereka, dan Nanao mengangguk.

"Mm, aku merasakannya sendiri... Ini adalah Youma yang asli."

Sementara itu, Chela dan yang lainnya menyaksikan pertandingan maut itu dari tribun yang kacau.

"... Dia bahkan bertarung langsung dengan Garuda itu... Nanao, kamu penuh dengan kejutan...!" Chela bergumam, ekspresinya bercampur aduk antara kagum dan takut.

Guy berdiri mati-matian untuk menghindari tersapu oleh para siswa yang panik, matanya tertuju pada arena.

"Hei, kita harus menolong!" teriaknya. "Semua siswa kelas dua sudah jatuh!"

"Benar! Tunggu saja, kalian berdua! Aku datang..."

Guy dan Katie mulai melompat masuk, tetapi Chela menyodorkan lengannya dengan tajam. Masih dengan membelakangi mereka, dia berteriak kepada mereka dengan keganasan yang tidak terpikirkan oleh mereka.

"Tolong? Kau pikir kau bisa membantu dalam pertarungan ini? Jangan konyol."

"Apa? Setidaknya kita bisa membantu mereka dengan sihir!"

"Itu tidak akan berhasil. Kau lihat bagaimana mereka membantai tahun kedua, bukan?" Chela berkata, menatap lautan darah yang menyebar di arena. Dalam benaknya, ia dapat melihat teman-temannya berlarian menuju kematian. "Jika kamu mendekat, kamu hanya akan berakhir seperti mereka. Tidak, sebenarnya, Oliver dan Nanao akan mencoba melindungimu... Aku tidak perlu menjelaskan apa yang terjadi selanjutnya, bukan?"

Nafasnya tercekat di tenggorokannya. Dia mengatakan bahwa mereka akan lebih banyak menjadi penghalang daripada membantu. Katie tidak bisa menyangkalnya, tapi dia tidak akan menyerah. "Tapi... Tapi bagaimana denganmu, Chela? Meskipun tidak ada yang bisa kami lakukan, mungkin kau..."

"Tonitrus!"

Sebuah sihir memotongnya. Listrik melesat dari athame Chela dan menghantam seekor kobold yang hendak menyerang Katie. Setengah manusia itu roboh dalam kejang-kejang. Teman-temannya menganga, dan Chela menggigit bibirnya.

"Seandainya saja aku bisa. Tapi tolong cobalah untuk tenang. Jika aku meninggalkan kalian di sini, siapa yang akan melindungi kalian dari makhluk-makhluk buas ini?" tanyanya sambil menunjuk ke sekelilingnya. Lebih dari sepuluh kobold yang marah merayap mendekat, mencari kesempatan terbaik untuk menancapkan giginya ke para siswa. Bahkan ada seekor warg di antara mereka. Kobold itu pasti melarikan diri dari kandang lain, atau dilepaskan oleh siapapun yang mengatur kekacauan ini. Apapun itu, itu adalah musuh lain yang harus mereka usir.

"Sekarang, tarik pedang kalian. Berkonsentrasilah untuk melindungi diri sendiri dan percayalah pada teman-teman kita. Hanya itu yang bisa kita lakukan sekarang," katanya dengan tegas, yang pertama menghunus pedangnya. Dia telah berjanji pada Oliver bahwa dia akan melindungi Katie, Guy dan Pete dengan cara apapun. Dia memelototi para goblin, menjauhkan mereka saat dia menyaksikan pertandingan maut di tepi arena dari sudut matanya.

"Aku percaya padamu, Oliver...!" bisiknya.

Cakar burung iblis itu menendang-nendang debu saat mereka tenggelam ke dalam tanah. Entah bagaimana, Oliver berhasil menghindar, dan saat dia bersiap untuk serangan berikutnya, dia mati-matian mencari jalan keluar.

"Huff... Huff...!"

Saat dia bertarung dengan sihir dan pedang, dia menganalisis gerakan musuh. Perbedaan dalam kemampuan fisik mereka sangat jelas - selama mereka bertarung dalam jangkauan tendangannya, tidak ada satu pun serangan yang bisa mereka pertahankan sepenuhnya. Terlebih lagi, setiap sihir yang dia ucapkan diblokir oleh penghalang angin ilahi dari binatang itu. Bahkan serangan kejutannya dengan seni pedang nyaris tidak berhasil mendaratkan pukulan fatal.

Satu-satunya berkah tersembunyi adalah bahwa Garuda telah dilemahkan untuk mematuhi penyihir yang dilayaninya. Bulu-bulu yang dicabut dengan kejam adalah buktinya. Akibatnya, Garuda tidak dapat menggunakan elemen lain yang dikenalnya: api. Jika bukan karena itu, dia dan Nanao pasti sudah lama terbunuh.

"Haaaaah!"

"KEEYAAAAAH!"

Nanao mengayunkan tangannya ke arah Garuda, menggantikan posisi Oliver di depan. Pilihannya hanyalah menghindari serangannya dengan teknik atau menangkisnya, jadi fakta bahwa dia menyerang lebih dulu adalah hal terbodoh yang pernah dilihatnya. Dia berasumsi bahwa itu adalah aliran sihir bawah sadar di dalam dirinya yang memungkinkannya untuk melakukannya, tetapi mengingat dampak buruk yang terjadi pada tubuh kecilnya, dia bertanya-tanya berapa lama dia bisa mempertahankannya.

"......!"

Tidak ada harapan untuk mendapatkan bantuan dari murid-murid lain. Bahkan siswa kelas dua yang tidak diragukan lagi terampil telah ditebas di awal pertempuran. Tahun pertama yang saat ini buang air di celana karena ketakutan tidak layak untuk dipertimbangkan. Apa yang bisa dia harapkan dari orang-orang yang berlarian di sepanjang tribun dan gemetar di depan pintu masuk?

Satu-satunya sekutu yang dapat diandalkannya, Chela, telah bekerja keras membela teman-temannya dari para goblin. Dia setuju dengan keputusannya. Entah dia meninggalkan Katie, Guy dan Pete atau membawa mereka ke sini, dia tidak dapat melihat masa depan di mana salah satu dari mereka tidak akan mati. Untuk tahun-tahun pertama tanpa pengalaman bertarung, arena itu adalah pertumpahan darah. Dia dan Nanao adalah satu-satunya yang bisa mendorong Garuda kembali. Dan dari analisis ini, sebuah rencana konkret terbentuk di benaknya. Namun, dia tidak bisa menyangkal bahwa peluangnya kurang dari fifty-fifty untuk berhasil.

"Guh...!"

Dia gagal menghindari tendangan dengan benar dan cakar garuda itu mengiris sisinya. Rasa sakit yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhnya. Nanao dengan cepat bergegas menolongnya, entah bagaimana caranya mencegah serangan kedua membunuhnya.

Oliver mendecakkan lidahnya saat dia mundur. Lukanya terlalu dalam untuk diabaikan. Dia bisa saja mengabaikan rasa sakitnya, tapi kemudian isi perutnya akan keluar. Dia tidak punya waktu untuk menyembuhkannya sepenuhnya, tapi mungkin dia setidaknya bisa memperbaiki permukaan kulitnya. Setelah mengambil keputusan, ia mengarahkan athame-nya ke luka itu - dan dari sudut matanya, ia melihat seorang anak laki-laki yang tidak asing lagi di tanah. Mata Oliver membelalak.

"Tuan Andrews?! Kamu masih di sini?! Cepat, berlindung!"

"Ah... Ugh..."

Bocah itu hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Oliver dengan enggan menempelkan tangannya pada lukanya dan berlari ke arahnya. Ia tidak terlalu khawatir dengan keselamatannya sendiri daripada mengganggu konsentrasi Nanao. Dengan satu mata mengawasinya saat dia terus bertarung, dia menarik tangan Andrews dan melompat ke dalam kandang kosong di Colosseum.

"Guh...!"

Begitu masuk, dia berlutut dan dengan cepat melanjutkan sihir penyembuhannya. Andrews menatapnya dengan tatapan kosong sambil mengatupkan rahangnya kesakitan.

"A-apa kalian tidak takut...?" tanyanya, suaranya bergetar.

"Apa?!"

Pertanyaan itu sangat bodoh dan membuatnya melupakan rasa sakitnya untuk sesaat. Anak kelas satu mana yang tidak takut dengan burung iblis itu? Oliver mulai menyerang Andrews, tapi dia menghentikannya. Matanya terfokus pada gadis itu, yang terus bertarung jauh dari mereka.

"Tidak... aku ragu dia takut."

Nanao bertukar pukulan dengan Garuda, tidak pernah meringkuk dan tidak pernah mundur selangkah pun. Hal itu mengingatkannya pada malam ketika ia mencoba masuk ke tengah-tengah perkelahian antara dua siswa yang lebih tua, tapi ini berbeda. Nanao tidak lagi ingin mati. Dia adalah seorang pejuang yang sempurna, dengan musuh yang tangguh untuk dikalahkan di depannya dan orang-orang yang harus dilindungi di belakangnya. Dan hal itu membuatnya senang.

"Nanao lebih suka bertarung melawan seekor binatang buas yang mengamuk satu lawan satu daripada membunuh puluhan goblin yang meringkuk. Itulah caranya menggunakan pedang, Tuan Andrews."

"......!"

"Bodoh, kan? Aku juga berpikir begitu... Bahkan sekarang aku takut setengah mati. Ketika akku berpikir untuk kembali ke arena, aku berharap lukaku tidak akan menutup. Jika tindakan mereka heroik, maka aku tidak lebih baik dari orang biasa.

Oliver tidak dapat menghentikan kata-kata yang keluar saat ia menunggu lukanya sembuh. Dia tidak berpikir panjang. Kata-kata itu mengalir begitu saja dari mulutnya.

"Tapi bukan berarti aku bisa meninggalkannya. Ini Kimberly, bukan dunia luar. Aku harus mengajarinya bagaimana menjadi normal, jika tidak, cepat atau lambat dia dan kepahlawanannya akan menjadi debu. Dan itulah mengapa aku tidak bisa terus merasa takut. Dia tertawa kecil pada dirinya sendiri. Dari sudut matanya ia melihat Andrews menundukkan kepalanya dalam diam. Tiba-tiba Oliver teringat sesuatu.

"Dia juga ingin melihat keahlianmu bermain pedang," tambahnya.

"...!"

"Nanao adalah yang paling bersemangat dengan duel hari ini. Kau seharusnya melihatnya tadi malam, melompat-lompat seperti anak kecil di malam Natal - dia pasti tidak peduli dengan perasaanku... Itu sebabnya perburuan goblin adalah ide yang buruk. Ini bukan tentang menang atau kalah. Dia datang ke sini secara khusus untuk merasakan dampak pedangmu terhadap pedangnya".

Jika duel berjalan seperti yang diinginkan Nanao, mereka mungkin akan mencapai pemahaman kecil. Menyadari betapa naifnya dia, Oliver tersenyum pahit. Dia tidak bisa berbuat apa-apa. Seberapa besar gadis ini mempengaruhinya?

"Kau dan aku, kau dan dia - kita semua merindukan satu sama lain... meskipun kita semua ingin mengenal satu sama lain dengan lebih baik," gumamnya sedih. Dengan luka di sisinya yang sudah tertutup, Oliver menarik napas dalam-dalam dan bangkit berdiri. Hanya permukaannya saja yang sudah sembuh, jadi rasa sakitnya masih terasa, tetapi itu tidak akan menghentikannya untuk melakukan apa yang harus dia lakukan.

"Tapi tidak semuanya berjalan sesuai keinginan kita, bukan begitu, Tuan Andrews?" tanyanya sebelum berbalik dan berlari keluar kandang. Jika ekspresi Andrews berubah, Oliver tidak melihatnya.

"Sebelah sini, burung Indus setan!"

"KEEYAAAAAAAH!"

Oliver berlari kembali ke arena dan melompat di antara Nanao dan Garuda. Dia disambut dengan gelombang tendangan; Oliver mengelak, melihat ke satu arah dan bergerak ke arah yang lain, nyaris tidak bisa menghindar satu demi satu. Ia tidak akan mudah dicabik-cabik begitu saja. Bahkan jika dia tidak bisa menghadapi monster itu secara langsung seperti Nanao, dia masih memiliki satu atau dua trik di lengan bajunya.

"Fragor!"

Segera setelah melompat ke samping untuk menghindari tendangan, dia menembakkan sihir peledak ke wajah musuhnya. Tepat sebelum bisa diterbangkan oleh angin pelindung Garuda, dia menyulutnya.

"KEEYAAH?!"

Petir meledak di depan wajahnya dengan suara yang mengerikan. Cahaya terang membakar mata sang Garuda, menghentikan makhluk itu sejenak. Oliver mengambil kesempatan untuk mundur, berbaris bersama Nanao untuk yang kesekian kalinya.

"Kita tidak punya stamina untuk terus begini. Mari kita akhiri dengan serangan berikutnya, Nanao."

"Mengerti. Apa rencanamu?"

"Kau hindari tendangan berikutnya dan mendekat untuk memberikan pukulan terakhir. Aku akan menjaga agar angin tidak mendorongmu mundur."

Terlalu gegabah untuk menyebutnya sebagai sebuah rencana. Tidak ada waktu untuk menjelaskan secara rinci, tetapi Oliver masih siap jika Nanao menolak. Namun Nanao mengangguk tanpa ragu.

"Sangat sederhana memang. Memotong dengan sekuat tenaga, katamu?"

"Aku senang kamu setuju, tapi biasanya ini adalah saat di mana kamu mengatakan bahwa aku gila."

"Benarkah? Bahasa Yelglish-mu terkadang cukup sulit, Oliver."

Alisnya berkerut karena bingung. Oliver hanya bisa tersenyum canggung - itu pasti salah satu bakatnya juga. Dia tidak percaya dia merasa santai saat ini.

"Aku hanya bilang, kau tidak terlalu buruk dalam bahasa Yelglish. Siap? Ayo pergi!"

"Baiklah!"

Mereka saling memberi isyarat satu sama lain tentang kesediaan mereka untuk mengakhiri ini. Dengan mata tertuju pada burung iblis yang menghalangi jalan mereka, mereka menerjang maju.

"Haaaaah!"

Nanao mengeluarkan teriakan seorang pejuang sambil berlari. Sang Garuda melepaskan tendangan yang ia tangkis dengan pedangnya untuk keenam kalinya. Dengan segenap kekuatan dan jiwanya, dia akhirnya menang atas kaki binatang itu.

Sang Garuda menarik kembali kakinya dan mundur. Saat Nanao bersiap untuk serangan berikutnya, sang garuda melompat dan menghindar dengan kedua kakinya, melompat ke udara.

"KEEYAAH!"

Ia melebarkan sayapnya dan angin melolong. Menunggangi hembusan angin, ia mengulangi serangan dua tonjolan di udara yang membuatnya lengah di awal pertarungan - seperti yang telah diperhitungkan Oliver.

"Dorongan!"

Dia melepaskan sihir angin, mengincar momen ketika hembusan kencang mulai berputar di sekitar punggung burung iblis itu. Dalam benaknya, ia membayangkan pegunungan misterius jauh di timur dan angin kering dan dingin yang berhembus melewati dataran tinggi berbatu dan tak bernyawa. Penglihatannya memberinya pemahaman - Garuda tidak mengendalikan angin yang melindunginya. Itu hanyalah respons otomatis dari elemen-elemen ketika mereka merasakan binatang itu dalam bahaya.

Tidak ada yang diketahui secara pasti tentang elemen, makhluk yang ada di suatu tempat di antara batas-batas partikel magis dan kehidupan. Biologi magis memperlakukan kasus-kasus di mana elemen telah menghuni suatu makhluk selama bertahun-tahun sebagai contoh hubungan simbiosis. Sebagai imbalan untuk memberikan perlindungan kepada garuda, elemen-elemen ini tumbuh subur dengan mana dari inangnya, yang pada dasarnya menciptakan ekologi yang saling membantu. Namun, meskipun mereka saling terkait erat, mereka bukanlah makhluk yang sama.

Sebagai aturan umum, elemen cenderung berkumpul bersama dengan yang lain seperti mereka. Bisa dikatakan bahwa itu adalah naluri mereka untuk tumbuh lebih besar dan lebih kuat untuk menstabilkan keberadaan mereka. Hal ini menimbulkan pertanyaan: Bagaimana jika Elemental yang melindungi Garuda bertemu dengan sesama Elemental?

"KEEYAAH?!"

Hanya ada satu jawaban: Mereka akan bergabung. Kontrol Oliver yang baik memungkinkannya untuk secara ajaib mengatur angin sehingga tampak seperti elemen lain, menyebabkan elemen Garuda menghindar dan mencoba untuk bergabung dengannya. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang umumnya dikenal sebagai sihir gangguan. Angin yang mampu menipu elemen hanya bisa dipanggil di saat-saat terakhir, setelah Oliver menganalisis seluruh pertempuran mereka sejauh ini.

"Ohhhh!"

Garuda, tanpa dukungan angin yang diharapkan, tersandung di udara dan mulai jatuh. Oliver sudah menduga hal ini. Namun, pada saat berikutnya, perasaan tidak enak di perutnya terbukti akurat.

"KEEYAAAAAH!"

Dua angin kencang meletus dari punggung burung iblis itu. Selama elemen yang telah ditipu Oliver hanyalah bagian dari keseluruhan, wajar jika mereka dengan cepat mencari perlindungan di kelompok lain. Bagian yang menakutkan adalah betapa cepatnya hal itu terjadi. Dia segera menyadari bahwa Garuda akan mendapatkan kembali pijakannya sebelum Nanao bisa menyerang.

"Tidak dalam pengawasanku!"

Tidak ada waktu untuk berpikir. Dia menendang ke arah titik di mana Garuda akan menyerang. Dia mungkin akan menerima serangan itu, tapi dengan stamina mereka yang terbatas, ini adalah kesempatan terakhir mereka. Jika dia tidak terbunuh seketika, dia dengan senang hati akan menyerahkan sebagian tubuhnya - bahkan anggota tubuh atau bagian dari ususnya - selama Nanao dapat memberikan pukulan yang mematikan.

Oliver menerjang ke depan, siap untuk mati. Namun pada saat berikutnya, segumpal udara melesat melewati matanya. Burung iblis itu terjungkal, tidak menyadari hembusan angin yang datang dari arah samping.

"...?!"

Ini bukan trik kecil seperti sihir gangguan. Kekuatan angin ajaib itu menyebarkan elemen-elemen dan menyapu kaki Garuda dari bawahnya tepat sebelum ia bisa mendarat. Kekuatan destruktifnya begitu melebihi kemampuannya sehingga Oliver yakin bahwa dia sedang berhalusinasi. Namun saat itu, dari sudut matanya, orang yang bertanggung jawab muncul dari belakang Garuda, tidak jauh dari pertempuran mematikan mereka.

Di sana berdiri seorang anak laki-laki, dengan athame di tangannya, berusaha sekuat tenaga untuk tidak pingsan ketakutan. Oliver, yang terkejut dan tercengang, memanggil sebuah nama yang tidak asing lagi:

"Tuan Andrews!"

"Haaaaaaaah!"

Sang garuda jatuh ke tanah, dan kali ini Nanao bisa menerjang masuk. Burung itu menyerang dengan cakarnya, tetapi dia bahkan tidak berkedip. Tidak terpikir olehnya untuk mencoba peruntungannya dan menghindar. Cakar-cakar itu mengiris dagingnya seperti mesin mandolin; terbungkus badai darah, gadis itu mendekat ke arah garuda. Darahnya akan menjadi pengorbanan terakhirnya.

Baja berkilat saat ia mengiris daging dan tulang monster itu. Pukulannya yang meninggi dari tengah memisahkan kepala dari tubuhnya selamanya, bahkan sebelum dia sempat merasakan sakit. Kepala burung iblis itu jatuh dan berguling-guling di lantai. Dalam beberapa detik sebelum kehidupan meninggalkannya dan cahaya memudar dari matanya, pemandangan terakhir yang membakar retina matanya adalah sosok mengagumkan dari gadis yang telah membunuhnya.

Beberapa saat kemudian, tubuh Garuda mengikutinya, terjatuh ke pasir. Elemen angin, yang telah kehilangan inangnya, mulai tenang. Baik para penonton yang mencoba melarikan diri maupun para goblin yang menyerang mereka menganga melihat kejadian itu. Keheningan kemenangan memenuhi Colosseum yang luas.

"Apakah... apakah dia... melakukannya?" Andrews bertanya dengan gemetar, terlalu kaku untuk menurunkan pedangnya. Oliver menoleh ke sekutu tak terduga dan mengangguk.

"Ya, dia melakukannya... Dengan bantuanmu, Tuan Andrews," jawabnya tanpa ragu. Setelah pengalaman melawan Garuda, Oliver tahu berapa banyak keberanian dan konsentrasi yang dibutuhkan untuk mengucapkan sihir yang tepat pada saat itu juga.

"Oh, begitu. Jadi badai terakhir itu adalah ulahmu? Tekanannya hampir membuatku terjatuh," kata Nanao sambil menyarungkan pedangnya dan berjalan mendekat. Langkahnya mantap, namun seragamnya robek dan berlumuran darah. Kedua anak laki-laki itu menelan ludah bersamaan. Ada hasil yang lebih buruk yang bisa ia alami setelah berhadapan langsung dengan burung iblis itu.

"T-tapi tentu saja. Aku seorang Andrews. Aku tidak akan kalah dalam hal mengendalikan angin..."

Dia mencoba untuk bersikap tegar, tapi tidak bisa menghentikan rasa dingin yang datang setelah melompat ke dalam pertarungan sampai mati. Dia mencengkeram bahunya dengan putus asa, berusaha menahan lengannya, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya. Tidak perlu. Baik dia maupun Nanao tidak akan menertawakannya.

"Karena kamu, aku telah menyimpan semua isi hatiku. Izinkan aku untuk berterima kasih."

"K-kau bilang kau ingin melihat kemampuan pedangku, jadi...", anak itu menjawab dengan ragu-ragu.

Oliver menjaga nada bicaranya tetap ringan, mencoba menenangkan kondisi mental Andrew yang tidak stabil. Pada saat yang sama, dia memindai Colosseum. Para tahun kedua, yang melihat Garuda sudah mati, melompat ke arena satu per satu untuk merawat para korban. Dia menghela napas lega saat mereka merapalkan sihir penyembuhan pada para siswa yang terluka parah.

"Bukan... kematian yang aku takutkan."

"?"

Saat Oliver melangkah lebih dekat ke Nanao untuk mengobati lukanya, sebuah bisikan keluar dari bibir Andrew. Tangannya gemetar, dia berjuang untuk menyarungkan pedangnya sambil melanjutkan.

"Yah... tidak, aku juga takut akan hal itu. Tapi aku bisa menerimanya. Kematian selalu ada di depan mata bagi seorang penyihir yang ingin membuat sesuatu untuk dirinya sendiri. Aku telah menerimanya - aku siap menghadapinya. Tapi..."

Dia mengertakkan giginya. Apa yang benar-benar dia takuti, apa yang lebih gelap dan lebih dingin daripada kematian itu sendiri, berkedip-kedip dengan keras di kedalaman matanya.

"... Tapi aku tidak tahan dengan kekecewaan dan rasa kasihan yang akan aku terima jika aku kalah. Orang-orang akan menyebutku sebagai anak yang gagal, mempermalukan keluarga Andrews, dan itulah satu hal yang tidak bisa aku terima..."

Dia hampir tidak sanggup mengakuinya. Terlahir dari keluarga penyihir bangsawan yang setara dengan keluarga McFarlan, dan dipaksa untuk membandingkan dirinya dengan putri mereka sepanjang hidupnya, dia memiliki bekas luka emosional yang masih terasa sakit.

"Bagaimana kalian berdua bisa mengabaikan semua ini? Bagaimana kalian bisa berdiri di hadapan superioritas? Bagaimana kalian bisa terjun ke dalam pertempuran tanpa berpikir panjang, ketika kalian tidak tahu apa peluang untuk menang? Bagaimana...?" Andrews bertanya-tanya dengan serius setelah membuka diri kepada mereka berdua. Mungkin butuh lebih banyak keberanian baginya untuk melakukan hal itu daripada ikut bertarung melawan Garuda.

Nanao berpikir sejenak, lalu memusatkan pandangannya pada Andrews dan menjawab.

"Seseorang seharusnya tidak mengetahui hasil dari sebuah pertarungan sebelum pedang mereka beradu. Aku percaya ini dengan sepenuh hati," katanya tanpa ragu-ragu, seperti yang dilakukan oleh seorang pejuang sejati. Dengan bangga ia membagikan perasaan ini, yang ditempa dalam panasnya pertempuran. "Buku-buku tentang seni perang akan mengatakan hal yang sebaliknya, tetapi itu hanya tulisan seorang komandan militer. Seorang pejuang di medan perang tidak dapat memilih lawannya. Kita hanya bisa menerima nasib kita dan menyilangkan pedang dengan mereka yang berdiri di hadapan kita. Apakah lawannya lebih kuat, lebih lemah, atau bahkan sama sekali tidak manusiawi, kita tidak memiliki kemewahan untuk memilih.

Dia menerima takdirnya dengan keberanian dan ketenangan, berbicara seperti seorang biarawan Azian yang telah menjalani pelatihan bertahun-tahun. Tekadnya tidak tergoyahkan, membuat Andrews kehilangan kata-kata.

"Jika aku boleh menambahkan: Pertempuran pertamaku berakhir dengan kekalahan total. Aku tidak memiliki pengalaman bertempur dengan keyakinan bahwa aku akan keluar sebagai pemenang. Kemenangan dan kekalahan itu seperti hidangan makanan yang ditata di atas meja - ketika kamu mengambil sumpit, kamh tidak boleh pilih-pilih dan mengambil dari keduanya secara adil. Ayahku, yang gugur dalam pertempuran itu, sering mengatakan hal ini kepadaku.

Saat Nanao berbicara tentang kenangan masa lalu, matanya sedikit berkaca-kaca karena rindu. Andrews berdiri diam, diliputi emosi.

Oliver melangkah maju - di satu sisi dia memiliki seorang pejuang yang tidak takut mati, di sisi lain seorang penyihir yang takut akan rasa malu. Kehidupan mereka sangat berbeda, namun dia mencoba menjembatani perbedaan itu. "Secara pribadi, aku tidak setuju dengan Nanao. Tidak ada rasa malu untuk melarikan diri dari musuh yang tidak bisa kamu kalahkan. Untuk melindungi teman-temanmu, atau bahkan untuk menyelamatkan nyawamu sendiri - ada banyak situasi di mana mundur adalah keputusan yang tepat."

"Oliver..."

"Dan hal-hal yang berbeda untukmu sekarang, Nanao... Kamu tidak bisa mengatakan bahwa kamu tidak akan punya pilihan dalam setiap pertarungan di masa depan. Menyerang ke dalam pertarungan tanpa mempertimbangkan detail setiap situasi bukanlah keberanian, itu hanya kekerasan. Kamu harus belajar untuk mundur ketika situasi menuntutnya. Itu jika rencanamu adalah untuk tetap bersama kami," dia menegur, menepuk pundaknya.

Nanao mengangguk senang.

Takdir akan membuat kita tetap bersama untuk waktu yang lama... Oliver hampir bisa merasakannya di dalam tulang-tulangnya. Dia menoleh ke arah Andrews.

"Pada akhirnya, sebuah pertempuran akan datang dan tidak bisa kau hindari. Selama kau berjuang untuk mencapai puncak tertinggi dari sihir, pada dasarnya itu adalah takdir. Dan ketika saat itu tiba, aku harap kamu tidak menjadi dingin hanya karena hasilnya tidak ditentukan sebelumnya," kata Oliver dengan penuh keyakinan. Dia tahu lebih baik dari kebanyakan orang bahwa tidak peduli seberapa berbakatnya seseorang, jalan penyihir adalah sebuah jurang, dan tidak ada yang memberikan pertarungan yang mudah.

"Kami baru tahun pertama. Tidak peduli seberapa banyak kita mencoba menghindarinya, kita dikelilingi oleh hal-hal yang lebih besar dan lebih baik dari kita. Kami dapat bertarung di antara kami sendiri sebanyak yang kami suka, tetapi perasaan superioritas itu tidak akan bertahan lama. Pada akhirnya, kita akan menghadapi monster dari dimensi lain, misteri yang menentang pemahaman manusia, dan kebenaran yang tidak dapat diubah. Saat itulah nilai sejati kita sebagai penyihir akan diuji. Setelah itu, kritik terhadap masyarakat akan menjadi catatan kaki.

Saat dia berbicara, Oliver berpikir, "Tidak ada yang tahu jalan ajaib apa yang akan dia ambil. Tapi bukan berarti aku tidak boleh menyemangati dia.

"Karena itu, izinkan aku mengatakan ini: di akhir pertempuran yang baru saja kita lalui, kamu berdiri di hadapan Garuda. Ketika hampir semua orang kehilangan akal sehat mereka dan mencoba untuk lari, kamu mengangkat kepala tinggi-tinggi dan berjuang. Aku tidak akan pernah melupakan itu. Aku tidak akan pernah melupakan keberanian dan martabat yang kamu tunjukkan di sini hari ini, Richard Andrews.

"......"

Andrews menerima pujian yang tulus itu, lupa untuk bersikap angkuh untuk sesaat. Seolah-olah menanggapi kata-kata Oliver, Nanao menghunus pedangnya dan memegangnya di depan matanya dengan kedua tangan. Dia memalingkan ujung pedang darinya, dan permukaan baja yang berdesir memantulkan wajah Andrew seperti cermin.

"Semoga jalanmu diberkati dengan cahaya, dan semoga para dewa bersukacita atas takdir yang kamu tempa. Dan, semoga masa depan rekan seperjuanganku akan sama membanggakannya dengan ayunan pedang."

Doanya kasar dan tidak halus, tetapi juga sederhana dan murni. Sepertinya ini semacam ritual dari tanah kelahirannya.

"Ah..."

Nafas tanpa kata keluar dari tenggorokan Andrew. Pandangannya dengan cepat kabur saat dia merasakan keyakinan tertentu muncul dalam dirinya - tidak peduli apa yang terjadi padaku di masa depan, tidak peduli takdir kejam apa yang ada di depanku saat aku meninggalkan kemanusiaan untuk mempelajari sihir, aku tidak akan pernah melupakan kata-kata yang baru saja mereka ucapkan padaku. Aku tidak akan pernah melupakan gelombang kebanggaan yang aku rasakan karena disebut sebagai rekan mereka. Aku tidak akan pernah melupakannya, sampai aku mati.

"Aku melihat kepala Garuda terbang! Oliver, Nanao, apakah kalian tidak terluka?!"

"Kami telah membunuh warg, dan para goblin sepertinya sudah tenang. Kalian berdua baik-baik saja?!"

Teman-teman mereka berlari menghampiri mereka. Akhirnya, Oliver merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya dan dia menghembuskan napas dalam-dalam.

"Ya, kami baik-baik saja... hanya sedikit kehabisan darah dan mana. Maaf, tapi bisakah kamu menyembuhkan kami?"

"Whoa, kamu sama sekali tidak baik-baik saja!" Guy berseru. "Jangan bicara - duduk saja! Ayolah!"

"A-apa yang akan kita lakukan?! Aku belum tahu sihir penyembuhan apa pun..." Pete berkata dengan panik.

"Aku tahu! Ayo Nanao, duduklah di sampingnya sekarang!"

Katie menarik Nanao dan mendudukkannya di lantai di sebelah Oliver. Saat Katie merapalkan sihir penyembuhannya pada mereka, Chela melirik ke arah kenalan lamanya yang berdiri di sampingnya.

"Aku melihatmu datang membantu mereka."

Andrews tidak tahu harus berkata apa. Pada akhirnya aku beruntung, dia hendak mengatakannya, tapi sebelum dia sempat, gadis yang mengenakan cincin itu tersenyum dan memotongnya.

"Terima kasih, Rick. Sudah lama sekali aku tidak melihat betapa hebatnya dirimu."

Kata-kata itu membawa kembali begitu banyak kenangan.

Chela tersenyum, hampir bersinar, seolah-olah ingin menunjukkan berapa lama dia menunggu untuk memanggil teman masa kecilnya dengan nama itu lagi. Saat rasa malunya tumbuh, dia hanya bisa memalingkan muka.