TL : Kazue Kurosaki (かずえ 黒崎)

ED : Iwo

——————————————————

Chapter 2

Part 3

◆ ◇

Suara pertempuran di kejauhan terdengar di telinga mereka. Mendengarkan suaranya dengan ama, Elria sedikit mengangguk.

“Reid sepertinya bersenang-senang.”

“Um… Tapi aku bisa dengan jelas mendengar suara ledakan dan terdengar berbahaya…?”

“Mengejutkan bahwa Reid bersedia menghadapi Lord Welminan.”

“Benar, dialah yang paling berselisih dengan Faregh-san.”

“Mm… menurutku orang cenderung lebih peduli pada orang yang merepotkan.”

Mengingat gambaran Reid yang memegang pedang dan tersenyum bahagia, Elria berbicara.

“Dalam kehidupan sebelumnya, Reid tidak bisa mengajari siapa pun tekniknya.”

“Apakah itu karena Reid-san terlalu kuat?”

"Ya. aku pikir dia mengajarkan konsep yang lebih luas seperti taktik dan strategi, komando, dan pelaporan――hal-hal di luar pertempuran. Tapi tidak ada yang bisa mempelajari bagaimana Reid sendiri 'bertarung' .”

Meskipun pernah disebut 'Pahlawan', prestasi Reid disebabkan oleh fisiknya yang kuat, sehingga mustahil untuk meneruskan tekniknya kepada orang lain. Namun, saat ini dunia telah dipenuhi dengan 'Sihir'.

Meskipun mereka tidak dapat mereproduksi 'kekuatan' itu sendiri, dengan sihir penguatan tubuh dan peralatan sihir, seharusnya mereka bisa menciptakan setidaknya 'gerakan' tersebut.

“Aku pikir Reid melihat potensi dalam diri Faregh.”

kata Elria sambil sedikit tersenyum.

“Juga, dia kurang ajar, jadi Reid mungkin ingin meluruskannya.”

“Kedengarannya lebih mirip Reid-san.”

“Peralatan sihirku mungkin juga tidak akan lolos tanpa cedera…”

Dengan itu, ketiganya mengangguk ke arah dimana ledakan terdengar.

Bagaimanapun, Elria juga bertanggung jawab atas keduanya. Itu bukan hanya untuk ujiannya sendiri, tapi juga karena dia ingin mengajari mereka sebanyak mungkin untuk masa depan mereka sebagai penyihir.

“Jadi, mari konfirmasikan peranmu lagi.”

"Ya! aku bertanggung jawab atas pertahanan, dukungan pertempuran melalui penghalang, dan menjaga pangkalan!”

“Sedangkan aku, aku akan menggunakan peralatan sihir untuk pengintaian dan pengumpulan informasi. Berdasarkan informasi tersebut, aku akan mengambil alih komando, menilai situasi, dan berpartisipasi di garis depan jika diperlukan.”

Mendengarkan jawaban mereka, Elria mengangguk setuju.

Berbeda dengan sikapnya yang biasa, Millis telah menunjukkan kekuatan sihir yang sangat tinggi selama pemeriksaan pengukuran kekuatan sihir dan telah diundang sebagai siswa penerima beasiswa oleh akademi.

Memiliki banyak kekuatan sihir sungguh menguntungkan. Itu memungkinkan dia untuk menciptakan sihir serangan atau sihir perlindungan yang lebih kuat yang dapat memblokir banyak serangan. Dan ini bukan hanya tentang jumlah kekuatan sihirnya, tapi juga fakta bahwa dia bisa menangani empat sistem kekuatan sihir yang berbeda.

Meskipun menggunakan beberapa sistem kekuatan sihir telah memberinya keunggulan dalam pertempuran, memanfaatkannya secara efektif membutuhkan pengalaman dan penilaian. Namun, sebagai peran pendukung, dia mampu beradaptasi dengan mudah, menggunakan berbagai macam sihir untuk menangani berbagai situasi. Meskipun Millis menolak gagasan tersebut, pertahanan yang telah dipersiapkan sebelumnya akan memberinya ruang untuk berpikir dan mengambil keputusan yang lebih baik.

Wiesel dapat menangani dua jenis sistem kekuatan sihir dan memiliki jumlah kekuatan sihir rata-rata. Tapi karena dia bisa menyiapkan beberapa peralatan sihir sendiri, dia bisa melakukan peran yang lebih luas daripada penyihir pada umumnya.

Penyihir yang terampil dalam pengintaian dan pengumpulan informasi jarang ditemukan dan karenanya merupakan aset penting dalam ujian bersyarat, yang dilakukan dalam berbagai situasi, dan dalam ujian komprehensif, yang fokus utamanya adalah pertarungan antarpribadi.

Menghadapi mereka berdua, setelah memikirkan bentuk pengajaran yang paling efektif, Elria menyimpulkan――

“Mari kita melakukan pertarungan tiruan.”

“Ahh… Ini adalah bagian terburuk dari Elria-sama…!”

“Mengapa Reid dan Lady Elria begitu bersemangat untuk bertempur…?”

Elria sangat antusias, tapi keduanya memandang ke langit dengan ekspresi putus asa.

Ini bukanlah pertarungan tiruan pertama mereka dengan Elria. Setelah terbiasa dengan pelatihan Alma dan menemukan ruang untuk bernapas, mereka telah melakukan beberapa pertarungan tiruan selama waktu luang mereka, berdasarkan usulan Elria bahwa “ pertempuran sesungguhnya mengajarkanmu lebih banyak” .

Tentu saja, Elria telah menggunakan pembatasan sihir secara signifikan――

“Kalau dipikir-pikir, sejak pertarungan tiruan kita dengan Lady Elria, pelatihannya terasa longgar…”

“Ya… Dibandingkan dengan dilempar hampir seratus kali tanpa sihir…”

Fokus utama pelatihan mereka dalam pertarungan tiruan adalah 'pemanfaatan tubuh'.

Jika mereka dapat menggerakkan tubuh mereka secara efisien, kekuatan sihir yang dikonsumsi untuk memperkuat tubuh akan berkurang, yang akan meningkatkan efisiensi penggunaan sihir, pergerakan lebih cepat, dan tindakan intuitif dalam pertarungan jarak dekat.

Itulah sebabnya Elria sangat kejam. Dia dengan bebas melemparkannya ke udara dan membantingnya ke tanah, menggunakan teknik seni bela diri murni setiap kali mereka menunjukkan celah.

“Tetapi jika itu menyakitkan, kamu tidak akan pernah lupa, dan kamu akan belajar lebih cepat. Ini adalah metode pembelajaran yang paling efektif dan terkuat.”

“Kata-katamu tidak terdengar seperti kebijaksanaan orang bijak. Ini adalah pembelajaran otak otot yang terbaik…!”

“Hanya mengingatnya saja sudah membuat mulutku terasa seperti darah…”

“Pada masaku, ada pepatah, 'Kamu belum menjadi dewasa sampai kamu meludahkan darah saat latihan'. “

Di hadapan wajah pucat mereka, Elria mengangguk, seolah itu wajar saja.

Lagi pula, kegagalan untuk berlatih seolah-olah hidup mereka bergantung padanya selama masa perang dapat mengakibatkan nyawa mereka hilang.

Untuk dengan cepat mengembangkan penyihir yang mampu melawan Altein, Elria meminta mereka menjalani pelatihan berat sendiri. Entah kenapa, sepertinya hanya Tiana yang menikmatinya.

Pernah disebut 'Sage', inti filosofi Elria adalah militeristik.

“Jangan khawatir, kalian berdua menjadi lebih baik. Kali ini kamu akan baik-baik saja dengan setengahnya.”

“Kalau begitu, kita akan dilempar sebanyak lima puluh kali.”

“Haruskah kita menyiapkan tapal sebelum makan malam…?”

Saat mereka mempersiapkan diri secara mental――sebuah bayangan gelap besar menyebar ke Elria dan yang lainnya. Saat dia melihatnya, Elria secara refleks mendongak. Di sana, bayangan besar muncul di langit biru tak berawan. Itu adalah――naga hitam legam dengan sayap besar yang membubung di langit.

Elria mengenali naga itu.

“――Eh? Di mana semua orang dari kelasku?”

Seorang gadis berambut merah mengintip dari belakang naga dengan kata-kata itu. Kemudian, naga itu mendarat dengan bumi bergetar, dan gadis itu melompat ke tanah.

“Hei, hei! Kalian semua termasuk dalam kelas menara mana?”

“Um, aku yakin kami dari kelas Menara Timur.”

“Ehhh? Itu kebalikan dari kelas Menara Barat! Rafika bilang pasti begini, jadi aku percaya padanya!!”

Mengatakan itu, gadis itu menepuk kaki naga hitam itu, dan naga hitam itu mengerang, menundukkan kepalanya meminta maaf. Sepertinya 'Rafika' adalah nama naga hitam itu.

Saat dia menepuk naga hitam itu, gadis itu tiba-tiba mengalihkan pandangannya ke Elria.

"Ah! Itu orang yang mengikuti ujian yang sama denganku!”

“Apa, kamu kenal dia?”

“Aku kenal dia, tapi… kami tidak kenal.”

Bersembunyi di balik punggung Millis, Elria menjawab.

Dia adalah――Rufus Rylus, <<Putri Naga>> dari Federasi Serios. Gadis yang dideskripsikan oleh Philia saat Elria mengikuti ujian masuk bersama Reid.

Elria belum pernah melihatnya dari dekat karena dia mengendarai naga hitam selama ujian, tapi dia terlihat berusia sekitar 12 atau 13 tahun, tidak hanya muda tapi juga lebih kecil dari Millis.

“Hei, hei. Kenapa dia bersembunyi?”

“Ah, dia punya kebiasaan bersembunyi saat melihat orang yang tidak dia kenal.”

“Heehh! Dia seperti binatang!”

Dengan mata merah terangnya yang berbinar, Rufus mulai mengelilingi Elria, terlihat sangat tertarik, yang membuat Elria merasa kesusahan.

“Mungkinkah, apakah kamu Elria Caldwen!?”

“Y-Ya… aku Elria…”

“Itulah kenapa kamu bisa mengeluarkan sihir yang begitu kuat! aku pernah mendengar ada seseorang di Vegalta yang begitu kuat sehingga mereka disebut 'Reinkarnasi Sage' di Vegalta. Jadi, aku sangat menantikan untuk bertemu denganmu!”

"Terimakasih…?"

“Ya, ya!”

Rufus menunjukkan senyuman lebar sambil meraih tangan Elria dan menjabatnya dengan antusias. Tampaknya dia gadis yang sangat ramah, dan bukan gadis yang buruk.

“Tapi tahukah kamu, aku sama kuatnya!”

"Benar. Aku dengar kamu telah membuat kontrak dengan 'Naga Penjaga' Serios, dan menurutku itu sungguh luar biasa.”

Federasi Serios adalah negara gabungan yang terdiri dari tujuh pulau di sebelah barat.

Meskipun daratan tersebut merupakan rumah bagi banyak binatang ajaib karena kekayaan alam dan kekuatan sihir yang melimpah, mereka juga memiliki bahasa unik yang memungkinkan komunikasi dengan binatang ajaib ini. Setelah adopsi sihir secara luas, negara tersebut menyadari hubungan simbiosis dengan binatang ajaib melalui sihir pemanggilan khusus.

Di antara mereka――empat jenis naga yang disebut 'Naga Penjaga' melambangkan sifat Serios, mengacu pada spesies naga yang berdiri di puncak dari banyak binatang ajaib.

<<Naga Langit>> menguasai langit dari bentengnya di puncak gunung yang curam; <<Naga Laut>> mengatur lautan dari kedalaman yang gelap; <<Naga Api>> mengklaim wilayah vulkanik sebagai wilayahnya; dan <<Naga Gunung>> hidup bersimbiosis dengan alam dan binatang buas yang berlimpah di permukaan.

Melalui dominasi keempat naga ini terhadap binatang ajaib di sekitarnya, mereka menjaga tatanan dan keseimbangan alam, memungkinkan hubungan simbiosis antara manusia yang tinggal di Federasi Serios dan binatang ajaib.

'Naga Penjaga' adalah spesies yang berdiri terpisah dari binatang ajaib lainnya sedemikian rupa sehingga bahkan sebagai naga muda, mereka bisa mengalahkan binatang ajaib lainnya. Pada saat mereka menjadi naga dewasa, mereka memperoleh kecerdasan yang setara atau melebihi manusia.

Karena alasan ini, hampir mustahil bagi manusia untuk memimpin 'Naga Penjaga'. Ini karena 'Naga Penjaga' menganggap manusia sebagai makhluk inferior, sama seperti binatang ajaib lainnya.

Memanggil sihir melibatkan negosiasi dengan binatang ajaib untuk diakui sebagai 'makhluk yang setara', setelah itu kontrak dibuat. Jiwa binatang ajaib yang dikontrak kemudian diikat ke wadah yang diciptakan melalui kekuatan sihir, memungkinkan semacam pemanggilan semu.

Di masa lalu, jauh lebih tua dari kehidupan Elria dan Reid sebelumnya, sejak era perang, ada catatan yang menyatakan bahwa beberapa 'Naga Penjaga' telah menandatangani kontrak dengan manusia untuk melindungi Tujuh Pulau Serios. Namun, belum pernah ada satu orang pun yang berhasil membuat kontrak dengan keempat 'Naga Penjaga'.

“Aku sudah membaca tentang 'Naga Penjaga' di buku tapi belum pernah melihatnya.”

"Apakah begitu?"

"Ya. Tapi kudengar itu biasa terlihat di Serios.”

"Ya! Mereka terbang dan melompat-lompat dengan bebas!”

“Itu pasti menyenangkan untuk ditonton.”

“Ini sangat menyenangkan! Etankyles tidur siang di awan, Marefikams mengapung dengan hanya kepalanya yang mencuat ke laut, Flamavait berpacu sambil meluncur di atas lava, dan Magnifimos berjemur di hutan dan dataran!”

“Semua orang tampak lebih santai dari yang aku kira.”

Bersemangat karena seseorang tertarik pada tanah airnya, Rufus dengan bersemangat berbicara tentang perilaku biasa 'Naga Penjaga'. Nama yang disebutkan Rufus adalah nama ilmiah yang diberikan kepada ‘Naga Penjaga’ oleh masyarakat Serios.

Fakta bahwa dia dapat dengan mudah menyebutkan nama mereka menunjukkan bahwa, meskipun masih muda, dia telah mempelajari dengan cermat dan memperoleh pengetahuan mendalam tentang binatang ajaib.

"Tetapi…! Favoritku yang mutlak adalah yang ini!”

Mengatakan ini, Rufus menunjuk naga hitam yang berdiri di belakangnya sambil tersenyum lebar.

“Itu… naga baja terbang, kan?”

“Kamu tahu tentang itu !?”

"Ya. Tapi aku tidak tahu nama ilmiahnya.”

“Itu Volaresferum, spesies naga besar dari genus naga baja terbang!”

“Kamu cepat menjawab.”

“Tapi kamu juga luar biasa, Elria-chan! Naga baja terbang menjadi langka seiring berjalannya waktu!”

“……Aku kebetulan membacanya di buku.”

Dihadapkan pada mata Rufus yang mempesona, Elria sedikit memalingkan muka.

Apa yang Elria ketahui adalah bahwa naga baja terbang itu adalah binatang ajaib yang biasa terlihat seribu tahun yang lalu. Pada saat itu, mereka diperlakukan sebagai tunggangan naga Serios, yang memiliki sisik sekuat atau lebih kuat dari baja karena organ dalam mereka yang unik, yang menjaga fisik dan stamina yang kuat.

Mereka memiliki kemampuan terbang yang hebat dan mahir dalam metode serangan seperti bola api dan nafas api. Namun, jumlah mereka telah menurun karena penggunaan militer pada saat itu, sehingga menjadikannya langka saat ini.

“Rafika adalah temanku sejak kecil! Jadi, bagiku, Rafika lebih penting dari siapa pun!”

Saat Rufus dengan bangga memperkenalkan temannya, naga hitam itu menundukkan kepalanya ke arah Elria seolah ingin membungkuk. Itu sangat sopan.

“Hei, hei! Sihir apa lagi yang bisa kamu gunakan, Elria-chan?”

“Mm… aku juga bisa menggunakan sihir pemanggilan, tapi…”

Saat dia menjawab, Elria melirik ke arah Millis dan Wiesel.

Bagaimanapun, dia berada dalam posisi untuk mengajar keduanya.

Meskipun berbicara dengan Rufus sangat menarik, mengingat peran dan tugasnya untuk mengajar keduanya, dia perlu mengakhiri percakapan di sini. Itulah yang dipikirkan Elria, tapi――

“Ah, tidak apa-apa untuk melupakan pertarungan tiruan dengan kami dan melanjutkan percakapan.”

“Hanya melihat kalian berdua berbicara dan menggunakan sihir sudah mendidik kami. Tolong jangan khawatir tentang hal itu.”

Keduanya tampak lega, seolah telah diselamatkan. Itu membuat Elria sedikit sedih memikirkan bahwa mereka enggan melakukan pertarungan tiruan.

“Elria-chan, apakah kamu akan melakukan pertarungan tiruan?”

“Ya, aku berencana untuk sering membuang keduanya.”

“Kalau begitu, mari kita melakukan pertarungan tiruan denganku!”

"……Denganmu?"

"Ya! Aku juga ingin melihat keajaibanmu!”

Mengatakan ini, Rufus dengan penuh semangat melompat ke punggung naga hitam itu.

“Dan selain itu――Rafika dan aku tidak akan kalah dari siapa pun.”

Mengatakan demikian, senyuman menyebar di bibirnya.

Merasakan sesuatu dalam senyuman itu, Elria menjawab――

"--Baiklah. aku mengerti."

Dia telah mengerahkan peralatan sihirnya, mengacungkan tongkatnya, dan menancapkannya ke tanah.

“Melihat kalian berdua membuatku ingin bertarung bersama seorang teman untuk pertama kalinya setelah sekian lama.”

Membentuk sebuah gambar dengan kekuatan sihirnya, dia mencengkeram tongkat itu dengan kuat.

Saat dia mengeluarkan tongkatnya, sebuah 'rantai' terangkat dari dasar batu. Suara logam berat terdengar saat entitas yang terhubung dengan 'rantai' itu muncul dari jurang.

“Majulah――Shehri.”

Apa yang muncul adalah――serigala raksasa dengan bulu putih bersih.

Serigala raksasa, yang mengenakan topeng dan baju besi emas, ditarik ke permukaan dengan ‘rantai’. Segera setelah itu, taringnya yang menakutkan bertujuan untuk menggigit Elria. Namun, seolah dia sudah meramalkan hal ini, Elria menggunakan 'rantai' untuk mengikat rahangnya.

Bukan hanya mulutnya, tapi seluruh tubuhnya diikat dan kebebasannya direnggut. Meski begitu, serigala raksasa itu mencoba menggigit Elria, mengertakkan gigi dan mencakar tanah dengan cakar depannya. Melihat ini, Elria mengangguk puas.

“Ya, Shehri tetap bersemangat hari ini.”

“L-Semarak? Sepertinya dia akan memakanmu kapan saja, tahu…!?”

“Itu hanya anak nakal. Ingin mengelusnya, Millis?”

“Maaf, aku berencana mati karena usia tua dalam keadaan utuh…!!”

Menyaksikan serigala raksasa mengertakkan gigi dan mengeluarkan air liur, Millis dengan cepat mundur sambil mengeluarkan keringat. Sayang sekali; serigala raksasa pasti senang dibelai. Namun, Rufus menyipitkan matanya saat melihat serigala raksasa itu.

“Heehh… <<Serigala Pemakan Mana>>, ya? Pilihan yang berani untuk membuat kontrak dengan yang itu.”

Itu bukan hanya pendapat Rufus; siapa pun yang mahir dalam memanggil sihir akan mengatakan hal yang sama.

<<Serigala Pemakan Mana>> adalah binatang ajaib yang hanya menghuni Vegalta, yang dikenal karena keganasan dan sifat teritorialnya di sekitar area di mana kekuatan sihir mengalir. Dan seperti namanya, itu adalah binatang ajaib yang memakan kekuatan sihir.

Sifat agresifnya tidak hanya menargetkan binatang ajaib lainnya tetapi juga manusia dengan kekuatan sihir yang melimpah. Ia diketahui menyerang tanpa pandang bulu dan bahkan diketahui melahap jenisnya sendiri.

Agresi binatang ajaib ini juga ditujukan pada para penyihir itu sendiri, dan ada anekdot tentang mereka yang sering tidak mendengarkan perintah karena sifatnya yang pemurung. Bahkan penyihir Serios, yang bisa berkomunikasi dengan binatang ajaib, sudah menyerah untuk mencoba menjinakkan mereka.

Namun--

“Itu karena anak ini sangat pintar.”

kata Elria sambil mengelus serigala raksasa yang dirantai itu.

“――Anak ini memahami bahwa ia tidak akan pernah bisa mengalahkanku, apa pun yang terjadi.”

Mendengar ini, Rufus tersenyum gembira.

“Ya, ini akan sangat menyenangkan!!”

Mengatakan demikian, Rufus menaiki naga hitamnya, yang kemudian mengepakkan sayapnya yang besar.

Menatap naga hitam yang membubung ke langit, Elria dengan ringan mengayunkan tongkatnya. Dan kemudian, dia melepaskan 'rantai' yang mengikat serigala raksasa itu――

“――Ayo, Shehri.”

Dia berbisik, dan serigala raksasa itu mengarahkan moncong runcingnya ke arah naga hitam.

Sambil melolong ke langit, serigala bergegas menuju 'musuhnya'. Namun, naga hitam itu sudah naik ke langit.

Tidak peduli seberapa besar binatang ajaib itu, ia tidak mungkin mencapai jarak itu dengan melompat. Itulah sebabnya Rufus memilih terbang. Namun, serigala raksasa itu melompat ke arah naga hitam itu tanpa peduli. Memulai pijakan yang tak terlihat, ia naik dengan cepat ke udara.

"Apa--!?"

Melihat serigala raksasa itu dengan anggun melompat di udara, Rufus tampak tercengang. Namun, kejutannya bukan karena seekor binatang tak bersayap mendekat. Bahkan binatang ajaib tak bersayap pun bisa terlibat dalam pertempuran udara melalui penggunaan penghalang dan pijakan sihir, dan peran pemanggil adalah untuk memberikan dukungan itu.

Meskipun ada perbedaan kecil tergantung negaranya, metode pertarungan ini tidak banyak berubah. Memahami hal ini, Rufus bermaksud untuk mendapatkan keuntungan di udara dan mencoba menghancurkan pijakan yang mendukung serigala raksasa. Namun, Elria telah mengantisipasi pemikiran ini.

Jika musuh mendekat dengan membentuk penghalang dan pijakan, menghancurkannya terlebih dahulu akan mencegah musuh terbang mendekat.

Itulah sebabnya Elria menciptakan 'pijakan tak terlihat'.

Karena tidak dapat melihatnya, Rufus tidak dapat memerintahkan naga hitam itu untuk menghancurkannya.

Namun――Shehri, <<Serigala Pemakan Mana>>, bisa melihat semuanya. Dengan kepekaan yang tajam terhadap kekuatan sihir, Shehri merasakan sihir itu dan melompat ke pijakan tak kasat mata saat itu terbentuk.

Bahkan jika Rufus mencoba membaca posisi dimana pijakan itu terbentuk, Shehri sudah menyelesaikan gerakannya saat itu.

Karena Rufus, yang memberikan instruksi, dibebani dengan kelemahan 'tidak bisa memastikan pijakan secara visual' , dia tidak bisa menghancurkan pijakan tersebut lebih cepat dari Shehri, yang bisa melihat semuanya.

Karena alasan ini, Elria dapat memprediksi langkah Rufus selanjutnya――

“Rafika!! Arahkan nafas apimu ke sekelilingnya!!”

Naga hitam, yang telah mundur dari serigala raksasa yang mendekat, membuka rahangnya, dan cahaya cemerlang bersinar dari dalam.

Nafas api dengan efek area luas ditembakkan oleh naga baja terbang.

Jika pijakan tersebut tidak terlihat, maka strateginya adalah menargetkan wilayah yang kemungkinan besar akan menjadi pijakan. Terlepas dari ukuran serigala yang sangat besar, paparan api akan menyebabkan cedera dan menghambat kelincahannya. Seandainya ia menghindari kobaran api, hancurnya pijakan tersebut masih akan mengganggu pergerakannya.

Itu sebabnya――

“――Shehri, tunggu.”

Mendengar perintah Elria, serigala raksasa itu segera berbaring rendah di pijakan.

Saat nafas api membakar pijakan yang tak terlihat, sebuah ledakan bergema.

“―――― !?”

Ledakan yang tiba-tiba menyebabkan tubuh besar naga hitam itu kehilangan keseimbangan.

Apa yang Elria bentuk sebagai pijakan tak terlihat adalah oksigen terkompresi yang diperkuat oleh sihir. Itu telah menyala karena efek nafas api yang luas, menyebabkan ledakan. Terlebih lagi, dia menghitung arah ledakan hanya akan berdampak pada naga hitam, bukan Shehri.

Jadi… karena ledakan itu, Rufus benar-benar kehilangan pandangan terhadap serigala raksasa itu. Asap putih menutupi penglihatannya dan ledakan yang mempengaruhi keseimbangannya memperburuk situasi.

Dengan menciptakan situasi itu――

“――Shehri, silakan. Tidak apa-apa sekarang.”

Serigala raksasa, yang melompat keluar dari asap putih, telah menancapkan giginya ke tubuh naga hitam.

Suara penggilingan sisik naga baja bergema saat mereka dihancurkan, dan naga hitam itu mengeluarkan jeritan penuh penderitaan.

“…Rafika! Tenanglah, Rafika!!”

Meski Rufus berseru, hentakan naga itu memperburuk keseimbangannya, menyebabkannya terjatuh tak terkendali.

Penyihir Serios sering menunggangi binatang ajaib. Hal ini memungkinkan mereka untuk memberikan instruksi rinci dalam bahasa binatang ajaib, memungkinkan penghindaran dan pertahanan yang tepat dan cepat. Namun, ketika terkena, bukan hanya binatang ajaib tetapi juga penyihirnya yang terkena dampak parah.

Akibat ledakan tadi, indra pendengaran dan penglihatannya terganggu secara signifikan. Dia tidak bisa mendeteksi serigala raksasa yang mendekat atau keberadaannya. Sekarang, dengan naga hitam yang merajalela, dia tidak bisa memberikan instruksi yang akurat.

――Dengan hantaman yang menggelegar, naga hitam itu jatuh ke tanah.

Di tengah debu yang meninggi, seekor serigala raksasa berbulu putih bergegas menuju Elria. Namun, ketika ia mencoba menggigit Elria, ia menghantam dinding yang tak terlihat.

“Gadis baik, Shehri, bahkan sampai hari ini.”

Dari balik tembok, sambil menggeram dan memperlihatkan taringnya, Elria membelai wajah Shehri setelah menahan mulut dan tubuhnya dengan rantai. Merasa puas dengan hal itu, dia kemudian mengalihkan pandangannya ke arah area yang dipenuhi debu. Di sana terbaring naga hitam itu, mengerang kesakitan.

“Yang terbaik adalah mengirim anak itu kembali. Luka yang ditimbulkan oleh <<Mana-Eater Wolf>> menguras kekuatan sihirnya, sehingga mencegah penyembuhan. Menurutku dia memakan banyak kekuatan sihir saat digigit.”

Untuk binatang ajaib yang dipanggil, tidak ada yang namanya ‘kematian’. Bentuk fisik mereka hanyalah konstruksi sementara yang diciptakan oleh para penyihir, dianimasikan oleh ‘jiwa’ wujud asli makhluk tersebut dari tempat yang jauh.

Namun… bahkan bentuk sementara ini pun terasa sakit saat terluka. Jika kekuatan sihir internal mereka habis, tidak hanya bentuk sementaranya yang akan runtuh, tapi ‘jiwa’ dari tubuh utama juga akan terpengaruh.

Dalam skenario terburuk… seorang penyihir bisa kehilangan binatang ajaib terkontraknya.

Naga hitam itu jelas sudah tidak layak lagi untuk bertarung. Summoner mana pun akan mengerti bahwa itu adalah kekalahan mereka.

Atau begitulah tampaknya.

"----Ini belum selesai."

Berdiri di dekat naga hitam, gumaman Rufus terdengar.

Tepat setelah itu, Shehri mulai berjuang keras, seolah hendak memutuskan rantainya.

“Tidak mungkin Rafika kalah―― SAMA SEKALI TIDAK!! “

Saat Rufus berteriak dengan emosi yang kuat――naga hitam yang jatuh itu mengangkat kepalanya dan meluncurkan bola api yang menyilaukan. Dan serigala raksasa, Shehri, meski dirantai, telah menerjang di depan Elria, hanya untuk dilalap api.

“――SHHEHRI!!”

Melihat serigala raksasa itu menjerit kesakitan karena kobaran api, Elria segera memutuskan 'jiwanya' dari wadahnya.

Tubuh Shehri lemas, menjelma menjadi partikel cahaya, dan menghilang. Bersamaan dengan itu, suara logam jatuh terdengar. Sisik naga, yang sekeras baja, telah terdorong oleh ledakan bola api dan menembus Shehri.

“…Aku tidak bisa memaafkannya.”

Dengan mata penuh amarah, dia menatap Rufus dan naga hitam itu.

Satu langkah salah dan Shehri pasti akan kehilangan nyawanya.

Tindakan seperti itu bisa jadi wajar jika itu adalah pertarungan hidup atau mati. Namun, apa yang dilakukan Elria dan Rufus adalah pertarungan tiruan. Setelah hasilnya jelas, Rufus seharusnya menarik naga hitam itu.

“Dalam pertarungan tiruan, kau tidak boleh melakukan tindakan yang dapat membunuh lawan. Entah itu melawan penyihir atau monster panggilan mereka――”

“Bagiku, pertarungan tiruan dan pertarungan sebenarnya tidak ada bedanya.”

Di mata merah terangnya, tekad melayang saat Rufus menatap Elria.

“Tidak peduli apa yang terjadi――Rafika dan aku tidak boleh kalah.”

Ekspresi wajahnya tidak mencerminkan keyakinannya terhadap kemenangan temannya. Sebaliknya, ketegangan, keputusasaan, dan ketidaksabaran bercampur dalam ekspresinya.

Seolah mengindahkan perkataan tuannya, naga hitam itu perlahan bangkit berdiri. Meskipun mengeluarkan darah karena luka-lukanya dan terhuyung-huyung karena kekuatan sihirnya yang habis, ia terus berdiri, seolah-olah menunjukkan bahwa ia belum dikalahkan.

Saat Elria hendak berbicara――pilar batu kokoh menghujani dari langit, mengelilingi naga hitam. Lalu, pilar-pilar miring tersebut digabungkan membentuk ‘sangkar’.

“――P-Permisi… bolehkah aku menyela sebentar?”

Suara lemah terdengar dari belakang Elria. Di sana――Philia, memegang alat ajaib, berdiri dengan senyum masam meminta maaf.

“Menurut laporan, sepertinya kamu terlibat dalam pertarungan tiruan… Mengingat keadaan berbahaya yang bisa dimasuki binatang ajaib Rufus-sama jika pertarungan berlanjut, aku ingin mengakhiri pertarungan tiruan ini di sini.”

Rufus hendak mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, tetapi setelah menyadari bahwa Philia adalah guru yang bertanggung jawab, dia mengangguk dalam diam.

Guru yang bertanggung jawab mempunyai wewenang untuk menghukum siswanya jika mereka menyalahgunakan sihir, terlibat dalam kegiatan kriminal, atau melakukan tindakan berbahaya.

Meskipun Rufus adalah siswa di kelas lain dan dengan demikian tidak secara langsung berada di bawah otoritas Philia, kegagalan untuk mematuhi instruksinya pada saat itu dapat menyebabkan hukuman kemudian melalui gurunya sendiri yang bertanggung jawab.

“Apakah kamu juga baik-baik saja, Elria-sama?”

“............Mm.”

“K-Kamu tidak perlu terlihat begitu tidak senang…!”

Saat Elria mengerucutkan bibirnya, kepalanya tiba-tiba terbentur.

“Jangan memasang wajah cemberut seperti itu.”

“……Reid?”

“Ya, ini aku. aku sedang berlatih dengan Kid Faregh ketika aku melihat kalian berkelahi. Karena lawanmu adalah <<Putri Naga>> dari kelas lain, kupikir akan aman jika memanggil Philia-sensei.”

“……Bagaimana dengan Faregh?”

“Aku meninggalkannya karena dia bilang dia tidak bisa bergerak lagi.”

Reid mengatakannya dengan santai, tapi Faregh telah berlatih pertarungan sihir sejak kecil. Dia mungkin didorong terlalu keras atau dipukuli tanpa ampun.

“ <<Putri Naga>> yang di sana, jika kamu ingin menyelesaikan ini untuk selamanya, lebih baik mundur saja sekarang. Memenangkan satu pertarungan tiruan tidak akan berarti apa-apa, lho.”

“…Bagiku, itu memang berarti.”

“Yang ingin kukatakan adalah, cobalah memahami 'nilai kemenangan' . Menciptakan risiko bagi naga berhargamu untuk mati hanya demi satu kemenangan adalah kemenangan paling tidak berharga yang pernah ada.”

Mengatakan ini, Reid menunjuk ke arah naga hitam, yang sekarang terlalu lelah untuk melawan dan terjebak di dalam sangkar batu.

Rufus sepertinya hendak mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, tapi sebaliknya, dia diam-diam melepaskan sihirnya. 

Tubuh naga hitam itu berubah menjadi partikel cahaya dan menghilang.

“Bahkan jika tidak ada nilainya, kita masih harus mengambilnya lagi lain kali.”

Dengan suara gemetar, Rufus memunggungi Reid dan yang lainnya. Maka, dia berjalan pergi, hanya menunjukkan kepada mereka sosok kecilnya yang sedang mundur.

◆ ◇

Setelah Rufus pergi, Reid dan Elria menanyai Philia tentang keadaannya.

Rufus bukan hanya putri kepala suku yang memerintah Tujuh Pulau Serios, tapi dia juga telah membuat perjanjian dengan 'Naga Penjaga', yang menempatkannya di pusat ekspektasi yang sangat besar. Mengatakan bahwa harapan-harapan ini merupakan kebanggaan nasional tidaklah berlebihan.

Serios dan Vegalta memiliki sejarah panjang dan menjalin hubungan persahabatan. Justru karena sejarah ini, Serios sangat bangga dengan sihir pemanggilan mereka. Bahasa magis berbeda yang memungkinkan percakapan dengan binatang sihir, ekosistem khusus yang memfasilitasi hidup berdampingan mereka, dan teknik penjinakan binatang sihir, yang bisa dibilang merupakan akar dari sihir pemanggilan, semuanya merupakan fitur budaya dan teknologi penting dari Serios.

Namun, fokus mereka pada aspek unik ini berarti kemajuan sihir di bidang lain menjadi lebih lambat. Penggunaan alat sihir mereka tidak seberapa dibandingkan dengan Vegalta, yang telah mendiversifikasi teknologi sihir mereka.

Mengingat latar belakang ini, beban ekspektasi terhadap Rufus sangatlah signifikan. Jika dia bisa membuktikan kemampuannya dalam sihir pemanggilan yang negaranya banggakan dan mengalahkan sihir Vegalta, itu akan menegaskan kedudukan negaranya setara dengan Vegalta.

Tapi itu merupakan beban berat bagi seorang gadis muda. Lebih jauh lagi, tekad Rufus dan intensitas di matanya mengungkapkan lebih dari sekedar beban ekspektasi tersebut.

Tenggelam dalam pikirannya di kamarnya――

“――Apa yang membuatmu lebih berjarak dari biasanya?” Reid bertanya sambil memegang cangkir teh berisi teh susu.

“Mm… aku baru saja memikirkan tentang Rufus.”

“<<Putri Naga>>, ya? Dia memang tampak agak berbahaya, bahkan bagiku.”

“Kamu juga merasakannya, Reid?”

"Ya. aku melihat sekilas pertarungan tiruan itu. Dia tampak lebih terobsesi untuk menang daripada pertarungan sebenarnya. Ada sedikit keputusasaan dalam gerakannya, seolah-olah tidak ada ruang untuk kesalahan,” renung Reid sambil mengusap dagunya.

“Aku mendapatkan bagian kebanggaan nasional. Tapi jika kemenangan adalah satu-satunya tujuannya, dia bisa saja memanggil 'Naga Penjaga' miliknya sebagai pengungkit. Dia pasti tahu tentangmu, sama seperti kami mengetahuinya dari Vegalta,” lanjut Reid.

“…Apakah menurutmu kesombongan masa muda berperan?”

“Jika itu masalahnya, dia pasti sudah memamerkan 'Naga Penjaga' miliknya sejak awal. Dan akankah seseorang yang sombong terlihat begitu bermasalah?” Reid berbicara dengan ekspresi muram.

Rufus tampak hampir menangis, wajahnya tegang dan putus asa. Melihat wajah itulah yang membuat Elria menahan amarahnya.

“Serius… ini mengingatkanku pada masa lalu.”

“…Dulu?”

"Ya. Di Altein, anak-anak biasa menjadi tentara. Mereka memahami bahwa hal ini akan mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan. Mata mereka menunjukkan keputusasaan yang sama, rela melakukan apa saja demi bertahan hidup. Mata Rufus mencerminkan mata mereka.”

“Jadi, maksudmu Rufus menjalani hal serupa?”

"Siapa tahu. Zaman telah berubah, dan hanya dia yang tahu alasannya,” Reid menghela napas berat, sedikit rasa frustrasi di matanya.

“Hanya saja… dia mungkin datang ke akademi ini dengan membawa beban dan tekad yang berat,” lanjut Reid, menatap ke dalam kehampaan.

Elria menyadari betapa perseptifnya Reid terhadap orang lain.

Dia memiliki kemampuan luar biasa untuk melihat menembus inti seseorang. Pengamatannya yang cerdik tidak pernah melewatkan detail terkecil sekalipun. Hasilnya, sembari memenuhi peran yang dituntut sebagai 'Pahlawan', dia juga memimpin banyak orang sebagai jenderal suatu negara, mendapatkan kepercayaan mendalam dari orang-orang yang dia perintahkan. Itu adalah sesuatu yang membuat Elria sedikit iri.

Elria mengaguminya karena ini. Meskipun dia unggul dalam menyebarkan teknologi sihir, dia sering mengasingkan diri dalam penelitiannya. Baru kemudian dia menyadari bahwa kekagumannya telah berkembang menjadi perasaan romantis.

“Omong-omong, Elria.”

“Hya!?”

“Sudah lama sejak aku mendengar jeritan terkejut darimu.”

“I-Hanya saja kamu membuatku lengah dengan tiba-tiba memanggil namaku…!”

“Aku sudah memanggilmu dengan namamu seperti yang selalu kulakukan, bukan?”

Memilih untuk mengabaikan tatapan bingung Reid, Elria dengan kuat menggelengkan kepalanya, berusaha menghilangkan wajahnya yang memerah.

“J-Jadi, apa yang ingin kamu katakan…?”

“Aku agak penasaran dengan si kecil itu,” kata Reid sambil mengarahkan pandangannya ke pangkuan Elria.

Di sana, seekor anak anjing kecil berwarna putih bersih sedang berguling-guling sambil bercanda. Dan seperti yang diamati Reid, ia menggoyangkan kaki mungilnya, memperlihatkan perutnya yang putih lembut. Menyadari perhatian Reid, anak anjing itu merintih kecil.

“Apakah itu binatang sihir yang kamu panggil?”

"Ya. Ini merupakan kerja keras bagiku, dan aku telah melalui banyak hal.”

Elria mendekatkan ujung jarinya ke anak anjing itu, dan anak anjing itu dengan bercanda menggigitnya.

Serangan terakhir telah menguras ‘jiwa’ Shehri secara signifikan. Meskipun 'dikuras' mungkin terdengar parah, hal ini pada dasarnya berarti makhluk tersebut telah mengalami pengalaman yang menyakitkan dan merasa tidak nyaman.

Sebagai tindakan permintaan maaf, Elria mengizinkannya mengambil sebagian kekuatan sihirnya.

Jika dibiarkan tanpa pengawasan, binatang sihir itu mungkin memutuskan kontraknya.

“Karena tubuh binatang sihir terdiri dari kekuatan sihir, menjadikannya kecil seperti ini lebih efisien.”

“Ini sangat kecil sehingga tidak terlihat megah…”

Sambil memegang kaki Shehri, Elria mengulurkannya agar Reid bisa melihatnya.

Meskipun masih mempertahankan jejak penampilan aslinya yang mirip serigala, ia lebih mirip anjing dalam ukuran yang diperkecil ini.

“Apakah kamu ingin mengelusnya, Reid?”

"…Bisakah aku? Jika itu meledak karena kekuatan sihirku, aku mungkin akan sangat trauma hingga aku harus terbaring di tempat tidur selama berhari-hari.”

"Tidak apa-apa. Sementara tubuh binatang sihir terbentuk dari kekuatan sihir, ia berubah menjadi materi yang menyerupai makhluk nyata. Menyentuhnya akan terasa seperti menyentuh anjing biasa.”

“K-Kalau begitu, aku mungkin akan mencoba…”

Reid ragu-ragu sebelum perlahan mengulurkan tangannya.

Saat merasakan perutnya yang empuk, Shehri menggeliat seolah digelitik.

“Aku sudah lama tidak mengelus anjing…”

“Apakah kamu suka anjing, Reid?”

“Aku selalu menyukai binatang, baik itu anjing atau kucing. Namun mereka sering kali menghindari atau lari saat aku mendekati mereka, sehingga menyulitkanku untuk menyentuhnya.”

Dengan kewaspadaannya menurun, dan tersenyum dengan cara yang tidak seperti dirinya, Reid terus mengelus perut Shehri.

“Mm… Lalu, apakah kamu ingin mencoba memegangnya?”

“Apakah itu baik-baik saja?”

“Ya, itu aman. Aku sudah menumpulkan taring dan cakarnya untuk saat ini.”

Elria mempersembahkan Shehri kepada Reid. Binatang sihir itu mengibaskan ekornya dengan penuh semangat sambil menjulurkan lidahnya. Tapi saat Reid hendak memeluk Shehri――dia menerjang dan dengan main-main menggigit wajah Reid.

“…………”

Tertegun, Reid tidak bereaksi.

Setelah beberapa saat, Shehri menyalak, sepertinya tidak terkesan dengan rasanya, dan kembali ke pelukan Elria.

“Itu… mungkin akan menjadi kesal setelah pertarungan tiruan.”

“Benar… Aku tidak akan menghargai tangan asing jika aku merasa seperti itu…”

Reid tampak kecewa.

Setelah dipikir-pikir, <<Serigala Pemakan Mana>> adalah binatang sihir yang peka terhadap kekuatan sihir. Mungkin itu menghindari Reid karena kekuatan sihirnya yang tidak dikenalnya.

“…Mungkin hewan menghindarimu karena kekuatan sihirmu, Reid.”

“Mungkinkah itu masalahnya!?”

“Y-Ya…hewan, dengan inderanya yang tajam, dapat mendeteksi kekuatan sihir melalui indra penciuman atau pendengarannya, dan itulah cara mereka mengukur keberadaan orang lain…”

Mata Reid menyala karena menyadari, tapi kemudian dia menghela nafas dalam-dalam, tampak lebih sedih.

“Yah… Aku juga curiga… Seperti, saat aku berkemah, anjing liar lari saat melihatku, atau beruang meninggalkan sarangnya saat aku mencari perlindungan. Bahkan binatang sihirpun menjauhiku saat aku ada…!!”

“Kamu menjalani kehidupan yang penuh petualangan.”

“Haa… Jika itu karena kekuatan sihirku, tidak banyak yang bisa kulakukan…”

Reid merosot ke lantai, tampak kesal.

Apa yang harus dia lakukan?

Ini bukanlah masalah yang bisa diatasi dengan mudah oleh Reid. Meskipun Shehri mungkin akan tetap diam jika Elria memintanya, Reid bisa lebih terluka jika dia merasakan keengganan makhluk itu.

Menyedihkan baginya karena dia mencintai binatang namun tidak bisa berinteraksi dengan mereka.

Putus asa mencari solusi, Elria menggali jauh ke dalam pikirannya. Bagaimanapun, dia pernah dihormati sebagai 'Sage'.

Sama seperti dia pernah merevolusi dunia dengan teknologi sihir, dia yakin dia bisa menemukan solusi terbaik sekarang.

……………

........................

“!”

Setelah merenung, sebuah ide muncul di benaknya.

Dengan lembut menempatkan Shehri di sofa, dia dengan cepat mengucapkan sihir dan kemudian dengan ringan menepuk bahu Reid yang sedih.

“Reid, Reid.”

"Apa masalahnya…? Aku sudah cukup menyerah, jadi jika kamu punya kata-kata yang menghibur――”

Tapi ketika Reid mendongak, dia membeku.

Di hadapannya berdiri Elria, kini dihiasi telinga kucing berwarna putih. Dengan penuh selera, dia juga menumbuhkan ekor, yang dia goyangkan dengan anggun.

“Jika kamu tidak bisa mengelus hewan, maka kamu bisa mengelusku .”

Dengan keyakinan terpancar dari wajahnya, Elria membuat pernyataannya.

Tanpa ragu-ragu, dia dengan bangga memamerkan telinga kucingnya yang berkibar-kibar dan ekornya yang bergoyang-goyang.

Setelah menyaksikan ini, Reid berbalik, berusaha menahan tawanya.

“Kamu… Solusimu agak… berani, kan?”

“K-Kenapa kamu tertawa…!?”

“Yah… sepertinya kamu punya ide untuk menumbuhkan telinga dan ekor kucing, dan kemudian menyajikannya dengan percaya diri tanpa malu-malu… !!”

Reid berusaha menahan tawanya.

Entah kenapa, ini bukanlah reaksi yang diharapkan Elria. Dia membayangkan Reid dengan penuh syukur mengelus kepalanya. Kecewa, dia menggembungkan pipinya.

“……Jadi, apakah kamu tidak akan mengelusku ?”

“Aku akan melakukannya, aku akan melakukannya. Kamu selalu memiliki kualitas seperti kucing, jadi penampilan ini sangat cocok untukmu.”

Sambil tertawa, Reid dengan lembut membelai kepala Elria.

Mendapatkan belaian yang dia harapkan, Elria dengan senang menggerakkan telinganya.

“Jadi, apa yang harus aku lakukan sekarang?”

“…Mengingat aku sekarang adalah seekor kucing, mungkin aku harus duduk di pangkuanmu?”

"Kedengarannya bagus."

Reid duduk di sofa, dan Elria segera memposisikan dirinya di pangkuannya. Dia menyesuaikan diri sedikit untuk menemukan tempat paling nyaman, lalu mengangguk puas.

“Rasanya nyaman.”

"Terima kasih untuk itu."

“Bisakah Shehri bergabung dengan kita?”

"Tentu saja. Kamu ringan, dan ada ruang untuk seekor anjing atau bahkan lebih.”

“Kalau begitu, kemarilah, Shehri.”

Atas isyarat Elria, Shehri menggonggong pelan dan bergabung dengan mereka di pangkuan.

“Tapi tahukah kamu… dari luar, mungkin terlihat agak menyesakkan…”

“Sebaliknya, bisa dibilang nyaman. Dua kali lebih nyaman bersama Shehri dan aku.”

Saat dia bersandar di Reid, Elria dengan bercanda mengangkat Shehri agar dia bisa melihatnya.

“Kamu bisa terus mengelusku sampai kamu merasa cukup.”

"Baiklah baiklah. Terima kasih."

Sambil tersenyum masam, Reid dengan lembut mengelus kepala Elria. Anehnya, tangan besarnya terasa nostalgia. Itu mirip tangan ayahnya yang selalu membelai lembutnya.

Elria terakhir kali melihat ayahnya ketika dia sedang menuju ke ibukota kerajaan. Meski begitu… dengan senyuman lembutnya yang biasa, ayahnya dengan penuh kasih mengelus kepalanya.

Mengingat bayangan nostalgia ayahnya, Elria dengan lembut mengibaskan ekornya.