TL : Kazue Kurosaki (かずえ 黒崎)

ED : Iwo

——————————————————

Epilog

Malam itu, Katie terbangun di tempat tidur di rumah sakit, dikelilingi oleh teman-temannya. Oliver menjelaskan kepada mereka semua apa yang telah terjadi.

"Aku benci menjadi pembawa berita buruk, Katie... tapi inilah yang terjadi."

"......"

Gadis berambut ikal itu duduk terdiam di tempat tidur. Oliver melanjutkan seolah-olah dia sedang menangani sesuatu yang rapuh.

"Nyonya Miligan tidak bermaksud jahat padamu. Saat pertama kali kau mencoba berkomunikasi dengan troll itu, aku yakin dia menolongmu karena niat baik. Dia hanya ingin membantu seorang teman yang memiliki nilai yang sama," katanya, berpikir bahwa hal itu mungkin bisa sedikit menghibur. Namun ia tidak yakin bahwa itu ada gunanya.

Melihat Oliver mengalami kesulitan, Chela mengambil alih. "Tapi kemudian Anda melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga. Troll yang dia tinggalkan karena kegagalan eksperimennya berbicara kepadamu dalam bahasa manusia, berkat usahamu dalam berkomunikasi. Hal itu pasti sangat mengejutkannya setelah bertahun-tahun tanpa terobosan.

Bukanlah hal yang baik untuk mendapatkan perhatian dari seorang penyihir. Bahkan gelar aktivis hak-hak sipil pun bukan jaminan bahwa kemanusiaan seseorang akan tetap utuh. Oliver menyadari betapa naifnya dia, dan baru sekarang dia memahami hal ini.

"Saya telah memberi tahu Godfrey tentang situasi ini," katanya. "Dia terkejut pada awalnya, tetapi menerimanya ketika dia mendengar troll itu berbicara dalam bahasa manusia. Sekarang dia mengawasinya, Miligan tidak bisa melakukan hal-hal buruk seperti yang pernah dia lakukan."

Oliver telah memastikan untuk menyelesaikan semua hal yang telah dia tunda begitu lama. Setelah semua yang telah dia lakukan, Miligan pantas mendapatkan hukuman yang setimpal. Sudah sewajarnya jika dia harus dikekang, dan dia harus menebus kesalahannya pada Katie secara khusus.

"Saya hanya ingin tahu," kata Katie pelan ketika dia melihat bahwa Miligan telah selesai menjelaskan. "Apa yang akan terjadi pada troll itu?"

"Ironisnya, ini adalah satu-satunya contoh di dunia intelektualisasi yang berhasil. Saya rasa aman untuk mengasumsikan bahwa dia tidak akan dieksekusi. Dan jika kita menggunakan fakta bahwa Anda adalah yang terbaik dalam berkomunikasi dengannya, ada kemungkinan kita bisa memperbaiki kehidupannya."

Setidaknya, itulah hikmahnya. Oliver hanya bisa menebak, tapi dia percaya bahwa kepribadian Katie-lah yang membujuk troll itu untuk mengeluarkan kata-kata manusia. Dia selalu berusaha melihat sesuatu dari sudut pandangnya, bahkan makan makanan yang sama dan bernyanyi bersama. Sedikit demi sedikit, Katie semakin dekat dengan hatinya. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat ditiru oleh penyihir bermata ular, tidak peduli seberapa keras dia berusaha: interaksi manusia yang hangat.

Katie menghembuskan napas sebentar.

"Mengerti. Jadi ini adalah hasil yang bagus, kan?"

"Katie..."

Tidak mungkin sesederhana itu. Rasa kasihan memenuhi mata Oliver saat dia menatapnya, ketika tiba-tiba Katie berteriak dengan tajam.

"Oliver! Perhatian!"

Dia menegakkan tubuh secara naluriah di kursinya.

Katie melompat dari tempat tidur, berjalan ke arahnya dan meletakkan bibirnya di pipinya sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata pun.

"?!?!?!?!"

"Fiuh! Oke, Nanao, kamu selanjutnya!"

"Mm?!"

Katie tersipu malu saat dia juga memberikan ciuman pada Nanao. Teman-temannya menganga.

"Ini untuk menyelamatkan saya!" katanya dengan lantang, sambil berdiri di tengah-tengah kelompok. "Tentu saja, ini tidak cukup untuk membalasnya, jadi anggap saja ini sebagai deposit. Terima kasih untuk kalian berdua. Dan saya minta maaf karena selalu membuat kalian dalam bahaya," katanya sambil memegang tangan mereka. Kemudian, ketika mereka masih terguncang, dia mengepalkan tangannya.

"Tapi jangan khawatir! Saya tidak akan membiarkan hal itu membuat saya jatuh! Saya mungkin dibesarkan dengan lembut, tapi jatuhkan saya cukup sering dan saya akan kembali dengan kuat. Apakah Anda mengatakan bahwa troll ini telah mengacaukan pikirannya? Bahwa aku diculik dan hampir dibedah oleh seseorang yang kupercaya? Ah-ha-ha! Siapa yang peduli?" Katie melolong. Dia penuh dengan kebencian, kesedihan dan penolakan untuk dipatahkan. Untungnya, tidak ada pasien lain di rumah sakit itu. Dia meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu melanjutkan.

"Jujur saja, tempat ini, Kimberly, benar-benar mengerikan. Tapi itu yang diharapkan dari komunitas sihir. Jika saya tinggal di sini, saya akan memiliki banyak kesempatan untuk mengatasi masalah yang melanda dunia ini," katanya. Tatapannya sangat kuat saat dia menyeringai tanpa rasa takut. "Ini adalah pertanda baik. Aku keluar sebagai pemenang kali ini, bukan? Aku memperjuangkan hak troll ini untuk hidup dan aku menang. Kami kalah dalam beberapa pertempuran di sepanjang jalan, dan masa depan pasti akan sulit, tapi saya tidak menyerah ketika saya dikalahkan. Dan tentu saja, sebagian besar dari itu adalah berkat kalian semua. Saya masih belum bisa melindungi diri saya sendiri... tapi saya bersumpah tidak akan tetap seperti ini. Saya akan menjadi kuat juga, jadi saya bisa menjalani kehidupan yang saya banggakan."

Mata Oliver membelalak kaget. Sementara dia berjuang untuk menemukan cara yang tepat untuk menghiburnya, Kimberly sudah memutuskan untuk terus berjuang. Bahkan setelah mengetahui ketakutan Kimberly dan mengalami kekejaman dunia, dia memilih untuk terus berjuang, berlumuran darah dan lumpur.

Saya hampir tidak mengenali Anda, pikir Oliver dalam hati. Dia bukan lagi Katie Aalto yang hampir menyerah setelah hari pertamanya belajar biologi yang ajaib. Dia bukan lagi seorang malaikat yang hanya berbicara tentang cita-cita yang fantastis.

"Saya pikir urutan pertama saya adalah pergi dan menampar Nona Miligan. Dia pengkhianat busuk, tapi dia adalah murid kelas atas pertama yang bersimpati padaku. Saya akan memberinya sedikit perhatian, dan setelah itu selesai, saya akan berpikir panjang dan keras tentang ke mana arah hubungan kami selanjutnya.

Teman-temannya menatap dengan takjub, tidak dapat memahami bahwa ia masih bersedia untuk berinteraksi dengan seseorang yang telah membuatnya mengalami banyak hal. Merasakan kekhawatiran mereka, Katie menggelengkan kepalanya dengan tegas.

"Jika saya memutuskan semua kontak dan menutup diri, saya akan selalu takut pada semua orang yang saya temui. Karena sejujurnya, ke mana pun Anda pergi, Akademi ini penuh dengan orang-orang seperti dia."

Itu adalah hal yang menakutkan untuk dikemukakan, tetapi tidak ada yang bisa menyangkalnya. Katie mendengus mengejek.

"Jadi aku akan membuat zirah yang lebih tebal," katanya. "Dan jika aku melihat ada celah, aku akan memastikan untuk menjilatnya. Aku bersumpah tidak akan selalu berada di pihak yang kalah; lihat saja aku. Aku akan bertarung, dan semoga saat aku lulus, Akademi ini akan menjadi sedikit lebih baik!" katanya dengan lantang.

Air mata mengalir di pipi Oliver saat melihatnya seperti itu.

"Huh-O-Oliver?! A-apa yang merasukimu?"

Dia sudah menduga mereka akan pergi, oh, Katie itu, tetapi bahkan dalam mimpi terliarnya pun dia tidak menduga seseorang akan menangis. Dia panik, mengkhawatirkannya, tapi tidak yakin apa yang harus dilakukan.

"Maafkan aku. Maafkan aku! Apakah Anda menangis karena saya terlalu ceroboh? Haruskah saya mulai dengan target yang lebih realistis?" dia resah, tetapi Oliver menggelengkan kepalanya, tersenyum sambil menangis.

"Tidak, bukan itu, Katie. Aku hanya..."

Sedikit demi sedikit kata-kata itu keluar saat dia mengingat kekhawatirannya di masa lalu. Suatu hari nanti dia akan hancur, pikirnya. Sesuatu akan menjadi pukulan terakhir, dan bayangan kekalahan akan memenuhi matanya. Diam-diam, dia telah bersiap untuk kemungkinan ini setelah kejadian terakhir.

Tapi dia salah. Gadis di hadapannya lebih kuat, tetapi tidak kehilangan kebaikan di matanya. Dia akan menghadapi banyak cobaan di masa depan, dia yakin itu. Dia juga akan mengalami rasa sakit yang tak terbayangkan. Tapi dia tidak akan membiarkan hal itu membuatnya terpuruk selamanya. Dia akan terus maju. Katie Aalto bersinar begitu terang sehingga dia mau tidak mau harus mempercayainya.

"... Apakah Anda keberatan jika saya melihat ini sebagai kemenangan bagi saya juga? Bahwa saya pun bisa melindungi sesuatu?" Oliver bergumam melalui air matanya. Satu harapannya yang abadi adalah agar orang-orang yang baik hati tetap baik hati, tetapi di dunia ini hal itu tampak begitu tidak nyata. Sekarang, dalam hal kecil, harapannya terkabul karena gadis ini. Itu adalah hal yang menyenangkan dan membutakan - air matanya tidak bisa berhenti.

Tengah malam, sekitar seminggu setelah kejadian dengan Katie dan troll.

"Jadi Anda datang, Tn. Horn." Sebuah suara berat bergema di kegelapan labirin, tidak berbeda dengan suara yang dia berikan di kelas.

"Ya."

Oliver berdiri di hadapan pria yang memanggilnya, ekspresinya kaku.

"Ikuti saya dan jangan membuang waktu. Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi jauh lebih berbahaya di sini, di kedalaman labirin, daripada di tingkat yang lebih tinggi. Jangan sampai kehilangan pandanganku."

"Mengerti."

Dan dengan itu, guru alkimia itu berbalik dan berjalan menyusuri lorong labirin. Oliver mengikuti tanpa berkata-kata. Langkah kaki mereka bergema di ruangan kosong itu, satu-satunya teman mereka adalah udara yang merayap dan menakutkan.

"Kemana kita akan pergi?"

"Apa kamu benar-benar ingin tahu?" Darius bertanya dengan sedikit drama. Oliver mengangguk dan sang guru memelankan suaranya. "Tepat sebelum kalian mulai bersekolah di sini, seorang murid termakan sihir. Kami sedang dalam perjalanan menuju bengkelnya."

"...!"

"Tentu saja kami di sini untuk mengambil dan melestarikan penelitiannya. Sebagian besar waktu ini dilakukan oleh siswa lain, tetapi ketika keadaan terlalu berbahaya, seorang anggota fakultas dikirim sebagai gantinya. Ini adalah salah satu dari saat-saat itu. Dia adalah mahasiswa yang sangat cerdas, Kau tahu".

Darius berhenti, mengacungkan tongkatnya ke dinding di dekatnya dan mengucapkan sihir. Seketika dinding itu menghilang, menampakkan sebuah tangga. Ini mungkin jalan pintas menuju lantai bawah, yang hanya diketahui oleh anggota Fakultas. Oliver mengikuti Darius, waspada terhadap bahaya yang mungkin terjadi.

"Dimakan oleh sihir adalah ketakutan terbesar seorang penyihir, tapi di saat yang sama, itu adalah kematian yang paling terhormat. Itu adalah bukti bahwa hubungan Anda dengan sihir telah menjadi sangat dekat. Yang terpenting, orang-orang seperti itu selalu meninggalkan hasil. Esensi kehidupan mereka sendiri menjadi landasan bagi pendakian kita ke alam berikutnya.

Darius menyeringai dengan berani saat dia berkhotbah.

Oliver lebih banyak diam, hanya memberikan sedikit tanggapan.

Mereka berjalan selama hampir satu jam, melewati banyak lorong rahasia. Oliver dapat merasakan partikel-partikel gaib semakin padat dan semakin sulit untuk bernapas. Akhirnya, di ujung koridor yang panjang, Darius berhenti di depan sebuah pintu.

"Ini dia. Begitu kamu masuk, jangan menjauh dari pintu masuk," dia memperingatkan. Pria itu menghunus athame dan membaca sihir. Pintu itu langsung terbuka dan bau darah dan daging busuk tercium. "Kita kedatangan tamu."

"...!"

Hal pertama yang dilihat Oliver di ruangan yang luas itu adalah banyaknya mayat yang menutupi lantai - mayat binatang-binatang ajaib. Tampaknya telah terjadi pertarungan sengit antara makhluk-makhluk itu, dengan yang hidup memakan yang mati. Dan yang berdiri di atas mereka adalah sosok yang aneh.

"Seperti yang saya duga, pintu gerbang dibiarkan terbuka. Beberapa binatang buas telah berhasil merangkak keluar."

Darius mendengus. Tiga binatang buas masih berada di dalam ruangan, berputar-putar seperti dasar botol racun: seekor Nidhogg, yang seluruhnya ditutupi sisik merah menyala; seekor Bicorn, dengan kulit putih bersih yang berlumuran darah; dan seekor Zahhak, ular bermata satu yang menyembul dari pundaknya. Semuanya memancarkan jumlah mana yang luar biasa, tetapi Zahhak yang berada di belakang membuat Oliver merasa ngeri. Ular yang satu ini adalah berita buruk. Dia mungkin tinggal selangkah lagi menuju status dewa, setingkat dengan Garuda sebelum dilemahkan.

"Saya, Darius Grenville, akan menjadi lawan terakhirmu. Kalian harus merasa terhormat," kata sang instruktur, menghadap ke arah para binatang buas itu tanpa mengubah ekspresinya. Saat dia melangkah maju, makhluk-makhluk itu mengalihkan perhatian mereka kepadanya. Gelombang mana meluncur dari Darius, memicu permusuhan mereka.

Makhluk-makhluk itu menyerang, kebencian mereka tidak berkurang. Yang tercepat di antara mereka, bicorn, menyerang lebih dulu. Tanduk kembarnya menampung Elemen Es dan Petir, yang memberikan perlindungan ilahi terhadap serangan inangnya. Pada saat Bicorn cukup dekat, mangsanya sudah mati. Membekukannya dan menghancurkannya menjadi serpihan-seperti itulah gaya berburunya. Kedua tanduknya mendekat ke arah Darius saat makhluk itu menerjang maju.

"Keledai tak berguna. Bahkan tidak bisa mengenali atasanmu?" Darius meludah. Bicorn itu terbang melewatinya, menabrak dinding dan terguling. Kepalanya putus di tengah jalan. Oliver meringis. Ia bahkan tidak melihat apa yang telah dilakukan pria itu.

Berikutnya adalah nidhogg, yang tampaknya tidak terpengaruh oleh kematian bicorn. Sisiknya yang merah-panas bersinar lebih terang, dan panas dalam tubuhnya bergabung membentuk bola api besar yang disemburkannya. Bola api itu sepuluh kali lebih besar dari bola api Oliver, dan bola api itu terus keluar dari mulut naga yang menakutkan itu.

"Saya akan menyimpan sisiknya. Saya tidak akan menggunakan sisanya."

Darius meliuk-liuk di antara bola-bola api itu; hanya satu yang cukup panas untuk mengubah seluruh tubuhnya menjadi abu dengan sedikit sentuhan. Dia menghindari setiap bola api dengan sangat baik, tapi tidak pernah merasa takut, berkat prediksi dan keyakinannya yang akurat.

Naga itu berhasil meluncurkan tiga bola api sebelum Darius bisa mendekat. Sebelum naga itu sempat menyemburkan bola api lagi, Darius memenggal kepala binatang itu. Naga itu bahkan tidak sempat menyerang dengan taring atau cakarnya.

"Sekarang yang tersisa hanyalah kamu."

Darius memposisikan dirinya untuk menghadapi target terakhirnya, Zahhak. Zahhak itu menerjang ke arah Darius, dengan pedang hitam di tangannya yang keriput. Pertama-tama ia menyerang dengan menusuk, lalu memutar menjadi gerakan menebas. Darius menangkis serangan bertubi-tubi itu dengan mudah.

"Hmph, kau memiliki sedikit keterampilan. Mungkin kau adalah seorang penyihir, ribuan tahun yang lalu?"

Zahhak telah lama melampaui keterbatasan tubuh manusia. Ada kecepatan yang unik pada gerakan kakinya, seperti aliran cairan yang padat. Akibatnya, sulit untuk menilai serangannya. Darius menukar pukulan pertama dengan targetnya.

"Tapi kehidupanmu yang dulu tidak penting bagiku," katanya setelah menangkis sebuah serangan horizontal. "Kamu tidak lebih dari seorang pria yang termakan oleh sihir."

Pertarungan itu berakhir secepat saat dimulai. Zahhak menebas dada pria itu tetapi tidak mengenai apapun kecuali udara, membuatnya sedikit kehilangan keseimbangan. Darius menggunakan celah itu untuk menancapkan pedangnya ke lehernya. Kepala yang terpenggal itu jatuh ke tanah dan berguling ke atas. Darius menginjak rongga wajahnya tanpa ragu-ragu.

"Hmph. Bahkan tidak sebanding dengan usaha yang dilakukan."

Meskipun tanpa wajah, kepala tampaknya menjadi inti dari Zahhak. Tubuhnya yang tanpa kepala mengejang, lalu berubah menjadi kabut hitam dan lenyap, bahkan tidak meninggalkan mayat. Oliver berjuang untuk menutup mulutnya yang menganga saat dia berdiri di ambang pintu.

"Itu adalah ilmu pedang yang luar biasa. Kau melawan tiga binatang itu sekaligus dan bahkan tidak mengucapkan sihir."

"Menyatakan hal yang sudah jelas tidak akan membuatmu disukai olehku, Tn. Horn," kata pria itu datar, tapi sudut mulutnya sedikit terangkat. "Tapi Anda tidak salah. Selain kepala sekolah kita yang terhormat, aku adalah pendekar pedang terbaik di seluruh Kimberly. Aku akan lebih cocok menjadi master ilmu pedang daripada si pengecut Garland."

Darius tidak menarik pukulan. Penyebutannya tentang Master Garland menegaskan sesuatu yang pernah Oliver dengar sebelumnya: bahwa Luther Garland dan Darius Grenville pernah bertarung untuk memperebutkan gelar Instruktur Seni Pedang.

"Namun, posisi saya saat ini adalah apa adanya. Tidak seperti Garland, saya memiliki nilai di luar pedang. Saya memiliki panggilan yang lebih tinggi: untuk mengajar dan membimbing murid-murid saya dalam belajar. Saya tidak bisa mengabaikan tugas saya sebagai instruktur."

Dia menghembuskan napas melalui hidungnya, lalu berjalan lebih jauh ke dalam ruangan, menatap ke bawah ke arah ruangan yang berliku-liku yang mengintip dari lantai. Ini pasti 'gerbang' tempat binatang buas itu merangkak keluar. Gerbang itu dikelilingi oleh lapisan demi lapisan lingkaran sihir. Pria itu mengarahkan tongkatnya ke arah mereka dan menghapus satu bagian dari persamaan tersebut. Bagian ruang yang berjumbai dengan cepat menutup dengan sendirinya.

"Sekarang gerbangnya sudah tertutup. Yang tersisa hanyalah mengambil hasil penelitian dari bengkel. Kalian boleh bergerak sekarang, tapi jangan sentuh apapun. Markas penyihir berisi banyak alat yang bisa membunuhmu jika disalahgunakan."

Dan dengan peringatan itu, Darius mulai memeriksa ruangan. Dia menendang mayat-mayat itu dari hadapannya, hanya sedikit kesal dengan kondisi ruangan yang berantakan. Dengan hati-hati, Oliver mendekatinya.

"Bolehkah saya bertanya?" tanyanya pelan saat Darius melanjutkan pencariannya.

"Silakan saja. Ada apa?" Darius menjawab, tanpa mengalihkan pandangan dari tugasnya. Oliver menarik napas panjang.

"Anda tahu tentang otak troll, bukan begitu, instruktur?"

Ada keheningan selama beberapa detik. Darius melanjutkan pencariannya, tidak mengiyakan atau menyangkal pertanyaan itu.

"Oh? Apa yang membuatmu berpikir seperti itu?" dia balik bertanya.

"Rasanya tidak wajar bagiku kalau kau terburu-buru mengeksekusi troll itu dan bukannya instruktur yang bertanggung jawab atas binatang-binatang ajaib itu. Aku rasa tidak mengada-ada untuk mengatakan bahwa kau ingin menghancurkan bukti bahwa otaknya telah dirusak sebelum ada yang mengetahuinya."

"Apa kau bilang aku melindungi Miligan?"

"Ya. Kau memberinya segala macam demi-manusia selama bertahun-tahun, jadi kupikir sudah jelas," kata Oliver, mengungkapkan bukti-bukti yang memberatkan.

Senyum terbentuk di bibir Darius. "Kamu sudah melakukan riset. Apa itu salah satu keahlianmu?"

"Bisa dibilang begitu. Hanya ada satu hal yang saya tidak mengerti. Kenapa kau mendukung penelitian Nyonya Miligan? Anda tidak peduli sedikit pun tentang kemajuan demi-kemajuan manusia."

Oliver tahu apa yang telah dilakukan orang ini, tapi motifnya tidak ia ketahui. Dia belajar, tetapi sang guru mendengus tidak tertarik.

"Kemajuan demi-kemanusiaan, eh? Tentunya saya tidak tertarik dengan kegiatan bodoh seperti itu."

"Lalu kenapa?" Oliver bertanya lagi.

Darius berhenti mencari-cari di ruangan itu dan berbalik menghadapnya. "Untuk membasmi kebodohan dari umat manusia. Itulah keinginan terbesarku," jawabnya, mengungkapkan keinginan utamanya sebagai penyihir. "Saya yakin Anda sadar bahwa umat manusia selalu sepuluh persen bijaksana dan sembilan puluh persen bodoh. Tidak peduli seberapa jauh Anda pergi ke masa lalu dalam sejarah, rasio ini tetap sama. Berkat penyebaran pendidikan, hal ini telah sedikit berubah, namun tetap saja ada batasnya. Mereka yang terlahir sebagai monyet bisa mempermainkan manusia, tapi mereka tidak akan pernah bisa naik ke alam orang bijak.

Darius bersikeras bahwa mayoritas umat manusia adalah kera-kera ini. Dan dia, satu-satunya orang yang menyesalkan fakta ini, adalah salah satu dari mereka yang disebut orang bijak.

"Untuk mengubah hukum alam ini, saya harus merevisi kecerdasan manusia itu sendiri. Mengambil elemen yang lebih rendah dan mengubahnya menjadi sesuatu yang berharga - itulah prinsip alkimia yang sebenarnya. Penelitian Miligan hanyalah salah satu dari sekian banyak pendekatan khusus. Saya hanya tertarik pada kemungkinan yang ditawarkan oleh penelitiannya, bukan pada maksud di baliknya.

Ini semua tentang metodenya, Darius sepertinya mengklaim.

Ketika Oliver mengerti apa yang dikatakannya, ekspresinya mengeras.

"Jadi kamu... ingin menerapkan intelektualisasi demi-manusia pada manusia?"

"Benar. Para pseudohuman ini bisa menjadi subjek uji coba yang baik untuk setidaknya meningkatkan teknikmu," jawab Darius. Kemudian ekspresinya berubah masam. "Tapi Miligan tidak bisa diperbaiki. Dia tidak memiliki masalah untuk memotong banyak demi-manusia atas nama penelitiannya, tapi dia tidak mengizinkanku untuk mengeksekusi troll untuk menghindari komplikasi. Kemudian dia membawa Garland dan mencampuri keputusan untuk membiarkan makhluk itu tetap hidup. Dan sekarang penelitiannya sendiri ditangguhkan. Konyol, prioritas yang miring.

Keputusan untuk membunuh troll untuk hal lain selain penelitian adalah titik awal perbedaan sikap mereka. Semuanya masuk akal bagi Oliver sekarang.

Vera Miligan telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya terhadap demi-manusia atas nama memberikan hak-hak sipil kepada mereka. Di balik logika yang diputarbalikkan ini, setidaknya ada arus keadilan dan cinta yang dimilikinya. Dia telah memotong-motong ratusan demi-manusia di bengkelnya - tetapi ketika harus mengorbankan troll untuk mempertahankan dirinya sendiri, dia tidak bisa menahan diri untuk melakukannya.

"......"

Oliver teringat pepatah lama: "Untuk setiap seratus penyihir, ada seratus bentuk kegilaan yang berbeda. Dia berdiri terpaku di tempat, dengan ekspresi muram di wajahnya.

"Menyedihkan, sungguh," kata Darius sambil menghela napas panjang. "Satu tahun lagi, banjir orang bodoh masuk ke Akademi. Ada kegembiraan tersendiri saat memilah-milah rakyat jelata untuk mendapatkan permata langka, tapi setelah itu selesai, yang tersisa hanyalah tugas berat untuk meningkatkan kecerdasan gerombolan orang bodoh yang tersisa. Saya pusing hanya dengan memikirkannya."

"......"

"Namun, bukan salah mereka jika mereka terlahir sebagai orang bodoh. Jadi, sebagai seorang pendidik, saya harus menunjukkan kepada mereka jalannya. Sampai kita menemukan solusi yang lebih pasti daripada metode pengajaran saat ini, saya tidak punya pilihan selain melelahkan diri saya sendiri demi kebaikan yang lebih besar," keluhnya, lalu tiba-tiba menatap Oliver. "Sekarang setelah penelitian kami tentang otak troll telah dipublikasikan, tidak akan mudah untuk menghasilkan subjek uji coba. Penelitian Miligan telah dihentikan untuk waktu yang akan datang. Saya tidak bisa menaruh dendam kepada Anda, karena Anda hanyalah korbannya, tapi saya harap Anda menyadari kekecewaan saya.

"Apa yang kamu inginkan dariku?" Oliver bertanya dengan pelan.

"Untuk menjadi muridku dan membantuku dalam penelitianku," kata Darius. "Orang sepertimu, yang unggul dalam segala hal, akan menjadi asisten yang sempurna. Bergabunglah dengan saya dan saya akan menggunakan kecerdasan saya untuk membawa Anda ke tingkat yang tidak akan pernah bisa Anda capai sendiri."

Terlihat jelas dari sikapnya yang berani bahwa dia berpikir tidak ada kehormatan yang lebih besar. Oliver mengepalkan tinjunya dan menunduk.

"Ketinggian yang tidak akan pernah bisa saya capai sendiri, ya? Anda tentu sudah mengambil keputusan."

"Itu bukan keputusan saya, itu adalah fakta. Kamu mengerti apa yang saya katakan, bukan?" Darius berkata, mencoba untuk menegaskan maksudnya. Seolah-olah dia sudah melihat masa depan. "Kamu tidak memiliki bakat yang luar biasa. Di satu sisi, kamu bisa menyelesaikan sebagian besar masalah dengan mudah. Tapi kamu tidak pernah bisa berharap untuk unggul dalam satu bidang. Kamu adalah seorang penyihir biasa - hal itu sudah jelas bagi semua orang. Menolak untuk menerima hal ini hanya akan merugikanmu di masa depan.

Kata-katanya benar-benar menyangkal masa depan Oliver, namun tidak ada kebencian di baliknya. Dengan caranya sendiri, pria itu mencoba memberikan peringatan yang bersahabat.

"Tapi ada bagian dari dirimu yang saya harapkan. Apapun bakat sihir Anda, Anda pintar. Kemampuan Anda untuk melihat hubungan antara saya dan Miligan sangat mengesankan. Kamu memiliki kecenderungan untuk mencari masalah, tapi kecerobohan ini akan mereda seiring berjalannya waktu.

Oliver tersenyum kecut. Dia tidak akan pernah berarti apa-apa sebagai seorang penyihir, tapi dia sangat cocok untuk peran sebagai pelayan, melakukan pekerjaan serabutan - itulah yang dimaksud oleh ucapan Darius pada dasarnya.

"... Aku dengar kau mengatakan hal yang sama pada banyak murid sepanjang tahun ini."

"Saya tidak akan menyangkalnya. Sudah menjadi kebijakan saya untuk menjangkau mahasiswa tahun pertama yang saya lihat memiliki potensi. Seiring berjalannya waktu, gandum akan terpisah dari sekam dan jumlah Anda secara alami akan berkurang."

Oliver tidak merasa ingin berteriak dan berdebat. Ada sebuah humor yang aneh ketika melihat segala sesuatunya berjalan sesuai dengan apa yang Andrews katakan.

"Saya mengerti apa yang Anda katakan, Pak. Bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain? Ini tentang topik yang sama sekali berbeda."

"Silakan."

Darius tidak terlalu menyesal mendengar Oliver mengalihkan topik pembicaraan. Dia mungkin tidak terburu-buru untuk meyakinkan anak itu untuk bergabung dengannya. Darius berbalik lagi untuk melanjutkan pencariannya.

"Malam tanggal delapan April, 1525 Kalender Agung," bisik Oliver. "Di mana kamu dan apa yang kamu lakukan?"

Udara membeku. Oliver langsung tahu bahwa kata-katanya telah menyinggung perasaan.

"Pertanyaan yang sangat menarik." Darius menoleh perlahan, senyumnya yang tajam tidak lagi menunjukkan jejak kemurahan hati sebelumnya. "Mungkin terlalu menarik. Hati-hati memilih semak-semak, bisa-bisa yang kamu temukan adalah seekor naga, bukannya ular. Tatap mataku dan katakan padaku: Apa yang kamu ketahui?"

Pria itu mengepul dengan mana yang berbahaya, melayang di atas bocah itu dengan tekanan yang menghancurkan. Hal itu mungkin bisa menghentikan jantung seseorang yang kurang siap, tetapi Oliver menatap balik ke arahnya.

"Saya yang mengajukan pertanyaan di sini, Darius Grenville," kata Oliver, memberikan penghormatan terakhirnya dan memanggil pria itu dengan nama lengkapnya. Dia menjelaskan bahwa mereka bukan lagi guru dan murid, tapi musuh.

"Oh, begitu. Jadi ini sudah menjadi tujuanmu selama ini, ya?"

Darius segera menyadari bahwa ini bukanlah sebuah kebetulan. Kata-kata yang dipilihnya, nada suaranya yang tajam, dan yang paling penting adalah fakta bahwa mereka hanya berdua saja di dalam labirin - semuanya berbicara banyak tentang tujuan bocah itu.

"Untuk berpikir bahwa wanita ini masih memiliki kerabat... Sungguh menjengkelkan. Tujuh tahun telah berlalu dan saya masih harus membersihkan kekacauan ini," katanya sambil mendecakkan lidahnya.

Oliver menggelengkan kepalanya pelan. "Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Faktanya, hari ini adalah hari terakhir kamu perlu mengkhawatirkan apa pun."

Pembuluh darah di pelipis Darius menegang. Oliver tahu bahwa dia telah menendang sarang lebah.

"Cukup dengan sandiwara ini. Kutukan rasa sakit dan sihir pengakuan yang akan kuberikan padamu akan membuatmu ingin mengungkapkan semuanya sampai ke sumsum tulangmu. Semakin kamu kurang ajar, aku akan semakin tidak bermurah hati," kata Darius, mencoba membungkamnya.

Oliver tersenyum. Itu bukan ancaman kosong, itu sudah pasti. Setelah dilucuti, pria ini akan dengan senang hati mulai menyiksa targetnya yang tak berdaya dengan segala cara yang bisa dibayangkan - seperti yang pernah dilakukannya pada seorang wanita beberapa tahun yang lalu. Oliver bahkan tahu persis senyum bejat seperti apa yang ada di wajahnya.

"... Setidaknya izinkan saya berterima kasih."

"?"

"Terima kasih karena tidak berubah. Terima kasih karena tetap menjadi Darius Grenville yang kubenci selama tujuh tahun," kata Oliver. Dia bersungguh-sungguh mengucapkannya dari lubuk hatinya yang terdalam. Sekarang, di saat-saat sebelum ia melewati garis, ia berterima kasih kepada lawannya karena tidak membuatnya ragu.

"Mari kita mulai. Kita sudah berada dalam jarak satu langkah dan sihir satu sama lain. Gambarlah kapan pun kau suka, Grenville," kata anak laki-laki itu tanpa rasa takut, seolah-olah dia sedang berbicara dengan rekan tanding baru.

Mendengar anak kecil berbicara dengan nada seperti itu seakan mengeluarkan kemarahan Darius selama bertahun-tahun.

"Jangan harap kau akan mati secara manusiawi, nak."

Pria itu meraih athame di pinggangnya. Di saat yang sama, Oliver meletakkan tangannya di gagang pedang, siap menghunus.

Sebuah pertanyaan yang telah lama diperdebatkan di antara para penyihir adalah apakah prediksi yang sempurna itu mungkin terjadi.

Sesuai dengan arti katanya, prediksi adalah mengetahui masa depan sebelum terjadi. Ada banyak metode untuk mencoba hal ini dalam dunia sihir, seperti ramalan. Metode-metode ini semuanya sangat berbeda, dari yang memberikan bantuan sementara dari kutukan pertumbuhan rambut hingga yang membutuhkan persiapan dan pengorbanan yang besar.

Pada akhirnya, yang menentukan nilai dari sebuah prediksi adalah keakuratannya. Jika seorang peramal mengatakan bahwa cuaca besok akan 'cerah' atau 'sesuatu yang lain', tidak berarti prediksinya 50% akurat. Prediksi hanya bisa dimulai jika Anda ingin mengetahui hasil di masa depan dari tindakan saat ini.

Namun, tidak peduli seberapa jauh Anda menelusuri sejarah sihir, tidak ada seorang peramal yang bisa membuat prediksi yang sempurna. Hampir menghibur untuk melihat bahwa setiap peramal terkenal memiliki setidaknya satu prediksi yang meleset dalam karier mereka. Mengapa demikian? Apakah itu benar-benar hanya sebuah pertanda bahwa mereka semua tidak kompeten?

Sekitar tiga ratus tahun yang lalu, seorang penyihir menemukan jawaban untuk masalah ini. Menurutnya, tidak mungkin memprediksi masa depan dengan sempurna, karena prediksi itu sendiri mengubah masa depan. Faktanya, memprediksi masa depan dengan sempurna mengharuskan masa depan stabil, tidak pernah berubah. Hal ini hanya mungkin terjadi dalam ruang-waktu yang, menurut definisinya, 'kaku'. Namun, apakah dunia yang kita tinggali saat ini bisa memenuhi syarat tersebut? Jawabannya adalah tidak. Gunung prediksi yang sudah mati menjadi saksi akan hal ini.

Jadi, penyihir ini melanjutkan, prediksi bukanlah tentang mempelajari masa depan. Kita selalu mencoba untuk menentukan masa depan. Jadi semua prediksi, saat ini dan masa depan, tidak lebih dari rambu-rambu kecil yang dilemparkan ke jalan kita. Jika tarikan dari rambu-rambu ini mengarah pada masa depan yang menguntungkan, kita cukup mengungkapkannya sebagai 'prediksi itu benar'.

Ini adalah perubahan paradigma bagi dunia magis. Sejak saat itu, pengetahuan umum tentang prediksi telah berubah.

Menerapkan teori ini pada tingkat mikro, kita dapat mengatakan bahwa hasil dari pertarungan antara Oliver Horn dan Darius Grenville tidak ditentukan sebelumnya. Sebagai contoh, ada satu dari sepuluh ribu, atau bahkan satu dari seratus ribu, kemungkinan Oliver, yang jelas-jelas di luar kemampuannya dalam hal ilmu pedang, akan menang. Dari semua kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya bahwa dia akan dibunuh oleh Darius, hanya ada sejumlah kecil masa depan di mana hal yang sebaliknya terjadi.

Semua kemungkinan yang dapat terjadi dalam pertempuran ini, banyak benang takdir yang menghubungkan masa kini dan masa depan - Oliver mengalaminya sebagai sejumlah besar benang yang melayang di kegelapan yang tak berujung. Sebagian besar dari benang-benang ini terputus seketika. Semuanya mengarah ke masa depan di mana Oliver kalah.

Jadi hanya ada satu hal yang harus dia lakukan: pilihlah benang yang belum terpotong dan tandai lebih awal.

"......!"

Sejak saat itu, dia ditarik ke masa depan.

Urutan berurutan benar-benar terbalik. Alih-alih membangun masa kini menuju masa depan, dia menghadapi masa depan yang telah diprediksi dan membawanya ke masa kini. Dengan tarikan takdir yang terbalik, aliran waktu yang mengalir deras mendorong Oliver Horn menuju satu hasil, menariknya ke satu dari sepuluh ribu tebasan pedangnya.

Singkatnya, pedang keempat, Angustavia - benang yang melintasi jurang.

Saatnya telah tiba. Dua sosok bergerak, saling tumpang tindih. Pedang mereka yang penuh dengan mana bertabrakan. Detik berikutnya, tangan kanan Darius jatuh ke tanah, athame masih dalam genggamannya.

"--"

Setelah dia dan anak itu bertukar pukulan, Darius tampak linglung - atau mungkin bingung - pada tunggul di mana tangan kanannya dulu berada.

"Apa ini...?" gumamnya. Tidak dapat memahami pemandangan itu - tidak dapat mencerna kenyataan - dia memuntahkannya. Sebelum dia bisa mengumpulkan pikirannya, sebuah kejutan menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Gah...?!"

Darius terhuyung ke depan, sensasi di anggota tubuhnya hilang. Oliver, yang telah merapalkan sihir kelumpuhan, mengarahkan pedangnya ke arah pria itu.

"Aneh sekali kau tetap berdiri setelah ditebas," katanya dengan dingin. "Bahkan dengan tanganmu yang terpotong dan pedangmu yang hilang, kamu masih memiliki dua kaki untuk mencoba melarikan diri."

Oliver sendiri tidak luput dari cedera. Matanya, hidungnya, bahkan telinganya - darah yang sangat banyak mengalir dari lubangnya. Tapi ini bukan ulah Darius. Ini jelas semacam kelebihan beban dari teknik apa pun yang baru saja dia gunakan.

"Atau apakah itu sebuah kejutan karena ditebas oleh seseorang yang masih sangat muda dalam pertarungan satu lawan satu?"

Meskipun pandangannya memerah, nada bicara Oliver tetap tenang.

Bibir Darius, yang masih bisa bergerak, mulai bergetar.

"Bagaimana...?" Dia tersentak, setelah sadar dan mencoba memproses apa yang telah terjadi padanya. "Bagaimana...?! Pedang sihir ini seharusnya hilang! Seharusnya sudah mati bersamanya tujuh tahun yang lalu!" Darius berteriak, mengerti tapi menolak untuk menerima kenyataan.

Jawaban Oliver datang dengan cepat. "Ada yang bisa kau curi dari ibuku, dan ada yang tidak. Itulah jawabanmu."

Begitu mendengarnya, keterkejutan di mata Darius bertambah.

"Kamu adalah dia...?"

"Kita tidak mirip, kan? Aku setuju." Oliver mencibir pada Darius dan dirinya sendiri, lalu menggeleng pelan. "Tapi tidak apa-apa. Jika aku mirip dengan mereka, aku tidak akan diizinkan menjalankan misiku."

Dan dengan ayunan pedangnya, dia mengubah topik pembicaraan.

"Keahlianmu adalah pendidikan melalui rasa sakit, jadi kau harus tahu bahwa Kutukan Rasa Sakit hanya bisa mereproduksi rasa sakit yang telah dialami oleh penggunanya. Itu hanya menarik penderitaan dari lautan ingatan seseorang dan menimpakannya pada korbanmu melalui sihir," dia menjelaskan, sambil berlutut. Dia mendekatkan wajahnya ke arah pria yang terbaring di lantai. "Jadi jangan khawatir. Seratus dua puluh delapan jenis rasa sakit yang kau timpakan pada ibuku tujuh tahun lalu - aku mengalami setiap rasa sakit itu secara pribadi. Saya memastikan untuk tidak melewatkan satu pun."

"......!"

Saat itulah Darius menyaksikan sendiri kegilaan Oliver Horn.

"Dengarkan baik-baik, Darius Grenville. Kau akan mencari kata-kata," kata anak itu, wajahnya masih sangat dekat. Semakin ia berbicara, semakin memanas nadanya, hingga seperti lava. "Saya akan terus menyiksamu sampai kamu mengucapkan kata-kata yang tepat. Satu per satu, kita akan melalui rasa sakit yang kau timbulkan pada ibuku. Jika kita melewati seratus dua puluh delapan sebelum kamu menemukan kata-katanya... maka rasa sakit yang hanya aku yang tahu akan menyusul."

Dia menjelaskan dengan sangat rinci tindakan mengerikan yang akan dia lakukan. Darius sangat menyadari betapa mengerikannya hal ini. Itu adalah salah satu teknik favorit Darius.

"Jadi, lakukan yang terbaik untuk menemukan mereka. Rasakan rasa sakitnya dan cari kata-kata itu seolah-olah hidup Anda bergantung padanya. Temukan kata-kata ajaib yang akan membuatku memaafkan tindakanmu - memaafkanmu karena sudah ada."

Anak laki-laki itu mundur dan berdiri, menyesuaikan kembali posisi pedangnya. Dengan panik, Darius mulai berbicara.

"Tunggu..."

"Dolor."

Oliver memotongnya dengan sebuah sihir.

Seketika, rasa sakit meledak di perut Darius, dan matanya berputar ke belakang, giginya terlihat.

"Guh-!"

Ia merasakan cakar baja merobek-robek isi perutnya - rasa sakit seperti mangsa yang dilahap oleh pemangsa, isi perutnya terkoyak-koyak. Semuanya begitu jelas dan mengerikan.

Rasa sakit itu berlangsung selama sepuluh detik. Oliver kemudian menghentikan penyiksaan pertama dan melihat pria itu masih menggeliat di lantai.

"Apakah kamu menemukan kata-katanya?" tanyanya.

"Ugh... Kau...! Apa kau sadar apa yang kau lakukan? Aku adalah instruktur Kimberly! Apa kau ingin membuat musuh bagi seluruh Akademi?"

"Tidak, Dolor."

Seketika, Darius merasakan anggota tubuhnya dipelintir dari ujungnya. Kali ini bukan rasa sakit yang tiba-tiba. Itu adalah kecepatan seseorang yang memeras kain, yang hanya memperburuk keadaan. Akhirnya, urat-uratnya meregang hingga batasnya; satu per satu mulai putus.

"Ah... Uwoooh... Gah...!"

Rasa sakit yang terputus-putus semakin bertambah seiring berjalannya waktu. Salah satu tendonnya patah dengan keras, dan segumpal besar ludah keluar dari mulutnya. Setelah sepuluh detik, ludah itu berhenti dan Oliver mengulangi pertanyaannya tadi dengan nada yang sama persis.

"Apa kau menemukan kata-katanya?"

"Huff... Huff... Huff... K-kau tidak akan lolos dari ini! Teman-teman dan keluargamu semua akan dibunuh! Kau akan segera mengetahui bagaimana cara Kepala Sekolah menghadapi musuh-musuhnya! Jika kau ingin menghindarinya, maka biarkan aku-"

"Tidak. Dolor."

"Gwaaaaaaaaaaah!"

Panas membara meledak dari inti tulangnya. Bagian dalam tubuhnya tidak mungkin terbakar; jika iya, dia pasti sudah mati sekarang. Tapi dia tetap hidup saat panas itu menghanguskannya. Kali ini jeritan dari tenggorokan Darius berlangsung selama sepuluh detik penuh.

"Apa kau menemukan kata-katanya?"

"Wai... w-tunggu...! Aku mengerti. Aku mendengarkan! Apa yang kau inginkan?! Dengan posisiku, aku bisa mendapatkan apa saja-"

"Tidak. Dolor."

"Geeyaaaaaaaaaaaaah!"

Sensasi memuakkan itu seperti asam yang menggerogoti setiap inci kulitnya. Gelombang rasa sakit yang baru menyapu dirinya melalui saraf-sarafnya yang terbuka. Pandangannya menjadi putih.

"Apa kau menemukan kata-katanya?

Oliver mengulangi setelah sepuluh detik kemudian. Untungnya, kemampuan Darius untuk berpikir kembali pada saat itu dan mulutnya terbuka.

"... Maafkan aku...! Dengan segenap jiwa ragaku, aku minta maaf atas kesalahan yang telah kulakukan pada ibumu...! Tapi dengarkan aku! Itu tidak terjadi tanpa alasan! Penyebabnya adalah ibumu..."

"Tidak. Dolor."

Sesuatu mulai mengikir telapak kakinya. Tonjolan-tonjolan logam yang kasar sibuk mengikis dagingnya. Setelah mereka melewati dan mencapai tulang, getaran dari tulang yang dicukur mencapai telinganya, menyebabkan rasa jijik yang lebih besar daripada rasa sakit yang dia rasakan.

Penyiksaan terus berlanjut, setiap sesi berlangsung tepat sepuluh detik. Ketika sudah mereda, Darius terkadang mencoba memohon, tapi Oliver hanya merespons dengan penolakan singkat.

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak.

Tidak. Tidak. Tidak. Tidak. Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak, tidak.

"Aneh. Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa?"

Penyiksaan dan interogasi. Putaran tak berujung itu sepertinya berlangsung selamanya, tapi sebenarnya hanya sepuluh menit. Anak laki-laki itu menatap Darius Grenville, meringkuk dan hancur. Dia tidak bisa berbicara lagi.

"Kita baru mencapai angka lima puluh tujuh. Itu bahkan belum setengah dari penderitaan yang telah kau berikan pada ibuku. Rasa sakit, kemarahan, tawar-menawar, depresi, penyesalan, keputusasaan - Anda seharusnya masih memiliki banyak hal untuk dibicarakan," kata Oliver tanpa sedikit pun emosi.

Pria itu terbaring di lantai dan tidak bergerak. Ada air mata di matanya dan busa berdarah di sudut mulutnya. Dia tidak lagi memiliki kapasitas mental untuk berpikir, dia hanya meringkuk ketakutan akan rasa sakit berikutnya. Dibandingkan dengan satu jam yang lalu, dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Bentuknya yang lemah membawa semua emosi Oliver ke permukaan.

"Bicaralah. Bicaralah, Darius Grenville! Aku menyuruhmu untuk menemukan kata-katanya!"

"Uu... Aa..."

Suara tak berarti keluar dari bibirnya yang bergetar. Hal ini hanya membuat Oliver semakin marah.

"Menyedihkan! Ini tidak mungkin Darius Grenville yang kubenci selama ini! Di mana keyakinan busuk itu? Kebanggaan yang membuatmu menyebut seseorang bodoh karena berani peduli pada orang lain - kemana perginya itu? Selama bertahun-tahun saya membayangkan rasa sakitnya! Rasa sakit yang akan menghancurkan pikiran Anda dan menghapus kebanggaan itu! Saya bahkan menyiapkan jauh, jauh lebih banyak dari seratus dua puluh delapan metode rasa sakit yang Anda ajarkan kepada saya...!"

Pada akhirnya, dia hampir berteriak. Dia berlutut dan mencengkeram kerah baju Darius, memaksanya untuk duduk. Oliver mengguncang pria yang ia anggap sebagai musuh bebuyutannya dengan keras.

"Di mana kata-katanya?! Apa kau belum menemukannya, Grenville?" teriaknya, nyaris memohon. Akhirnya, bibir pria itu mulai bergerak sedikit.

"F..."

Mata Oliver membelalak kegirangan. Ya! Ini belum berakhir! Tentu saja, ini tidak akan berakhir dengan mudah. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Darius, tak sabar untuk mendengar apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

"Selesaikan... aku... kumohon..."

Sudah lama sekali pria itu tidak mengatakan sesuatu yang bisa dimengerti. Saat Oliver mendengar kata-kata itu, semua emosinya yang naik terasa seperti tersedot ke dalam kehampaan yang tak berdasar.

"......Ya," jawabnya kosong. Kemudian, setelah menurunkan pria itu, dia meletakkan athame-nya di leher pria itu. Tanpa ragu-ragu, dia menekan dengan tangan kanannya. Dia bisa merasakan pedang itu menancap ke dalam daging, tulangnya terpisah dengan sedikit perlawanan. Tengkorak pria itu menghantam tanah dengan suara gedebuk yang teredam. Sebelum dia menyadarinya, Darius Grenville telah menjadi mayat yang diam selamanya.

"Sudah selesai, Noll?"

Oliver begitu mabuk sehingga dia bahkan tidak menyadari dua sosok yang muncul di belakangnya. Salah satunya adalah gadis berambut pirang terang yang ia perkenalkan kepada teman-temannya sebagai sepupunya. Yang satunya lagi, yang berbicara, adalah seorang pria muda bertubuh tinggi dan kekar dengan rambut berwarna tembaga.

"... Ya, sudah selesai, saudara," jawab Oliver tanpa emosi, bahkan tidak repot-repot menoleh. Dia tampak siap untuk menghilang dalam sekejap. Gadis itu, yang tidak tahan, langsung menghampirinya.

"Noll -"

"Tolong jangan mendekatiku, kak."

Dia menolaknya dengan tegas.

Gadis itu menelan ludah dan berhenti.

"Aku tidak ingin kau menangkap ini. Aku tidak ingin satu inci pun dari kotoran ini menyentuhmu," katanya, suaranya bergetar.

Gadis itu hampir menangis mendengar penolakannya. Pemuda yang dipanggil Oliver dengan sebutan Brother melangkah maju menggantikannya.

"Pendarahanmu sudah berhenti. Bagaimana ketegangan pada tubuhmu?"

"Sama seperti biasa, baik atau buruk," jawab Oliver, sambil menyeka darah dari wajahnya dengan lengan bajunya. Dia tidak lagi mengalami pendarahan dan bahkan penglihatannya yang memerah perlahan-lahan kembali normal. "Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tapi itu tidak seberapa dibandingkan dengan menggunakannya dua kali. Dan tiga kali... maka saya harus bersiap-siap menghadapi kematian."

Berdasarkan pengalaman masa lalunya, saat itu adalah batas antara hidup dan mati. Pada saat yang sama, ia menyadari sekali lagi, bahwa teknik ini tidak boleh digunakan secara sembarangan. Situasinya berbeda dengan gadis Azian. Pedang ini bukan miliknya. Sebaliknya, dia telah meminjamnya dari pemilik aslinya. Oleh karena itu, bahkan upaya untuk menggunakan pedang itu adalah beban besar baginya. Sebagai bayaran untuk mengizinkannya melakukan serangan setiap sepuluh ribu tahun sekali, tubuhnya berteriak karena terpapar arus takdir. Jika dia lengah sedetik saja, nyawanya akan lenyap dalam sekejap.

"Maka Anda tidak bisa menggunakannya tiga kali. Jika kamu mati, semuanya berakhir," kata pemuda itu dengan tegas. Kasih sayang kasar yang tersembunyi di bawah permukaan sedikit menenangkan hati Oliver. "Kali ini berjalan dengan baik, tapi lain kali tidak akan sama. Dengarkan aku. Jangan pernah kehilangan ketenanganmu. Sebagai penyihir, kendalikan kekuatanmu dan tunggu saat yang tepat. Kami akan membuka jalan untukmu."

Nasihatnya sangat tulus, dan Oliver mendengarkan dengan saksama. Saat berikutnya, dengan tiba-tiba mengejutkan, seseorang muncul di sampingnya.

"-?!"

"Tenanglah. Dia adalah sekutu."

Oliver menghunus pedangnya, tapi pemuda itu tetap tenang dan menjelaskan. Di sampingnya, berlutut ke arah Oliver, adalah seorang gadis kecil yang menakutkan.

"Dia lahir dan dibesarkan di Labirin di bawah pengawasan seorang kawan. Dia secara resmi seharusnya mulai masuk Akademi tahun depan, tapi saat ini hanya kami yang tahu dia ada di sekolah. Keistimewaan sihirnya adalah... Kurasa tidak perlu kujelaskan lagi."

Oliver menyadari apa yang dia maksud dan menelan ludah. Ia akhirnya berhasil mengatasi rintangan pertamanya dan membiarkan dirinya sedikit lepas, membiarkan gadis ini mendekat hingga ia dapat merasakan nafasnya sebelum ia menyadari bahwa gadis itu ada di sana. Itu adalah tingkat siluman yang biasanya tidak terpikirkan.

"Senang bertemu dengan Anda, Tuanku."

Dia menatapnya dengan mata berkilauan, suaranya seperti orang yang belum dewasa. Dia berbicara dengan formalitas yang tidak biasa untuk orang seusianya, dan Oliver menyadari bahwa dia telah berlatih untuk momen ini selama bertahun-tahun.

"Cita-citamu, latihanmu, semangatmu, sihirmu - sebelum aku menyadarinya, saya tertarik pada semuanya. Dan sekarang aku merasa lebih dari sebelumnya bahwa setiap momen dalam hidupku sejauh ini adalah untukmu."

Gadis itu berbicara dengan sungguh-sungguh, mencoba menyampaikan perasaan yang ada di dalam dirinya. Penyembahan dan keyakinan memenuhi wajahnya yang memerah. Rasanya seperti sebuah lelucon yang sakit bagi Oliver.

"Saya hanyalah sebuah bayangan kecil, tetapi jika Anda menginginkan saya, saya akan siap melayani Anda. Tidak ada tugas yang terlalu kecil atau terlalu kotor. Pada lambang yang terukir di tubuh saya, saya bersumpah untuk memenuhi harapan Anda," kata gadis itu, penuh dengan kepercayaan diri yang tinggi. Melihat perkenalannya selesai, sang pemuda angkat bicara.

"Mulai hari ini, dia adalah perpanjangan tanganmu. Gunakan dia sesuai keinginanmu."

"......"

Mendengar kata-kata kakaknya, Oliver membayangkan dengan sangat rinci gadis ini mempertaruhkan nyawanya sebagai mata-mata dalam perang pribadinya, mematuhi setiap perintahnya pada usia yang begitu muda. Dia bisa melihat gadis itu berada di ambang kematian dan dia menolak untuk berhenti. Mulutnya bergerak-gerak mengejek diri sendiri. Tidak masalah. Bagaimanapun juga, dia juga seorang penyihir. Dia akan menginjak-injak moralitas dan kemanusiaan jika itu berarti mencapai tujuannya. Dalam hal itu, dia sama dengan Vera Miligan. Sambil mengertakkan gigi, pemuda itu mengeluarkan sesuatu dari sakunya.

"Satu hal lagi: pakailah ini kapan pun Anda perlu. Ini dipasangi sihir pengacau kognitif yang kuat. Di mana pun Anda berada atau apa pun yang Anda lakukan, Anda harus selalu merahasiakan identitas Anda."

Oliver tahu benda apa itu saat dia melihatnya. Itu adalah sebuah topeng. Topeng itu hanya cukup besar untuk menutupi bagian atas wajahnya, tetapi efek penyamaran magis yang rumit tampak jauh lebih dapat diandalkan daripada helm besi sekalipun. Dia mengambil topeng itu dan menatapnya.

"Kamu tidak suka gayanya?" tanya kakaknya. "Saya mencoba membuatnya sesederhana mungkin."

"Tidak... saya pikir saya bisa sangat terbiasa dengan itu," jawab Oliver dengan serius. Dia mengenakan topeng itu di wajahnya. Seperti yang diharapkan, topeng itu sangat pas. Wajah siswa jagoan yang jagoan itu tenggelam dalam bayang-bayang, dan sebagai gantinya muncullah wajah seorang pembalas dendam, penguasa labirin malam.

"Kawan-kawan, berkumpul!" teriak pemuda itu, melihat perubahan di wajah Oliver. Atas aba-abanya, pintu masuk baru muncul di dinding sekitarnya, dan sekumpulan penyihir dari berbagai usia dan jenis kelamin berdatangan. Mereka berkumpul di depan Oliver dan berlutut.

"Tidak semua bisa datang, tapi ini adalah anggota yang paling penting. Lihatlah para pengikutmu, Noll. Ini adalah penobatanmu," kata pemuda itu seperti seorang penasihat kerajaan. Kemudian dia dan gadis berambut pirang itu berbaris dan mengambil tempat di depan para pengikut yang berlutut. Mereka menundukkan kepala dan bersumpah setia kepada Oliver sambil memandang dengan tegas.

"Memerintahlah atas kami. Pimpinlah kami," saudaranya memproklamirkan, berbicara atas nama rekan-rekannya. "Semua sesuai dengan keinginan jiwamu, dibuka oleh ayunan pedangmu. Kami bersumpah untuk membunuh setiap penjahat yang mengkhianati ibumu dan mencabut nyawanya.

Target pembalasan dendam Oliver sangat jelas di benaknya - semua pengajar di akademi dan para penyihir yang sama terampilnya.

Alkemis yang sombong, Darius Grenville.

Penguasa ekosistem sihir, Vanessa Aldiss.

Penyihir tertinggi selama seribu tahun, Frances Gilchrist.

Orang tua gila dengan arsitektur magis yang tidak masuk akal, Enrico Forghieri.

Filsuf yang bodoh, Demitrio Aristides.

Penyihir yang menertawakan kehidupan itu sendiri, Baldia Muwezicamili.

Dan Puncak Tunggal yang memerintah mereka semua, Kepala Sekolah Kimberly, Esmeralda.

"Ya, kami akan membalas dendam," Oliver menyatakan dengan sungguh-sungguh kepada barisan pengikutnya. Malam ini dia telah membunuh satu dari tujuh targetnya. Enam tetap. Tidak akan ada belas kasihan. Tidak ada yang akan dibiarkan hidup.

"......"

Pada saat yang sama, rasa takut yang tak tergoyahkan mencengkeramnya. Ketujuh penyihir ini bukanlah satu-satunya yang harus dia bunuh.

Selama mereka berjuang untuk balas dendam yang mereka inginkan, Oliver dan rekan-rekannya pada akhirnya akan menjadikan Akademi itu sendiri sebagai musuh mereka, bahkan orang-orang yang tidak berbuat salah pada ibunya. Paruh kedua dari perjalanannya, penuh dengan mayat dan sungai darah, berarti siapa pun selain rekan-rekannya bisa menjadi musuh. Semua fakultas, murid-murid mereka, bahkan Master Garland-Oliver bisa melihat mereka menghalangi jalannya di masa depan. Dia hampir yakin bahwa hal itu pasti akan terjadi. Kemudian dia membayangkan sesuatu yang lebih buruk.

Seorang pengguna Spellblade yang menghalangi jalannya.

"......!"

Kata-kata yang pernah diucapkannya bergema di telinganya - bukan pedang pembalasan, tapi pedang cinta kasih. Suka atau tidak suka, dia secara pribadi akan menguji batas-batas filosofi ini.

Jarak satu langkah, satu sihir di mana kata-kata kehilangan makna dan benturan pedang memberi jalan untuk duel sihir.

Di ruang itu, dua jiwa ditelanjangi. Dengan demikian, persahabatan para penyihir itu cepat berlalu, namun penuh badai.

Nasib terjalin saat roda takdir terus berputar - dan kemudian mereka akan menghunus pedang. Di dunia yang berkedip-kedip antara hidup dan mati, ketujuh pedang sihir akan berkuasa.