TL : Kazue Kurosaki (かずえ 黒崎)

ED : Iwo

——————————————————

Chapter 1 - Naik Sapu

Anehnya, malam itu ia sulit tidur. Terutama mimpinya yang tidak biasa. Dia berada di atas bahunya dalam lumpur hangat. Anggota tubuhnya terasa berat dan dia hampir tidak bisa bergerak - bahkan, sulit untuk mengetahui di mana tubuhnya berakhir dan lumpur dimulai. Dia bahkan tidak bisa melihat bentuk tubuhnya sendiri.

Gelembung naik dan muncul di permukaan rawa berlumpur. Rawa itu sepertinya perlahan memanas dari bawah, seolah ada api di bawahnya. Saat anak laki-laki itu menyadari hal ini, dia panik dan mulai berjuang mati-matian. Indranya tumpul, dia mencoba mencari jalan keluar tetapi tidak bisa melarikan diri. Rasa panas menyengat di kakinya sebelum berangsur-angsur naik ke seluruh tubuhnya, namun rasa tidak nyaman itu membantu membuat wujudnya menjadi lebih jelas, sedikit demi sedikit…

“Wah!”

Saat panas menjadi terlalu berat untuk ditanggung tubuhnya, Pete Reston tersentak dari tempat tidurnya.

“Hah, hah, hah… Mimpi apa itu…?” dia bertanya-tanya keras-keras di ruangan gelap, napasnya tersengal-sengal. Pada saat yang sama, dia menyadari betapa panas tubuhnya, seperti dia baru saja selesai berlari untuk menyelamatkan nyawanya. Seprainya yang basah menempel dengan tidak nyaman di kulitnya. Dia mengerutkan kening. “Sial, aku berkeringat sekali. ”

Meja riasnya ada di samping tempat tidurnya. Dia meraihnya, lalu merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan membeku. Dia tidak bisa menempatkannya secara spesifik, tapi menggerakkan tubuhnya terasa aneh. Yang terpenting—ada satu bagian tubuhnya yang bahkan hampir tidak bisa dia rasakan.

“…?”

Bingung, dia menunduk, melepaskan selimutnya dengan satu tangan, dan berhadapan langsung dengannya.

“GYAAAAAAH?!”

Teriakannya memecah keheningan pagi hari. Mata Oliver terbuka.

“Ada apa, Pete?!”

Oliver mengambil athame-nya dari meja samping tempat tidur dan melompat dari tempat tidur, langsung mempersiapkan dirinya untuk bertempur. Dia memandang ke arah teman sekamarnya dan melihat bahwa selimut Pete ditarik sampai ke lehernya, wajahnya merah padam.

“Itu— Bukan apa-apa! Tidak ada apa-apa, oke? M-menjauhlah!” Pete berteriak ketika Oliver secara naluriah mendekat. Bingung dengan teguran yang tiba-tiba itu, Oliver memiringkan kepalanya.

“…? Kamu berteriak terlalu keras sehingga tidak terdengar apa-apa. Jika ada yang salah, katakan saja padaku—”

"Tidak apa-apa! Kembali! Mundur! Jangan dekati aku!”

Nada suara Pete menjadi semakin agresif sampai dia akhirnya mulai melemparkan apa pun yang ada dalam jangkauannya. Oliver, yang merasakan teman sekamarnya setengah gila karena panik, mengangkat tangannya untuk menenangkannya.

“Tenanglah, Pete! Aku tidak akan melakukan apa pun padamu! Mari kita bicara— Gwah!”

Namun, sebelum usahanya membuahkan hasil, sebuah jam alarm melayang di udara dan menabrak hidungnya.

“Selamat pagi teman-teman… Hah?”

Gadis-gadis itu sudah sarapan di kafetaria. Katie adalah orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang terjadi dengan ketiga anak laki-laki itu ketika mereka datang terlambat sepuluh menit. Oliver dan Guy berbagi pandangan canggung ketika Pete berdiri jauh dari mereka berdua.

“A-apa kalian bertiga bertengkar? Ini semua terasa tidak nyaman… ”

“Tidak, aku dan Oliver baik-baik saja. Orang ini—”

“Wah! J-jangan sentuh aku!”

Guy mengulurkan tangan untuk memukul bahu Pete, namun Pete tersentak dari tangan temannya. Guy menghela nafas dan duduk.

“…Seperti yang kamu lihat, dia tiba-tiba mencapai fase pemberontakannya. Kami bertanya ada apa, tapi dia bersikeras 'tidak ada apa-apa'. Bagaimana menurut kalian semua?”

"Hmm? Pete, sepertinya kamu tidak sakit… ”

“Ap-ap-wah!”

Chela berdiri dan mulai berjalan ke arah Pete, tetapi secara refleks dia melompat mundur. Gadis berambut ikal itu terpuruk karena kecewa.

“Jadi aku juga tidak diperbolehkan berada di dekatmu? …Oh, betapa kesepiannya ditolak oleh seorang teman!” keluh Chela sambil menatap tanah dengan sedih.

“I-itu tidak seperti yang kamu pikirkan…!” Pete tergagap, bingung.

Setelah mengamati mereka sebentar, Katie berhenti menyantap sarapannya dan angkat bicara.

“Aku yakin ini salah Guy. Pete, kamu bisa curhat padaku. Jangan khawatir."

“Mengapa aku menjadi tersangka? Oliver adalah teman sekamarnya. Kamu cukup kaya, bertingkah seperti kakak perempuan. Yang aku lihat hanyalah sedikit udang.”

Percikan api beterbangan saat mereka saling melotot sampai masing-masing dari mereka mengambil sepotong peralatan makan dan mulai bentrok secara nyata. Chela menyeringai melihat kejahatan mereka saat Oliver duduk di sebelah gadis Azian.

“Pagi, Nanao. Kamu punya ide tentang apa yang memakan Pete?

“Selamat pagi, Oliver. Sayangnya, aku tidak tahu apa-apa. Tapi dia memang terlihat berbeda hari ini,” jawabnya jujur.

Pete, yang tidak sanggup menerima semua perhatian itu, berbalik dan tidak pernah duduk lagi di meja.

“A-Aku pergi…! Jangan bicara padaku hari ini!”

“Kamu melewatkan sarapan? Pete, itu tidak baik bagimu—”

Chela mencoba menghentikannya, tapi anak laki-laki berkacamata itu mengabaikannya dan bergegas keluar dari kafetaria. Oliver menghela nafas saat dia melihatnya pergi.

“…Sepertinya kita hanya perlu menonton dan menunggu sekarang.”

“Senang sekali kamu datang, makhluk menyedihkan yang merangkak di bumi! Hari ini adalah hari evolusimu!” instruktur laki-laki muda menyatakan dengan tulus ketika dia dengan gagah muncul di hadapan kelompok yang terdiri dari sekitar empat puluh siswa yang berkumpul di halaman. Para siswa mengerutkan kening, tetapi senyuman instruktur merupakan ekspresi perayaan murni.

“Ada banyak alasan untuk mengasihani makhluk non-sihir, tapi yang paling menyedihkan adalah mereka tidak bisa terbang. Apakah kamu tidak setuju? Mereka menghabiskan seluruh hidup mereka di tanah, dan kematian mereka di bawahnya! Aku tidak dapat memikirkan hal lain yang lebih menyedihkan… Ah, dan sebelum kamu bertanya, aku akan mengadakan pemakaman di langit. Burung-burung akan memakan dagingku, dan aku akan kembali ke langit!” kata guru itu dengan bangga.

Setelah semua yang mereka alami sejak mulai belajar di Kimberly, tidak ada satu pun siswa yang terkejut dengan ucapan instruktur yang tidak bijaksana. Mereka begitu letih, sampai-sampai Guy berani berbisik, “Sampai kamu berubah menjadi kotoran burung dan tetap terjatuh ke tanah.” Oliver harus menahan tawanya.

“Kalau begitu, namaku Dustin Hedges, dan aku mengajar sapu terbang di sini di Kimberly. Jika kamu membutuhkan perhatianku, tolong panggil aku sebagai Instruktur Dustin. Karena alasan pribadi, saat ini hubunganku dengan keluargaku tidak baik. Pokoknya, pertama-tama, kamu perlu sapu! Mari kuantar ke rumah sapu. Ikuti aku sekarang!”

Instruktur melangkah secara dramatis, memberi isyarat kepada siswa untuk mengikuti. Saat mereka berjalan di belakangnya, Nanao melipat tangannya dan mengerutkan kening.

“Mmm… Jadi akhirnya tiba.”

“? Kurasa aku belum pernah melihatmu lebih khawatir daripada penasaran, Nanao,” kata Oliver.

"Aku tidak khawatir; Aku hanya merasa hal ini tidak mungkin dilakukan. Makhluk hidup adalah satu hal, tapi menaiki sapu dan melayang? Aku tidak dapat memahaminya,” jawab Nanao dengan jujur.

Oliver menyeringai. "…Jadi begitu. kamu salah paham.”

“Mm?”

“Izinkan aku berbagi rahasia dengan Anda: Sapu tidak bisa terbang. Hal ini berlaku baik untuk dunia non-magis maupun dunia magis.”

"Apa? Tapi, Oliver, bukankah kamu—?”

—memegang sapu di bahumu? Dia mengalihkan pandangannya ke punggungnya, di mana dia memang membawa sapu. Oliver mengabaikan pertanyaannya dan tersenyum misterius. Segera, mereka mencapai sebuah bangunan besar.

“Ini rumah sapu,” Dustin mengumumkan. Namun, izinkan aku memperingatkanmu: Beberapa di antara mereka bisa sangat temperamental.

Dustin lalu menghunus tongkat putihnya. Dia membacakan mantra, dan kaitan pada sapu itu terlepas. Pintu besi ganda terbuka dengan derit keras, dan hembusan udara panas keluar.

“Mm? Bau ini…”

Nanao, bingung, mengendus-endus udara. Cukup banyak siswa lain yang melakukan hal yang sama. Instruktur sapu itu menyeringai.

“Kalian yang lahir di kalangan non-magis sepertinya sudah memahaminya. Tempat ini tidak terasa seperti gudang penyimpanan sapu sederhana, bukan? Terutama baunya,” kata Dustin sambil melangkah masuk ke dalam gedung. Dia benar—udara di rumah sapu berbeda. Serpihan kayu dan ranting berserakan di ruangan luas itu, dan bau liar meresap ke seluruh bangunan. Itu lebih seperti gudang daripada yang lainnya. Dengan hati-hati, para siswa melangkah masuk—ketika tiba-tiba, segerombolan sapu terbang melewati kepala mereka.

“Wah!”

“Kalau begitu, yang lebih ramah sudah berkumpul. Baiklah, lanjutkan. Katakan halo. Ini adalah mitra masa depan Anda.”

Armada sapu terbang berputar-putar di atas seperti pusaran air besar; satu demi satu sapu itu mendarat dan mendekat. Mereka memang tampak “ramah”. Salah satu sapu mengulurkan gagangnya ke arah Nanao, yang menyodoknya dan menyipitkan matanya.

“Ini bukan benda—mereka adalah makhluk hidup,” kata gadis Azian itu secara intuitif. Instruktur mengangguk mengakui.

"Itu benar. Genus Besom, tepatnya dari subfamili Scopae. Tidak ada mantra yang diucapkan pada sapu ini—mereka adalah makhluk ajaib. Mereka bergerak sendiri dan bahkan bisa berkembang biak.”

Para siswa dari keluarga non-sihir menatap dengan kagum pada sapu terbang yang terlihat begitu gesit dan bebas. Dustin melanjutkan:

“Itu juga tidak palsu. Dahulu kala, kita menggunakan sisa-sisa makhluk ini untuk membersihkan, seperti itulah asal mula sapu rumah tangga. Namun secara kronologis, makhluk-makhluk ini datang lebih dulu. Hanya dalam beberapa milenium terakhir kita belajar mengendarainya. Melihat lebih jauh ke belakang, kami telah menemukan fosil-fosil yang berumur ratusan ribu tahun. Sapu-sapu ini berumur sangat panjang. Ngomong-ngomong, pemuda berkacamata—yang kamu masuki adalah kotoran sapu.”

"Ibu?!"

Pete segera melompat mundur. Dustin terkekeh melihat reaksinya.

"Siapa Takut. Itu tidak kotor. Soalnya, sapu tidak makan seperti kita. Yang paling mereka konsumsi adalah partikel dan elemen ajaib. Saat mereka terbang di udara, mereka menyerapnya ke dalam tubuh mereka. Sebenarnya ini lebih dekat dengan bernapas daripada makan. Anda mungkin pernah mendengar hal serupa tentang ikan yang bermigrasi.”

Oliver mengangguk. Banyak jenis ikan memilih untuk tidak berburu mangsa, melainkan bergerak di air dengan kecepatan tinggi dan memakan organisme kecil apa pun yang tersedot ke dalam mulutnya. Sapu melakukan hal ini di udara.

“Tentu saja, kau tidak akan mendapat tumpangan gratis dari orang-orang ini. Mana yang mereka terima dari penyihir seperti sebuah pesta. Jadi saat kita mengendarainya, mereka menghabiskan mana kita sebagai bahan bakar. Hal ini memungkinkan mereka terbang jauh lebih cepat daripada terbang sendirian, sehingga membuat pengalaman tersebut juga menyenangkan bagi mereka.”

Instruktur mengelus sapu di dekatnya sambil berbicara. Bagi orang-orang non-magis, ekor makhluk itu tampak seperti hanya kumpulan ranting-ranting kering, namun ini pun, dalam istilah biologis magis, adalah hasil evolusi. Katie, yang sepertinya sudah mengetahui hal ini, menatap sapu itu sambil melamun.

“Tetapi karena mereka adalah makhluk hidup, tidak semua pengendara bisa menandingi masing-masing pembalap. Ukuran dan kepribadian Anda adalah bagian penting dari persamaan tersebut, tetapi yang paling penting adalah mana yang dapat Anda berikan kepada mereka. Jika mereka tidak menyukai aspek diri Anda yang ini, sapu tidak akan membiarkan Anda mengendarainya. Dalam istilah manusia, bisa dibilang seperti jika Anda ditawari bir tanpa batas. Kecuali Anda menyukai rasanya, Anda mungkin akan menolaknya.”

Dustin berusaha memberikan contoh yang relevan, namun karena para siswa masih terlalu muda untuk minum alkohol, mereka tampak lebih bingung daripada apa pun. Tanpa merasa terganggu, instruktur melanjutkan:

“Jika kamu menyentuh porosnya, mereka akan dapat membaca kompatibilitas mana kamu. Sekarang pergi dan temukan pasanganmu! Lakukanlah, sebelum seseorang mencuri kekasihmu!”

Ini adalah tanda dimulainya Pencocokan Sapu. Didorong oleh kata-kata instruktur, para siswa bergegas menuju sapu. Chela melangkah ke samping Oliver dan menarik perhatiannya.

“Kalau begitu, kau membawa sapumu sendiri, Oliver?”

“Ya, kami sudah saling kenal cukup lama. Tapi aku sedikit kecewa karena tidak bisa ikut bersenang-senang.”

"Aku tahu. Aku juga menantikan hal ini. Baiklah, Nanao, Katie, Guy, dan Pete—ayo kita berangkat! Mari kita cari mitra yang hebat!” Chela memanggil semua temannya, meskipun Pete menjaga jarak, dan bersama-sama mereka berjalan menuju sapu. Katie dan Guy menatap makhluk terbang itu sambil berpikir.

“Ah, semuanya sangat cantik… Bagaimana kita bisa memilih satu saja…?”

“Hmm… H-hei, bagaimana denganmu? …Wah, astaga!”

Guy dengan santai meraih sapu, dan sapu itu mengayunkan batangnya ke arahnya dengan marah. Oliver menyeringai. Sapu tidak akan membiarkanmu menyentuhnya jika dia tidak menyukaimu—lebih banyak bukti bahwa mereka memang makhluk hidup.

"…Hei lihat…"

“Wah…”

Beberapa menit setelah Pencocokan dimulai, para siswa yang asyik memilih sapu mulai memperhatikan sesuatu yang aneh. Mereka memusatkan pandangan mereka pada gadis Azian, yang sedang berjalan-jalan dan mengamati sapu seperti mereka—namun, hampir seratus sapu berkerumun di sekelilingnya. Instruktur tampak cukup terkesan dengan reaksi besar-besaran tersebut.

“Baiklah. Tampaknya kamu memiliki sesuatu yang disukai sapu, Nona Hibiya. Hal ini sering terjadi ketika seseorang memiliki mana yang jelas dan tidak berprasangka buruk. Kamu tidak akan kesulitan menemukan pasangan.”

"Senang mendengarnya. Aku menghargai sambutan hangat mereka— Mm?”

Tampaknya dia tidak berjalan menuju sapu, melainkan membiarkan sapu itu mendatanginya saat dia maju—sampai tiba-tiba, dia berhenti. Matanya membeku pada satu-satunya sapu di bagian belakang gedung, tergeletak diam di rak sapu yang menjadi tempat peristirahatan mereka.

“Apakah kamu tidak akan keluar dan bergabung dengan kami?”

"Tunggu! Bukan yang itu!" Dustin memanggil dengan panik saat Nanao mulai berjalan ke arahnya. Dia berbalik dan menatapnya dengan heran, jadi dia menjelaskan. “Yang itu sangat liar. Ini juga bertindak sangat kasar selama Pencocokan, jadi sudah bertahun-tahun sejak ada orang yang benar-benar mengendarainya. Anda akan menjadi hitam-biru jika Anda tidak berhati-hati.”

Peringatannya sangat keras. Nanao mengangguk tetapi tidak berbalik. Sapu-sapu lainnya, yang merasakan bahaya, menjauhkan diri saat dia mengulurkan tangan ke arah sapu yang sunyi itu tanpa rasa takut sedikit pun—dan sapu itu menyapu udara tepat di depan ujung jarinya dengan mengancam.

“Ohhh, begitu.”

Tidak terpengaruh oleh penolakan tersebut, Nanao mengulurkan tangannya lebih jauh. Sapu itu mengayun ke arahnya seperti cambuk, seolah mengatakan, aku sudah memperingatkanmu! Nanao dengan cekatan menangani setiap serangan menggunakan kedua tangannya dan tersenyum.

“Ini mengingatkan kembali… Akikaze juga seperti ini pada awalnya.” Mata gadis itu dipenuhi nostalgia. Siswa lain ternganga saat mereka menyaksikan percakapan ini, tapi Nanao terus berbicara dengan tenang. “Kamu tidak membutuhkan suara untuk aku mengerti—kamu tidak akan membiarkan siapa pun kecuali tuanmu yang sebenarnya menaikimu, bukan?”

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, sapu yang berputar itu membeku. Dalam keheningan yang mencekam, gadis dan sapu itu saling berhadapan.

“Aku tidak bermaksud memaksamu, sebaiknya kamu menolak. Namun demikian, aku punya satu pesan untukmu: Wanita muda didepanmu menyukaimu.”

Dan dengan itu, dia mengulurkan tangan kanannya dengan percaya diri, matanya menyala karena tekad. Setelah hening cukup lama, sapu itu melesat ke langit-langit, lalu tiba-tiba mengubah lintasannya dan turun membentuk setengah lingkaran yang indah sebelum mencapai tanah. Setelah menyelesaikan penerbangannya yang singkat namun menakjubkan, ia meletakkan porosnya dengan kuat di tangan kanannya.

"Aku menerima. Kalau begitu mari kita pergi bersama.”

Merasakan beban penerimaan di telapak tangannya, Nanao berbalik dengan sikap memerintah, pasangan barunya di tangan. Rahang para siswa berada di lantai.

"…Kamu pasti bercanda."

Bahkan instrukturnya pun tercengang. Dia melongo ke arahnya saat dia berlari langsung ke temannya.

“Oliver, aku sudah memutuskan yang ini!”

"B-benar. Selamat, Nanao.”

Oliver tersadar dari keterkejutannya tepat pada waktunya untuk merespons saat Nanao dengan bangga memamerkan sapu pertamanya.

Dustin menatap, lalu menutupi sebagian wajahnya dengan tangannya. “…Dia benar-benar mengambilnya… Aku sedikit terkejut—tidak, lebih dari sekedar sedikit. Setelah semua usahaku yang gagal dengan sapu itu… Tapi begitu… Ya, itu masuk akal. Mana miliknya juga sangat jelas.”

Gumaman Dustin yang mencela diri sendiri—tapi ada satu orang lain yang menerima kejutan yang sama besarnya.

“…”

“? Ada apa, Oliver? Kenapa kamu menatap?

Mata Oliver begitu terfokus pada Nanao dan sapunya sehingga dia bisa saja membuat lubang pada keduanya. Menyadari hal ini, dia segera mengalihkan pandangannya.

“B-bukan apa-apa… Aku yakin sapu itu akan sulit, tapi aku harap kamu memperlakukannya dengan baik.”

"Tentu saja! Bagaimanapun juga, ini adalah pasangan masa depanku!” Nanao menjawab dengan riang. Meskipun dia tidak bersalah, dia tidak bisa menghilangkan perasaan aneh itu. Siapa yang menyangka kalau sapu ini, yang sebelumnya hanya mengizinkan satu pengendara, akan berpasangan dengan gadis ini?

Sekitar satu jam kemudian, Pencocokan Sapu selesai. Tidak semua orang bisa melakukannya dengan mudah, tapi pada akhirnya, setiap siswa punya sapu. Pasangan baru berbaris di halaman, dan instruktur mereka selesai menenangkan diri dan melanjutkan kelas.

“Sekarang setelah kamu memiliki pasangan, inilah waktunya untuk pelajaran terbang yang sebenarnya. Kalian semua melihat pelana dan sanggurdi di depan kalian, ya?”

Para siswa melihat ke bawah ke rumput dan melihat pelana dan sanggurdi mirip dengan yang digunakan untuk kuda, hanya saja lebih kecil. Kegunaannya sudah jelas, tapi Dustin tetap melanjutkan penjelasannya.

“Pertama, kamu harus memasang pelana pada sapumu. Mungkin seribu tahun yang lalu, orang-orang berkendara tanpa pelana, namun tidak pada zaman sekarang. Meskipun begitu, jika kamu suka selangkanganmu dicabik-cabik, maka aku tidak akan menghentikanmu—”

"Aku selesai. Apakah ini bisa diterima?” Nanao berkicau, mencari konfirmasi atas pekerjaannya.

Tawa aneh keluar dari tenggorokan instruktur. “Itu tadi cepat! Apa kamu sedang bercanda? Itu ujian sesungguhnya pertama di kelasku! Merupakan tradisi bagi siswa baru untuk ditendang wajahnya ketika mereka mencoba memaksakan pelana pada sapu mereka! Bahkan pengendara berpengalaman pun mengalami kesulitan dengan sapu baru.”

Dia bergegas dan mulai memeriksa hasil karyanya bahkan untuk menemukan cacat terkecil sekalipun. Namun pelana dan sanggurdi memiliki konstruksi yang sangat sederhana. Setelah dia memastikan bahwa peralatannya dalam keadaan baik, tidak ada yang perlu dikeluhkan. Pemeriksaannya dilakukan dalam sekejap, dan dia menghela nafas secara dramatis.

“…Yah, jika kamu sudah selesai, kamu sudah selesai… Nanao Hibiya. Aku sudah cukup lama mengajar sapu terbang di Kimberly, tapi sejujurnya, ini adalah pertama kalinya bagiku. Aku belum pernah begitu terkejut oleh seorang siswa bahkan sebelum mereka turun ke lapangan.”

Instruktur memberikan pendapat jujurnya. Sementara itu, siswa lainnya berjuang keras dengan pelananya. Banyak yang mengalami pendarahan dari hidung setelah ditendang oleh sapu terbang mereka, dan Guy termasuk di antara mereka. Setelah sekitar dua puluh menit, semua orang akhirnya dibebani.

“Bagus, semuanya sudah berhasil. Aku yakin para veteran sudah ingin terjun ke udara, namun untuk hari ini, kita akan membahas dasar-dasarnya bersama para pemula. Murid-murid, naikkan sapu kalian!”

Atas perintah guru, para siswa yang bersemangat melompat ke atas sapu mereka. Seketika, beberapa dari mereka berangkat tanpa menunggu sinyalnya. Mereka dengan cepat kehilangan kendali atas sapu, berputar-putar di langit sampai instruktur mengeluarkan banyak mantra untuk menangkap semuanya. Kemampuan mereka untuk terbang hilang, para siswa terjatuh seperti lalat ke semak lebat.

“Ya, ya, baik sekali bagimu untuk meneruskan tradisi menembak terlalu dini. Tapi aku tidak kesal. Tarik napas dalam-dalam, pusatkan diri, dan pasang kembali sapumu. Ah, ini jauh lebih baik. Sekarang ini adalah kelas tahun pertama!”

Dustin tampak sangat lega melihat kegagalan yang biasa terjadi. Oliver, yang pernah dikejutkan lebih dari satu kali oleh Nanao di masa lalu, merasakan perasaan persahabatan yang aneh. Dia tersenyum tipis.

“Mulailah dengan mencoba melayang dua kaki di atas tanah selama tiga puluh detik. Mulai!" Dustin berteriak, dan seketika itu juga, para siswa kembali berteriak. Sekitar setengah dari mereka mampu mengapung dengan sempurna, tapi satu demi satu, banyak yang kehilangan keseimbangan dan terjatuh.

“Wah!”

“Wah—wah—wah!”

"Ha ha! Sangat sulit, bukan? Lebih sulit membiarkan sapu tetap diam dalam waktu lama daripada membiarkannya terbang! Namun jika kamu mengenal perasaan ini terlebih dahulu, penerbanganmu akan jauh lebih aman. Hei kamu yang disana! Perkenalkan dirimu! Lalu aku ingin kamu memberitahu kami apa penyebab paling umum dari kecelakaan sapu.”

Pertanyaan tiba-tiba itu membuat Oliver lengah, tapi dia menjawab sambil tetap menjaga sapunya tetap mengapung.

“Namaku Oliver Horn. Untuk menjawab pertanyaanmu, terjatuh saat rem darurat adalah hal yang paling umum. Untuk pemula, jatuh saat lepas landas.”

“Keren seperti mentimun, yang ini. Tidak menyenangkan sama sekali. Ya, dia benar. Semakin tinggi ketinggian tempat kamu berada, semakin besar kemungkinan terjadinya kecelakaan yang berakibat fatal. Bahkan dalam kasus terburuk sekalipun, cobalah untuk terjatuh terlebih dahulu. Sihir penyembuhan tidak bisa membantumu jika kamu mati karena benturan,” kata instruktur, memberikan senyuman yang membuat para siswa merinding. Itu bukanlah sebuah ancaman, melainkan sebuah fakta sederhana dalam kehidupan para pengangkut sapu. Oleh karena itu, banyak keluarga yang tidak memberikan sapu kepada anak-anak mereka dan menunggu sampai mereka dewasa, setelah kemampuan pengambilan keputusan mereka sudah lebih berkembang, untuk mengajari mereka terbang dan apa yang harus dilakukan dalam keadaan darurat.

“…Tiga puluh detik telah berlalu… Dan tentu saja, kamu telah melewatinya dengan cemerlang.”

“Warna terbang? Wah, aku hanya duduk di atas sapuku.”

Tatapan guru itu tertuju pada Nanao, yang melayang tanpa kesulitan. Dia mengerutkan bibirnya dengan tidak senang.

“Sudah kubilang, ini bagian yang sulit. Itu sebabnya aku sama sekali tidak percaya bahwa kamu seorang pemula. Kamu terlalu mudah menggunakan sapu terbang. Ayo, akui. Kamu pernah melakukan ini sebelumnya, bukan?”

“Aku tidak berbohong, sensei. Namun, memang benar bahwa ini bukan pertama kalinya aku menaiki punggung tunggangan. Sapu itu seperti kuda—seseorang harus memahami keinginannya dan menyelaraskannya dengan keinginannya sendiri,” jawab Nanao. Tampaknya bosan hanya dengan melayang, dia dengan ahli melayang maju dan mundur perlahan. Instruktur mengerutkan kening dan mengerang.

“Aku belum pernah menunggang kuda, tapi… begitu. Seekor kuda, ya? Jika kinerjamu merupakan indikasinya, mereka harus memiliki beberapa kesamaan. Tentu saja, Kamu mungkin unik. Jika kamu mengatakan hal yang sama kepada seorang profesional sapu terbang, kemungkinan besar kamu akan membuat mereka marah.”

Senyuman muncul di bibirnya saat instruktur bergumam pada dirinya sendiri. Seringai kekanak-kanakan yang kadang-kadang ditunjukkan oleh Master Garland. Ucapan Dustin yang ceroboh di awal kelas sangat mirip dengan Kimberly, tapi Oliver juga tidak bisa membenci pria ini.

“Selanjutnya, kita akan beralih ke bagian yang telah kalian tunggu-tunggu—terbang. Bagiku, para pembantu!”

Atas panggilan instruktur, siswa yang lebih tua datang dengan sapu dari suatu tempat di luar halaman. Ada sekitar dua puluh orang; mereka mendarat dan membentuk barisan di depan siswa tahun pertama.

“Hari ini, kamu tidak perlu khawatir terjatuh. Jika kamu melakukannya, para siswa ini akan berada di sini dan dengan lembut menangkapmu dengan sihir tidak peduli seberapa tinggi kamu. Jadi percayalah pada mereka dan terbanglah—bukankah itu benar, para pembantu?”

"Ya pak!"

Siswa yang lebih tua menjawab serempak sambil memukul dada mereka. Itu adalah pemandangan yang menginspirasi untuk dilihat. Dengan itu, instruktur melanjutkan kelasnya.

“Jadi, para veteran, kalian akan terbang duluan. Mari kita…Tn. Horn, penerbang model kami, kamu, dan kamu—dan kamu Nona Hibiya.”

“Mm? Apakah kamu yakin ingin memasukkanku ke dalam daftar veteran?” Nanao bertanya.

"Aku tidak keberatan. Ini akan memberiku sedikit kelegaan jika kamu gagal secara spektakuler, ”kata instruktur dengan nada dendam tanpa hambatan. Atas isyaratnya, mereka mengambil posisi. Oliver berbaris di samping Nanao saat mereka bersiap lepas landas.

“…Jangan memaksakan dirimu, Nanao,” katanya. “Semua orang jatuh pada penerbangan pertamanya. Jika kamu tidak tahu cara mendarat, tidak apa-apa mencari bantuan.”

"Aku mengerti. Tapi apakah orang ini akan mengizinkannya atau tidak, itu pertanyaan yang berbeda,” jawabnya sambil terkekeh dan menatap sapunya.

Segera, setelah semua orang siap, Dustin memberi mereka instruksi terakhir. "Siap? Kamu harus terbang dari sini ke sana, mendarat seratus meter jauhnya. Tujuanmu adalah garis putih. Dan… Terbang!”

Dia bertepuk tangan untuk memberi isyarat kepada mereka. Bersamaan dengan itu, keempat siswa itu terangkat dari tanah—dan salah satunya meluncur sendiri.

"Hah?"

"Oh?"

“…”

Seluruh kelas menatap dengan takjub, kecuali Oliver. Dia tahu ini akan terjadi padanya jika dia mengendarai sapu itu—tapi tidak ada orang lain yang tahu. Mata instruktur terbelalak saat melihat Nanao berlari di depan.

"Sangat cepat! Tidak mungkin dia bisa berhenti—bahkan, dia mungkin akan mengalami kecelakaan parah! Bersiaplah, pembantu!”

Nanao melesat melintasi rumput, melewati titik tengah dalam sekejap mata, dan bersiap untuk turun. Sementara itu, instruktur meneriakkan perintah panik kepada siswa yang lebih tua yang sudah bersiap untuk bertindak.

"Peringatan!"

Mereka melantunkan mantranya bersama-sama, melepaskan mantra penghambat momentum ke arah gadis Azian, yang melaju terlalu cepat untuk mendarat dengan benar. Lima pancaran cahaya melesat lurus ke arahnya—

“Hrnph!”

—yang dengan cekatan dihindari oleh Nanao, dan saat dia hampir menyentuh tanah, dia menarik ke samping membentuk busur, melambat. Angin dari pendekatannya berdesir melalui semak-semak sampai akhirnya dia berhenti total. Dia berbalik menghadap siswa yang lebih tua yang terkejut dengan senyum canggung, sambil menggaruk kepalanya.

"Aduh. Permintaan maafku. Aku mencoba berjalan sepelan mungkin. Orang ini memiliki kekuatan yang terlalu besar.”

“............Huuuunh?”

Wajah sang instruktur menegang, seolah ini adalah hal paling absurd yang pernah dia saksikan. Oliver dan yang lainnya akhirnya menyusul dan mendarat di dekatnya, lalu bersama-sama, mereka semua terbang kembali ke ketinggian rendah. Instruktur tampak kecewa.

"…Kamu tahu apa? Kamu menang. Kamu menang, Nona Hibiya. Kamu menakjubkan. Berbakat yang luar biasa,” Dustin memuji dengan kebencian yang terpendam. Lalu dia menunjuk ke belakangnya. “Dan itu berarti sudah waktunya untuk perekrutan yang hebat. Jangan sampai tanganmu ditipu sekarang.”

“Mm—?”

Nanao, merasakan kehadiran di belakangnya, berbalik dan berhadapan dengan sekelompok siswa yang lebih tua, mata mereka berbinar karena kegembiraan.

“Itu sangat mengesankan…! Kamu harus bergabung dengan tim kami, Nona Hibiya!”

“Bukan, milik kita! Bergabunglah dengan kami, gadis samurai!”

"Oh! Kami mendapat makanan ringan setiap hari pada pukul tiga!”

“Berhentilah mencoba memikatnya dengan makanan! Bergabunglah dengan kami, dan aku pribadi akan membayar untuk melengkapi kamu dengan pelana dan sanggurdi kualitas terbaik.”

“Penyuapan melanggar aturan!”

“Apakah kamu ingin layanan penyelesaian pekerjaan rumah selama satu tahun?”

"Apa-? Kalau begitu, kami akan—”

Satu demi satu, para pembantu berusaha untuk saling mengungguli bonus perekrutan yang melimpah. Melihat persaingan mulai tidak terkendali, instruktur bertepuk tangan dan meredakan situasi.

“Oke, itu sudah cukup. Jangan berlebihan. Kita masih punya kelas yang harus diselesaikan.”

Para pembantu kembali ke posisi mereka ketika siswa tahun pertama terlihat kebingungan.

“Seperti yang kamu lihat, kelas ini juga berfungsi sebagai periode perekrutan tahun pertama. Siapa pun yang menunjukkan terlalu banyak bakat kemungkinan besar akan merasakan pelukan penuh kasih dan menyesakkan dari seniornya, jadi berhati-hatilah. Tapi sudah terlambat bagi Nona Hibiya,” cibirnya. Nanao sepertinya masih belum memahami posisinya. Bibirnya masih melengkung membentuk senyuman, instruktur bergumam pelan, “Tetap saja, tahun ini akan terbukti menarik.”

Setelah kelas pagi selesai, sudah waktunya makan siang. Di kafetaria, satu-satunya topik pembicaraan di antara keenam temannya adalah bakat baru Nanao.

“…Rahangku benar-benar menyentuh lantai. Sudah enam bulan sejak tahun ajaran dimulai, namun, Nanao—kamu masih mengejutkan kami,” kata Chela, setengah kagum dan setengah takut. Nanao tertawa sambil menyobek pai dagingnya dengan lahap.

“Aku tidak menyangka pelajaran terbang akan menyenangkan. Aku tidak sabar menunggu yang berikutnya!”

“Itu bagus, sangat bagus… Tidakkah kamu bisa berbagi beberapa tips denganku, eh, Nanao?” Kata Guy, depresi membayangi wajahnya. Dia terjatuh berkali-kali selama kelas sehingga jika dia tidak segera membaik, dia tidak akan bisa menaiki sapu lagi. Nanao menghembuskan napas dari hidungnya sambil berpikir.

“Dari apa yang kulihat, kamu berusaha terlalu keras untuk mengendalikan sapu. Sapu adalah penerbangnya, dan kita adalah penunggangnya. Ingatlah itu dan cobalah untuk lebih mempercayakan dirimu kepada pasanganmu.”

“Penting untuk fokus mengomunikasikan ketulusanmu kepada pasangan, daripada menggunakan tanganmu untuk mengarahkannya. Catatlah dari Katie,” tambah Chela.

“Eh-heh-heh-heh. Tapi aku tidak sehebat Nanao,” kata Katie malu-malu sambil menggaruk kepalanya. Benar-benar kalah dari rival biasanya, Guy memandang ke tanah dengan cemberut.

“Kamu juga banyak terjatuh kan, Pete? Mungkin kita berdua harus mendapat pelajaran dari gadis-gadis itu.”

“L-lakukan apa yang kamu inginkan. Aku akan berlatih sendiri,” jawab Pete tajam, tidak mau berkata lebih banyak. Sebaliknya, dia fokus pada memotong ikan haring di piringnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Guy memandang Oliver dengan sedih.

“Dia masih dalam fase pemberontakan. Usia yang sulit bukan, Ibu?”

“Itulah masa puber bagimu, Ayah. Apa yang bisa kau lakukan?"

“Kalian berdua bukan orang tuaku!”

Pete membanting meja karena lelucon mereka. Kelompok itu tertawa terbahak-bahak ketika seseorang menyela:

“Halo. Senang melihat kalian semua bersemangat, ya?” Pembicaranya memiliki aksen Ytallian yang kental.

Kelompok itu menoleh ke sumber suara dan melihat seorang anak laki-laki dengan mata berbentuk almond berdiri di depan mereka, senyum ramah terlihat di wajahnya. Mereka tahu dia adalah teman sekelas tahun pertama, tapi tak satupun dari mereka pernah berbicara dengannya sebelumnya.

"Halo," jawab Oliver, agak ragu-ragu. "Siapa kamu?"

“Tullio Rossi, tahun pertama. Ah, kamu tidak perlu memperkenalkan diri. Aku sudah cukup kenal dengan kalian semua, Oliver,” jawab Rossi sambil nyengir. Tatapannya melintasi meja dan tertuju pada Nanao. “Penampilan yang sangat mengesankan pagi ini, Nanao. Untuk perjalanan pertamamu, pertunjukannya cukup menarik. Beberapa orang punya semua bakat, bukan? Aku benar-benar serius. Maukah kamu membagikan sebagiannya kepadaku?”

Rossi memberikan pujian itu dengan ironi yang berat dan bahkan lebih keakraban.

Chela segera menyela. “Pendidikan Nanao tidak bisa diringkas dengan kata-kata seperti bakat, Tuan Rossi.”

“Ah, Michela. Apakah aku tidak mengetahuinya. Aku juga punya mata. Ha ha! Kamu tidak bisa membunuh seorang garuda hanya dengan bakatnya, ”jawab Rossi dengan kilatan tajam di matanya.

Oliver kini mengawasinya dengan penuh perhatian. Anak laki-laki itu tidak langsung menyatakan dirinya sebagai musuh mereka, tapi dia jelas berbahaya.

“Tapi pikirkan kita semua, ya? Denganmu mendapatkan semua perhatian, semua orang tidak mendapat perhatian. Sangat sepi di luar sana. Aku selalu merasa tidak diikutsertakan dalam kesenangan. Semakin banyak, semakin meriah—benarkah aku, teman-temanku yang tangguh?!”

Dia praktis meneriakkan kata-kata terakhir itu dan berbalik menghadap seluruh kafetaria. Oliver merasakan banyak sekali mata tertuju pada meja mereka.

“…Apa yang ingin kamu katakan, Tuan Rossi?” dia bertanya dengan kaku.

“Sekarang, sekarang. Tidak ada yang terlalu gila. Kami sudah berada di Kimberly selama enam bulan, bukan? Saya pikir kita harus mengikuti teladan senior kita dan memutuskan di antara kita sendiri siapa yang terkuat di tahun pertama.”

Pernyataannya membuat heboh seluruh mahasiswa. Itu adalah teori yang sangat sederhana: Selama ada banyak pesaing kuat, mereka secara alami akan mencari siapa yang terkuat di antara semuanya.

“Tentu saja pemenang de facto adalah Nanao. Saya tidak punya masalah dengan itu. Tapi apa salahnya memberi kita kesempatan untuk menantangnya? Beberapa dari kami berharap bisa berada di sana ketika garuda menyerang—termasuk saya, tentu saja.”

Rossi kembali tersenyum, sementara Oliver menatapnya tajam. Dia merasakan tatapan seseorang tertuju padanya dan Nanao, mengintai mereka sejak mereka mengalahkan garuda itu. Oleh karena itu, usulan ini tidaklah mengejutkan. Dia mengira orang ini pada akhirnya akan menggigit.

“Kami bertarung, sampai pria atau wanita terakhir. Berjuang untuk menentukan siapa yang terkuat untuk selamanya. Kalau tidak, aku tidak akan bisa tidur di malam hari. Jadi, apakah semua orang mendengarnya? Ayo maju dan sebutkan namamu, ya? Siapa yang mau ikut pestanya?” teriak Rossi tak mau membiarkan momen itu berlalu. Kegembiraan para siswa terlihat jelas.

Seorang gadis dari meja yang jauh berdiri. “Aku ikut!” teriak gadis pendek berambut pirang itu.

Mata Chela melebar. “Miss Cornwallis? Benar-benar?"

“S-siapa itu?”

“Stacy Cornwallis, kerabatku. Keluarga kami selalu berjauhan, jadi kami jarang ngobrol di sekolah,” jawab Chela dengan gentar.

Namun Stacy, berdiri tegap, lubang hidungnya melebar karena kegembiraan.

Di sebelahnya, seorang anak laki-laki berdiri, jelas terlihat kesal. "Dengan serius? Anda ingin masuk? Sepatu botmu gemetar seperti kami semua ketika garuda itu menyerang.”

“F-Fay! Kamu salah! Aku hanya menonton dengan sungguh-sungguh!” Stacy mengklaim. Nada suaranya berubah menjadi kekanak-kanakan. Tampaknya ini adalah sikap khasnya, berbeda dengan sikap Chela yang sopan dan sopan.

Anak laki-laki bernama Fay menghela nafas. “Yah, kurasa begitu… Aku akan bergabung juga, Tuan Rossi. Aku tidak akan mengklaim kekuatanku, tapi aku tidak bisa hanya duduk diam dan melihat anak ini melemparkan dirinya ke anjing,” katanya sambil mengangkat tangannya. Rossi terkekeh setelah menyaksikan percakapan mereka.

“Sangat bagus, sangat bagus! Jika kamu punya semangat, silakan bergabung. Ah ya—kalian yang tidak ikut serta dalam pertarungan garuda, anggap ini sebagai kesempatan untuk menebus kehormatanmu! Atau apakah kamu lebih suka menghabiskan sisa tahun ini dengan seekor anjing yang dicambuk?”

Itu adalah tantangan yang terselubung dalam kepedulian persahabatan. Serangkaian suara terdengar, menandakan masuknya mereka dalam kompetisi.

Nanao tersenyum bahagia melihat kegembiraan yang meningkat di ruangan itu. “Saya suka betapa bersemangatnya semua orang. Tampilan energi muda yang bagus. Bolehkah saya bergabung juga?” dia bertanya sambil mengangkat tangannya.

Rossi melontarkan senyum lebar.

“Nanao, kamu adalah juara sejati. Anda benar-benar memahami martabat seorang raja. Tapi bagaimana denganmu, Oliver? Nanao ingin bergabung. Apakah kamu puas hanya duduk dan menonton dari tempatmu yang tinggi?” dia bertanya sambil menusuk teman satu mejanya.

Setelah beberapa saat, Oliver berbicara pelan. “…Aku tidak peduli dengan trofi apa pun yang menyebutku sebagai yang terkuat di tahun pertama, tapi aku juga tidak punya alasan untuk mundur dari pertandingan dengan teman sekelasku. saya akan bergabung. Apakah Anda puas sekarang, Tuan Rossi?”

Nada suaranya tajam saat dia menerima tantangan itu. Mata mereka bertatapan, dan Rossi mengerutkan bibir dalam kegembiraan yang luar biasa. Kini Oliver akhirnya melihat hati yang berbahaya dan petinju yang ada di balik sikap ramah Rossi.

“…Kalau begitu, tidak ada alasan aku tidak bergabung juga,” Chela menambahkan.

"Apa-? Chela?!”

“Tunggu, kamu juga?!”

Teman-teman mereka berteriak kaget saat gadis berambut ikal itu dengan tenang mengangkat tangannya.

Rossi bersiul, kegembiraannya memuncak saat melihat senyum gigih Chela. "Cantik! Anda membuat saya sangat 'bahagia. Penting bagi kami untuk memiliki peserta sebanyak mungkin.” Dia kemudian mengalihkan pandangannya ke meja dekat pintu masuk dan meninggikan suaranya sehingga mereka bisa mendengarnya sepanjang jalan di sana. “Dan bagaimana dengan Anda, Tuan Andrews? Selalu membual tentang keahlianmu dalam seni pedang, bukan? Dan selain itu, salah satu dari tiga orang yang mengalahkan garuda itu!”

Anak laki-laki berambut panjang yang dipanggil Rossi—Richard Andrews—diam-diam berdiri.

“Maaf, tapi aku harus lulus. Fokus saya adalah menghadapi diri saya sendiri, bukan orang lain. Pikiranku sudah bulat.”

“Mm, begitu. Menyelipkan ekor dan berlari, ya? Saya kecewa!"

“Katakan apapun yang kamu mau. Maaf."

Andrews mengabaikan ejekan itu dan meninggalkan kafetaria. Rossi memiringkan kepalanya saat dia melihatnya pergi.

“Ah, dia pergi. Benar-benar kejutan. Saya yakin dia akan menerima umpan itu.”

“Mungkin sudah lama sekali, dia akan melakukannya,” kata Chela. “Saya harap Anda tidak lupa bahwa saya berpartisipasi dalam tantangan Anda sekarang. Menghina Rick adalah tindakan yang ceroboh terhadapmu.”

Dia memelototinya, senyum sebelumnya hilang.

Rossi dengan cepat mengangkat tangannya. “Brr. Maafkan saya, itu hanya sedikit olok-olok. Aku tidak bermaksud apa-apa,” dia meminta maaf sambil tersenyum malu. Dia kemudian dengan cepat kembali ke topik utama. “Sekarang kita sudah memiliki semua pesaing kita, mari kita putuskan secara spesifik. Turnamen biasa akan membosankan, bukan? Saya ragu semua orang menginginkan duel yang layak di halaman sekolah.”

Nada bicara Rossi kental dengan sarkasme saat mengamati para pesaing. Dia kemudian mengeluarkan koin logam dari sakunya dan mengangkatnya agar semua orang dapat melihatnya. Nilainya sekitar dua kali lebih besar dari belc, mata uang umum Yelgland.

“Jadi, mari kita mengadakan kompetisi perebutan medali. Jika Anda seorang mage, Anda harus bisa membuat medali unik Anda sendiri. Selama tujuh hari ke depan, kami semua akan diam-diam menyimpan ini pada diri kami sendiri. Selama waktu itu, Anda bebas berkelahi dengan siapa pun yang Anda inginkan. Jika kalah, Anda harus menyerahkan satu medali kepada pemenang. Ketika Anda kehilangan semua medali Anda, Anda tersingkir. Pada hari terakhir, empat orang dengan jumlah medali terbanyak akan berduel. Ini menarik, bukan?”

Para siswa saling memandang dengan heran. Nanao melipat tangannya, ekspresi wajah yang bertentangan.

“Mm. Maafkan saya, tapi saya tidak tahu cara membuat medali.”

“Oliver bisa mengajarimu. Saya percaya kita bisa menyelesaikannya pada akhir hari ini, bukan? Anggap saja sebagai bentuk asuransi. Saya ingin sekali mendapatkan penonton untuk setiap pertempuran, tetapi hal itu mungkin tidak dapat dilakukan di semua tempat. Lebih baik bagi semua orang jika kita memiliki bukti kemenangan.”

Ini masuk akal bagi Oliver. Jika, misalnya, pertarungan berlangsung secara diam-diam di dalam labirin, maka pemenangnya memerlukan bukti nyata kemenangannya agar acara tersebut dapat berjalan dengan lancar. Tentu saja, hal itu saja tidak cukup untuk menutupi segala bentuk kecurangan, namun Tullio Rossi sepertinya bukan tipe orang yang menyukai kekacauan yang tidak terkendali. Rossi menghabiskan lima menit berikutnya menanyakan nama masing-masing peserta dan menuliskannya pada sebuah gulungan.

“Semua nama peserta kini tercatat. Dan dengan itu… Mulailah!” dia tiba-tiba mengumumkan sambil mengangkat gulungan itu.

Para siswa menjadi kaku.

"Apa masalahnya? Silakan, bertarung. Siapa yang peduli jika Anda tidak bisa membuat medali, ya? Anda tidak bisa memalsukan hasilnya langsung.”

Sambil mencibir, dia menyalakan bara api. Tiba-tiba, semua orang menjadi sangat sadar satu sama lain. Siapa yang mempunyai peluang terbesar untuk saya kalahkan? Siapa yang paling berbahaya untuk dilawan? Siapa yang akan mendapat kehormatan paling besar jika saya mengalahkan mereka? Pikiran mereka berpacu dengan perhitungan berdarah dingin.

“…Saya tahu ini tiba-tiba, tapi bolehkah saya meminta duel, Nona Hibiya?”

Yang pertama angkat bicara adalah seorang gadis dari meja terdekat.

Para siswa berdengung ketika Nanao berdiri tanpa ragu sedikit pun. "Tapi tentu saja. Di mana kita akan menyimpannya?”

“Kita mungkin akan mendapat masalah jika melakukannya di sini, jadi ayo pergi ke halaman. Saya kira penonton akan tetap mengikuti kami.”

Nanao mengangguk pada lamarannya, dan mereka keluar dari gedung bersama.

Katie menatap mereka sebentar, linglung, dan kemudian dengan cepat berdiri dengan bingung. "…Hah? Hah?! Tunggu, mereka sudah bertengkar?!” dia berteriak.

“Semua peserta berhak menantang lawannya untuk berduel. Semakin dini, semakin baik. Dan gadis ini cukup serius,” kata Chela sambil mencoba memuji keberanian sang duelist. Dia juga berdiri, lalu mengikuti gadis-gadis itu, dan murid-murid lainnya mengikuti di belakang.

Beberapa menit kemudian, kedua duelist itu berdiri di halaman bersebelahan dengan kafetaria, saling berhadapan.

“Jarak awalnya adalah dua puluh yard. Itu aturan umumnya. Kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Tidak ada keluhan di sini. Namun, aku masih kesulitan menggunakan sihir. Apakah kamu keberatan jika aku tetap bermain pedang?”

“Tentu—jika kamu bisa berada cukup dekat, itu saja,” kata gadis itu sambil nyengir penuh percaya diri. Mereka masing-masing mengeluarkan athames dan membacakan mantra.

""Mudah!""

Bilahnya, yang dipenuhi dengan sihir, bersinar dengan cahaya putih. Masing-masing merapalkan mantra antipembunuhan bukan pada pedangnya sendiri, melainkan pada pedang lawannya. Ini penting, karena kecuali mereka saling percaya secara implisit, ini adalah cara terbaik untuk menghindari serangan mematikan secara tidak sengaja. Jika seseorang lemah dalam castingnya, hasilnya akan langsung terlihat pada kontak pertama.

“K-kamu pikir dia akan baik-baik saja…?” Katie cemas. “Dia tidak akan terluka, kan?”

“Sulit untuk mengatakannya,” kata Chela. “Bagaimana menurutmu, Oliver?”

“Tujuan lawannya jelas,” jawabnya mantap. “Dia tahu Nanao buruk dalam sihir dan ingin mengakhiri duel dari luar jangkauan seni pedangnya. Dan menilai dari sikapnya yang tenang, dia mungkin memiliki pengalaman dalam duel penyihir.”

"...Jadi Nanao dalam masalah?"

Katie menyilangkan tangannya, tampak khawatir.

Oliver diam-diam namun tegas menggelengkan kepalanya. “Itu mungkin rencana lawannya, tapi sejujurnya? Dia salah menilai hal ini. Dia benar-benar meremehkan kemampuan Nanao dengan pedang,” dia meyakinkannya dengan keyakinan yang mantap. Akhirnya duel pun dimulai.

"Mulai!" teriak mediator, siswa kelas dua. Hampir seketika, Nanao berlari ke depan dalam garis lurus yang hampir sempurna. Dia bahkan tidak mencoba bermain-main. Satu-satunya hal yang ada di pikirannya adalah menutup jarak dan memotong lawannya.

"Dorongan!"

Lawannya menunggu sebentar sebelum merapalkan mantranya. Menyadari bahwa Nanao bisa menghindar jika dia melempar terlalu cepat, dia membiarkannya mendekat sebelum melepaskan palu angin yang menderu-deru untuk membuat Nanao terbang, sehingga membuktikan kemenangan abadi.

“Hmmm!”

Akibatnya, perlu beberapa waktu sebelum dia bisa menerima kenyataan bahwa Nanao malah melakukan tebasan secara horizontal, mengarahkan pukulannya ke samping.

"…Hah?"

Dihadapkan pada hal yang mustahil, gadis itu membeku. Untungnya, instingnya muncul, dan dia berhasil memblokir serangan lanjutan, tapi pertahanan setengah hati seperti itu tidak ada artinya di hadapan Nanao. Tebasan diagonal dengan mudah mendorong athame-nya ke samping, berhenti satu inci dari lehernya.

“Mm, maafkan aku. Saya secara naluriah menahan diri. Apakah ini dianggap sebagai kemenangan?” gadis Azian bertanya kepada penonton. Hanya ada sedikit perlawanan sehingga dia ragu-ragu untuk melakukan pemotongan tersebut. Lawannya dan penonton berdiri dalam keheningan. Akhirnya, mediator sadar.

“I-pemenangnya adalah Nanao Hibiya!”

Kegembiraan menyebar di antara kerumunan. Mengabaikan mereka, Nanao menyarungkan pedangnya, meletakkan tangannya di bahu lawannya, dan tersenyum.

“Mari kita bertarung lagi suatu hari nanti.”

"…Hah? Oh,” gumam gadis itu lemah, bahkan tidak menyadari bahwa dia telah kalah.

Chela menghela napas kagum. “Itulah yang kuharapkan… Tidak, berani kukatakan, duel yang bahkan lebih hebat dari yang bisa kubayangkan.”

“Lawannya tidak pernah punya peluang. Tidak ketika dia bahkan tidak tahu tentang Flow Cut Nanao,” komentar Oliver tanpa ampun. Tapi bagaimana dia bisa tahu? Ini adalah pertama kalinya Nanao menggunakan teknik itu pada siswa kelas satu. Itu adalah teknik rahasia pribadinya, mirip dengan Flow Cut gaya Koutz, namun sangat berbeda—Double-Handed Flow Cut. Namun, bukan karena alasan licik dia merahasiakannya. Faktanya, dia telah berkonsultasi dengan Master Garland dan Oliver sebelum memutuskan untuk melakukannya. Jika siswa lain menyaksikan teknik ini di kelas, pastinya tidak akan berakhir dengan baik. Tak satu pun dari mereka yang mampu menirunya, meskipun mereka menginginkannya, dan itu hanya akan membuat mereka merasa tidak kompeten meski masih pemula. Siapa yang bisa pulih setelah dikalahkan sedemikian rupa?

“Menjadi juara kelas saja tidak cukup untuk menantang Nanao lagi,” kata Oliver. “Hanya seseorang yang lebih kuat dari siswa tahun pertama yang bisa berharap untuk berdiri sejajar.”

"Saya setuju. Sejujurnya, aku menggigil,” kata Chela sambil menekan bahunya untuk menenangkan diri.

Nanao, yang kemenangan pertamanya di tangan, kembali kepada mereka, dan gadis berambut ikal itu menyambutnya kembali dengan seruan keras:

“Oliver, Nanao—dengarkan aku. Saya bersumpah untuk bertahan sampai hari terakhir.”

Oliver, Nanao, Katie, Guy, dan Pete memandangnya dengan heran. Biasanya, Chela mengawasi mereka hanya dari satu langkah di belakang. Namun kini dia mengungkapkan perasaan rahasianya ke permukaan.

“Dan saya menyarankan kalian berdua melakukan hal yang sama. Mari kita bertiga bertahan saat peserta lainnya terjatuh—dan kemudian kita bisa melakukan duel yang adil. Itu akan menjadi kesimpulan yang paling menarik, setujukah Anda?” Chela bertanya, meski dia tidak mau menerima jawaban negatif.

Dia mengangguk dengan keras.

"Saya menerima. Bagaimana pendapatmu, Oliver?” dia menjawab, lalu melihat ke arah anak laki-laki yang berdiri di sampingnya.

Oliver terlalu bingung untuk menjawab secepat itu. Yang dapat diingatnya hanyalah saat pertama kali dia dan Nanao saling bersilangan pedang—saat ketika Nanao menyadari bahwa dialah pria yang ditakdirkan untuknya—dan air mata sebening kristal yang dia tumpahkan.

"…Oke. Kalau untuk kompetisi, saya tidak keberatan,” jawab Oliver setelah menenangkan diri. Tidak peduli perasaannya, tidak mungkin dia bisa menghindarinya selamanya. Dia harus menghadapinya lagi setidaknya sekali dalam tujuh tahun bersama di akademi. “Hari terakhir menandai waktu duel kita. Saya juga akan melakukan yang terbaik untuk bertahan sampai saat itu.”

Tanggapannya tegas, dan dia menatap Nanao.

Chela tersenyum. “Saya akhirnya bergabung juga. Sudah berapa lama sejak terakhir kali saya merasakan kegembiraan seperti itu?” gadis berambut ikal itu bergumam pelan, api yang belum pernah terjadi sebelumnya menyala di dalam dirinya. Bagaimanapun juga, dia sendiri adalah seorang penyihir. Dia tidak akan duduk dengan frustrasi di pinggir lapangan dan menonton dunia kecil Oliver dan Nanao lebih lama lagi.

Kelas pertama mereka sore itu adalah teknik magis. Mata pelajaran ini, seperti pelajaran terbang, telah ditambahkan ke dalam kurikulum mereka setelah enam bulan pertama tahun ajaran. Banyak siswa yang gembira bisa merasakan bidang studi baru ini.

“Kya-ha! Selamat siang semuanya, dan selamat datang di teknik magis! Saya gurumu, Enrico Forghieri. Senang berkenalan dengan Anda! Kya-ha-ha-ha-ha!”

Saat kelas dimulai, seorang lelaki tua memasuki ruangan, tertawa terbahak-bahak dan memegang permen lolipop di satu tangan. Seluruh kelas terkejut.

“Menurutku ini adalah guru paling gila yang pernah kita miliki,” bisik Guy kepada teman-temannya, tidak mampu menahan diri.

Lelaki tua itu menjilat permen lolipopnya sambil nyengir lebar.

“Kawan, kamu belum pernah bertemu pria ini sebelumnya! Kamu tidak bisa begitu saja—”

“Tidak, dia benar. Jangan lengah.”

Katie mencoba memarahi Guy, tapi Oliver menyela dengan ketus. Mereka semua memperhatikan ketika lelaki tua bernama Enrico mulai menguraikan kelasnya.

“Apa yang saya ajarkan pada dasarnya adalah dasar-dasar masyarakat sihir kita. Dengan kata lain, teori dan teknik yang memungkinkan terciptanya berbagai alat dan struktur magis. Tanpa mereka, sihir tidak akan ada bentuknya—kita tidak akan lebih baik dari para penipu ulung! Tidak mungkin, katamu! Benar-benar konyol, katamu! Tentu saja saya ingin kotak trik yang saya kerjakan dengan keras diwariskan dari generasi ke generasi!” Enrico menjerit, merentangkan tangannya lebar-lebar. “Bahkan Kimberly sendiri adalah kotak trik indah yang ditinggalkan oleh nenek moyang kita! Keluargaku yang pertama terlibat dalam pembangunannya, namun ada beberapa bagian dari tempat ini yang menjadi misteri bahkan bagi keluargaku. Tapi ini wajar saja! Karena tidak seperti kreasi membosankan dari dunia non-magis, kreasi dari dunia magis itu hidup! Ada begitu banyak cerita tentang penyihir yang dimakan oleh rumahnya sendiri sehingga kita bisa menggunakan perkamen yang ditulisnya untuk dijadikan tisu toilet! Kya-ha-ha-ha! Sungguh mengasyikkan!”

Ucapan lelaki tua itu cepat, lidahnya terus-menerus menyentuh permennya.

“Saya telah menghabiskan waktu berjam-jam memikirkan bagaimana menjelaskan dunia menakjubkan ini kepada Anda dengan cara tercepat. Memulai dari teori dasar dan terus mengembangkannya adalah metode yang paling umum—tetapi hal ini juga akan membuat kita semua tertidur! Elemen pembelajaran yang paling penting adalah pemahaman yang membuat telapak tangan Anda berkeringat, diikuti dengan logika dan intuisi berbeda yang berada pada puncaknya! Tolong jangan khawatir—saya berjanji, kelas saya tidak akan pernah membosankan!”

Enrico menjentikkan tongkatnya, dan seketika, beberapa kotak muncul dari sudut ruangan. Para siswa melihat benda misteri dengan ketakutan.

“Rekayasa balik—pernahkah Anda mendengar konsep ini? Sederhananya, ini melibatkan mempelajari sesuatu dari atas ke bawah. Ini adalah metode yang digunakan untuk mempelajari proses pembuatan dan prinsip pengoperasian suatu subjek dengan mengamati, membongkar, dan menganalisis produk jadi alih-alih mempelajari prinsip dasar dan menggunakannya untuk membuat suatu produk. Yang saya inginkan adalah Anda semua mencobanya sendiri.”

Instruktur menyapu kelas, melanjutkan ceramah.

“Kamu lihat empat kotak yang muncul di ruangan ini ya? Itu semua adalah jebakan ajaib yang akan aktif tepat dalam satu jam. Bongkar dan hentikan tepat waktu, dan Anda semua akan baik-baik saja. Namun, jika Anda gagal melakukannya, Anda akan mendapat sedikit masalah. Khususnya, anggota tubuh Anda akan tercabut dari tubuh Anda, dan kulit Anda akan dicairkan oleh racun yang sangat menyakitkan. Namun semua ini tidak akan membunuhmu.”

Para siswa berdengung karena khawatir. Enrico melengkungkan bibirnya membentuk seringai.

“Jika Anda tidak ingin ini terjadi, lakukan yang terbaik untuk membongkar jebakannya. Setiap kotak memiliki mekanisme uniknya masing-masing, tapi jangan khawatir—saya akan tetap memberi Anda petunjuk. Dan inilah sedikit sarannya: Saya sarankan Anda menunjuk siapa pun yang memiliki pengalaman di bidang ini sebagai pemimpin Anda. Manfaatkan waktu Anda sebaik-baiknya. Dilihat dari pelajaran sebelumnya, membuang-buang waktu paling sering menjadi penyebab bencana. Sekarang, apakah semuanya sudah siap? Lalu mulailah! Terlihat hidup, anak-anak! Hidup Anda bergantung pada persahabatan dan kerja sama! Kya-ha-ha-ha-ha!”

Semua orang langsung bertindak, sangat menyadari bahwa ini bukan lagi kelas yang sederhana.

“Siapa pun yang berpengalaman, majulah sekarang! Kita kehabisan waktu!”

“Jika kami telah belajar sesuatu dari enam bulan terakhir di Kimberly, instruktur kami tidak boleh melebih-lebihkan! Seseorang benar-benar akan kehilangan anggota tubuh jika kita gagal!”

Oliver dan Chela segera memberikan perintah. Wajah para siswa memucat saat menyadari bahaya yang mereka hadapi. Enrico mengamati saat kelas menjadi hiruk pikuk untuk beberapa saat sebelum meninggikan suaranya.

“Petunjuk pertamamu! Perangkap ajaib dibagi menjadi tiga kategori besar: berwaktu, berpegas, dan berwaktu-pegas. Hari ini, Anda menghadapi tiga jebakan berjangka waktu dan satu jebakan pegas berwaktu. Akan lebih mudah jika kamu mengidentifikasinya terlebih dahulu!”

Oliver menggertakkan giginya. Jika salah satunya adalah jebakan pegas, maka mereka harus ekstra hati-hati dalam menanganinya. Mereka tidak punya pilihan selain mengujinya secara individu, dia menyadari, dan dia mulai mengajar teman-teman sekelasnya.

Lima puluh delapan menit kemudian, kerja keras para siswa membuahkan hasil. Mereka berhasil melucuti tiga dari empat jebakan. Namun yang terakhir—jebakan dengan pegas yang berjangka waktu—terbukti memusingkan.

“Sial, masih belum ada apa-apa?”

“Bagaimana kita menghentikan hal ini?!”

Para siswa yang mengelilingi kotak yang tersisa praktis histeris. Sementara itu, jarum jam terus berdetak. Kini lima puluh sembilan menit telah berlalu. Melihat ini, Oliver sampai pada suatu kesimpulan.

“Persetan; tidak ada waktu. Lupakan mencoba menyelesaikannya. Mari fokus melindungi diri kita sendiri!” Perintah Oliver, membuat keputusan eksekutif untuk meninggalkan upaya mereka sebelumnya. Para siswa menjauhkan diri dari kotak, berhamburan seperti bayi laba-laba.

Pete berbalik, mencoba mengikuti.

“Uh…?!”

Tiba-tiba, dia merasa sangat pusing, dan pandangannya berubah. Dalam pikirannya, dia tahu dia harus segera pergi, tapi kakinya mulai kehilangan rasa. Dia terjatuh ke tanah, tidak mampu menopang beban tubuhnya sendiri.

“Pete!”

Oliver, menyadari ada sesuatu yang tidak beres, melompat kembali ke depan jebakan. Tidak ada cukup waktu untuk menarik Pete dan lari. Dia dengan cepat melontarkan mantra penghalang, lalu melindungi anak itu dengan tubuhnya sendiri, menutupinya dengan jubahnya dan memeluk temannya.

Kotak itu meledak. Tapi bukannya api atau kabut beracun, ribuan helai rambut yang panjang, tipis, dan menggeliat melesat ke arah para siswa yang berteriak.

“Ohhh, sangat dekat. Hanya satu yang terlewat!” Enrico berkata dengan gembira seperti biasanya. Pete yang sempat pingsan sesaat, perlahan membuka matanya.

“Eh… Ah…?”

“Jangan bergerak, Pete. Diamlah,” bisik Oliver sambil masih memeganginya. Merasakan sesuatu yang aneh pada suaranya yang teredam, Pete mengintip dari celah kain—dan terdiam. Lusinan ular menggeliat keras di punggung Oliver, taringnya menancap di dagingnya.

“P-punggungmu…!”

“Aku baik-baik saja… Hanya sedikit sakit. Bukan masalah besar…,” kata Oliver sambil mengertakkan gigi menahan rasa sakit.

Enrico nampaknya cukup terkesan. “Ohhh, sangat kuat, yang ini. Kebanyakan siswa tahun pertama pingsan, mengejang kesakitan setelah banyak gigitan. Kalau begitu izinkan aku bergabung denganmu! Kya-ha-ha-ha-ha!”

Dan dengan itu, lelaki tua itu membiarkan dirinya digigit ular dari ujung kepala sampai ujung kaki; gerombolan lainnya yang merayap mengejar para siswa di ujung lain ruangan. Chela dan beberapa orang lainnya dengan cepat bergerak untuk mempertahankan diri dengan sihir, tetapi ular-ular itu menyelinap dan menyerang siswa demi siswa. Jeritan memenuhi udara.

“… Memang benar, ini cukup menyakitkan.”

Para siswa bersandar ke dinding, berusaha menjauh dari ancaman sebanyak mungkin. Di antara mereka, hanya Nanao yang melangkah maju atas kemauannya sendiri. Gelombang ular menyapu dirinya, menggigit seluruh tubuhnya. Dia meringis tetapi terus berjalan. Akhirnya, dia menghubungi teman-temannya dan menangkap Oliver dan Pete.

"Lihat…?"

“Izinkan saya untuk membantu. Sayangnya hanya ini yang bisa saya lakukan.”

Melihat mangsa baru, beberapa ular di Oliver mengalihkan sasaran ke Nanao. Melihat hal tersebut, Katie tergerak untuk bergabung dengan mereka.

“K-kalau begitu biarkan aku—,” dia memulai.

“Berhenti, Katie!” Chela berteriak ketika Katie mencoba melewatinya. “Aku tahu kamu tangguh, tapi kamu perlu pelatihan untuk menahan rasa sakit yang begitu kuat!”

Chela segera menahan temannya itu. Dia mengusir ular-ular itu dengan mantra gelombang panas, dan area di belakangnya adalah satu-satunya tempat berlindung yang aman di kelas. Tidak mungkin dia membiarkan Katie dengan ceroboh meninggalkannya untuk ikut bertarung.

"Dia benar. Tapi itu tidak berarti kita harus duduk di sini dan digigit!”

"Pria?!"

Mata Chela melebar karena terkejut. Anak laki-laki jangkung itu mengeluarkan botol ramuan kecil, melemparkannya ke atas kepalanya, dan melewatinya ke dalam bola ular. Dia bergegas menuju Oliver, dan ular-ular itu berganti sasaran seolah-olah tertarik padanya. “Tonitrus!”

Arus listrik mengalir ke seluruh tubuh Guy, menangkap semua ular sekaligus. Dia menepis reptil yang tidak sadarkan diri itu dan mendengus.

“Begitulah cara kami merawat mereka di hutan. Anda seharusnya memberi tahu kami apa yang ada di dalam jebakan tadi, Ajarkan. Kalau begitu, tidak ada alasan untuk merasa takut,” kata Guy sambil menatap tajam ke arah ular-ular itu.

Enrico terkekeh dan mengangkat tongkatnya. “Kya-ha-ha-ha-ha! Jadi begitulah caramu memusnahkan mereka, ya? Kalau begitu izinkan saya menunjukkan metode saya!”

Lelaki tua itu melantunkan mantra, dan seketika, ular-ular yang menggeliat di seluruh kelas berputar kesakitan dan mati. Hama dibasmi, dia menghadap kelas dan mendiktekan hasilnya, sambil tetap tersenyum.

“Tiga dari empat jebakan berhasil dilucuti—usaha yang bagus untuk hari pertama kalian, semuanya. Sebagai hadiahnya, dapatkan permen.” Dengan jentikan tongkatnya, permen lolipop kecil di bawah podium terbang ke tangan para siswa yang tercengang. “Tetapi pastikan untuk tidak mengabaikan latihanmu, karena aku akan meningkatkan kesulitannya di lain waktu. Untungnya, sebagian besar dari Anda lolos tanpa cedera—tetapi jika yang terjadi justru sebaliknya, hanya saya yang bisa menyembuhkan Anda semua. Anda akan menderita lebih lama lagi.”

Enrico menyeringai mengancam.

Katie, yang sekarang sudah muak, melemparkan permen lolipopnya dengan keras ke tanah. "Dasar! Kelas ini harus dihapuskan!” dia berteriak dengan marah.

Enrico meratap saat melihat permen yang pecah tanpa ampun. “Ahhhh! Apa yang telah kamu lakukan, Nona Aalto? Bagaimana Anda bisa menyia-nyiakan makanan manis? Apakah kamu tidak punya hati?”

“Oh, kamu orang yang suka bicara! Kelas Anda dibangun dengan tujuan untuk menyakiti kami. Ini bukan pendidikan—ini penyiksaan!” Katie menegur, menolak untuk mundur. Kemarahannya menyebabkan lelaki tua itu memandangnya dengan tatapan kosong.

“Apa yang membuatmu gusar, Nona Aalto? Anda sepertinya tidak menyukai kelas saya, tapi apa sebenarnya masalahnya? Lihatlah sekelilingmu. Tidak ada yang mati,” katanya singkat. Di seluruh kelas, para siswa berbondong-bondong dan mengerang kesakitan, tapi hal ini tampaknya tidak mengganggunya sedikit pun. “Ini adalah metode pengajaran tercepat. Menurut Anda apa keuntungan terbesar seorang penyihir dibandingkan non-sihir? Sejujurnya, faktanya kita tidak mati begitu saja. Selama kematian tidak terjadi secara instan, sihir penyembuhan dapat menyembuhkan sebagian besar luka.”

“…!”

“Orang non-sihir tidak menikmati manfaat ini, jadi mereka harus menggunakan metode pengajaran yang lebih aman. Mereka tidak punya pilihan selain menyampaikan ilmu secara perlahan, memperlakukan siswanya seperti kaca dan khawatir akan cedera atau kematian. Namun, kami berbeda. Kita bisa diperbaiki meskipun kita rusak. Cedera yang parah dapat diabaikan, sehingga kita dapat kembali belajar keesokan harinya. Apa kualitas ini jika bukan anugerah yang luar biasa? Keuntungan inilah yang memungkinkan kita mencoba hal-hal aneh demi mendapatkan pembelajaran yang lebih cepat—asalkan hal itu tidak membunuh kita!”

Katie tercengang.

Orang tua itu mengalihkan pandangannya ke Oliver. “Kemarilah, Tuan Horn. Racunnya tidak terlalu kuat, tetapi Anda menerima terlalu banyak gigitan. Itu akan mengganggu kelasmu selanjutnya, aku yakin. Permen penawar racun tidak akan cukup untuk membersihkan sistem Anda.”

Enrico memberi isyarat padanya, tapi Oliver dengan gemetar berdiri dan memunggungi instruktur.

"…Saya baik-baik saja. Saya kebetulan mempunyai salep yang sangat efektif untuk racun sebesar ini.”

“Kya-ha-ha-ha-ha! Kalau begitu, lakukan sesukamu. Isap permenmu dan berbahagialah! Tanpa obat penawar yang tepat, kamu akan menderita sepanjang sore!”

Tawa Enrico yang kekanak-kanakan lebih menyusahkan Oliver daripada rasa sakit yang menjalar ke sekujur tubuhnya.

“A-apa kamu baik-baik saja, Oliver?! Kamu jauh lebih pucat daripada Nanao dan Guy!”

“Saya sedang memasuki tahap pemulihan, jangan khawatir. Lebih penting lagi…” Di aula setelah kelas selesai, Oliver memberikan pertolongan pertama dalam bentuk salep yang disebutkan di atas dan mantra penyembuhan. Dia berbalik menghadap teman-temannya. “Pete, tidak keberatan tinggal di belakang? Saya ingin bicara.”

Keheningan menyelimuti semua orang. Akhirnya, anak laki-laki berkacamata itu mengangguk pasrah.

“…Silakan, teman-teman.”

“Pete…?”

"Baiklah. Ayo berangkat, semuanya,” Chela dengan bijaksana mendesak yang lain.

Katie melirik ke belakang untuk terakhir kalinya, ekspresi khawatir terlihat di wajahnya. Begitu mereka sudah sampai di tikungan, Oliver dan Pete mulai berjalan menyusuri lorong. Mereka tiba di ruang kelas yang kosong, dan setelah menutup pintu dan memastikan mereka sendirian, Oliver memecah kesunyian.

“Saya sedikit curiga tentang hal ini sejak pagi ini. Namun, baru setelah aku menyentuhmu sebelumnya aku tahu pasti.”

“……!”

Pete memeluk dirinya sendiri karena ketakutan. Oliver menatap matanya tajam dan bertanya:

“Tubuhmu berbeda jenis kelamin, bukan?”

Kata-kata itu bergema di ruang kelas yang kosong. Keheningan panjang terjadi di antara mereka—akhirnya, anak laki-laki berkacamata itu mengangguk.

"…Itu benar. Tadi malam, aku bermimpi aneh… Dan ketika aku bangun, aku seperti ini.”

Pete melepas jubahnya dan membuka kancing tiga kancing kemejanya dengan jari gemetar. Dadanya yang terbuka memperlihatkan, tanpa diragukan lagi, payudaranya yang sedang tumbuh tidak seperti tubuh rata Pete yang biasa.

“Saya tahu ini mungkin tidak sopan,” lanjut Oliver, “tetapi apakah sama…di tempat lain?”

“……Y-ya…”

“Maka tidak ada pertanyaan tentang hal itu. Mantra transformasi yang menjadi jahat atau ramuan penyamaran tidak akan menjelaskan hal ini. Tubuh Anda terbentuk terlalu sempurna untuk menjadi akibat dari pengaruh asing. Seolah-olah Anda telah memiliki tubuh ini sepanjang hidup Anda. Keanehan fisik seperti itu tidak ada di masyarakat non-sihir dan sangat jarang terjadi bahkan di kalangan penyihir. Anda seorang pembalikan.”

Oliver menggambarkan fenomena yang terjadi di dalam tubuh temannya. Tiba-tiba, seperti bendungan yang jebol, Pete mulai berbicara.

“Saya juga merasa mual sejak pagi ini. Aku mengalami sakit kepala yang parah, pusing yang aneh, dan aku bekerja tanpa alasan sampai aku tidak bisa fokus pada tugas yang ada… Apakah ini semua bagian dari…apa pun ini?”

"Yang paling disukai. Saya bukan ahlinya, jadi saya tidak bisa memastikannya, tapi dikatakan bahwa reversi banyak kesulitan dengan kemampuannya sampai mereka belajar mengendalikannya dengan benar. Faktor-faktor tertentu seperti lingkungan dapat memaksa jenis kelamin mereka berubah, dan fase bulan juga dapat sangat mempengaruhi mereka. Sekarang kalau dipikir-pikir, tadi malam adalah bulan purnama. Itu pasti menghasilkan pernikahan yang sempurna dengan rangsangan ajaib di dalam Kimberly dan tubuh Anda sendiri.”

Oliver menghampiri Pete sambil menjelaskan dan mengancingkan kemeja longgar anak laki-laki itu. Bahu temannya sedikit bergetar. Oliver memunculkan semua ketulusan dalam dirinya.

“Supaya tidak salah paham, ini bukan mutasi mendadak yang hanya terjadi karena kamu datang ke Kimberly,” lanjutnya. “Potensi tersebut pasti sudah ada dalam diri Anda selama ini—misalnya, konsep yang kabur tentang identitas gender Anda sendiri, atau perasaan tidak pada tempatnya, bahkan di antara teman-teman yang berjenis kelamin sama. Pengalaman pribadi berbeda-beda, jadi satu-satunya yang bisa memastikan dari mana asalnya adalah Anda.”

“……”

Pete mencari ingatannya. Dia tidak pernah punya banyak teman ketika tinggal di antara orang-orang non-sihir dan selalu kesal pada dirinya sendiri karena tidak bisa menyesuaikan diri. Bukankah itu hanya karena dia memiliki kemampuan sihir tetapi karena ini juga?

“Saya yakin Anda memiliki berbagai perasaan campur aduk. Mungkin perlu beberapa saat sampai emosi tersebut mereda. Namun izinkan saya mengatakan satu hal: Selamat, Pete. Anda telah menemukan potensi luar biasa dalam diri Anda.”

Mata Pete melebar seperti piring makan saat itu.

Oliver tersenyum lembut. “Bagi mereka yang menginginkan penguasaan sihir, menjadi seorang reversi tidak diragukan lagi dianggap sebagai sebuah anugerah. Banyak penyihir terhebat dalam sejarah adalah reversi. Yang paling terkenal adalah orang bijak besar Rod Farquois. Tentu saja tidak semua orang dengan sifat ini berada pada levelnya, tapi itu pasti akan menjadi keuntungan besar dalam pencarianmu akan rahasia sihir.”

"Hadiah…? Anda menyebut ini…hadiah?”

“Dan semakin besar karunia yang diberikan, semakin banyak pelatihan yang diperlukan untuk menguasainya. Hal ini berlaku untuk semua bidang. Oh, saya rasa sulit membayangkannya jika saya tidak memberi contoh. Coba kita lihat…” Oliver berpikir sejenak, lalu menghunus tongkatnya dan memberi isyarat agar Pete melakukan hal yang sama. “Cobalah mengucapkan mantra petir. Itu adalah salah satu elemen terlemahmu, bukan?”

“…? …Tonitrus!” Pete merapal, bingung, dan mengarahkan mantranya ke lantai di dekatnya. Cahaya melonjak di ujung tongkat dan menciptakan zona tumbukan sepuluh kaki lebih lebar dari sebelumnya. "Apa apaan? Saya belum pernah mengelola kekuatan sebesar itu sebelumnya.”

“Pria dan wanita unggul dalam berbagai elemen. Ini bervariasi dari orang ke orang, jadi tidak sesederhana itu, tetapi dalam kasus Anda, Anda telah memperoleh peningkatan ketertarikan terhadap sihir petir. Saya yakin banyak hal lain yang berubah juga, jadi kita harus melakukan peninjauan singkat nanti,” kata Oliver sambil membuat catatan dalam hati. Pete berdiri diam sementara temannya melanjutkan. “Apakah kamu merasakannya sekarang, Pete? Anda telah memperoleh sesuatu yang luar biasa. Tentu saja, ada banyak hal yang bisa mengganggu juga, tapi akan sangat sia-sia jika menjalani hidup Anda dalam ketakutan akan hal ini. Pertimbangkan untuk menggunakan bakat ini, memupuknya, dan membiarkannya tumbuh. Tentu saja, kamu harus belajar pengendalian diri terlebih dahulu, tapi—”

Dia tiba-tiba berhenti. Merasakan kehadiran dari belakang, Oliver berbalik menuju pintu kelas.

"Siapa disana?!" dia menggonggong. Pete berkedip, bingung.

"Maaf. Ini aku,” sebuah suara yang terdengar netral dengan cepat menjawab. Pintu terbuka tanpa suara, memperlihatkan seorang siswa senior yang sendirian. Suara mereka ringan dan indah, seperti angin sepoi-sepoi. Hanya ada satu orang yang bisa menjadi miliknya.

“Senior Whitrow…?”

“Lama tidak bertemu, kalian berdua. Saya minta maaf—saya tidak bermaksud menguping.”

"…Ya aku tahu. Jika kamu benar-benar ingin bersembunyi, aku tidak akan pernah menyadari kehadiranmu,” kata Oliver, menyadari jurang pemisah di antara mereka.

Carlos Whitrow menghela napas lega.

"Itu terdengar baik. Aku punya firasat temanmu akan segera menunjukkan sifat aslinya,” kata Whitrow sambil melangkah perlahan ke dalam kelas.

Pete bergegas ke belakang Oliver.

“Aku sudah merasakannya sejak pertama kali kita bertemu di labirin. Kalian berdua juga membuat keributan pagi ini. Jadi saya mengikuti firasat saya, dan ternyata, saya benar.” Setelah menjelaskan apa yang mereka lakukan di sana, Whitrow tersenyum kepada kedua siswa yang lebih muda itu. “Tapi sepertinya Tuan Horn sudah memberitahumu semua yang ingin kujelaskan.”

Whitrow merogoh jubah mereka dan menarik selembar kertas.

“Menyakitkan sekali, bukan? Tapi akan lebih baik bagimu untuk mendengar semuanya dari orang yang lebih tua.”

Pete dengan hati-hati mengulurkan tangan dan mengambil kertas itu dengan kedua tangannya. Judulnya dengan kata Undangan.

“Ayo bergabung dengan kami jam delapan malam ini. Anda akan menemukan lebih banyak orang seperti Anda di sana.” Dan sambil tersenyum dan mengedipkan mata, Whitrow berbalik dan pergi.

Kelas-kelas sisa hari itu berlalu tanpa masalah besar. Dibebaskan dari studi mereka, para siswa kembali mengikuti Fellowship. Sekelompok lima orang teman duduk mengelilingi meja sambil makan malam, mata mereka tertuju pada pintu masuk.

“…Pete tidak datang, ya?” bisik Katie.

“Dia bilang dia pergi ke perpustakaan untuk mencari beberapa buku. Aku akan menghemat makanan untuknya kalau-kalau dia terlambat,” jawab Oliver sambil mengisi keranjang yang dibelinya di toko sekolah dengan sandwich dan keju.

“Jika saya bisa membantu, jangan ragu untuk meminta apa pun kepada saya,” kata Chela sambil melanjutkan makannya.

“Benar, terima kasih.”

Oliver balas tersenyum. Dia mungkin akan mengetahui sedikit tentang apa yang sedang terjadi. Meski begitu, dia tidak ikut campur, hanya mengulurkan tangan membantu jika dia dibutuhkan. Kelezatannya adalah penyelamat.

"…Maaf saya terlambat."

Pete muncul setelah mereka selesai makan dan kafetaria menjadi sangat sepi. Dia duduk, tampak cemberut.

"Yo! Kamu di sini, Pete,” seru Guy dengan santai. “Saya tidak tahu apa yang sedang Anda teliti, tetapi apakah Anda menemukan sesuatu yang bagus di perpustakaan?”

“Hanya banyak yang bisa kupelajari sendiri, jadi… Oliver, tentang hal itu… Aku benci bertanya, tapi bisakah kamu ikut denganku malam ini?”

"Tentu saja. Tapi pastikan untuk makan sebelum kita berangkat.” Oliver dengan cepat mengangguk, mengantisipasi pertanyaan ini, dan menyerahkan sekeranjang makanan kepada temannya.

Pete mengangguk kecil sebagai ucapan terima kasih, lalu mulai mengunyah sandwich. Oliver kembali menemui teman-temannya.

"Aku belum bisa memberitahumu alasannya, tapi malam ini, Pete dan aku akan turun ke labirin," dia mengumumkan. “Seharusnya bahayanya minimal, tetapi jika kita tidak kembali pada pukul sepuluh, beri tahu senior yang dapat dipercaya.”

"Dipahami. Hati-hati kalian berdua,” kata Chela sambil mengantar mereka pergi sambil tersenyum. Kenangan terakhir kali mereka memasuki labirin muncul di benak Oliver. Dia bersumpah untuk lebih berhati-hati kali ini, agar tidak membuat temannya terkena bahaya lagi.

Oliver dan Pete mengikuti instruksi undangan ke ruang kelas di lantai tiga, melihat cermin berukuran penuh yang akan berfungsi sebagai pintu masuk ke labirin, dan menguatkan diri. Namun semua kehati-hatian mereka ternyata tidak ada artinya.

“Ah, kamu di sini.”

Seorang anak laki-laki yang lebih tua memandangi mereka sambil bersandar di dinding.

Oliver terkejut melihat wajah yang dikenalnya. “Presiden Godfrey? Tunggu, apakah kamu akan menemani kami?”

“Jangan pedulikan aku. Lagipula aku akan menjulurkan kepalaku ke acara itu. Aku juga perlu meminta maaf pada kalian berdua,” katanya sambil melompat melalui cermin. Kemudian dia mengulurkan tangannya dan melambai kepada mereka; Oliver dan Pete mengikuti dengan cepat dan tiba di lorong labirin yang gelap. Godfrey memimpin saat mereka mulai berjalan. “Bagian dari pekerjaan seorang prefek adalah memeriksa secara berkala pertemuan-pertemuan di dalam labirin. Kita seharusnya mengetahui perburuan kobold dan episode Miligan berikutnya dan menghentikannya sebelum hal itu terjadi juga. Jadi sekali lagi, saya minta maaf atas keterlambatan tanggapan kami.”

“Tidak, kumohon… Tidak mungkin kamu menyadari dan menghentikannya jika kamu tidak mencurigainya sama sekali,” jawab Oliver. Ingatan tentang pertarungannya dengan penyihir bermata ular masih segar, dan suaranya mengeras saat mengingat pertarungan yang hampir mati itu.

Godfrey tersenyum. “Kamu jauh lebih dewasa daripada aku di tahun pertamaku. Apakah keadaannya sulit sebelum kamu mulai bersekolah di sini?”

“…Aku tidak bisa memastikannya. Aku tidak punya kebiasaan membandingkan hidupku dengan hidup orang lain,” jawab Oliver singkat dan menolak bicara lebih banyak. Kebanyakan penyihir tidak suka berbagi rincian kesulitan masa lalu mereka dengan orang lain begitu saja.

Merasa dia telah menyentuh hati, Godfrey mengalihkan pandangannya ke anak laki-laki lainnya. “Saya dengar Anda berasal dari keluarga non-sihir, Tuan Reston. Bagaimana Anda menemukan kehidupan di Kimberly?”

"Hah?! Oh, eh, um…”

“Ha-ha, kamu tidak perlu menutup-nutupinya. Setiap detik terasa seperti Anda dalam bahaya, bukan?” Prefek mengatakan dengan tepat apa yang Pete coba simpan di dalam hati, lalu mendengus keras. “Itu juga merupakan pemikiran pertamaku. Dan selama lima tahun saya berada di sini, bagian dari Kimberly tidak berubah sedikit pun. Di kampus, para instruktur bertindak seperti dewa, memberikan tugas yang paling konyol dan tidak adil sementara para siswa menghabiskan malam mereka di labirin untuk melakukan penelitian dan berperang secara rahasia. Saya berkeliling setiap hari mencoba menjadikan tempat ini lebih aman, tapi siapa yang tahu seberapa banyak kebaikan yang telah saya lakukan.”

Tanda-tanda stres selama bertahun-tahun terlihat di wajah Godfrey saat dia melanjutkan:

“Di akademi ini, pencarian ilmu sihir diprioritaskan di atas keselamatan siswa. Yang bisa kita lakukan hanyalah mencoba mempersenjatai diri dengan teknik yang dapat membantu dalam segala kemungkinan. Namun, ada beberapa kritik terhadap sistem ini. Ada gerakan untuk membatasi masuk ke labirin hanya untuk anak kelas tiga ke atas. Sayangnya, oposisi begitu sengit sehingga sulit untuk melihat adanya perubahan apa pun.”

“…Saya bisa membayangkan perjuangannya. Maafkan pertanyaan saya, tetapi apakah Anda pro-hak?”

“Saya tidak yakin. Banyak teman saya yang seperti itu, tetapi secara pribadi, saya adalah manusia yang jauh lebih sederhana. Saya hanya berpikir di mana pun saya tinggal harus senyaman mungkin. Adapun dunia yang lebih besar di luar itu, itu di luar jangkauan saya. Aku sudah sibuk berurusan dengan Kimberly, tahu?”

Oliver merasa sedikit simpati atas gumaman Godfrey yang mencela diri sendiri. Inilah pria yang tidak cocok hidup di antara semua iblis ini. Kimberly adalah tempat yang perlahan-lahan mematikan emosi alami manusia selama bertahun-tahun. Semakin Anda cocok di sini, semakin “eksentrik” mentalitas penyihir Anda. Dua siswa lebih tua yang mereka temui sebelumnya di labirin adalah buktinya.

Saat Oliver mempertimbangkan hal ini, dia juga menyadari bahwa keunikan Godfrey adalah alasan dia menjadi seorang Prefek. Oliver memandang siswa yang lebih tua itu, sedikit rasa kagum di matanya, dan Godfrey mengalihkan pandangannya kembali padanya.

“Kepribadian Anda sangat cocok untuk menjadi seorang prefek, Tuan Horn. Jika Anda tertarik, Anda dipersilakan untuk bergabung dengan kami dalam uji coba.”

“…Saya akan merasa terhormat,” jawab Oliver dengan sopan, mengingat ironi dari undangan tersebut. Semakin terhormat Alvin Godfrey membuktikan dirinya, semakin yakin Oliver bahwa mereka tidak akan pernah bisa menjadi sekutu.

"Di sini. Ini tempat pertemuan malam ini,” kata Godfrey sambil berhenti di depan tembok kosong. Dia mengucapkan kata sandinya, dan seketika, batu-batu yang berderak itu disusun ulang menjadi sebuah pintu masuk. Tidak ada cara normal untuk memasuki ruangan di dalam labirin. Oliver dan Pete mengikuti kakak kelas itu ke dalam.

Ruangan itu sedikit lebih besar dari ruang kelas standar. Dalam cahaya yang hangat, sekitar tiga puluh hingga empat puluh siswa sedang mengobrol dengan santai. Di atas meja ada minuman, dan di belakang ada panggung kosong.

“Tidak buruk, kan? Ayo, bantu dirimu sendiri.”

Oliver dan Pete berhenti di pintu masuk, tapi Godfrey membawakan mereka minuman dari meja, yang mereka terima dengan gugup.

“Di sinilah semua siswa dengan sifat magis berbasis jenis kelamin berkumpul. Reversi jelas merupakan contoh utama, namun sebenarnya ada berbagai sifat yang terkait. Setiap orang yang hadir memiliki rasa tidak aman yang sulit mereka utarakan secara terbuka—dan mereka semua membutuhkan seorang teman. Sama-sama diterima di sini, Tuan Reston.”

Godfrey tersenyum hangat. Seolah ingin membuktikan pernyataannya, beberapa siswa lain berkumpul mengelilingi mereka.

“Malam!”

“Hei, seorang pemula! Seorang pemula!”

“Jangan menakuti anak malang itu! Kamu, yang berkacamata. Menurutku, kamulah orangnya?”

Anehnya, sekelompok siswa yang lebih tua mulai memanggil Pete. Sulit untuk membedakan jenis kelamin mereka hanya dari pakaian dan tingkah laku mereka.

Pete dengan takut-takut mundur selangkah, jadi Oliver yang angkat bicara. “Seperti yang sudah Anda duga, ini adalah Pete Reston, siswa tahun pertama yang baru saja mengetahui bahwa dia adalah seorang reversi. Saya temannya, Oliver Horn. Dia berkunjung malam ini dengan harapan menerima nasihat ke depannya. Saya harap Anda akan membantu kami.”

Oliver menyampaikan sapaannya dengan sopan. Keheningan menyelimuti para siswa yang lebih tua—dan kemudian mereka tertawa.

“Kaku sekali! Kamu kaku sekali, Oliver!”

“Apakah ada tahun kelima dalam diri orang ini atau apa?”

“Tenang, Tuan Horn. Tidak perlu terlalu gugup. Kita semua berteman di sini.”

“…Eh…”

Cemoohan tak terduga itu membuat Oliver terdiam.

Seorang siswa bertubuh besar dan berpenampilan feminin meletakkan tangan lembut di atas kepalanya. “Kamu bersikap kuat demi temanmu, bukan? Anak baik, anak baik.”

Mereka mengacak-acak rambutnya seolah-olah dia adalah anak kecil yang merajuk, sehingga membuat Oliver terkejut. Siswa lain mulai mengalihkan perhatian mereka ke panggung.

“Oh, waktunya acara utama. Semuanya, sudah cukup obrolannya.”

Para siswa menutup mulut, perhatian mereka tertuju pada panggung di mana dua sosok berdiri. Mata Oliver melebar ketika dia mengenali salah satu dari mereka.

"Saudara laki-laki?"

Sepupunya yang berambut tembaga sedang berdiri di atas panggung, memegang alat musik gesek besar. Di depannya adalah prefek yang menyelenggarakan acara ini, Carlos Whitrow, yang berbicara kepada penonton dengan ciri khas suaranya yang indah.

"Selamat malam semuanya. Terima kasih sudah datang malam ini.”

Penonton bersorak. Sepertinya mereka berada di konser penyanyi terkenal. Oliver dan Pete tidak bisa menyembunyikan kebingungan mereka.

“Kami mempunyai beberapa orang baru di sini malam ini, jadi izinkan saya meluangkan sedikit waktu untuk mengulangi apa yang dimaksud dengan grup ini. Semua orang di sini, termasuk saya, memiliki sifat magis berdasarkan jenis kelamin. Kita semua mempunyai masalah yang sama. Tapi tidak apa-apa. Di sini, Anda dapat menemukan bantuan dan dukungan. Sampaikan semua masalah Anda kepada kami. Jika Anda sedikit pemalu, bersiaplah untuk menerima kunjungan saya nanti.”

Tatapan Carlos beralih ke Pete; anak laki-laki berkacamata itu dengan gugup membalas salam diam itu. Carlos tersenyum lembut, lalu berbicara kembali kepada hadirin.

“Tetapi yang pertama adalah penampilan kami. Saya, Carlos Whitrow, akan menjadi penyanyi Anda. Yang menemani saya adalah seseorang yang saya yakin Anda semua kenal: pemain selundupan terkenal Gwyn Sherwood. Apakah kamu siap untuk membuat telingamu terpesona?”

"CARLOS! KAMI MENCINTAIMUUU!"

Para siswa yang lebih muda di barisan depan semuanya bersorak. Carlos memberi mereka ciuman.

“Volumenya sangat dihargai, anak-anak kucingku. Mari kita mulai. Nomor pertama kita!”

Atas isyarat mereka, pemain selundupan di belakang mereka membungkukkan badannya dengan nada berat dan serius. Itu saja sudah cukup untuk menarik perhatian semua telinga di ruangan itu—dan kemudian Carlos mulai bernyanyi.

"Apa-?"

Dalam sekejap, Oliver dan Pete terhanyut.

Vokal yang sangat jernih itu bergema bukan di pikiran mereka, tapi di dada mereka. Suara itu mengalir ke seluruh tubuh mereka, memenuhi setiap inci dari ujung kepala sampai ujung kaki dan keluar sebagai air mata. Kedua anak laki-laki itu menjadi begitu fokus pada lagu tersebut hingga mereka hampir lupa bernapas.

“Bukankah nyanyian Carlos sungguh menakjubkan? Saran pertama Anda: Bawalah tiga saputangan ke pertemuan ini.”

Seorang siswa yang lebih tua di dekatnya yang sedang mengusap mata mereka dengan saputangan menawarkan saputangan mereka sendiri kepada Oliver dan Pete. Kedua anak laki-laki itu mengambilnya dan melakukan hal yang sama.

“Sniff… Oliver, ini…,” Pete berhasil mengeluarkan suaranya.

“Itu suara yang memesona, ya. Tapi itu bukanlah sejenis pesona. Jauh lebih murni, lebih bersih—”

Hanya itulah yang bisa dilakukan Oliver untuk membuat pemahamannya menjadi kabur; bahkan dia tidak dapat memahami kebenaran di balik suara Carlos. Yang terpenting, semakin dia curiga, semakin indah suara Carlos terdengar. Sebelum dia menyadarinya, lima lagu telah berlalu dalam sekejap mata. Carlos melihat ke arah kerumunan, ada kilatan cahaya dalam pandangan mereka, saat penonton menikmati kebahagiaan dari gema samar yang tersisa.

"Terima kasih untuk mendengarkan. Tanpa kalian semua, saya tidak akan bisa menikmati bernyanyi. Tapi saya tahu semua orang sudah menunggu untuk mengobrol dan berbaur satu sama lain, jadi sekaranglah waktunya. Aku akan segera bergabung denganmu, jadi jangan menahan diri!”

Tepuk tangan meriah mengikuti Carlos dan pemain selundupan yang menyertainya turun dari panggung. Begitu mereka pergi, para siswa mulai mengobrol satu sama lain sambil menyeka mata mereka yang basah.

“Hee-hee-hee! Jangan khawatir, kita semua berteman di sini, Tuan Reston.”

“Tidak perlu malu. Semua orang berada di situasi yang sama.”

“Mari kita mulai dengan kita yang, seperti Anda, terbangun pada suatu pagi dan mendapati penisnya hilang.”

“Oh, ceritakan padaku tentang itu! Pada mulanya, kukira ia telah mengerut dan menyusup ke dalam diriku—”

Gelombang siswa mengelilingi mereka, semua orang berbicara pada waktu yang sama. Dapat dimengerti bahwa Pete kewalahan, tetapi Oliver tetap diam dan tidak ikut campur. Dia tidak lagi merasakan alasan untuk waspada di sekitar kelompok ini.

Dua jam kemudian, acara selesai, dan Godfrey mengantar mereka kembali ke kampus. Oliver dan Pete mengucapkan selamat tinggal padanya, lalu berjalan menyusuri jalan menuju asrama di malam hari.

“Jadi… bagaimana kabarnya? Bagaimana menurut Anda?” Oliver bertanya dengan ragu-ragu. Pete mendengus.

“Kamu ada di sana. Anda lihat apa yang terjadi… Mereka semua adalah orang baik. Saya merasa bodoh karena begitu gugup dan kedinginan.”

"Jadi begitu. Itu terdengar baik."

“Saya juga mendapat banyak nasihat bagus. Saya merasa sedikit lebih percaya diri menghadapi hal ini sekarang. Bukan terlalu percaya diri, tapi menurutku aku bisa mengatasinya.”

Bocah berkacamata itu mengepalkan tinjunya.

Setelah beberapa saat, Oliver angkat bicara lagi. “…Apa yang kita lakukan dengan kamar kita?”

“…!”

“Seperti yang mereka katakan di acara tersebut, kamu bisa melaporkan statusmu ke akademi dan diberikan kamar pribadi. Saya pikir itu akan lebih mudah, setidaknya jika menyangkut kebutuhan sehari-hari Anda. Tapi secara pribadi—”

Sebelum Oliver melanjutkan, Pete mengangkat tangannya.

“…Kamu tidak perlu berkata apa-apa lagi.”

“Mm?”

“Aku tahu—aku tahu aku hampir tidak bisa mengurus diriku sendiri di akademi ini… Aku bahkan tidak ingin berpikir untuk menghabiskan malam sendirian di Kimberly. Jadi tolong izinkan aku terus menjadi teman sekamarmu untuk saat ini. Silakan."

Pete berhenti dan memandang Oliver dengan serius. Kelegaan membanjiri ekspresi Oliver.

“Saya sangat senang Anda mengatakan itu. Akan lebih mudah untuk membantumu jika kita berada di ruangan yang sama juga. Jika ada hal aneh yang muncul, beri tahu saya. Tidak perlu merasa malu.”

"…Terima kasih. Tapi, um…”

Pete tersandung pada kata-kata berikutnya. Oliver memiringkan kepalanya, dan temannya memerah dan membuang muka.

“…Aku sedang memasang tirai di antara tempat tidur kita.”

Saat kedua anak laki-laki itu berjalan menuju asrama, enam instruktur berkumpul di sebuah ruang rahasia, diselimuti kegelapan terdalam di kampus.

“Yo, semuanya di sini?”

“Kamu terlambat, Vanessa.”

Esmeralda menatap dingin ke arah instruktur biologi sihir saat dia memasuki ruangan tanpa rasa bersalah. Kepala Sekolah dan empat instruktur lainnya sedang duduk di meja bundar di tengah ruangan.

"Maaf maaf. Aku sedang sibuk menangkap orang ini di sini.”

Dia melemparkan massa yang dia bawa dari bahunya ke lantai. Itu adalah seorang pria yang dibalut dari kepala sampai kaki dan ditutupi jubah compang-camping, mengerang kesakitan.

“Unh… Mmf…”

“Dia tukang kunci yang cukup baik. Berhasil melewati dua penghalang sebelum saya tiba. Tapi seharusnya dia tahu dia akan berakhir seperti ini. Selamat atas usaha yang sia-sia, ya?” Vanessa menjelaskan dengan nada menghina, lalu kembali ke lima orang lainnya. "Jadi bagaimana sekarang? Buat dia bernyanyi?”

“Sayangnya, kami kehilangan konduktor terbaik kami. Kya-ha-ha-ha-ha!”

“Saya tidak punya banyak harapan. Sepertinya dia akan kadaluarsa sebelum dia mengeluarkan nada pertamanya.”

Kedua instruktur tua, Enrico dan Gilchrist, menyampaikan pendapat mereka, dan semua orang tertawa, meski sedikit canggung.

“…Tidak akan…lolos dari sini…,” pria yang merangkak di tanah bergumam, menatap tajam ke arah sosok iblis yang mengelilinginya. “…Kamu tidak akan…lolos dari ini selamanya. Akhir hidupmu sudah dekat, hai bidah! Tubuhku mungkin akan habis masa berlakunya, tapi itu hanya membawa tuhan kita lebih dekat ke Bumi! Dia akan menjatuhkan hukuman yang lebih kejam dari yang kalian bayangkan!”

“Ya ya. Aku bosan mendengarnya. Serius, kamu akan membuatku tuli. Jadi apakah aku menyiksanya, Kepala Sekolah?” Bosan, Vanessa menanyakan arahan.

Jawabannya datang tanpa ragu-ragu.

"TIDAK. Hilangkan dia.”

“Kamu mengerti.”

Vanessa segera mengulurkan tangan. Otot-ototnya meledak dalam ukuran, menciptakan telapak tangan yang cukup besar untuk menutupi seluruh manusia. Dia menyambar mangsanya, dan hawa dingin menjalar ke tulang punggung pria itu saat dia merasakan napas hangat dan basah di belakang lehernya. Ada mulut di dalam tangan.

“Eep! Ah! Tuhan! Ya Tuhan! Gyaaaaaaah!”

Suara gigi yang menggemeretakkan daging dan tulang bergabung dengan jeritannya. Beberapa saat kemudian, tangan itu kosong. Vanessa mengembalikan lengannya ke ukuran normal dan berpindah ke meja sambil mengerutkan kening.

“Blech, itu buruk sekali. Mengapa orang-orang Ordo Cahaya Suci ini selalu berotot?”

“Itu pasti karena pola makan yang menjadi kewajiban mereka. Kaum Gnostik selalu tidak sehat.”

Enrico menyilangkan tangannya, gelisah. Vanessa menyeka sisa darah di tangannya.

“Baiklah, mari kita tayangkan pertunjukan ini. Ini tentang Darius, kan?”

Dia duduk dan tiba-tiba terjun ke topik utama. Dari enam orang di sekitar meja, seorang pria yang sangat pendiam dan mengenakan jubah longgar adalah orang pertama yang berbicara dengan lembut.

“Sudah empat bulan sejak dia menghilang. Aman untuk mengatakan dia sudah mati.”

“Oh, tragis sekali,” tambah penyihir yang duduk di sebelah Vanessa. Dia kecil, dan pakaian hitamnya usang seiring bertambahnya usia. Esmeralda menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak masalah. Yang penting adalah penyebabnya. Adakah yang punya petunjuk?” dia bertanya tanpa sedikit pun kesedihan atas kehilangan sekutu mereka. Vanesa mengangkat bahu.

“Tidak satu pun. Dia terlalu kuat untuk menghilang begitu saja ke dalam labirin dan mati. Dan waktunya sepertinya tidak tepat baginya untuk termakan oleh mantra itu.”

“Dengan kata lain, seseorang membunuhnya! Itu pasti! Kya-ha!”

Lelaki tua itu, Enrico, tertawa dengan tawa mekanisnya. Vanessa tidak berusaha menyembunyikan kekesalannya.

“Jangan abaikan betapa mendesaknya situasi ini, si tua bangka. Sekali lagi, Anda ada benarnya. Artinya, semuanya tergantung pada mencari tahu siapa yang membunuh Darius.”

Kilatan predator muncul di matanya saat dia melihat sekeliling ruangan.

“Tidak banyak yang bisa melakukan perbuatan itu. Kami berenam, dan… Siapa lagi? Karangan Bunga Muda? Oh, dan si brengsek McFarlane itu juga. Dia orang yang misterius. Tapi menurutku kami bisa mengesampingkanmu, Kepala Sekolah. Jika kamu membunuhnya, tidak ada gunanya menyembunyikannya. Jadi…termasuk saya, berapa banyak tersangka yang kita miliki?”

Vanessa mengerutkan bibirnya hingga menyeringai. Di seberangnya, Gilchrist mendengus.

“Ini semua hanyalah dugaan yang tidak ada gunanya. Tidak ada jaminan bahwa Darius terbunuh dalam pertarungan satu lawan satu.”

“Tentu saja, tentu saja. Jadi menurut Anda sekelompok instruktur terampil mengeroyoknya? Dan jika Anda kebetulan memimpin mereka, maka Darius tidak akan punya peluang.”

Nada bicara Vanessa mengejek.

Gilchrist melotot tajam padanya, dan tiba-tiba, vas bunga di sudut ruangan meledak. Bahkan ketika potongan-potongan itu berserakan, tidak ada seorang pun yang menoleh untuk melihat.

Hmph. Saya tidak akan terkejut jika salah satu dari kami adalah pengkhianat—tetapi faktanya, hal itu tidak sejalan dengan kenyataan. Saya yakin kita semua akan melakukan yang lebih baik dalam menghabisi lawan, bukan?”

Enrico tua itu tersenyum penuh arti. Penyihir berpakaian hitam yang duduk di sebelah Vanessa dengan polosnya memiringkan kepalanya dan berkata, “Ah, jika itu aku, aku akan menyimpan mayat Darry tersayang di sisiku selamanya.”

Dia berbicara tentang nasib yang lebih buruk daripada kematian.

Vanesa menggelengkan kepalanya. “Tapi kalau kita cari di tempat lain, kita tidak punya tersangka. Atau apa, apakah salah satu siswa membunuhnya?”

Dia bermaksud bercanda buruk, tapi Esmeralda diam-diam membuka mulutnya.

“Jika, secara kebetulan, ada siswa yang membunuhnya, itu berarti Darius tidak pernah cocok menjadi instruktur Kimberly,” kata kepala sekolah. “Dia dimusnahkan dengan benar. Itu saja."

“Bukankah itu kenyataannya. Tapi bagaimana jika bukan itu yang terjadi?” Vanessa sedang bersenang-senang sekarang.

Esmeralda bertepuk tangan sekali, lalu menuju ke ruangan itu. “Kalau begitu setidaknya salah satu dari kalian memihakku. Jika Anda sudah berdamai dengan hal itu, maka tidak ada lagi yang perlu dikatakan.”

Para penyihir mengerti: Dia tidak pernah peduli untuk menemukan pembunuhnya. Inilah alasan sebenarnya kepala sekolah memanggil mereka.

“Yaaaah, keluarkan aku,” kata seseorang dengan malas.

Semua orang diam-diam melihat ke langit-langit—di sana berdiri seorang lelaki yang tampak menyendiri, rambut ikal khasnya menutupi bahunya dan tidak ada setitik pun debu di pakaiannya yang rapi dan sopan.

"Kamu kembali? Kamu pasti suka terbalik, bukan?” tanya Vanesa.

“Dan kalian semua suka sekali membuat rencana jahat. Saya harap Anda setidaknya akan sedikit terkejut. Sungguh suatu cobaan berat untuk mencapai sejauh ini tanpa disadari.”

“Bodoh. Siapa yang terkejut melihat Anda berada di langit-langit saat ini? Akan lebih mengejutkan jika kamu mengetuk pintu dengan sopan,” sembur Vanessa sambil mengangkat bahu.

Lelaki tua di meja itu tertawa gembira. “Kya-ha-ha-ha-ha! Yang lebih penting lagi, McFarlane, Anda bukan anggota grup ini. Nakal nakal. Anda mungkin teman lama Kepala Sekolah, tapi itu pun tidak memberi Anda hak untuk mengganggu di sini.

Seolah diberi isyarat, kelima instruktur memusatkan kebencian mereka pada pria itu. Penyihir normal mana pun pasti terkena serangan jantung karena tekanan tersebut, tetapi McFarlane menghadapinya dengan tenang. Dia tersenyum.

“Ah, kamu benar sekali, tentu saja, Tuan Enrico. Lalu maukah kamu mencoba menyingkirkanku dengan paksa, seperti yang kamu lakukan terhadap Gnostik itu?”

Meskipun sikapnya santai, dia tidak mundur dari pertarungan. Ruangan itu, yang sudah siap untuk meledak dengan racun, hampir meledak.

“Berhentilah mengaduk panci dengan permainan bodohmu, Theodore.”

Nada dingin Esmeralda menumpahkan ember—tidak, air sebesar danau ke dalam api, langsung memadamkan ketegangan. Bahkan Theodore, pria di langit-langit, berdiri tegak.

“Maafkan aku, Kepala Sekolah. Sudah menjadi sifatku untuk mengaduk panci ketika sudah terlalu mengendap.”

“Dan aku tidak berharap kamu berubah. Sekarang duduk. Itu perintah.”

"Baiklah."

Pria itu mematuhi perintahnya dan duduk di langit-langit. Dia sangat penuh hormat, hanya dengan sedikit sifat kurang ajar—dan sedikit kasih sayang.