TL : Kazue Kurosaki (かずえ 黒崎)

ED : Iwo

——————————————————

Chapter 4 - tatapan tajam sang ular

——————————————————

Setelah kejadian di Colosseum, Oliver dan Nanao menghabiskan akhir pekan untuk memulihkan diri. Setelah kelas pagi keesokan harinya, mereka mengunjungi kantin, di mana, seperti di semua kelas mereka sebelumnya, perhatian setiap siswa langsung tertuju pada mereka.

"Oh..."

"A-ayo kita pergi."

Sekelompok siswa kelas satu dengan canggung berdiri dan bergegas keluar. Mereka adalah orang-orang yang sama yang telah mengolok-olok Katie di hadapannya. Guy melihat mereka pergi dari sudut matanya dan mendengus.

"Sepertinya mereka akhirnya tenang."

"Ya, setidaknya mereka sudah berhenti memusuhi Katie dan Nanao," Pete setuju dengan tenang.

Di sampingnya, Chela mengangguk puas. "Mereka menyaksikan pertarungan paling gila dalam hidup mereka. Mereka pasti benar-benar idiot jika terus melakukan apa yang mereka lakukan sebelumnya," katanya saat teko mengambang menuangkan secangkir teh hitam untuknya. Dia menyesapnya dengan hati-hati sebelum melanjutkan. "Mereka memiliki pemikiran mereka sendiri tentang apa yang terjadi, dan Rick - Tuan Andrews - belum pernah berhubungan dengan mereka lagi. Untuk saat ini, aku pikir kita bisa mengatakan bahwa dua masalah terbesar kita telah terpecahkan."

Lima orang lainnya duduk di meja bersamanya. Oliver memandangi wajah semua teman-temannya.

"Namun, sulit untuk mengatakan apakah situasi kita telah membaik," katanya. "Seseorang memasang Garuda itu pada kita di Colosseum. Dan jika kita menerima pesan yang muncul di langit-langit itu begitu saja, itu adalah serangan terhadap kaum konservatif yang menentang hak-hak sipil manusia."

"Ya, tepat sekali. Hal yang paling menakutkan dari semuanya adalah bahwa konflik semacam itu adalah bagian dari kehidupan di Kimberly," gumam Chela sambil menghela napas.

Mata pria itu terbelalak. "R-reguler? Apa kau mengatakan bahwa insiden-insiden besar terjadi setiap saat?"

"Aku tidak akan menyangkal bahwa itu cukup sensasional, tapi pada akhirnya tidak ada yang mati. Selain itu, pertemuan di labirin itu adalah sebuah acara tidak resmi, jadi tidak akan pernah terjadi sebelumnya untuk melaporkannya pada anggota fakultas selama orang-orang 'hanya' terluka parah. Hampir semua luka yang tidak mematikan dapat disembuhkan dengan sihir".

Pete dan Katie tercengang dengan apa yang tampaknya menjadi praktik umum di Kimberly.

Oliver mengangguk. "Tentu saja, pihak fakultas mungkin tahu apa yang terjadi, tapi melaporkannya tidak akan membuat mereka mencari pelakunya," katanya. "Amukan troll itu terjadi di depan umum, tapi ini terjadi di area kampus di Labirin. Mereka akan mengklaim bahwa itu hanya beberapa mahasiswa yang terbawa suasana.

"... Aku tahu kita semua sudah tahu hal ini sekarang, tapi... sial, sekolah ini aneh...," kata Guy.

"... Jadi kami hanya menjadi korban dalam insiden ini?" Pete bertanya setelah berpikir sejenak.

Chela menyilangkan tangannya, raut wajahnya terlihat khawatir. "Sulit untuk mengatakannya. Aku bisa merasakan beberapa kesamaan dalam metode yang digunakan dalam amukan troll dan penyusupan Garuda, tapi motif di baliknya sangat berlawanan. Kita dapat melihat yang pertama sebagai serangan terhadap pihak pro-kanan, dan yang kedua sebagai serangan terhadap pihak konservatif".

"Pelepasan Garuda mungkin merupakan pembalasan dari pihak pro-right atas insiden troll. Jika itu yang terjadi, kita bisa berasumsi bahwa pihak konservatif akan mencoba melakukan serangan balik. Tapi... jika itu yang terjadi, maka kita sedang berada di tengah-tengah konflik politik. Tidak peduli seberapa terkenalnya orang tua Katie dengan keyakinan mereka, aku ragu ada orang yang akan menyasar anak mereka secara khusus karena keyakinan mereka.

Alis Oliver berkerut sambil berpikir saat dia menganalisis situasi.

Pria itu mengangkat tangannya seolah-olah ingin mengakhiri siklus spekulasi yang tak berujung. "Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi satu hal yang pasti: aku tidak akan menginjakkan kaki di Labirin lagi dalam waktu dekat."

"Itu yang terbaik. Kami beruntung bisa keluar hidup-hidup kali ini, tapi tidak ada jaminan akan selalu seperti itu. Aku lebih suka menghindari pertempuran berbahaya seperti itu untuk saat ini," gumam Oliver, lalu menghela napas panjang. Dia sudah begitu yakin bahwa dia akan mati melawan Garuda, hanya dengan memikirkannya saja sudah membuat bulu kuduknya berdiri.

"Aku setuju dengan sepenuh hati," kata Chela sambil mengangguk. "Namun, sepertinya Nanao telah mendapatkan sesuatu yang penting dari semua ini."

Dia mengalihkan pandangannya ke kepala meja. Di sana duduk Nanao, dikelilingi oleh kerumunan siswa.

"Hei, hei, bagaimana rasanya bertarung dengan Garuda?"

"Apa kau benar-benar bertarung hanya dengan katana itu? Bagaimana? Tunjukkan pada kami!"

"Kenapa kau tidak datang ke klub duel kami? Temanku memintaku untuk mengajakmu."

"Apakah kau ingin makan malam denganku malam ini? Apa makanan kesukaanmu? Biar kutebak, nasi?"

Para siswa melemparkan pertanyaan dan permintaan padanya.

Chela terkekeh sambil melihat ke arah mereka dan Nanao, yang benar-benar kebingungan.

"Seperti yang kamu lihat, dia cukup populer sekarang."

Ia terus memperhatikan sampai akhirnya Nanao menatapnya dengan khawatir.

"Nona Chela..."

"Jika Anda mau, Anda harus menerima tawarannya. Namun, tuan dan nyonya, Nanao telah berjanji untuk bergabung dengan kita untuk makan siang. Tolong cobalah untuk mengerti dan melepaskannya kepada kami," kata Chela dengan tajam.

Nanao melangkah ke seberang meja agar tidak mengganggu percakapan teman-temannya dan mulai menyapa kerumunan siswa satu per satu. Tidak ada yang menyangka akan terjadi pemandangan seperti itu seminggu sebelumnya.

"Anda tidak bercanda tentang popularitasnya," kata Guy dengan takjub. "Aku mengharapkan hal itu dari siapa pun yang benar-benar melihatnya bertarung, tetapi dia membuat orang-orang yang bahkan tidak berada di sana mengejarnya sekarang. Aku melihat beberapa siswa yang lebih tua datang untuk melihat sekilas juga."

"Biarkan ia menikmati perhatian itu. Dia pantas mendapatkannya. Tapi sementara kita melakukannya..." Katie meninggikan suaranya sedikit dan menatap Oliver. Dia sudah menduga hal itu dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum canggung.

"... Tolong jangan katakan lagi, Katie. Hatiku tidak terbuat dari baja, kau tahu."

"Tapi...! Ini tidak masuk akal! Mengapa tidak ada yang mau bicara denganmu? Kamu berjuang sama kerasnya dengan Nanao," dia bersikeras, matanya mengamati kantin. Benar saja apa yang dikatakannya: Tidak seperti Nanao, yang kini begitu populer hingga ia kesulitan mengatur para pengagumnya, tidak ada yang berani mendekati Oliver.

Chela mengangguk berulang kali. "... Memang. Aku mengerti, Katie. Aku telah melihat sendiri perjuangan Oliver. Oh, betapa aku ingin sekali menghabiskan waktu satu jam untuk menganalisanya!" dia berseru.

Guy meletakkan tangannya ke telinga Pete. "Dia baru saja melakukannya," bisiknya. "Baru kemarin. Membicarakannya selama satu jam."

"Ssst! Aku rasa dia belum merasa cukup."

Bocah berkacamata itu meletakkan jari telunjuknya di mulutnya seolah-olah berkata, "Jangan mulai!

Chela menunduk sedih. "Tapi aku kira itu sudah bisa diduga... Gaya bertarung Oliver memang menarik bagi para penikmatnya."

"Urgh!"

Oliver memegangi dadanya dan mengeluarkan erangan sedih. Chela menatapnya dengan iba sambil melanjutkan penjelasannya.

"Bagi yang belum tahu, akan terlihat bahwa Oliver menempatkan Nanao di garis depan dan hanya mendukungnya. Tentu saja, kenyataannya tidak seperti itu. Pertama-tama, kita harus mengakui bahwa Nanao memiliki keunikan dalam hal kemampuannya untuk menghadapi Garuda secara langsung - tetapi tanpa tindakan Oliver, dia tidak akan bertahan lebih dari satu menit. Saat dia dalam bahaya, sihir yang sempurna datang untuk mempertahankannya. Pertarungan ini berlangsung sengit dengan penggunaan seni pedang. Dan kemudian, di bagian paling akhir, sihir pengacau yang memungkinkan pukulan terakhir dilancarkan - begitu banyak teknik yang benar-benar terpuji. Sayangnya, hanya anak kelas tiga atau lebih tinggi yang bisa mengenalinya.

Pete mengangguk mengerti akan kebenaran yang kejam itu.

"Ya, metode bertarung Nanao sangat mencolok dan mudah dimengerti. Tidak heran jika tidak ada yang mengingat semua yang dilakukan Oliver. Begitu tepat, namun begitu sederhana."

"Urrrgh!"

"Hei, Pete! Apa kau mencoba menyiksa Oliver?" Guy memarahi sambil mengusap punggung temannya.

Oliver gemetar seperti terkena serangan jantung. Meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin untuk berpura-pura bahwa ia baik-baik saja, perbedaan yang mencolok dalam perhatian yang mereka terima memberikan dampak yang diam-diam menghancurkan dirinya.

Chela menghela napas panjang, lalu melihat sekelilingnya. "Memang. Meskipun sepertinya tidak demikian dengan karakter-karakter tertentu yang lebih kasar."

Ia tidak melewatkan tatapan tajam yang datang dari berbagai penjuru kantin, tak ada yang seperti para penggemar yang berkumpul di sekitar Nanao. Banyak siswa kelas satu dan dua yang belum pernah menyaksikan Garuda merasa percaya diri dengan kemampuan mereka. Untuk siswa yang lebih kuat yang bersembunyi di balik bayang-bayang, Nanao bukanlah satu-satunya yang mengawasi.

Ekspresi yang mereka tunjukkan beragam. Ada yang lebih bersahabat, ada pula yang terang-terangan ingin berkelahi. Tapi Chela tahu bahwa mengungkit hal itu hanya akan menambah rasa sakit Oliver, jadi dia diam-diam memperingatkan mereka, sambil tetap memasang wajah poker.

"Selain itu, hal ini sedikit menjengkelkan, meskipun tidak ada yang bisa disalahkan. Tentu saja, yang satu lebih menonjol daripada yang lain. Tetapi mereka seharusnya tidak diperlakukan dengan cara yang berbeda. Apa yang terjadi dengan penghargaan atas perilaku yang baik? Karena sudah sampai seperti ini..."

Chela bangkit dari tempat duduknya dan berjalan dengan sengaja menghampiri Oliver. Ia membungkuk di sisinya dan Oliver menoleh dengan curiga.

"... Tunggu. Apa yang sedang kau lakukan, Chela?"

"Wah, aku akan memberimu ciuman selamat. Tidak banyak, aku takut, tapi hanya itu yang bisa kupikirkan dalam waktu sesingkat itu."

"Apa?!" Katie menjerit, lebih terkejut daripada Oliver sendiri. Kepanikan tergambar jelas di wajahnya, Oliver memegang pundak Chela untuk menghentikannya.

"Aku menghargai pemikiranmu, tapi tolong kembalilah sebelum kamu membuat masalah lagi." Dia mencoba berdebat untuk keluar dari situasi sulit itu saat bibir Chela semakin mendekat. Perjuangan mereka tampaknya berlangsung lama ketika Nanao tiba-tiba berlari kembali ke meja mereka.

"Fiuh, akhirnya lolos juga... Oh? Apa yang kita dapatkan di sini?"

Nanao memiringkan kepalanya dengan penasaran saat dia melihat dua temannya sedang bergulat.

"Kamu sangat populer, dan Oliver hampir tidak mendapatkan apa-apa," Guy menjelaskan sambil tersenyum. "Karena dia telah bekerja sangat keras, Chela bilang dia pantas mendapatkan ciuman sebagai hadiah."

Tiba-tiba, semuanya terasa masuk akal bagi Nanao. Dia mengangguk.

"Aku mengerti," gumam Nanao dalam hati. "Ciuman sebagai hadiah, ya? Hmmm - kalau begitu..." Kemudian ia berjalan ke arah Oliver, membungkuk di hadapan Chela dan - sebelum ia bereaksi - meletakkan bibirnya di pipinya. Ada keheningan sejenak.

Kemudian wajah Oliver meledak dalam kebingungan. "?!?!?!?!"

"Apa-? Nanao?!"

"Aku mengambil kebebasan untuk memberimu hadiah. Ha-ha-itu cukup memalukan, itu."

Katie menganga saat gadis Azian itu menggaruk pipinya dengan jari. Kemudian dia membungkuk lagi, kali ini memberikan pipi kanannya pada anak laki-laki itu.

"Ayo, Oliver. Sekarang giliranmu."

"......?!"

"Jika kau pantas mendapatkan hadiah, maka aku juga. Ayo," pinta Nanao, seolah sudah jelas. Oliver menempelkan tangan ke dadanya, jantungnya berdegup kencang.

Chela tampak tidak terpengaruh. "... Baiklah, silakan saja. Dia ada benarnya. Pekerjaan yang dia lakukan layak mendapatkan setidaknya satu atau dua ciuman."

"Hmm, itu masuk akal."

"Sudah sewajarnya untuk membalas budi, kan?"

"T-tunggu sebentar! Ke mana arahnya ini?"

Guy dan Pete mengerjai Oliver, sementara mata Katie melirik ke arahnya dan Nanao dengan panik.

Oliver, yang menyadari bahwa jalan keluarnya telah terputus, mencoba meminta maaf. "Aku-dengar, aku tidak pernah-"

"Oliver, aku menunggu," Nanao bersikeras, semakin tidak sabar. Mata Chela, Guy, dan Pete menatapnya tajam; dia bisa mendengar mereka menyebutnya pengecut yang tidak tahu berterima kasih. Hanya Katie yang tampaknya tidak setuju, tapi dia tidak bisa merangkai lebih dari beberapa kata. Akhirnya, Oliver menyerah.

"......B-baiklah, jika Anda bersikeras," gumamnya kalah, sambil menatap profil Nanao. Pipinya yang indah dan terbuka serta kulitnya yang kemerahan, begitu penuh dengan kehidupan, menunggu dengan penuh semangat untuk didekati.

"......!"

Tenanglah. Ciuman di pipi adalah sapaan yang umum. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, katanya pada dirinya sendiri sambil dengan gugup mendekatkan bibirnya ke kulitnya, matanya terpejam.

"Noll?"

Tepat sebelum bibirnya sempat bersentuhan, sebuah suara lembut mencapai telinganya.

Dia membeku. "... Kak," katanya, menyapa si pembicara sambil menoleh ke arahnya. Di sana berdiri seorang siswa yang lebih tua dengan rambut keemasan, tersenyum lembut padanya.

"Ya, akhirnya kita bertemu... di kampus, ya?" katanya terbata-bata, seolah tidak terbiasa berbicara. Pada saat itu ia menyadari tatapan teman-teman sekelas Oliver dan, menyadari kesalahannya sendiri, ia terkesiap dan menutup mulutnya dengan tangan. "Oh... apa aku... mengganggumu? Maaf. Aku hanya... sangat senang... bertemu denganmu, aku..."

"Tidak, aku tidak pernah menganggapmu sebagai pengganggu," jawab Oliver tanpa ragu-ragu. Namun, gadis itu mundur dengan rasa bersalah saat dia melihat wajah-wajah siswa di sekelilingnya.

"Kamu punya banyak teman. Itu luar biasa..." bisiknya, sambil meletakkan tangannya di dada dengan perasaan lega. Gerakan itu saja sudah cukup untuk menunjukkan betapa dia sangat menyayanginya.

"Aku harus... pergi. Tapi sebelumnya... aku akan..."

"Oh-"

Dia meluncur ke arahnya, menyelipkan jari-jarinya yang pucat di pundaknya dan memeluknya dengan erat. Pada saat yang sama, dia mencium pipinya dengan lembut.

"Sampai jumpa... Noll. Jaga baik-baik... teman-temanmu."

Dan dengan itu, dia melepaskan pelukannya, melambaikan tangan dan berbalik. Semua orang menatap dalam keheningan saat ia berjalan pergi - Chela adalah orang pertama yang tersadar.

"Oh! Betapa cerobohnya aku karena lupa memperkenalkan diri pada seorang murid yang lebih tua. Oliver, siapa itu?"

"Itu sepupuku. Aku sudah pernah menyebut namanya, bukan? Keluarganya menerimaku. Mereka selalu baik padaku," Oliver menjelaskan sambil berusaha mengatur nafasnya, tidak bisa mengikuti semua yang terjadi di sekitarnya. Mata Katie menyipit.

"Hmmm... 'baik hati', katamu, ya? Hmm..." katanya, menatapnya dengan tatapan dingin.

Wajah Oliver menegang di bawah tekanan. "Katie, apa hanya aku saja, atau kau curiga padaku...?"

"Pasti kamu. Aku tidak berpikir kau terlihat sama sekali tidak terbiasa dengan ciumannya atau apapun."

"Erk...!"

Oliver memegangi dadanya dan terhuyung-huyung ke depan. Tatapan dingin Katie benar-benar dingin. Dia berusaha keras untuk menjelaskan.

"Tunggu, Katie. Itu hanya caranya menyapa..."

"Dia bahkan punya nama panggilan untukmu - Noll. Nama itu terdengar bagus. Sayang sekali kita tidak bisa menggunakannya."

"Urrrggghhh!"

Kali ini sebuah pukulan fatal menusuk jantungnya.

Oliver berlutut dan tidak bergerak. Katie menatapnya dan bangkit dari tempat duduknya, hidungnya terangkat.

"Ayo, Nanao. Aku akan membelikanmu banyak makanan ringan sebagai hadiah."

"Hm? Tapi Oliver tidak..."

"Bagi Oliver, ciuman tak lebih dari sekedar sapaan. Sesuatu yang begitu tidak penting tidak mungkin pantas disebut hadiah," bentaknya dengan sarkasme yang kental. Dengan tembakan perpisahan itu, ia meraih tangan Nanao dan menariknya keluar dari kantin.

Oliver duduk di sana dengan perasaan hancur, bahkan tidak bisa membuat alasan.

"... Di mana kesalahanku...?"

"... Mm. Bergembiralah, Oliver," kata Guy sambil menepuk pundak temannya sambil menahan tawa. Guy terlihat sangat senang; perkelahian seperti ini lebih sesuai dengan apa yang ia bayangkan tentang kehidupan sekolah, bukan pertempuran dengan monster-monster ajaib. Pete mendengus mengejek dan Chela tersenyum canggung. Bersama-sama, mereka bertiga mencoba memberi Oliver beberapa nasihat tentang kehidupan.

Pelajaran alkimia pertama mereka dimulai sore itu. Guru mereka adalah Darius Grenville, yang pernah bertemu dengan mereka sebelumnya, jadi keenam sahabat itu berusaha sebaik mungkin untuk mengatur agar mereka berada di kelas yang sama.

"Beberapa orang tampaknya masih memiliki kesan bahwa kelas ini adalah tentang menghancurkan ramuan herbal dan merebusnya dalam kuali," Darius memulai ketika para siswa menghadapi kuali dan bahan-bahan di meja mereka, "tetapi alkimia pada awalnya adalah studi tentang transmutasi emas. Ini adalah pengejaran untuk mengambil elemen-elemen yang lebih rendah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga. Penciptaan ramuan, yang dianggap orang sebagai fokus utama alkimia, tidak lebih dari aplikasi praktis dari teknik-teknik yang dipupuk oleh proses ini".

Dalam hati, Oliver setuju. Pada intinya, memang itulah alkimia. Mengubah timbal menjadi emas, lumpur menjadi manusia, tidak ada yang menjadi sesuatu - pengejaran transformasi yang sangat penting dalam konsep sihir adalah alkimia.

"Anda tidak hanya akan mencampur bahan-bahan di kelas ini. Bahan-bahan yang akan Anda gunakan akan sering kali menghasilkan transformasi yang tiba-tiba. Dengan kata-kata yang bahkan otak Anda pun dapat memahaminya - mereka sangat berbahaya. Kuali dan lengan yang meleleh akan menjadi hal yang paling tidak Anda khawatirkan.

Nada merendahkan dan mengejek dari sang guru adalah bagian normal dari pelajarannya, dan para siswa tidak repot-repot menanggapi setiap hinaan. Perlahan tapi pasti, semua orang mulai terbiasa dengan cara-cara Akademi.

"Seperti yang kalian tahu, tidak ada yang lebih akh benci daripada harus membersihkan diri dari kegagalan yang tidak perlu. Ingatlah hal itu saat kalian mencoba resep yang akan aku ajarkan," Darius memperingatkan sambil memberikan resep ramuan pelembut.

Oliver tahu secara naluriah bahwa ini tidak akan mudah. Ini adalah resep yang rumit dengan banyak jebakan bagi seseorang yang baru pertama kali mencobanya. Dan tentu saja, bahkan dengan Kimberly, tidak mungkin setiap murid akan datang ke kelas dengan persiapan yang matang.

"Oke, ayo kita lakukan," kata Guy.

"Guy, aku akan memeriksa setiap langkah ramuanmu, jadi gunakan waktumu sebaik mungkin," Oliver memperingatkan temannya, yang dengan ceroboh mulai memanaskan pelarutnya. Sementara itu, Chela pergi untuk membantu Nanao yang sama khawatirnya. Ini adalah pelajaran terbaik Katie, jadi mereka tidak perlu mengkhawatirkannya. Hanya Pete yang tersisa...

"Jangan buang-buang waktu untuk membantuku. Aku sudah berlatih dengan sempurna."

"Baiklah..."

Pete melambaikan tangan pada Oliver sebelum dia sempat mengatakan apa-apa. Oliver diam-diam bersiap untuk kemungkinan terburuk - dia harus bersiap untuk membersihkan kekacauan yang mungkin akan dibuat oleh Pete.

Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun saat mereka menghadapi kuali mereka. Dua puluh menit pertama berlalu tanpa insiden. Mereka yang sudah melihat hasilnya, seperti Oliver, terjun ke paruh kedua proses. Namun dia tidak berani lengah. Ini sebenarnya adalah bagian yang paling berbahaya, ketika semua orang berada pada tahap yang berbeda.

"Whoa?!"

Seperti yang sudah diduga, teriakan itu datang dari meja di belakangnya. Cairan hijau menyembur dari kuali seorang anak laki-laki seperti gunung berapi. Segera menyadari kesalahan yang dilakukan muridnya, Oliver menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan bergegas menghampiri. Anak laki-laki itu telah menambahkan terlalu banyak Bubblegrass selama tahap perebusan.

"Maaf, aku akan membereskannya," katanya sambil mendorong siswa yang panik itu ke samping dan berdiri di depan kuali. Pertama-tama ia memadamkan api, kemudian melemparkan segenggam bubuk kapur ke dalam campuran untuk bertindak sebagai penetral. Cairan yang telah mengembang hingga puluhan kali lipat dari ukuran aslinya, secara ajaib surut.

"Terima kasih-"

"Waaaaaaaaah!"

Oliver bahkan tidak sempat mengucapkan terima kasih kepada bocah itu sebelum kecelakaan lain terjadi di meja lain. Seorang anak perempuan menjerit dan menutup matanya dengan kedua tangannya setelah menghirup uap merah terang dari sebuah kuali. Sekali lagi Oliver bergegas menghampiri. Apakah dia tidak menunggu lima detik setelah menambahkan akar bunga vampir sebelum membuka tutupnya?

"Buat dia membilas matanya! Gunakan minyak zaitun, bukan air! Semuanya, menjauh dari kuali!" Dia meneriakkan perintah dan peringatan sambil berlari. Dengan hati-hati untuk menghindari uapnya, ia menunduk rendah dan menutupi kuali dengan tutupnya. Alih-alih memadamkan api, ia malah menguranginya menjadi api yang sangat kecil. Jika suhunya turun terlalu banyak, itu akan menyebabkan efek samping yang lebih buruk.

"Oke, baiklah! Pertahankan api pada tingkat itu selama lima menit!" gonggongnya, lalu dengan cepat berbalik. Dia harus segera kembali ke kuali miliknya. Melihat ke arah mejanya, matanya terbelalak saat melihat Pete menuangkan satu sendok makan bubuk halus ke dalam kuali miliknya.

"Pete, menunduk! Kamu harus mengencerkannya dengan sepuluh bagian air, lalu tambahkan satu sendok makan!"

"Hah?"

"Inversum!"

Cahaya dari sihir pembalikannya mendarat langsung di kuali Pete, menjatuhkannya beserta penyangganya. Oliver menjatuhkan diri ke atas kuali yang terbalik, menggunakan meja sebagai penutupnya.

"Guh!"

Dia meringis karena panasnya bagian bawah kuali, tetapi berpegangan pada meja dengan kedua lengannya, menyandarkan seluruh berat badannya di atasnya. Tiba-tiba, tubuh Oliver terangkat ke udara dengan suara ledakan yang teredam akibat kesalahan bubuk. Kekacauan memenuhi ruang kelas saat lebih banyak insiden terjadi.

"Wah, wah."

Darius, yang tetap berada di podiumnya sepanjang waktu, akhirnya menunjukkan kemiripan pertama dari sebuah reaksi. Ia menutup Grimoire yang sedang dibacanya, meletakkannya di atas mejanya dan menghampiri Oliver dengan rasa ingin tahu yang mendalam.

"Jawaban yang tepat. Siapa namamu?"

Dia menatap anak laki-laki itu dengan sorot mata yang mengintimidasi.

Oliver dengan ahli memadamkan api di kuali miliknya sebelum menjawab. "Oliver Horn, Pak."

"Horn... Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. Pasti keluarga baru." Darius mengembuskan napas melalui hidungnya dan mengamati tiga kuali yang telah diselamatkan anak itu. "Tapi kau punya insting yang bagus. Kau harus memiliki pemahaman yang sangat mendalam tentang perubahan yang terjadi dalam proses pembuatan bir, serta sifat-sifat unik dari setiap tahap, untuk dapat bereaksi dengan efisien. Aku dapat melihat bahwa kamu belajar dengan sangat keras.

Sang guru memberikan pujian yang aneh. Dia mengira keheningan Oliver yang tertegun sebagai rasa takut dan tertawa kecil.

"Aku akan mengingat nama dan wajah Anda, Tuan Horn. Namun, sebuah nasihat: Pilihlah temanmu dengan lebih bijak," tambahnya di akhir, sambil melihat dari Katie ke Pete ke Guy. Oliver merasa lebih sulit untuk menahan lidahnya.

"Tadi itu luar biasa, Oliver! Orang-orang akhirnya bisa melihat bakatmu!" Chela berkata, hampir memeluknya dalam kegembiraannya. Ia telah melihat Oliver berterima kasih di aula setelah pelajaran selesai kepada para murid yang telah ia selamatkan, dan sekarang ia merasa sangat puas. Guy tertawa.

"Kamu memang seperti itu, selalu sigap menyelamatkan semua orang," tambahnya. "Aku heran kamu tidak sibuk dengan kualimu sendiri."

"Aku tidak sehebat itu," Oliver bersikeras. "Satu-satunya alasanku tahu bagaimana menangani hal-hal ini adalah karena aku telah melakukan banyak kesalahan. Mengingat kegagalanku di masa lalu saja sudah memalukan". Oliver berusaha menyembunyikan rasa malu itu, tetapi dia kurang lebih jujur. Ketiga kesalahan yang mereka lihat hari ini adalah kesalahan yang dia lakukan sendiri. Dia baru saja mengawali.

"Jika Anda telah belajar dengan baik dari kesalahan masa lalu Anda, Anda harus bangga! Berhentilah merendah dan angkat kepalamu tinggi-tinggi! Kehormatan seorang teman adalah kehormatanku, dan kau tahu itu tidak murah!" Chela menerima pujian itu dengan gembira.

Di sampingnya, temannya yang berkacamata tampak sedih. "Aku benci mengakuinya, tapi kamu telah menyelamatkan nyawaku. Aku berterima kasih untuk itu... dan aku minta maaf. Aku tahu kau terbakar," Pete meminta maaf dengan canggung.

Oliver tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya. Luka bakar di lengannya sebagian besar akibat kecerobohannya sendiri. Seragam Kimberly terbuat dari tekstil ajaib berkualitas tinggi, sehingga dasar kuali yang panas tidak akan membakar kulitnya. Itu adalah kesalahannya sendiri karena menyentuh logam panas dengan kulitnya yang telanjang saat menahannya, dan selain itu, lukanya sudah sembuh.

Di seberang sana, Katie mengeluarkan suara hmm sambil berjalan di samping Nanao.

"Jadi, kamu pun gagal, ya? Masa depanku pasti dijamin penuh dengan kesalahan kalau begitu..."

"Tidak apa-apa. Silakan lakukan semua kesalahan yang kamu inginkan! Untuk setiap kesuksesan besar, ada sepuluh kegagalan - setidaknya begitulah menurutku," Chela menyemangati saat Katie tenggelam dalam ketidakpastian. Tiba-tiba sebuah suara dari belakang memotong pembicaraan mereka.

"Tuan Horn."

Oliver menoleh dengan terkejut saat mendengar suara yang tidak asing itu. Sedetik kemudian, lima orang lainnya juga menoleh, lalu menegang dengan gugup. Di sana ada Andrews.

"Tuan Andrews. Ada yang bisa aku bantu...?" Oliver bertanya dengan sopan, berhati-hati untuk tidak memancing perkelahian. Pria itu terdiam, lalu membuka mulutnya.

"Kamu mungkin berpikir ini nasihat yang tidak berguna, tapi biar aku beritahu: Sebaiknya kamu berhati-hati terhadap guru ini. Ada banyak rumor buruk tentang dia."

Mata Oliver membelalak mendengar peringatan yang tak terduga itu.

"Apa maksudmu, rumor?" tanyanya serius.

"Dia suka mencari mahasiswa berbakat dan menjebak mereka sebagai asistennya. Dia mencuri penelitian dari mahasiswa yang lebih cerdas dan menyajikannya sebagai teorinya sendiri... Oke, yang terakhir itu sebagian besar adalah kecurigaan. Tapi begitulah dia," kata Andrews dengan jujur, sambil menatap mata Oliver. "Kemungkinan besar, dia akan segera mengundang Anda. Kedengarannya memang murah hati, tapi sebaiknya Anda tidak menerimanya. Ada kepercayaan yang mengakar di antara para penyihir bahwa bakat yang paling luar biasa akan muncul lebih dulu. Di sisi lain, penyihir serba bisa seperti Anda sering diperlakukan dengan sedikit rasa hormat, seperti jack of all trade... Bukan hanya guru ini saja".

Anak laki-laki itu mendengus tidak senang. Oliver hampir tidak bisa mempercayai matanya; dia sangat berbeda dari sebelumnya. Andrews tidak lagi selalu tegang, tetapi berbicara kepadanya sebagai dirinya yang alami. Ketegangan di matanya, seperti bom yang menunggu untuk meledak, telah hilang.

"Aku akan mengingatnya. Terima kasih atas peringatannya, Tn. Andrews."

"Aku tidak butuh ucapan terima kasih. Aku hanya melontarkannya dari mulutku. Selamat tinggal," katanya singkat dan berbalik badan. Andrews mulai berjalan dengan cepat, namun berhenti setelah beberapa langkah. "Tidak, aku lupa satu hal."

"?"

"Apa yang aku katakan sebelumnya tentang pemain serba bisa yang tidak pernah tercapai... Secara pribadi, aku pikir itu omong kosong. Itu saja," katanya, tidak berbalik sebelum pergi untuk selamanya. Setelah dia berbelok di tikungan dan menghilang di koridor, Guy berbicara dengan terkejut.

"Itu tadi... peringatan yang ramah, bukan?"

"Y-ya... aku rasa begitu... Wah?!"

Katie mulai setuju ketika dia tiba-tiba melihat air mata mengalir di wajah Chela dan menjerit.

Gadis berambut ikal itu mengeluarkan sapu tangan untuk mengusap matanya. "Maafkan aku. Aku sangat terharu... Rick, dari semua orang, menunjukkan rasa hormat dan memberikan nasihat kepada mantan musuh...!"

Dia adalah orang yang paling terkesan dengan perubahan teman masa kecilnya yang telah lama terasing, dan dia bahagia dari lubuk hatinya yang terdalam.

Di sampingnya, Pete teringat akan percakapan mereka sebelumnya. "Orang yang serba bisa tidak pernah menjadi lebih baik, bukan?" gumamnya. "Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi."

"Itu mungkin trennya, tentu saja. Tapi itu tidak akan menentukan masa depanmu. Ada yang lebih dari penyihir daripada itu. Aku tidak berniat untuk menjadi penyihir yang serba bisa," jawab Oliver. Dia sadar bahwa tidak ada satu pun dari bakatnya yang menonjol dari yang lain, dan mengatakan bahwa hal itu tidak mengganggunya adalah sebuah kebohongan. Namun, tidak pernah terpikir olehnya untuk berhenti berusaha meningkatkan diri. "Aku akan percaya pada diriku sendiri. Aku tidak ingin mengecewakan Tuan Andrews setelah semua ini."

Jika tidak ada yang lain, dia sekarang memiliki dukungan dari orang lain. Oliver menatap koridor tempat rekannya menghilang dan mengingatnya dengan penuh kasih.

Sekarang, setelah hidupnya tidak lagi terancam seperti sebelumnya, Katie semakin giat mencoba berkomunikasi dengan troll tersebut. Dia mengunjungi kandangnya rata-rata dua kali sehari, hampir setiap pagi, saat makan siang atau setidaknya setelah kelas. Hal ini membuatnya sangat sibuk, tapi dia tidak pernah berpikir untuk bolos sekolah.

"Dan kemudian, aku bersumpah, Nanao mengatakan hal yang paling lucu..."

Dia berbicara di depan troll itu. Tentu saja, dia tidak pernah mendapat jawaban, tapi itu bukan masalah baginya. Yang penting, troll itu melihat bahwa dia telah datang dan bersenang-senang.

"......"

Dan sebenarnya, ada sesuatu yang berubah. Awalnya troll itu hanya meringkuk di sudut kandangnya, tapi sekarang dia duduk tepat di depan jeruji besi yang memisahkannya dari Katie. Perlahan-lahan, troll itu mulai memakan bubur gandum yang ditinggalkan Katie untuknya. Katie tidak lagi membutuhkan Miligan, dan ia bisa merasakan jarak antara dirinya dan troll itu semakin dekat.

"Oh, maaf, aku yang banyak bicara. Aku tahu! Bagaimana kalau kita bernyanyi bersama hari ini?"

"......"

Suara seperti seruling kerang besar bergema dari mulut Katie. Setelah jeda, troll itu mulai bernyanyi dengan nada yang sama. Bersama-sama mereka menjadi paduan suara dua orang.

"Ya! Bagus! Menurutku kamu sama bagusnya dengan Patro!"

Gadis itu bertepuk tangan. Troll itu menatapnya dengan saksama, dan ia memberikan senyuman gelisah.

"Seandainya saja kamu bisa bicara... Hei, apa yang kamu pikirkan? Mungkin sesuatu seperti 'Gadis aneh itu sudah kembali', ya?" tanyanya, tahu bahwa itu tidak ada gunanya. Mustahil untuk menebak pikiran orang lain dengan sempurna, terutama jika pikiran itu berasal dari makhluk yang sama sekali berbeda. Namun, itulah yang membuat komunikasi itu layak dicoba. Namun, fakta bahwa mereka hanya memiliki hubungan jarak jauh, membuat segalanya sedikit membuat frustrasi.

"Ketika aku masih kecil, aku menanyakan hal yang sama kepada Patro dan membuatnya tidak nyaman... Oh, Patro adalah troll yang tumbuh bersamaku di rumah. Aku sudah pernah bercerita tentang dia sebelumnya, bukan? Aku ingin memberitahunya semua kata-kata baru yang aku pelajari dan mengobrol dengan sahabatku - tetapi dia tidak bisa menjawab. Aku akhirnya menangis dan membuat Patro panik.

Hati Katie terasa sakit mengingat kenangan itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

"Namun hal itu mengajarkanku bahwa aku tidak bisa memaksakan apa yang aku inginkan kepada orang lain. Sebaliknya, penting untuk mencari sesuatu yang bisa kamu lakukan bersama. Tidak ada gunanya mencoba mewujudkan sesuatu sebelum waktunya... Kamu hanya perlu bersama orang yang ingin kamu kenal," kata Katie pelan, seolah menegur dirinya sendiri. Tapi dia tidak bisa menghilangkan dorongan untuk mendapatkan hasil dengan cepat. Jika tidak, tidak ada yang tahu kapan troll ini akan dieksekusi. Dia ingin setidaknya menjalin hubungan yang dapat dia gunakan sebagai bukti bahwa troll itu tidak akan pernah menyerang manusia lagi.

Namun, dia tidak bisa terburu-buru. Mendapatkan kepercayaan dari makhluk yang dibenci oleh manusia membutuhkan waktu berjam-jam, berbeda dengan satu momen yang dibutuhkan untuk menghancurkan kepercayaan itu. Hal ini tidak hanya berlaku untuk demi-manusia dan binatang buas lainnya, tetapi juga untuk manusia.

Gadis itu mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap kuat saat serangkaian kata-kata yang sangat gemetar tiba-tiba sampai ke telinganya.

"Berhentilah datang."

"Hah?"

Bingung, dia melihat sekelilingnya. Seharusnya hanya dia yang ada di sana. Setelah mencari di setiap sudut, dia yakin dia sendirian.

"...?"

Apakah aku mendengar sesuatu? Karena curiga, Katie mendapatkan kembali ketenangannya dan berbalik ke orang di dalam kandang.

"Yang itu, jahat... kamu, menjauhlah."

Dan kemudian dia menyadari apa yang telah terjadi. Untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu sejak dia datang, demi-manusia raksasa itu berbicara dengan bahasa manusia.

"Flamma!"

Suara seorang gadis bergema di ruang kelas yang kosong. Api melingkari ujung pedangnya, membentuk bola api, dan kemudian melesat keluar - hanya untuk meledak, menebarkan percikan api beberapa sentimeter jauhnya.

"Mmgh, itu tidak akan berhasil...," gumam Nanao.

"Hei, kamu jauh lebih baik dari sebelumnya. Ayunan dan pengucapan athame-mu sudah lumayan sekarang. Sekarang yang perlu dilatih adalah imajinasi dan penggunaan mana yang efektif," kata Oliver sambil memperhatikan Nanao berlatih. Dia telah membantunya mempraktikkan dasar-dasar sihir sejak pelajaran sihir pertama mereka. "Sihir adalah jembatan yang menghubungkan imajinasi penyihir dengan kenyataan. Api athame kamu harus terlebih dahulu ada di dalam dirimu. Bayangkan dalam pikiranmu - dengan hati-hati dan sabar. Panasnya, warnanya, bahkan kilauan udaranya.

Di bawah bimbingannya, Nanao mencoba lagi dan lagi untuk merapalkan sihir bola api yang mereka pelajari pada hari pertama pelatihan. Dia telah membuat kemajuan pesat sejak saat itu, ketika dia bahkan tidak bisa membuat percikan api muncul. Dia tidak bisa menghilangkan rasa gugup yang muncul saat mencoba teknik yang tidak dikenalnya. Oliver menyilangkan tangannya dan berpikir.

"Ini sangat aneh. Anda memiliki sirkulasi mana internal yang lebih baik daripada kebanyakan orang di tahun ini. Kau sangat ahli dalam hal itu sehingga kau secara tidak sadar dapat meningkatkan kemampuan fisikmu dan bahkan mengendalikan massa. Untuk penyihir biasa, itu jauh lebih sulit."

"Selama latihan pedang, aku diajari untuk mengatur energi yang mengalir di dalam diriku. Namun, saya masih merasa sulit untuk memahami bagaimana cara mengendalikan energi tersebut setelah keluar dari tubuhku. Oliver, bagaimana kamu melakukannya?" Nanao bertanya, menyela latihan pedang mereka.

Dia berpikir sejenak. "Hal yang paling penting saat berlatih sihir spasial adalah... menghancurkan penghalang antara kau dan dunia luar. Lakukan semua yang kau bisa untuk menyatukan pikiranmu dengan dunia di luar kulitmu. Setelah Anda mengalami perasaan ini, sihir tidak akan lagi 'melepaskan' Anda."

"Hancurkan penghalang antara aku dan dunia luar. Dengan kata lain... nonself?" tanyanya, mengacu pada kata yang tidak ada dalam bahasa Yelglish. Untungnya, Oliver menyadari apa yang dia maksud.

"Teknik rahasia Azian untuk menghapus diri dan menjadi satu dengan dunia, ya? ... Ini adalah konsep yang menarik, tetapi juga, meskipun ada kemiripan, sangat berbeda. Tujuan seorang penyihir dalam mencoba terhubung dengan dunia pada akhirnya adalah untuk memperluas diri. Pada intinya, ini adalah cara invasif untuk mengendalikan dan mendominasi dunia yang lebih besar secara keseluruhan. Aku tidak tahu banyak tentang teknik yang kau sebutkan, tapi itu lebih sederhana, bukan?"

"Mm, itu benar. Ajaran kami berasal dari usaha untuk menjaga keegoisan seseorang."

Gadis itu mengerutkan kening dengan serius.

Oliver bergabung dengannya dan meletakkan tangan di dagunya, mencoba memikirkan cara untuk mendorongnya ke arah yang benar. "Tapi mungkin titik awalnya cukup mirip. Anda membebaskan diri Anda dari gagasan bahwa 'Anda' terbatas pada apa yang ada di dalam kulit Anda sendiri, dan membebaskan pikiran Anda dari belenggu yang dikenal sebagai tubuh Anda. Sejauh menyangkut pelatihan sihir, itu jelas merupakan langkah pertama. Ya... Jika Anda dapat memikirkan metode untuk melatih pikiran Anda dengan cara ini, maka silakan mencobanya. Tidaklah ideal untuk langsung menyimpang begitu jauh dari jalan tradisional, tetapi perasaan untuk memperluas diri bervariasi dari orang ke orang".

Itulah yang terbaik yang bisa dia sarankan setelah banyak berpikir. Dia harus ingat bahwa gadis ini tumbuh di tanah Azia yang jauh, di mana dia tidak pernah terpapar dengan sihir. Dia harus belajar dari awal, untuk menghubungkan dua dunia sebelum dia bisa mencoba konsep yang lebih rumit. Saat itu, Nanao hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang sihir.

Nanao melanjutkan latihannya dengan mengingat nasihatnya, dan Oliver dengan patuh mengawasinya. Tiba-tiba, mereka tidak lagi sendirian di dalam kelas; Chela menjulurkan kepalanya dari ambang pintu.

"Oh, kalian berdua di sini."

"Chela? Ada apa? Apa telah terjadi sesuatu?"

Oliver menoleh untuk melihat Guy dan Pete bersamanya. Mereka bertiga memasuki ruang kelas dengan kebingungan di wajah mereka.

"Aku tidak begitu yakin. Katie baru saja berlari dan menyuruh kita menemui semua orang di depan kandang troll."

"Katie melakukan...? Apa lagi yang dia katakan?"

"Dia berbicara terlalu cepat sehingga saya tidak bisa menangkap sebagian besar. Setelah selesai, dia pergi mencari Nyonya Miligan. Namun... Aku menangkap sesuatu tentang pembicaraan troll itu."

Mata Oliver membelalak mendengar kata-kata yang sama sekali tidak terduga itu.

"Troll itu berbicara? Troll itu berbicara? Dalam bahasa manusia?" tanyanya lirih setelah jeda yang cukup lama.

"... Itu salah satu cara untuk mengatakannya, ya. Tunggu..."

Sebelum dia sempat menyelesaikannya, Oliver sudah setengah jalan keluar dari pintu.

"Ayo kita cari Katie sekarang. Chela, apa kau tahu di mana dia?"

"T-tidak, hanya saja dia pergi menjemput Nn. Miligan. Butuh beberapa saat untuk menemukan kalian berdua. Sudah hampir sepuluh menit," kata Chela, terkejut dengan perubahan sikap yang tiba-tiba. Bibir anak laki-laki itu meringis.

"Berarti dia ada di kandang troll...!"

Mereka berlima berlari secepat mungkin menuruni tangga dan keluar dari gedung tanpa berhenti untuk mengatur napas, dan akhirnya tiba di tempat tinggal para binatang ajaib itu.

"Katie! Katie, di mana kau?" Oliver berteriak saat mendekati kandang, tetapi tidak ada yang menjawab. Guy menyusul dan mencoba melunakkan raut marah di wajah Oliver.

"Tenanglah Oliver," kata Guy. "Dia pergi untuk menjemput Miligan. Dia mungkin masih di Akademi."

"Tidak, dia mungkin sudah ada di sini," jawab Oliver, mencari petunjuk. Matanya tertuju pada kandang dan dia mendekati jeruji besi.

"Jika Anda melihat sesuatu, tolong beritahu saya!" teriaknya. "Apakah Katie ada di sini tadi?!"

"H-hei..."

"Aku sudah bilang untuk tenang! Troll itu tidak akan menjawabmu!"

Pete tidak bisa lebih bingung lagi saat Guy memegang bahu temannya dan mencoba menenangkannya. Dengan mata tertuju ke punggungnya, Oliver terus menatap ke dalam kandang. Tiba-tiba mereka mendengar sebuah suara.

"... Dibawa pergi," terdengar jawaban yang menghentikan langkah mereka.

Guy dan Pete membeku bersamaan.

"H-hei, apakah itu baru saja...?"

"... Ya, dia benar-benar berbicara."

"Tidak mungkin..."

Warna wajahnya memudar saat Chela mendekati jeruji besi.

Oliver melanjutkan pertanyaannya. "Apa kau tahu ke mana dia dibawa?"

"Aku tidak tahu. Tapi... tempat di mana dia dibawa sebelumnya, pasti. Tempat yang gelap dan dalam," jawab troll itu, tubuhnya yang besar bergetar ketakutan.

Oliver menoleh ke arah Chela sambil meringis. "Chela, kau tahu apa artinya ini, bukan?"

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menghubungkan titik-titik itu. Saat pemahaman muncul di matanya, gadis berambut keriting itu berbalik.

"Kembali ke Akademi, sekarang!" teriaknya. "Semuanya, berpencar dan cari Katie!"

Perintahnya yang tiba-tiba itu mengejutkan Guy dan Pete. Chela mulai beranjak pergi, tapi Oliver menahannya.

"Tunggu! Terlalu berbahaya jika pergi sendirian. Chela, kamu ajak Guy dan Pete dan cari di sisi barat Akademi. Nanao dan aku akan mencari di sisi timur!"

"Mengerti! Kirimkan familiar untuk memberitahuku segera setelah kau menemukan mereka!"

Kelompok mereka memutuskan untuk pergi ke arah yang berbeda. Nanao mengikuti Oliver ke arah timur.

"Oliver, apa yang terjadi?" tanyanya.

"Aku akan menjelaskannya di jalan! Kita harus kembali ke Akademi secepatnya!"

Mereka menerobos masuk ke pintu Akademi, menyela pembicaraan dua siswa kelas satu yang sedang berbincang. Oliver langsung menanyai mereka.

"Hah? Aalto dan Miligan?"

"Oh, aku melihat mereka tadi. Saya pikir mereka naik tangga..."

Begitu mendengar itu, Oliver langsung pergi lagi. Para siswa melongo ketika dia menaiki tangga dua per dua, sementara dia mulai menjelaskan situasinya kepada Nanao.

"Kami masih belum mengetahui identitas orang di balik amukan troll saat upacara masuk. Tapi aku selalu bertanya-tanya apakah troll itu benar-benar dikendalikan."

"Apa maksudmu?"

"Nyonya Mackley, orang yang secara ajaib memaksa Katie untuk berlari di parade, tidak ada hubungannya dengan tindakan troll itu. Dia melakukan apa yang dia lakukan karena dia marah dengan komentar Katie tentang demi-manusia. Jika siswa lain mengatakan hal yang sama, dia mungkin akan menjadi sasarannya. Dalam hal ini, kita bisa menganggap sihir Katie di parade sebagai suatu kebetulan.

Di lantai tiga, mereka menemui jalan buntu, dengan jalan yang terbelah ke kiri dan ke kanan. Setelah menanyai seorang siswa lain, mereka berbelok ke kiri. Saat mereka berlari menyusuri koridor menuju lalu lintas yang melaju, puluhan orang menatap mereka dengan tatapan aneh.

"Ini berarti bahwa tindakan troll itu untuk mengejar tujuan lain. Katie kebetulan berada di tempat dan waktu yang salah. Jadi, apa yang ingin dicapai oleh troll itu? Mengapa ia tiba-tiba menerjang maju di tengah-tengah parade penyambutan?"

Saat dia berbicara, Oliver menarik tongkat putihnya dan mengangkatnya. Tongkat itu bereaksi terhadap sisa-sisa mana di atmosfer - partikel-partikel parfum yang meresap ke dalam jubah Katie - dan mulai sedikit bersinar.

"Mungkin dia mencoba untuk pergi dari sini - itulah yang saya pikirkan. Coba ingat-ingat kembali momen itu. Saat troll itu menyerang Katie, apa yang ada di belakang kita?" Oliver bertanya, mengikuti cahaya melalui koridor. Bagi mereka berenam, kenangan tentang upacara masuk masih segar dalam ingatan. Nanao tidak perlu mencari lama untuk menemukan jawabannya di benaknya.

"Gerbang akademi."

"Benar. Lebih tepatnya, gerbang utama yang terbuka lebar yang memungkinkan para siswa di belakang kita untuk memasuki kampus. Jika kau dan Katie tidak menghentikannya, lintasan troll itu akan membawanya langsung ke sana. Jika tujuannya adalah untuk melarikan diri, itu akan konsisten dengan tindakannya.

Nanao mengangguk mengerti. Aula menjadi semakin sepi saat mereka berjalan lebih dalam ke dalam gedung.

"Dan di situlah saya terjebak untuk waktu yang lama," lanjut Oliver. "Saya tidak mengerti mengapa troll itu ingin melarikan diri. Tentu saja, bisa jadi ia tidak senang dengan kehidupannya di sini. Troll dihargai sebagai binatang yang membebani dan tidak diperlakukan seburuk kobold, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka dipaksa menjadi budak demi kenyamanan manusia. Beberapa troll tentu saja menyimpan dendam yang mendalam.

"Meskipun begitu, tidak ada troll yang pernah benar-benar mencoba melarikan diri dari penangkaran. Mereka cukup pintar untuk mengetahui bahwa jika mereka mencoba, mereka akan dibunuh. Ingat kelas biologi magis pertama kita? Instrukturnya mengawasi semua binatang ajaib di kampus. Mereka semua, sampai ke kobold terakhir, tahu betapa menakutkannya dia."

Mengikuti jejak itu, mereka melompat ke sebuah ruang kelas. Di salah satu sudut terdapat sebuah cermin kuno berukuran besar, dan ketika mereka mendekat, cahaya tongkat Oliver semakin terang. Dia dan Nanao saling bertukar pandang dan mengangguk satu sama lain, lalu menghunus athames mereka dan mengucapkan sihir penajaman. Kemudian, dengan pedang di tangan, mereka berdua melompat ke dalam cermin. Mereka membuka mata mereka di sisi lain ke bagian labirin yang suram. Dengan hati-hati, Oliver mengamati sekeliling mereka sambil mengikuti cahaya athame-nya.

"Tapi katakanlah seekor troll memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada risiko - satu-satunya alasan yang bisa saya pikirkan untuk hal ini adalah karena ia mengalami sesuatu yang tidak dialami oleh troll lain. Semacam penderitaan yang lebih menyiksa daripada mengangkut kargo. Sesuatu yang sangat buruk, sampai-sampai mempertaruhkan nyawa. Sesuatu yang mungkin dideritanya setiap hari. Tidak masuk akal jika ia mempertaruhkan nyawanya."

"Rasa sakit yang membuat kematian lebih baik... Apa itu?" Nanao bertanya dengan tegang. Setelah beberapa saat hening, Oliver perlahan menjawab.

"... Belum lama ini, sebuah faksi dari kelompok pro hak-hak sipil meneliti cara-cara untuk 'mencerdaskan' demi manusia."

"Mencerdaskan?"

"Seperti kedengarannya, itu adalah upaya untuk meningkatkan kecerdasan dasar demi-manusia dari standar biologis magis. Para elf, kurcaci, dan centaur diberikan hak-hak sipil karena mereka secara intelektual mirip dengan manusia. Beberapa aktivis percaya jika mereka dapat memenuhi persyaratan yang sama, demi-manusia lain akan dengan mudah diterima sebagai setara dengan manusia," kata Oliver, dengan nada getir yang muncul dalam ekspresinya. Ada banyak hal dalam sejarah dunia sihir yang akan membuat orang pusing hanya untuk mempelajarinya. Ini adalah salah satunya.

"Salah satu eksperimen yang paling terkenal adalah mencoba mengajarkan bahasa manusia kepada troll. Namun, saya tidak pernah mendengarnya berhasil. Sebelum mereka dapat melakukan uji coba yang cukup untuk mendapatkan hasil, kritik dari faksi pro hak-hak sipil lainnya terhadap pencerdasan demi-manusia membunuh proyek tersebut. Alasan mereka... Yah, saya tidak perlu menjelaskannya."

Oliver tidak menyebutkan bagian terakhir dan Nanao mengangguk dengan cepat. Apa yang dia bicarakan adalah eksperimen yang mencoba mengubah kehidupan demi-manusia agar sesuai dengan kepekaan manusia. Itu tidak bisa jauh dari memberi mereka hak.

"Sejak saat itu, penelitian tentang intelektualisasi demi-manusia mandek. Namun dokumen-dokumen tersebut tidak pernah dihancurkan. Sama sekali tidak mengejutkan saya jika mengetahui bahwa di suatu tempat di luar sana, seorang penyihir telah mengumpulkannya dan melanjutkan eksperimen ini hingga hari ini. Terutama di tempat yang gelap seperti Kimberly."

"......"

"Setelah semua yang telah kita lihat, saya yakin sekarang - seseorang telah mengacaukan otak troll itu. Jadi troll itu tidak tahan lagi dan memutuskan untuk melarikan diri meskipun ada bahaya."

Cahaya athame-nya semakin terang saat dia berbicara. Tenggorokannya kering karena gugup, Oliver melanjutkan dengan hati-hati.

"Tidak banyak penyihir yang cukup terampil untuk memberikan hasil, bahkan jika mereka telah mengenakan jubah. Satu-satunya contoh yang dapat saya pikirkan adalah seseorang yang telah menghabiskan bertahun-tahun meneliti demi-manusia dan mengetahui setiap detail biologi mereka."

Saat dia mengatakan ini, ujung athame-nya bersinar lebih terang dari sebelumnya. Menelan ludah, Oliver mendongak ke atas. Sebuah dinding tebal berdiri kokoh di depan mereka, memotong sebagian labirin.

"Jalan terus berlanjut di balik tembok ini... Ayo kita kembali ke kampus, Nanao."

"Hm? Tapi Katie ada di sisi lain, bukan?"

"Itu di luar kemampuan kita sekarang. Kesempatan terbaik kita untuk menolong Katie adalah dengan memberi tahu kepala sekolah seperti Godfrey atau Whitrow-"

Suara mereka memudar saat mereka berdua berbalik - dan dinding di belakang mereka runtuh.

"-?!"

"Ngh!"

Kekosongan yang ditinggalkan oleh dinding labirin menyedot mereka sebelum mereka bisa bereaksi.

Setelah beberapa detik melayang di udara, hisapannya berkurang dan mereka jatuh ke tanah. Untungnya, Oliver dan Nanao berhasil mendarat dengan baik dan bangkit.

"Ha-ha! Saya menyambut tamu, tapi tidak untuk mereka berdua. Penelitianku baru setengah selesai. Saya lebih suka api Purgatory membakar saya sampai garing jauh di masa depan.

Keduanya segera mengangkat pedang mereka dan bersiap untuk bertempur saat sebuah suara datang dari kegelapan. Cahaya dari lampu kristal kecil menerangi sebuah tempat tidur. Di atasnya terbaring Katie, matanya terpejam saat seorang siswa yang lebih tua berdiri di atasnya.

"Selamat datang di ruang kerja saya, Tuan Horn, Nona Hibiya. Saya senang kalian bisa datang."

"Bu Miligan..."

Senyumnya yang lembut dan ramah masih sama seperti biasanya. Tapi itulah yang membuat Oliver sangat khawatir.

"Sungguh sebuah kejutan. Kenyataan bahwa Anda menemukan tempat ini berarti Anda pasti memiliki sesuatu padanya. Tidak seperti aku yang melewatkan ramuan pelacak atau familiar," kata Miligan sambil memiringkan kepalanya.

Oliver senang karena dia telah mengencerkan efek parfum sehingga hanya dia yang bisa melacaknya. Itu juga berarti bahwa itu akan menghilang dengan cepat, sehingga tidak ada waktu baginya untuk mencari bantuan.

"Apa yang telah kamu lakukan pada Katie?"

"Oh, belum ada. Aku hanya menidurkannya untuk saat ini," jawab penyihir itu dengan jujur. Dia menatap mereka bergantian, lalu mengerucutkan bibirnya dengan gembira. "Tetap saja, murid-murid baru tahun ini sangat bagus. Aku tidak percaya hanya butuh tiga dari kalian untuk membunuh Garuda yang kulatih. Itu adalah pekerjaan setengah tahun, kau tahu. Tapi dia mati di hari yang sama saat aku mengungkapkannya pada dunia. Tidak bisa dikatakan aku pernah memperhitungkan hal itu."

Penyihir itu tersenyum kecut, seolah-olah mengatakan, "Kau menangkapku! Mata Oliver terbelalak.

"Kau berada di balik serangan di Colosseum...?"

"Ya, aku minta maaf karena melibatkan kalian di dalamnya. Aku tidak menyangka kalian akan muncul untuk sesuatu yang aneh seperti perburuan goblin. Ketika aku mendengar rinciannya kemudian, aku merasa sangat buruk tentang hal itu. Aku harus lebih berhati-hati saat mempersiapkan serangan."

Miligan menyilangkan tangannya untuk menunjukkan penyesalan. Ini hanya berlangsung beberapa detik sebelum dia mulai mengobrol dengan gembira lagi.

"Sekarang dengarkan saya. Garuda adalah sebuah kerugian besar setelah semua usaha yang saya lakukan, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kegembiraan yang saya rasakan hari ini. Akhirnya - akhirnya - seekor troll bisa berbicara bahasa manusia! Lebih dari seratus tahun telah berlalu sejak kakek saya memulai penelitiannya, dan akhirnya membuahkan hasil!

Senyumnya mengembang dalam kegelapan. Wajahnya, yang ditutupi oleh janggutnya yang panjang di satu sisi, penuh dengan kegembiraan.

"Begitu lama, saya tidak bisa menemukan langkah terakhir. Saya yakin saya telah menyetel otaknya dengan sempurna. Penelitian ini tidak seperti bidang magis besar Spiritologi dan lebih seperti ilmu saraf non-magis - mungkin kita tidak boleh terlalu meremehkan mereka. Tidak mungkin untuk mereproduksi fungsi bahasa tanpa terlebih dahulu memahami cara kerja otak. Itulah hal pertama yang saya coba kuasai. Terlepas dari semua itu, mereka menolak untuk berbicara dengan saya."

Gadis itu menghela napas saat mengingat hari-hari kegagalannya. Dia berjalan ke tempat tidur di mana Katie terbaring dan melanjutkan.

"Jadi, jika tidak ada yang salah dengan otak mereka, apakah metode pengajaran saya salah? Saya selalu bertanya-tanya tentang hal itu. Tetapi tidak peduli bagaimana saya menyesuaikan metode saya, tidak ada yang berhasil. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah mengulangi suara yang saya buat, tetapi mereka tidak pernah bisa melakukan percakapan dengan manusia. Setelah bertahun-tahun, saya kehabisan akal - dan saat itulah saya mengalami momen eureka. Siapa sangka bahwa kuncinya ada pada pilihan lawan bicara saya?"

Dia membelai pipi Katie dengan lembut, seolah-olah gadis itu adalah permata berharga yang dia temukan setelah bertahun-tahun mencari tanpa hasil.

"Tidak diragukan lagi, kerja keras Aalto lah yang membuat troll itu bisa berbicara. Saya hanya bisa menduga bahwa upaya komunikasi yang dilakukannya setiap hari telah membuka kemampuan terpendamnya. Apa yang begitu efektif, saya bertanya-tanya? Irama kata-katanya? Sikapnya saat berinteraksi dengannya? Keajaiban dalam suaranya? Tidak, tidak, tidak ada gunanya menebak-nebak. Aku akan segera tahu," kata Miligan, mencoba menenangkan diri. Dia mengeluarkan tongkatnya dan mengayun-ayunkannya, mengucapkan sihir. Tiba-tiba, alat-alat yang berserakan di sekitar ruangan itu terbang ke arahnya.

Dengan panik, Oliver bergegas maju. "Apa yang kau lakukan?!" teriaknya.

"Ha-ha! Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakitinya. Akan sangat disayangkan jika melukai penyelamat penelitian saya. Saya hanya ingin memeriksa tubuhnya - otaknya, lebih tepatnya - agar saya bisa menganalisis bakatnya," jelas Miligan dengan jelas.

Oliver ingat pernah melihat banyak peralatan Miligan di ruang perawatan, dan ketika dia menggabungkannya dengan apa yang dikatakannya, dia langsung memucat.

"Jangan bilang Anda akan melakukan kraniotomi...?"

"Tapi tentu saja. Apa kau tidak ingat? Saya mengatakan salah satu spesialisasi saya adalah ilmu saraf. Otak jauh lebih mudah ditangani daripada pikiran karena otak memiliki bentuk fisik yang nyata. Terlebih lagi, Anda dapat mengamati kecenderungan karakteristik pada individu yang lebih berbakat. Hee-hee! Saya yakin otaknya menyimpan banyak rahasia yang luar biasa.

Jari-jarinya yang kurus membelai rambut Katie dengan penuh semangat. Penyihir itu berkata bahwa dia akan membelah tengkorak gadis itu dan memeriksa isinya. Ekspresi Oliver mengeras dalam sekejap.

"Oh, jangan khawatir. Ini bukan prosedur yang bisa dilakukan oleh seorang amatir. Saya tidak akan membuatnya merasa sakit, dan tentu saja tidak akan ada bekas luka. Ketika dia bangun, dia bahkan tidak akan tahu bahwa saya telah melihat otaknya. Jadi, duduk saja dan biarkan saya melakukan ini. Seperti yang Anda lihat, saya seorang veteran!"

Miligan menjentikkan tongkatnya dan merapalkan sihir. Tak terhitung berapa banyak will-o'-the-wisps yang menari-nari di langit-langit, menerangi ruangan yang gelap dengan nyala api biru-putih.

"Apa-?"

"—"

Pemandangan itu membuat Oliver dan Nanao terdiam.

Warna daging berkilauan basah dalam cahaya yang berkedip-kedip. Mayat-mayat dengan berbagai bentuk dan ukuran memenuhi ruangan yang luas itu. Perut seseorang telah dibelah, pipi kiri atas orang lain telah dibuang, dan satu lagi mengambang dalam cairan pengawet berwarna hijau pucat di dalam toples kaca. Berbagai operasi itu berada dalam berbagai tahap penyelesaian, tetapi semuanya tidak diragukan lagi adalah tubuh manusia.

Tubuh-tubuh sejauh mata memandang. Sebagian besar spesies demi-manusia yang Oliver ketahui berkumpul di sana, kecuali tiga orang yang telah diberikan hak asasi manusia. Tubuh mereka diam, sama-sama terpotong dan terpotong-potong - sisa-sisa kerja keras penyihir tunggal selama bertahun-tahun. Rasa mual yang mengerikan muncul di tenggorokan Oliver.

"Berapa... berapa banyak demi-manusia yang telah kamu bantai di sini...?" tanyanya, suaranya bergetar.

"Oh, banyak sekali," Miligan membual. "Jika mudah untuk melacaknya, saya tidak akan menjadi ahli seperti sekarang ini. Anda tahu, dalam bidang ini, bukti terbesar dari keahlian seseorang adalah jumlah mayat yang telah dibedah. Anda tidak bisa menyebut diri Anda seorang ahli biologi yang ajaib jika Anda belum pernah merogoh tulang rusuk dan menyentuh jantung yang berdetak". Ketiadaan rasa malu yang ia miliki, seperti yang ia jelaskan, merupakan ciri khas seorang penyihir sejati. Kesombongan yang tak tergoyahkan memungkinkannya untuk menginjak-injak kemanusiaan dalam segala bentuknya dalam mengejar penelitiannya. Tidak ada yang salah dengan memotong-motong manusia sambil mengabarkan keselamatan mereka yang tampak terbelakang baginya.

Oliver kehabisan kata-kata. Di sampingnya, Nanao mengambil langkah maju.

"Kembalikan Katie," tuntutnya.

"Oh, saya akan mengembalikannya. Segera setelah aku memeriksa otaknya, tentu saja," jawab penyihir itu dengan cepat. Seolah-olah menunjukkan bahwa dia tidak akan pernah berkompromi dalam hal ini, dia melirik ke sudut ruangan yang diterangi cahaya. "Prosedurnya akan memakan waktu lama. Minumlah teh di meja itu sambil menunggu saya."

Ia menunjuk ke sebuah meja besar yang sepertinya sering ia gunakan. Memang ada satu set peralatan minum teh di atasnya. Tapi di sebelahnya ada mayat kecil seperti goblin, dengan isi perut yang tumpah. Oliver mengatupkan rahangnya dan mengerang. Apakah ini ide si penyihir untuk membuat semacam hiburan saat rehat minum teh?

Tekad sudah bulat di mata Nanao. Ia sudah menyadari bahwa tidak ada gunanya mencoba mengubah pikiran si penyihir.

"... Oliver, sepertinya berbicara dengannya hanya membuang-buang waktu," bisiknya.

"...! Tunggu, Nanao!"

Gadis Azian itu berlari ke arah ranjang tempat Katie tidur. Miligan tidak berusaha untuk membela diri, tongkatnya tergantung longgar di tangan kanannya. Saat berikutnya, rasa dingin yang mengerikan menjalar ke seluruh tubuh Nanao.

"Hm?!"

"Contrav!"

Sihir Oliver mengenai punggung Nanao, membebaskannya untuk bergerak lagi. Dia segera mundur beberapa langkah.

Penyihir itu mendengus sambil memperhatikan. "Hmm, refleks yang cepat. Akan jauh lebih mudah jika itu adalah akhirnya. Kau sama sekali tidak terlihat seperti anak kelas satu," katanya pelan.

Mata kanannya. Oliver menelan ludah saat melihat mata yang telah lama disembunyikannya di balik bulu matanya. Iris matanya berwarna campuran merah dan hijau, dan pupilnya panjang dan terbelah secara vertikal. Itu jelas bukan mata manusia.

"Mata terkutuk dari seekor basilisk..." Oliver berkata pelan, bergidik saat menyadari apa itu.

Miligan tertawa kecil dan mengulurkan tangannya. "Orang tua saya yang penuh kasih sayang memberikannya kepada saya saat saya masih kecil. Sayangnya, ia memiliki pikirannya sendiri. Ia menolak lima kakak saya sebelum saya, membunuh mereka sebelum akhirnya tinggal di dalam diri saya. Kasih sayang orang tua memang merupakan hal yang berat.

Oliver pernah mendengar hal ini sebelumnya. Bukan hal yang aneh bagi penyihir untuk menggunakan mata makhluk dengan sifat unik, yang lebih dikenal sebagai mata terkutuk. Namun, mata terkutuk Basilisk dikenal sangat berbahaya selama proses transplantasi. Mata ini hanya dapat ditransplantasikan kepada anak kecil, ketika kemungkinan penolakannya lebih kecil, tetapi bahkan peluang keberhasilannya kurang dari sepuluh persen. Mereka yang tidak begitu beruntung akan membatu dari dalam ke luar dan mati lemas.

"......!"

Tiba-tiba, seperti sambaran petir, Oliver mengerti. Masuk akal bagi Miligan untuk bereksperimen pada demi-manusia yang ia klaim cintai, memotong dan membedahnya. Begitulah cara dia dibesarkan. Orangtuanya telah memberinya mata terkutuk, mengetahui bahwa ia memiliki 90% kemungkinan untuk mati, dan ia masih menyebutnya "cinta". Jadi dia menunjukkan cintanya kepada para demi-manusia dengan cara yang sama. Percaya bahwa hasil penelitiannya pada akhirnya akan menyelamatkan mereka, dia tidak pernah berkedip pada pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya.

Nanao mencengkeram pedangnya dengan hati-hati, namun teror menjalari Oliver saat dia mengangkat athame-nya tinggi-tinggi.

Penyihir itu dengan santai meletakkan tongkatnya dan menghunus pedangnya. "Sekarang setelah Anda melihat wajah saya, izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Aku Vera Miligan, Kimberly tahun keempat. Jurusan saya adalah biologi sihir, khususnya biologi demi-manusia. Mereka telah menderita di tangan manusia selama beberapa generasi, dan sebagai aktivis hak-hak sipil, adalah keinginan terbesar saya untuk meningkatkan status mereka. Mereka yang mengetahui tentang mata ini memanggil saya 'Snake-Eye Miligan'.

Di atasnya, para hantu menari-nari dengan gegap gempita. Akhir dari perkenalan mereka adalah tanda dimulainya pertempuran.

"Jangan biarkan matanya menatapmu terlalu lama dalam jarak dekat, Nanao!"

"Mengerti!"

Oliver dan Nanao pun berangkat, Oliver menyerang mata ular kiri penyihir dari kejauhan, sementara Nanao menyerang sisi kanannya yang normal. Tak satu pun dari mereka yang menyarankan hal ini sebelumnya - ini hanyalah formasi alami yang mereka asumsikan. Listrik melesat dari ujung athame Oliver, dan Miligan tersenyum sebagai balasannya.

"Tonitrus!"

Baut listrik dari kedua sisi bertabrakan di udara. Sihir Oliver dengan mudah ditangkis oleh Sihir Miligan, yang terus berlanjut ke arahnya tanpa kehilangan kekuatan. Dia mengertakkan gigi dan melompat ke samping. Perbedaan kekuatannya tak terbayangkan.

"Haaaaah!"

Saat Nanao melangkah ke jarak dekat, dia dengan marah melepaskan pukulan yang membelah. Miligan memblokirnya dengan pedangnya dan meluncur mundur hampir dua sentimeter dari benturan.

"Oh, begitu. Ya, sangat mengesankan. Sekarang saya mengerti bagaimana Anda bisa melawan Garuda secara langsung," gumamnya kagum. Rupanya, permainan pedang Nanao sangat mengesankan bahkan baginya. Terus mengitari titik buta mata sang Garuda, Nanao menyerang lagi dan lagi. Miligan dengan senang hati menangkis semuanya.

"Oh, betapa menariknya masa depanmu nanti. Namun, kau tampaknya sedikit terlalu ceroboh untuk kemampuanmu saat ini."

Sebagian dari tanah terangkat. Ini adalah teknik seni pedang gaya Lanoff, Jurus Bumi: Batu Nisan. Saat Nanao mencoba melangkah ke dalamnya, kakinya diblokir dan dia terjatuh ke depan.

"Ngh!"

"Flamma!"

Tepat sebelum Miligan dapat membalas, sihir Oliver membuatnya melompat mundur. Penyihir itu mengangguk mengerti.

"Serangan yang sangat tepat. Jadi kau menutupi kegagalannya dalam menjaga, eh?"

Ekspresinya melampaui kepercayaan diri saat ia tersenyum pada dua murid yang lebih muda yang bertarung paling keras. Baginya, mereka seperti bayi yang menggemaskan. Namun, anak laki-laki itu melangkah maju, siap membuatnya menyesali rasa percaya dirinya yang berlebihan.

"Clypeus!"

"Ngh-"

Tepat sebelum dia bisa mencapai jarak satu langkah, satu sihir, sebuah dinding abu-abu melesat di antara mereka. Biasanya, ini adalah sihir pertahanan untuk melindungi pengguna dari sihir. Tapi pada jarak ini, itu efektif sebagai sarana untuk memblokir garis pandang lawannya. Miligan mundur dengan cepat untuk melihatnya dari balik penyamarannya, seperti yang dia harapkan.

"Dorongan!"

Sihir angin merobek dinding, membuat mereka lengah.

"Haah!"

Dia nyaris tidak berhasil menghindar ke kiri, menangkis sisa sihir dengan athame pertahanannya. Itu adalah respon yang sempurna dan seketika terhadap serangan mendadak tersebut. Oliver berdiri di balik temboknya yang runtuh, pedang di tangan, saat penyihir itu memberinya tatapan setuju.

"Itu adalah sebuah kejutan. Jadi kau memanggil pertahanan yang lemah untuk..."

Nanao memotong lagi, tidak menunggunya selesai, tetapi Miligan dengan mudah memblokirnya saat dia melanjutkan.

"Kamu membuatku melompat mundur dan kemudian meluncurkan seranganmu melaluinya? Dengan memainkan reaksi standar terhadap sihir pertahanan, kau mencoba mengejutkanku. Sungguh strategi yang jahat. Siapa yang mengajarimu itu?"

Menyadari bahwa ia tidak memberikan tekanan yang cukup pada Miligan, Nanao meningkatkan keganasan serangannya. Dia menghujani pukulan seperti badai, menarik senyum masam dari Miligan.

"Wah, wah, sangat mengesankan. Kamu menjadi lebih tajam dari sebelumnya," katanya, sambil melemparkan Gravestone ke kaki Nanao sekali lagi. Tapi tidak mau tertipu dengan trik yang sama dua kali, Nanao mengubah arah dan menghindar. Dia menebas secara horizontal, yang kembali ditangkis oleh Miligan.

"Ohhh!" Miligan berteriak karena terkejut. "Saya terkesan bahwa Anda sudah belajar bagaimana menggunakan itu. Duel sungguhan melawanmu akan membuatku kesulitan. Mungkin aku harus mengambil pendekatan yang lebih ajaib!"

Mata terkutuknya terkunci pada Nanao saat dia melangkah masuk untuk serangan lanjutan, memaksanya untuk mundur. Hal ini memberikan Miligan beberapa detik untuk mengunci mereka berdua ke dalam penglihatannya dan merapalkan sihir.

"Sekarang, ayo menari! Tonitrus!"

Strategi Miligan segera berubah. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia terlihat mempermainkan mereka, penyihir itu melompat mundur, menjaga jarak di antara mereka saat dia mengucapkan sihir demi sihir.

"Apa, tidak ada serangan balik? Tidak terbiasa dengan pertarungan sihir, kan?"

Nanao melompat dari satu tempat ke tempat lain, mencoba mendekat, sementara Miligan terus menjaga jarak dengan sihir-sihir. Oliver mengertakkan gigi. Sulit baginya untuk membalas dengan baik, harus terus menjauh dari Nanao, namun sihir sang penyihir terus mempertemukan mereka. Posisi yang membuat frustasi itu menunjukkan pengalaman lawan mereka dalam bertarung.

"Fragor!"

Dalam pertarungan jarak jauh, Oliver tidak yakin bisa mengalahkan murid yang lebih tua dan berpengalaman itu. Jadi dia melakukan tipuan, membidik langsung ke arah Miligan, lalu mengubah arah sebelum sihirnya muncul. Sihir peledak itu meledak tepat di sebelah penyihir itu, di atas meja kerja yang dipenuhi botol-botol berisi berbagai macam larutan.

"Mm-!"

Botol-botol itu pecah, isinya yang sangat berbahaya memercik ke arah Miligan. Dia berputar dan dengan cepat menutupi tubuhnya dengan jubahnya. Larutan itu mendesis saat mendarat, menggerogoti tanah. Sang penyihir tersenyum.

"Aku tidak akan pernah lengah di sekitarmu, bukan? Mengapa kau tidak mengucapkan sihir yang jujur untuk sebuah perubahan?" Dia memujinya dengan sinis dan Oliver mengatupkan rahangnya. Wanita itu jauh lebih terampil daripada dirinya. Semua serangan kejutannya bahkan tidak dapat menghentikan mulutnya yang suka bergosip, apalagi melukainya.

"-!"

Jangan berhenti. Berpikirlah lebih keras! Jadilah pintar! Jadilah licik! Apa yang bisa saya gunakan untuk memastikan sihirku berhasil? Jika aku menggunakan semua trik yang ada di buku ini, apakah pedang Nanao bisa menebasnya?

"-Mm?!"

Saat Oliver mencoba memikirkan rencana baru, tiba-tiba dia mendengar Nanao mendengus. Tersadar dari lamunannya, Oliver menoleh ke belakang - dan melihat gadis itu tersedot ke dalam perangkap semut-singa.

"Hati-hati, ini licin. Flamma!" Miligan memperingatkannya dengan sinis, lalu melancarkan serangan lanjutan tanpa ampun. Dia pasti telah mengubah tanah secara ajaib, mengincar momen ini. Api melalap tubuh gadis itu bahkan sebelum Oliver sempat mencoba menolong.

"Nanao!"

Dia memutar pedangnya untuk merapal sihir pertahanan ke arah gadis itu, tapi sebelum dia sempat melakukannya, sesosok tubuh melompat keluar dari neraka.

"-Mm?!"

Gadis itu menyerang, diselimuti api. Terkejut, Miligan mengayunkan pedangnya untuk menemui penyerangnya. Seragam gadis itu hangus di beberapa bagian, dan tubuhnya terbakar di sekujur tubuhnya, tapi itu sangat ringan untuk ukuran sihir api. Penyihir itu memiringkan kepalanya.

"Itu aneh. Aku berani bersumpah itu adalah serangan langsung. Bagaimana kau masih berdiri?"

"Haaaaah!"

Bukannya menjawab, Nanao malah mengayunkan pedangnya lurus ke arahnya. Miligan menghindar dengan mudah dengan melompat mundur, tapi lawannya tidak mau mengalah, jadi dia merapal sihir lagi.

"Dorongan!"

Dia melepaskan pedang angin dari jarak dekat. Tekanan awal memotong dangkal ke anggota tubuh Nanao, mengirimkan semprotan darah di mana-mana. Sebuah serangan langsung akan mematahkan kedua kakinya, tapi Nanao mengarahkan ujung pedangnya ke depan.

"Hah!"

-dan memutarnya seperti sendok untuk menyendok madu, mengarahkan angin untuk melewatinya. Kekuatan penuh menghantam sebuah meja kerja, membelahnya menjadi dua. Miligan, yang melihatnya hancur dari sudut matanya, tampak terkejut.

"Aku melihatnya sendiri, namun..." gumam penyihir itu. Ekspresinya jauh melampaui kekaguman dan masuk ke ranah kebingungan. Oliver sangat memahami perasaan itu. Bahkan, dia juga sama terpana.

"Namun saya masih tidak mengerti. Ya ampun - bagaimana Anda melakukannya?" Miligan bertanya pada Nanao sambil berusaha mengatur napas.

Oliver secara naluriah mengerti apa maksud dari sikap diam Nanao - dia mungkin juga tidak tahu apa yang telah dia lakukan.

"Kamu tidak membalikkan sihirku dengan elemen yang berlawanan. Tidak, itu mungkin sesuatu seperti Flow Cut dari gaya Koutz. Tapi aku belum pernah mendengar tentang ketepatan yang bisa membelokkan serangan langsung."

Oliver setuju dengan analisis penyihir itu. Itu adalah kesimpulan yang logis. Menambahkan energi pada elemen yang cocok akan mengubah sihir tersebut. Itu mirip dengan sihir pengacau yang dia gunakan untuk melawan Garuda. Elemen dan sihir normal keduanya mudah dimanipulasi dengan jenis energi yang tepat.

"......!"

Namun Oliver harus mengamati elemen-elemen Garuda untuk waktu yang lama sebelum dia bisa mencapai hasil ini. Itulah betapa sulitnya untuk menyelaraskan diri dengan fenomena magis yang dihasilkan oleh makhluk lain. Dalam kasus Garuda, elemen-elemen tersebut mengelilinginya secara konstan, sehingga ada banyak kesempatan untuk mengamatinya. Tetapi jika Oliver harus melakukan hal yang sama dengan sihir segera setelah sihir itu dirapalkan, dia akan mengatakan bahwa itu tidak mungkin. Membatalkan serangan dengan sihir balasan akan jauh lebih realistis. 

Tapi Nanao telah melakukan hal yang mustahil. Kemungkinan besar, dia secara naluriah telah menyesuaikan kecocokan elemennya saat pedangnya menyentuh sihir lawan dan mengganggu sihirnya. Itu seharusnya tidak mungkin, tapi itulah satu-satunya penjelasan.

Oliver menatap Nanao, lupa untuk berkedip. Di sisi lain, Nanao, yang tidak menyadari keterkejutannya, tersenyum sedikit malu.

"Tubuhku bahkan belum bisa menghasilkan api... Tapi ketika sebuah sihir bersentuhan dengan pedangku, aku merasakan energi di dalam diriku."

Potongan-potongan teka-teki itu dengan cepat jatuh ke tempatnya bagi Oliver. Ya, seperti yang dikatakan Nanao - dia telah dilatih untuk mengendalikan energi yang mengalir di dalam tubuhnya. Jadi, inilah yang dia lakukan. Dengan pedangnya, yang secara praktis merupakan perpanjangan dari tubuhnya, ia memblokir sihir lawan dan merasakan energinya. Kemudian dia langsung beradaptasi dengan energi itu dan mengirimnya terbang ke samping, mungkin tanpa sadar.

Rasa menggigil menjalar di tulang belakang Oliver saat pikirannya menyatukannya. Sungguh bakat yang luar biasa, mampu menangkap sihir lawan yang tidak dikenal dan mengubahnya menjadi teknik rahasianya!

Miligan, yang tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama, menoleh ke arah Nanao dan perlahan-lahan mengangkat pedangnya.

"Saya penasaran untuk melihat seberapa jauh kamu bisa melakukannya. Bagaimana dengan ini? Fortis-" Miligan memulai.

Saat dia menyadari bahwa dia merapal sihir ganda, Oliver tersentak dari linglungnya dan melesat ke depan seperti meriam. Mengapa saya menahan diri? Dilihat dari luka bakar dan luka di sekujur tubuh Nanao, jelas terlihat bahwa dia belum menyempurnakan tekniknya. Dia tidak bisa hanya duduk di sana dan membiarkannya terus mengulanginya!

"Pinjamkan aku apimu!" teriaknya dengan tegas, berdiri bahu-membahu dengan Nanao. Dia mengangkat pedangnya dan Nanao mengerti.

"-flamma!" Miligan meraung.

Sihir api dengan sihir ganda mengalir ke arah mereka, panasnya cukup kuat untuk mempermalukan para penyihir di atas mereka. Sihir itu menelan mereka, lebih kuat dari sihir dasar manapun.

"Flamma!"

"Flamma!"

Namun api yang menyembur dari tubuh mereka melawan. Sihir Nanao meledak begitu meninggalkan ujung pedangnya, dan sihir Oliver menyerapnya, bertambah kuat. Bersama-sama, mereka mendorong kembali bagian dari neraka penyihir dengan sekuat tenaga. Panas dan api melesat melewati mereka - ketika selesai, hanya Oliver, Nanao, dan sebidang kecil tanah di sekitar mereka yang tidak terbakar.

"Kamu mengatasinya dengan sihir konvergensi? Kamu pasti bercanda!" Miligan berteriak tidak percaya. Siapa yang bisa memprediksi bahwa dua tahun pertama akan mendorong seorang veteran seperti dia sejauh ini, begitu cepat setelah dimulainya Akademi? "Tolong jangan membuat saya begitu marah. Saya hanya ingin menjadikan kalian berdua sebagai hidangan pembuka sebelum saya mulai di Aalto, tapi sekarang saya mulai ingin membedah setiap inci dari kalian!"

Senyum dingin mengembang di wajahnya. Mata kanannya, yang dipenuhi dengan keingintahuan ilmiah, berkilauan bahkan lebih berbahaya daripada mata basilisk. Tatapan itu saja sudah cukup bagi Oliver untuk membayangkan apa yang akan dia lakukan pada mereka jika staminanya habis. Dia melemparkan penghalang yang memekakkan telinga dari ujung pedangnya dan berbisik di telinga rekannya.

"... Nanao, kau mungkin sudah mengetahui hal ini, tapi..."

"Memang, dia berada di luar jangkauan kita."

Miligan telah mempermainkan mereka selama ini. Mereka harus buta untuk tidak menyadarinya. Dalam pertarungan sihir, semakin kuat persaingannya, semakin sedikit waktu yang dimiliki masing-masing pihak untuk melakukan hal lain selain merapal sihir. Tapi di sini ada Vera Miligan, mengoceh. Dia bahkan belum menunjukkan kepada mereka dua puluh persen dari kekuatannya.

"Tidak peduli seberapa keras kita berusaha, dia akan terus bermain dengan kita sampai dia bosan. Dan selama kita berada di bengkelnya, kita tidak bisa mengandalkan siapa pun untuk membantu kita. Kita harus mengakhiri ini selagi kita masih bisa berjuang."

"Jadi kamu punya rencana?" Nanao bertanya dengan penuh harap.

Oliver dengan cepat menjelaskan prosedurnya. "Dan hanya itu. Mengerti?"

"Tentu saja. Kedengarannya menarik, harus aku katakan."

Sama seperti dalam pertarungan Garuda, Nanao dengan berani melompat ke atas pesawat.

Sudut-sudut mulut Oliver terangkat. Mereka berada dalam situasi yang sangat sulit, namun dia tidak pernah berubah. Itu adalah kenyamanan terbesar.

"Jika kamu bilang begitu, maka kita tidak boleh kalah. Ayo kita pergi!"

"Baiklah!"

Oliver memberi aba-aba dan Nanao memimpin jalan, melangkah maju. Di belakangnya, dia menyiapkan pedangnya. Miligan, yang menyadari formasi mereka, mengambil posisi tegas dan bersiap untuk melakukan serangan balik.

"Hup!"

Namun saat Nanao mendekati meja kerja, penyihir itu menyadari kesalahannya. Nanao melompat ke atas meja dan melompat ke udara.

"Oh-?"

Gerakan vertikal itu cukup mengejutkan setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tanah. Oliver diam-diam telah merapalkan sihir elastisitas di atas meja, mirip dengan sihir yang digunakan Miligan untuk melembutkan lantai. Nanao dengan mudah melayang di atas kepala penyihir itu dan mendarat dengan kuat di belakangnya.

"Flamma! Dorongan! Tonitrus!"

Pada saat yang sama, Oliver melepaskan tembakan sihir elemen yang berbeda pada lintasan yang berbeda: bola api yang melengkung, angin yang berputar-putar, dan lemparan listrik yang melesat seperti anak panah. Miligan terpana. Sihir itu sendiri tidak terlalu kuat, tetapi sudut dan kecepatan yang berbeda dari masing-masing sihir berarti dia harus menghadapinya secara terpisah. Dia tidak bisa menghancurkan semuanya dengan satu sihir yang kuat.

"Haaaaah!"

Dia mulai merapalkan sihir pertahanan segera setelah Miligan merasakan Nanao datang dari belakang. Itu terlalu berat bagi Miligan - pedangnya menghadap Oliver untuk menghentikan sihirnya, dan mata basilisknya tidak bisa berputar cukup jauh untuk menangkap Nanao. Akan berbeda jika dia bisa membalikkan seluruh tubuhnya, tapi itu akan membuatnya rentan terhadap sihir Oliver.

Oliver yakin bahwa ini adalah skakmat. Pada titik ini, perbedaan dalam kemampuan sihir mereka tidak menjadi masalah. Satu pedang dan dua mata - selama Miligan harus bermain sesuai aturan itu, bahkan penyihir bermata ular pun tidak bisa menghalangi jepitan ini.

"Ha-ha!"

Setidaknya dia berpikir begitu.

Bibir Miligan melengkung menjadi seringai. Saat dia melihat ini, rasa menggigil menjalar di tulang belakang Oliver, memperingatkannya bahwa hidupnya benar-benar dalam bahaya. Rencana ini mengerahkan semua yang mereka miliki padanya. Tapi monster ini menghadapi semuanya dengan tenang, memperlihatkan senyum penyihir sejati.

Miligan mengangkat lengannya. Mata dan pedangnya terfokus pada Oliver, ia mengulurkan tangan kirinya yang kosong ke arah Nanao yang mendekat. Tidak ada arti dari gerakan ini. Tidak mungkin ada. Bahkan penyihir terhebat di dunia pun tidak dapat melakukan sihir tanpa tongkat sihir.

Dan seolah-olah menentang logika, tangan kiri penyihir itu terbuka untuk memperlihatkan sebuah mata.

"Ah-"

Dari tempatnya berdiri, Oliver tidak dapat melihat apa yang telah terjadi. Tapi dia bisa merasakannya - dia mengetahuinya secara naluriah. Sebuah visi kekalahan yang tidak dapat diperbaiki terbentuk dengan jelas di benaknya. Bagaimana? Bagaimana dia tidak menyadarinya? Dia teringat kembali pada saat pertama kali mereka bertemu, dia selalu menutup sebelah matanya, seolah-olah mengatakan, "Ada rahasia di sini. Jika dia berusaha keras untuk menyembunyikan matanya, maka, sebagai seorang penyihir, wajar saja untuk mencurigainya memiliki mata terkutuk. Itu sebabnya dia bereaksi begitu cepat ketika dia pertama kali menatap Nanao dengan tatapannya.

Siapapun bisa memperkirakan hal itu. Jadi tidak mungkin ini adalah kartu truf Vera Miligan. Rahasia mengerikan yang sebenarnya ia simpan pasti sesuatu yang lain selain mata kirinya.

Dan Nanao langsung menuju ke sana, tanpa berpikir panjang.

Di tangan kirinya terdapat sebuah mata terkutuk - mata ketiga, yang sepenuhnya berada di luar jangkauan akal sehat manusia. Namun keberadaannya sangat masuk akal. Rupanya, dua mata terkutuk dapat diambil dari tubuh seekor basilisk. Jika seseorang cukup beruntung untuk bertahan hidup dengan transplantasi satu mata, tidak ada alasan mengapa tubuh harus menolak mata kedua.

Maka tentu saja kami akan memasukkannya ke dalam dirinya, orang tuanya pasti berpikir. Namun tidak ada keuntungan dalam kehilangan kedua mata manusia. Mereka masih bisa membuktikan bahwa mereka sangat berharga bagi putri mereka di masa depan sebagai penyihir. Dalam hal ini, mereka akan menanamkan mata kedua basilisk di tempat lain. Di suatu tempat yang bisa disembunyikan dari orang yang lewat. Suatu tempat yang bisa ditutupi.

"Ngh-"

Tepat sebelum dia berada dalam jarak dekat, Nanao menyadari bahwa dia tidak akan berhasil. Mata basilisk kedua di tangan kiri Miligan tertuju padanya. Jika dia melangkah lebih jauh, kutukannya akan bekerja dan mengubah tubuhnya menjadi batu.

Tapi dia juga tidak bisa mundur. Dia telah menerjang dengan niat untuk mengakhiri pertarungan, dan momentumnya terlalu besar untuk dihentikan sekarang. Tidak ada cara untuk menghindar. Jika dia ingin menemukan jalan keluar, itu harus dengan semua fakta ini dalam pikirannya.

Dalam hal ini, pikir Nanao, menyeringai pada dirinya sendiri, hanya ada satu jawaban: aku harus memastikan bahwa pukulanku mencapai dia.

Genggaman pada pedang di sisinya mengendur. Dia tidak bisa bersikap kaku jika dia menginginkan kecepatan. Tidak - bahkan jika dia melepaskan setiap ketegangan yang tidak perlu, dia masih tidak akan cukup cepat. Musuhnya adalah mata iblis di telapak tangan Miligan dan kutukannya yang tak terlihat. Jika kutukan itu didasarkan pada transmisi cahaya, maka dapat dikatakan bahwa ia bergerak dengan kecepatan cahaya.

Jadi, Nanao memutuskan, pedangku harus menjadi lebih cepat dari cahaya itu sendiri.

"Haaah..."

Dia menghembuskan nafas terakhir sebelum melangkah ke jarak serang. Ritual ini membuat fokusnya setajam mungkin dan dia menjadi satu dengan pedangnya. Bagaimana dia bisa menggunakan pedangnya untuk menang atas cahaya? Nanao sudah tahu jawabannya. Dan dia tahu bagaimana cara mencapainya, meskipun dia tidak mengetahui kecepatan cahaya.

Yang harus dia lakukan adalah memotong apa yang ada di hadapannya, mengirim semua rintangan kembali ke eter.

Maka dia membayangkan sebuah pisau yang dapat memotong ruang tanpa bentuk, perjalanan waktu dan segala sesuatu di antaranya. Visinya sangat naif, tetapi juga sangat membanggakan. Aturan alam melarangnya, tetapi dia bahkan tidak mempertimbangkannya.

Dan kemudian - satu sihir diucapkan.

"Hah?" Miligan berkata, merasa ada yang tidak beres. Gadis Azian itu membeku dalam pandangan mata kirinya, sama seperti saat dia berada dalam jarak dekat. Tentu saja itu dia. Logika menyatakan bahwa dia tidak mungkin bisa bergerak dalam jarak sejauh itu setelah terkena kutukan basilisk.

Namun ada sesuatu yang salah. Itu hanya sebuah perasaan. Dia tidak bisa menunjukkan apa yang sebenarnya salah, tapi jelas ada sesuatu yang salah dengan adegan ini. Di suatu tempat ada sesuatu yang tidak seharusnya ada di sana. Pada saat Miligan menyadari hal ini, ia sampai pada satu jawaban akhir.

Miligan mengasumsikan bahwa pertempuran sudah berakhir saat Nanao berada dalam jarak dekat. Penglihatan dari mata tangannya mengkonfirmasi hal ini. Tapi jika itu benar... Jika apa yang dia pikirkan adalah nyata.

Lalu kenapa tebasan pedangnya selesai?

"Ah-"

Tangannya, dari pergelangan tangan ke atas, jatuh ke tanah. Pada saat yang sama, mata di tangannya tidak dapat lagi melihat, karena telah terputus. Mata yang terpisah dari tubuhnya, bahkan mata yang mistis sekalipun, tidak dapat memberi tahu otak apa pun.

Dengan enggan, ia menoleh dan kedua matanya yang tersisa ke samping. Hal itu membuatnya tidak berdaya menghadapi anak laki-laki itu, tapi dia tidak peduli lagi. Dia hanya ingin melihat pemandangan terakhir dalam hidupnya untuk dirinya sendiri - untuk membakar bayangan sihir yang berhasil dari gadis itu ke dalam matanya.

"Kau... Apa kau baru saja...?"

Miligan tidak bisa menyelesaikan pertanyaannya.

Panas, dari darah yang mengucur dari lehernya, dan rasa kenikmatan yang aneh menyelimuti dirinya saat kesadarannya tergelincir ke dalam kegelapan.

Nanao melihat tubuh Miligan ambruk dengan suara gedebuk, lalu menyarungkan pedangnya dan berbalik tanpa suara. Oliver, yang lupa menurunkan athame-nya, hanya menatapnya dalam diam.

"Kemenangan adalah milik kita, Oliver!" Nanao berteriak dengan polosnya, berlari ke arahnya dan dengan cepat berdiri di depannya. Entah bagaimana, hal ini berhasil menyentak otaknya untuk beraksi dan dia hampir tidak bisa mengeluarkan jawaban:

"... Nanao, apa yang baru saja kamu lakukan...?"

"Hm? Apa itu?" tanyanya, tampak bingung. Saat itulah Oliver menyadari - sekali lagi, dia tidak menyadari apa yang telah dia lakukan. Di sisi lain, Oliver sangat mengerti. Dia sangat mengerti sehingga dia berubah dari gemetar karena kagum menjadi meragukan kewarasannya sendiri.

Pertanyaannya adalah, bagaimana gadis ini berhasil mengamankan kemenangan dalam menghadapi kartu truf penyihir, mata terkutuk di tangan kirinya? Jawabannya: Dia memotong penyihir itu - bersama dengan ruang dan waktu. Segala sesuatu yang dia anggap sebagai penghalang antara dia dan musuhnya, bahkan konsep jarak, dia potong dengan sangat cepat sehingga dia bahkan bisa berlari lebih cepat dari cahaya. Tentu saja, Oliver tidak dapat melihat hal ini. Dia hanya bisa menganalisis hasilnya dan membuat asumsi berdasarkan apa yang masuk akal, dan semuanya mengarah pada kesimpulan ini.

"......!"

Sebenarnya, butuh beberapa waktu agar mata terkutuk itu bisa bekerja. Setiap orang memiliki tingkat perlawanan yang berbeda, jadi hanya ada beberapa cara yang bisa dilakukannya untuk menebasnya begitu dia berada dalam jarak serang. Itu adalah senjata yang ampuh, tetapi tentu saja tidak membuat penggunanya tak terkalahkan.

Serangan Nanao berbeda. Selama targetnya berada dalam jangkauan pedangnya, tidak ada cara untuk menahan serangannya. Bahkan penggunaan seni pedang tidak akan banyak membantu. Bagaimana mungkin ada orang yang berharap untuk mempertahankan diri dari teknik yang akan menebas mereka segera setelah mereka berada dalam jangkauan?

Sebuah teknik pamungkas yang tidak memungkinkan adanya perlawanan dari musuh, yang mengakhiri pertarungan segera setelah digunakan - dalam dunia ilmu pedang, teknik ini dikenal sebagai pedang sihir. Dan teknik yang baru saja digunakan Nanao tidak diragukan lagi adalah salah satunya. Dan itu bukan salah satu dari enam Spellblade yang dikenal.

Dengan kata lain, Spellblade ketujuh.

Teknik yang belum diberi nama ini hanya bisa dilakukan oleh seorang gadis.

"......"

Oliver tidak tahu bagaimana cara memberitahunya. Dia baru saja menjadi penyihir. Bagaimana cara yang tepat untuk mengatakannya?

Jawabannya datang kepadanya dengan cukup cepat: itu bukanlah sesuatu yang bisa dia putuskan saat itu juga, dan bukan ide yang bagus untuk memutuskannya di sini dan saat itu juga. Dia menarik napas dalam-dalam, berhenti sejenak dan menoleh ke arah Nanao.

"Tidak, kita bisa membicarakannya nanti. Ayo kita kembalikan Katie ke Akademi."

"Aku setuju. Tapi bagaimana dengan dia?" Nanao bertanya, matanya tertuju pada Miligan, gadis yang baru saja ia jatuhkan. Ember-ember darah mengalir dari leher dan tangannya yang terputus.

Oliver dengan hati-hati berjalan ke arah penyihir itu dan memeriksanya. "Luka hanya ada di lengan kanan dan sisi kiri lehernya."

"Mm, aku menyelamatkannya. Lagipula dia tidak ingin membunuhku," kata Nanao dengan penuh hormat.

Oliver mengangguk. Dia tidak ingin membayangkan kengerian yang akan menanti mereka jika mereka kalah. Tapi dia ragu mereka akan mati. Bahkan selama pertempuran, Miligan tetap mempertahankan posisinya sebagai senior mereka. Dia mungkin ingin menganalisis otak mereka setelah melihat bakat mereka, tapi dia tidak pernah berpikir untuk membunuh mereka.

Dengan mengingat hal itu, Oliver mengarahkan athame-nya ke penyihir yang tidak sadarkan diri dan merapalkan sihir penyembuhan yang lemah untuk menghentikan pendarahan.

"Dia akan baik-baik saja sekarang. Dia mungkin akan bangun dalam beberapa jam. Ingat bagaimana tidak ada yang mati dalam serangan Garuda? Penyihir terkenal sulit untuk dibunuh."

Setelah menyelesaikan sihirnya, Oliver melangkah menjauh dari tubuh Miligan.

Nanao mengangguk puas, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh padanya.

"Oh! Oliver!"

"...?"

Dia menoleh ke arahnya.

Kelelahan menyebar di wajahnya saat Nanao melakukan pukulan terakhir:

"Hadiahku. Kali ini aku mengharapkan sebuah ciuman."

Ketika Oliver mengenang kembali kejadian tersebut, ia menyatakan bahwa hal yang paling sulit dari kejadian tersebut adalah tidak pingsan saat itu juga.