Enam bulan telah berlalu sejak awal tahun ajaran, dan secara alami, setiap kelas mulai mengalami stratifikasi. Tentu saja, mereka yang berpengalaman lebih unggul daripada yang belum berpengalaman, tapi bahkan di antara mereka yang mulai belajar pada waktu yang sama, ada kesenjangan yang mulai terbentuk. Hal ini khususnya terjadi pada mata pelajaran yang mengharuskan para siswa bersaing secara langsung satu sama lain.

"Hyah!"

"Uwah!"

Antusiasme kedua siswa itu memenuhi ruangan yang besar itu. Teman-teman sekelas mereka membentuk lingkaran di sekeliling mereka dan menyaksikan Guy dengan berani mendaratkan pukulan ke pelipis lawannya. Garland, sang wasit, mengangkat tangan.

"Satu poin. Pertandingan selesai. Tuan Greenwood, kamu menunjukkan beberapa bakat, tetapi kamu sepertinya memperlakukan pedang itu lebih seperti pentungan."

"Ya, Pak. Maaf-aku dibesarkan dengan keras."

"Tidak, aku memuji pengambilan keputusanmu yang cepat. Itu jauh lebih baik daripada terus-terusan membiarkan ekormu terselip di antara kedua kakimu. Tetapi jika kamu tidak memperbaiki teknikmu, aku khawatir kamu tidak akan pernah punya kesempatan melawan murid yang lebih tua. Jangan biarkan kemenangan ini memuaskanmu. Aku sarankan kamu memperbaiki teknikmu sesegera mungkin."

Guy mengangguk. Garland kemudian mengalihkan perhatiannya ke lawan Guy.

"Jika kamu bisa melihat teknik kasar itu, Tuan Martin, kamu akan memiliki kesempatan bagus untuk menang. Bukan ide yang buruk untuk bermain bertahan, namun begitu kamu membiarkan tekanan menghampiri, kesempatan itu hilang. Carilah pengalaman lebih banyak lagi-kamu akan membangun kepercayaan diri dengan cara itu."

"Ya, Pak..."

Murid bernama Martin itu menatap kakinya dengan frustrasi.

Instruktur seni pedang itu tersenyum menyemangati, lalu berbicara lagi. "Oke, selanjutnya. Tuan Hughes dan Tuan Reston, maju ke depan."

"Ya, Pak!"

"Y-ya, Pak!"

Kedua siswa itu pun maju. Wajah anak laki-laki berkacamata itu terlihat kaku karena gugup. Oliver mengamatinya dari pinggir lapangan. Ini kurang ideal. Dia memiliki semangat bertarung yang cukup baik, tapi dia masih terlalu gelisah.

"Mulai!"

Segera setelah Garland memberikan isyarat, Pete berlari ke depan. Uh-oh, pikir Oliver. Tindakan Pete membuatnya terlalu jelas apa tujuannya.

"Dyah!"

Mereka berbenturan, dan Pete menangkis serangan lawannya. Kemudian dia menekan maju untuk menusuk. Ini adalah kombinasi seni pedang dasar. Dan berkat latihan Pete yang rajin, gerakannya cepat dan tajam.

"... Uwah?!"

Sayangnya, dia terlalu fokus pada serangannya sehingga dia tidak melihat ke tanah. Sebuah Gravestone melesat di bawah kaki Pete, dan dia terjatuh ke depan. Saat ia kembali berdiri, dengan kebingungan, athame lawannya sudah berada di wajahnya.

"Satu poin. Pertandingan berakhir. Aku menghargai usahamu untuk menyerang, Tuan Reston, namun nampaknya usahamu sia-sia. Jangan terburu-buru dalam bertarung. Perluas pengelihatanmu."

Garland memberikan sarannya berdasarkan hasil dari laga tersebut. Setelah ia selesai memberikan instruksi kepada Pete, ia beralih ke murid lawannya.

"Pekerjaan yang sangat baik dalam membaca serangan awal lawan dan menggunakan Gravestone, Tuan Hughes. Tapi ingat: Jangan melihat ke tanah. Jika Tuan Reston lebih tenang, dia akan menyadari taktikmu. Latihlah sihir spatialmu agar kau bisa mengaktifkan sihirmu tanpa mengalihkan pandanganmu."

"Ya, Pak."

Anak laki-laki bernama Hughes mengangguk dan keluar dari arena. Temannya menepuk punggungnya dan berkata, "Tidak berkeringat, kan?"

"Mengalahkan seorang yang berprestasi dari keluarga yang tidak memiliki kemampuan sihir bukanlah hal yang pantas untuk dibanggakan," jawab Hughes.

"...!" Bahu Pete bergerak-gerak.

Tidak seperti orang-orang yang mengejek Katie, kedua siswa ini tidak bermaksud jahat. Hughes tidak berusaha meremehkan lawannya; dia hanya mengobrol dengan jujur dengan temannya. Hal ini membuat sengatannya semakin parah bagi Pete. Ia bahkan tidak layak untuk di-bully - dengan kata lain, ia bahkan tidak pernah masuk dalam radar lawannya.

"Aku ingin berlatih lebih banyak lagi!"

Tak sabar menunggu waktu istirahat makan siang, Pete mengumpulkan teman-temannya dan mengucapkan perkataan itu segera setelah jam pelajaran berakhir. Oliver dan yang lainnya terkejut, tetapi Pete terus melanjutkan.

"Aku sudah mencoba berlatih sendiri, tapi jarak antara aku dan yang lain terus menjauh. Aku tahu ini adalah mimpi yang mustahil untuk mencoba mengalahkan seseorang yang lebih berpengalaman, namun aku tidak tahan diremehkan oleh orang-orang yang mulai mempelajari hal ini di waktu yang sama denganku." Pete menggertakkan giginya.

Oliver sudah merasakan hal ini. Pete selalu mendengarkan instruksi Garland dengan penuh semangat, dan dia tidak pernah mengendur dalam mempraktikkan apa yang diajarkan. Namun, semua orang tampaknya meninggalkannya dalam debu. Tidak heran jika ia merasa sangat frustrasi.

"Di kelas berikutnya, kami akhirnya akan mulai memasukkan mantra ke dalam duel kami. Jika aku bahkan tidak bisa menang hanya dengan pedang, bagaimana nasibku nanti? Jika aku tidak melakukan sesuatu sekarang, aku akan tetap lemah selamanya."

Dia menunduk, tertekan. Oliver dan Chela mengangguk bersamaan.

" Aku sudah menduga kau mengalami kesulitan. Jika kau ingin meningkatkan kemampuanmu, tentu saja aku akan membantumu."

"Tentu saja. Aku senang kau datang kepada kami untuk hal ini, Pete. Jangan khawatir: aku akan melatihmu secara pribadi untuk menjadi pendekar pedang gaya Rizett yang hebat," Chela berjanji dengan kilatan tekad di matanya.

Oliver mengerutkan alisnya. "... Mm? Tunggu sebentar, Chela. Mengingat kelas-kelas sebelumnya, bukankah seharusnya Pete terus dilatih dengan gaya Lanoff?"

"Tapi itulah yang membuatnya kesulitan, bukan? Ia harus mengeksplorasi gaya lain sejak dini untuk melihat apakah itu lebih cocok."

"Kamu ada benarnya... Namun, dilihat dari kelas hari ini, teknik Pete belum berada pada tingkatan dimana kita dapat menentukan apa yang cocok untuknya. Ia harus menghindari jalan pintas yang mudah. Jika ia mempelajari gaya Rizett sebelum menguasai dasar-dasarnya, teknik yang ia pelajari sejauh ini hanya akan menjadi bumerang dan membuatnya tersandung."

"Aku tidak setuju. Faktanya, menurutku, kurikulum pendatang baru saat ini terlalu condong ke gaya Lanoff. Dan jika aku bersikap berani... kebijakan yang hanya mengajarkan semua orang aliran Lanoff sementara mengabaikan kebiasaan pribadi mereka sama saja dengan stagnasi mental, sebuah dosa besar bagi para penyihir."

Perdebatan sengit terjadi di antara mereka, membuat Pete terdampar di tengah-tengah. Katie dan Guy saling bertukar senyum canggung.

"Kita mulai lagi..." Katie mengerang.

"Ya," Guy setuju. "Dengar, Nanao. Ini adalah perselisihan klasik yang akan kamu temukan di antara sekelompok orang. Ini adalah salah satu dari tiga perdebatan besar dalam masyarakat sihir: Manakah dari tiga jurus dasar yang terbaik?"

Nanao mencondongkan tubuhnya ke depan dengan sungguh-sungguh setelah mendengar penjelasan ini. Perdebatan Oliver dan Chela semakin memanas, dan mereka tidak mempedulikan fakta bahwa semua orang menatap mereka.

" Kamu tidak bisa mengatakan itu benar tanpa syarat," Oliver membalas. "Bagi para pemula, yang paling penting adalah untuk menguasai dasar-dasarnya. Jika mereka memulai dengan gaya Rizett yang cenderung ofensif, itu hanya akan membuat mereka mengambil pendekatan yang lebih agresif. Hal ini mungkin akan menghasilkan lebih banyak kemenangan di awal, tetapi mudah untuk tertipu oleh gaya yang mengandalkan perjudian. Dengan demikian, sangat mungkin untuk mengabaikan kekurangan besar dalam teknik seseorang."

"Itu adalah masalah dengan instrukturnya, bukan gayanya," jawab Chela. "Lebih jauh lagi, bukankah Pete mencari peningkatan yang jelas daripada instruksi yang kuat? Semakin lama ia tidak meraih kemenangan, semakin besar kemungkinan ia akan kelelahan bahkan sebelum ia menguasai dasar-dasarnya."

Mereka berdebat dengan keganasan yang sama, dan tidak ada akhir yang terlihat. Saat mereka melanjutkan, gadis Azian bergumam pada dirinya sendiri, "... Mungkin, jika kesimpulan tidak dapat dicapai, kita harus membagi perbedaannya, dan aku akan mengajari Pete-"

"Tidak mungkin!"

"Sama sekali tidak!"

Oliver dan Chela menegurnya bersamaan, seolah-olah mereka baru saja berdebat beberapa detik yang lalu. Tidak ada yang perlu diperdebatkan lagi: Ilmu pedang Nanao tidak dapat ditiru oleh siapapun.

"Aku mengerti apa yang kalian berdua katakan. Jadi kenapa kalian berdua tidak bergantian memberi pelajaran?" Katie menyarankan.

"Chela bisa mengajarinya serangan, dan Oliver bisa mengajarinya pertahanan. Mengapa tidak membagi pekerjaan seperti itu?" Guy menambahkan. Tak satu pun dari mereka yang bisa berdiam diri dan menonton ini lagi.

Oliver, yang menyadari ketidakdewasaannya sendiri, terbatuk-batuk. "Jika kita bisa menentukan arah sebelumnya, aku tidak keberatan. Aku setuju, Chela; perasaan untuk berkembang itu penting. Dalam arti tertentu, ini adalah waktu yang tepat, karena kita akan segera memasukkan mantra."

Chela mengangguk dalam diam tanda setuju. Oliver kembali menoleh ke arah Pete.

"Pete. Yang akan kuajarkan padamu sekarang adalah cara untuk memenangkan duel sihir tanpa bergantung pada satu jurus seni pedang."

"Hah...?"

Tidak dapat memahami apa yang dikatakan Oliver, Pete jelas bingung.

Oliver melanjutkan. "Memenangkan duel dengan pedang dan mantra-ijinkan aku bertanya padamu: Menurutmu bagaimana hal itu bisa dicapai?"

Pete berpikir sejenak, lalu memberikan jawaban terbaiknya. "... Dengan mengalahkan lawanmu dengan teknik-teknik seni pedang?"

"Ya, itu salah satu caranya. Ada cara lain?"

"... Mantra?"

"Itu adalah cara kedua. Ada cara lain?"

Dia mengulangi pertanyaannya, tapi Pete tidak bisa memikirkan jawabannya. Jadi Oliver semakin mendekati inti pidatonya.

"Ada cara ketiga untuk memenangkan duel sihir selain dua cara yang telah kau sebutkan. Gambarlah athame milikmu."

Oliver juga menghunus pedangnya dan berhadapan dengan Pete. Mereka sangat dekat, sekitar lima kaki. Sekali lagi, Oliver mengajukan pertanyaan kepadanya.

"Apa yang akan kamu lakukan pada jarak ini?"

"... Menyerang dengan pedangku."

Oliver mengangguk mendengar jawaban itu, lalu mundur enam langkah. "Lalu bagaimana dengan jarak sejauh ini?"

"Merapal mantra, tentunya," jawab Pete seketika. Jika lawannya berada di luar jangkauan pedangnya, maka sebagai seorang penyihir, ini adalah jawaban yang wajar.

Oliver mengangguk lagi, lalu maju beberapa langkah. "Bagaimana dengan jarak sejauh ini?"

"...!"

Kali ini, Pete tidak menjawab dengan cepat. Sekilas, jaraknya sangat janggal; terlalu lebar untuk dianggap sebagai jarak satu langkah, satu mantra yang telah mereka pelajari. Namun, jarak itu tidak terlalu lebar sehingga satu mantra terjamin akan mengenai sasaran. Setiap serangan akan dibalas dengan serangan balik yang cepat.

"Bayangkan kita berada di tengah-tengah duel dan serang aku dari posisimu. Bersikap serius," Oliver menginstruksikan.

Setelah sedikit ragu-ragu, Pete menghunus athame-nya dengan penuh keyakinan. "Tonitru-?!"

Mantranya terputus di suku kata terakhir oleh ujung pedang yang mengarah langsung ke tenggorokannya. Dia tidak bisa berkata apa-apa lagi. Oliver melangkah menjauh dari bocah yang tidak bisa berkata-kata itu dan menyarungkan pedangnya.

"Mengerti, Pete? Tadi kau tidak bertanding dan kalah dengan teknik-teknik ilmu pedang. Lemparan mantramu juga tidak berhasil. Kau juga tidak punya waktu untuk mengeksekusi."

"......"

"Dengan kata lain, ini adalah metode ketiga untuk meraih kemenangan: Pihak yang memahami batas-batas medan perang adalah pemenangnya. Kamu bisa melihat hal ini cukup sering dalam pertempuran nyata."

Jarak satu langkah, satu mantra adalah frasa yang mudah, tetapi tidak ada pengukuran resmi untuk jarak tersebut. Jarak itu berubah tergantung pada kecepatan masing-masing orang, panjang lengan dan pedang mereka, dan bahkan kuda-kuda yang mereka ambil. Dalam kasus ini, kecepatan Oliver berarti dia lebih cepat daripada kemampuan Pete untuk memprediksi langkah selanjutnya, berkat teknik Lanoff-nya.

"Dalam semua duel bela diri, kamu dapat mengatakan bahwa memahami jarak adalah kemampuan dasar dan juga teknik rahasia. Saat kamu salah memperhitungkan jarak satu langkah, satu mantra, bahkan seorang ahli pun menjadi rentan terhadap pukulan mematikan. Di sisi lain, jika kamu menargetkan dan berhasil membaca jarak ini, itu adalah tiket menuju kemenangan. Ini adalah logika yang sama yang menyebabkan Badderwell, yang terkenal dengan hasil imbangnya yang cepat, bisa kalah."

"......"

"Aku tidak akan memintamu untuk menghitung jarak ini dengan sempurna setiap saat. Keterampilan ini adalah tema kuno dari duel magis, dan jelas, aku juga belum menyempurnakannya. Tapi ada perbedaan besar antara mereka yang menyadarinya dan tidak menyadarinya. Mengerti? Jika kau menghadapi seseorang yang tidak bisa kau kalahkan dalam seni pedang atau mantra, mengincar celah ini akan memberimu kesempatan untuk menang."

"......!"

Ekspresi Pete berubah setelah bidak-bidak itu terkunci pada tempatnya.

Oliver tersenyum, lalu melanjutkan. " Untuk pelatihanmu, aku akan mengajarimu ini. Beberapa orang menyebutnya tarian perbatasan. Ini tidak akan mudah, tapi jika kamu menguasainya, aku berjanji ini akan menjadi senjata yang ampuh. Apa itu tidak masalah bagimu?"

Pete langsung mengangguk. Dia memohon kepada Oliver untuk melakukannya lagi, agar dia dapat menambah pengalamannya sebelum kelas berikutnya. Mereka menghunus pedang ketika sebuah suara yang menyendiri menarik perhatian mereka.

"Apa ini? Metode yang lebih tidak masuk akal, eh?"

Terkejut, Pete berputar. Matanya tertuju pada pintu masuk kelas, di mana seorang anak laki-laki bersandar di pintu. Tak salah lagi, aksennya yang unik dan tubuhnya yang ramping.

"Tuan Rossi...?"

Oliver menyapa pendatang baru itu dengan curiga.

Alih-alih memberikan lambaian tangan sebagai jawaban, Rossi berbicara lagi. " Aku sudah mendengar semuanya. Teman kita yang berkacamata itu ingin menjadi kuat, bukan?"

"......"

"Kalau begitu aku akan mengajarimu. Caraku jauh lebih cepat. Tidak terlalu cerewet. Kamu mau ikut ke sisiku?"

Dia memberi isyarat kepada Pete dengan tangannya. Oliver dan Chela dengan cepat melangkah di depannya, menghalangi jalan.

"... Kalian mengganggu sesi kami. Tolong simpan undanganmu untuk dirimu sendiri."

"Memang. Aku tidak setuju menguping, Tuan Rossi."

Mereka terus mengusir Rossi dengan tatapan tajam dan peringatan singkat.

Rossi hanya tertawa kecil. " Teman-teman yang bisa diandalkan seperti itu akan membelamu. Tapi apakah itu yang kau inginkan, temanku?"

"......!"

"Terasa menyenangkan, bukan? Dilindungi seperti seorang putri, meninggalkan semua bahaya untuk orang lain. Aku sangat beruntung diberkati dengan teman-teman yang baik hati setelah memulai di akademi yang besar dan menakutkan itu. Tapi apa kamu benar-benar berpikir orang seperti itu bisa benar-benar kuat?"

Pete hanya berdiri di sana, kehilangan kata-kata.

Oliver, yang berdiri di depannya, menurunkan suaranya menjadi geraman. "Buanglah ucapan bodohmu yang memusuhi itu ke tempat lain. Atau apa kau ingin aku mengambil medalimu di sini dan sekarang, Tuan Rossi?"

Kata-katanya penuh dengan racun. Jika mereka benar-benar melakukan serangan, dia tidak akan keberatan sama sekali. Katie dan yang lainnya menegang, merasakan perkelahian akan segera terjadi. Tapi Rossi mengangkat tangannya dan membiarkannya.

"Ha-ha! Terima kasih, tapi tidak, terima kasih. Aku akan terlambat masuk kelas. Sampai jumpa, teman berkacamataku. Jika kamu berubah pikiran, kamu tahu di mana bisa menemukanku, eh?" katanya dengan santai sebelum berbalik.

Keheningan kembali menyelimuti ruang kelas yang kosong, membuat mereka berenam merasa sedikit jengkel.

Gangguan Rossi telah membuat mereka bingung, tapi memang benar bahwa kelas akan segera dimulai. Mereka berenam berlari keluar gedung dan menuju ruang kerja di luar ruangan. Mereka berkumpul di sekitar meja kerja yang tersisa, dan beberapa detik kemudian, instruktur biologi sihir muncul. Ketegangan unik menjalar ke seluruh kelas.

"Hari ini, kalian akan belajar tentang peri. Ya, aku bilang peri, tapi itu istilah yang sangat luas."

Vanessa Aldiss menunjuk ke pembatas persegi panjang yang dipasang di belakangnya. Di dalam struktur seperti kaca itu terdapat makhluk-makhluk humanoid dengan sayap tembus pandang yang berdengung di sekelilingnya. Jumlah mereka terlalu banyak untuk dihitung.

"Dari segi spesies, mereka sangat beragam seperti burung. Kategorinya mencakup makhluk dari burung pipit hingga burung nasar. Dari segi ukuran, peri berkisar dari yang nyaris tak terlihat dengan mata telanjang hingga yang tingginya hampir dua puluh inci."

Dia mengetuk penghalang dengan punggung tangannya saat berbicara. Para peri tampaknya tidak merespons, yang dengan cepat memberi tahu Oliver tentang jenis penghalang itu. Kemungkinan besar, itu adalah penghalang satu arah yang dibangun untuk memungkinkan orang melihat makhluk yang ditawan dari luar.

"Sebagian besar peri juga berbentuk seperti manusia. Namun, demi-manusia kecil yang dikenal sebagai kerdil diklasifikasikan secara berbeda meskipun ada begitu banyak kesamaan di antara keduanya. Ada yang bisa memberi tahuku alasannya? Nona Aalto, pecinta demi-manusia?"

Vanessa memilih gadis berambut keriting itu dengan maksud mengejek.

Katie menjawabnya dengan kaku. "... Itu karena struktur tubuh mereka benar-benar berbeda. Perbedaan terbesarnya adalah peri tidak memiliki 'otak'. Jaringan saraf yang memancar dari tubuh mereka bertindak sebagai penggantinya, tetapi kemampuan kognitif mereka sangat berbeda dari manusia. Dikatakan bahwa rasa 'diri' mereka sangat samar, dan mereka lebih mirip dengan lebah atau semut."

Dia menyampaikan jawabannya tanpa ragu-ragu, dan sang instruktur terkesiap kagum.

"Sungguh suatu kejutan! Kamu punya cukup kecerdasan untuk memisahkan emosi dan kenyataan. Bagaimanapun, dia benar. Mereka mungkin terlihat seperti manusia, tapi bagian dalam dan strukturnya sangat berbeda. Itu sangat jelas setelah kamu membedahnya."

Vanessa mengangkat bahu, lalu kembali kepada para siswa.

"Setiap tahun, aku selalu mengajarkan murid-murid kelas satu tentang peri. Memberi kalian sedikit rasa takut. Tetap saja, mereka sangat lucu, bukan?"

Namun, tidak ada satu pun siswa yang menerima pernyataan ini begitu saja. Hanya dalam waktu enam bulan, mereka dengan cepat mengetahui bahwa instruktur ini sama sekali tidak menyukai makhluk hidup.

"Kebanyakan peri memang menarik untuk dilihat. Tapi itu bukan suatu kebetulan. Kelucuan adalah taktik bertahan hidup yang sah. Itu membuat kamu lengah, membuat kamu ingin merawat mereka tanpa syarat-sebuah keuntungan evolusioner yang sangat besar. Sebagai mekanisme pertahanan terhadap predator, terkadang bahkan bisa lebih efektif daripada racun atau refleks yang cepat."

Oliver mengangguk setuju. Ada beberapa makhluk sihir yang menggunakan "kelucuan" sebagai senjata. Yang lebih berkembang bisa mengeluarkan versi pesona dan bahkan mengendalikan makhluk lain sesuai kehendak mereka.

" Orang-orang kecil ini telah berevolusi menjadi wujud seperti ini dengan sengaja. Tapi kelucuan saja tidak cukup. Jika kamu berhasil menghindari mangsanya, maka kamu harus mencari mangsa sendiri. Dengan kata lain, mereka juga memiliki sisi predator. Itulah yang akan kamu lihat hari ini."

Vanessa menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya, dan mengeluarkan sebuah sangkar dari bawah meja kerja di dekatnya. Di dalamnya ada seekor kelinci hidup. Dia membuka sangkar itu dan mencengkeramnya dengan kuat di bagian belakang leher, lalu melemparkannya ke pembatas. Rupanya, ini bukan jenis penghalang yang mencegah benda-benda dari luar masuk, sehingga kelinci itu dengan mudah jatuh ke dalam kerumunan peri.

Kawanan peri itu, setelah menyadari kehadiran makhluk baru, langsung mulai berubah. Jari-jari tangan dan kaki mereka menjadi tajam, taring tumbuh dari mulut mereka yang lebar, dan kepakan sayap mereka semakin kencang. Penampilan imut mereka dari beberapa detik yang lalu telah hilang. Naluri mereka terasah sepenuhnya, para peri turun ke kelinci.

"Perubahan yang mengesankan, bukan? Inilah yang disebut fase gregarious. Di bawah kondisi yang tepat dan apabila kepadatan populasi habitat mereka melebihi nilai tertentu, aspek ini terwujud. Mereka meninggalkan penampilan luarnya yang imut dan berubah menjadi bentuk predator yang dikhususkan untuk keberhasilan perburuan. Ketika mereka seperti ini, mereka bahkan akan menyerang dan memakan manusia."

Gerombolan peri itu mengiris dan mengunyah kelinci yang tak berdaya itu. Para siswa diam-diam menelan ludah saat menyaksikan saat-saat terakhirnya. Itu adalah pemandangan yang terlalu mengerikan untuk disebut sebagai karya alam.

"Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kalian semua sama, kan? Kamu merasa lebih kuat saat berkelompok, dan ketika kamu merasa terancam, kamu melakukan semua yang kamu bisa untuk bertahan hidup. Hal ini sangat alami bagi makhluk hidup. Karena-"

Dia menghentikan pidatonya dan merentangkan tangannya di depan pembatas. Para siswa tegang, tidak yakin dengan apa yang akan dia lakukan. Saat berikutnya, lengannya mulai berderak dan berubah. Kulitnya mengembang karena tekanan, memperlihatkan fisik yang menyeramkan. Dari tangannya tumbuh cakar panjang yang menyatu dengan jari-jarinya.

"...!"

Pemandangan yang tidak asing itu membuat bulu kuduk Oliver berdiri. Segera, lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata para siswa, Vanessa mengayunkan tangannya-dan dengan itu, para peri yang mengerumuni kelinci tercabik-cabik menjadi ribuan potongan berdaging dan tersebar di sekitar penghalang.

"-kalian semua tahu bahwa inilah yang terjadi jika kalian gagal. Semua orang bekerja sekuat tenaga, karena hidup mereka bergantung padanya. Dengan cara ini, jutaan makhluk mengumpulkan berbagai macam metode bertahan hidup dalam silsilah mereka. Dan mengungkapnya adalah inti dari biologi magis."

Vanessa melanjutkan apa yang dia tinggalkan, memamerkan lengannya yang aneh dan berlumuran darah kepada para siswa. Bau darah dan isi perut membuatnya berkata-kata dengan realisme yang brutal.

"Ada banyak makhluk lucu di luar sana. Tapi tidak ada satu pun yang hanya imut, tanpa pamrih. Jangan meremehkan makhluk-makhluk ini, teman-teman. Jika kalian tidak ingin mati, maka curahkanlah segala kemampuan kalian untuk mempelajarinya. Untuk anak-anak tak berdaya seperti kalian, itulah tujuan hidup saat ini."

Setelah kelas selesai, keenam sahabat itu menuju kantin. Kemarahan Katie tidak ada habisnya.

"Ya Tuhan! Apa yang salah dengan instruktur itu?!" jeritnya, tidak peduli dengan semua orang yang melihat, dan dengan kejam menggigit pai miliknya. Tak satu pun dari kelima temannya yang mencoba menenangkannya. Akan lebih mengkhawatirkan jika dia tidak mengamuk.

"Katakanlah, demi argumen, dia memiliki tujuan yang sah di balik semua sampah itu. Tapi kenapa dia harus memberi makan para peri kelinci hidup dan kemudian melanjutkan untuk menyembelih mereka?! Dia bisa saja menjelaskan semuanya dengan kata-kata! Dia hanya ingin menakut-nakuti kita!"

"... Itu tadi sangat menakutkan, ya. Rasanya tidak ingin makan sekarang. Benar, Nanao-?"

"Mm?"

Guy memainkan garpunya di udara, lalu menatap Nanao dan melihat pipinya yang penuh dengan makanan.

Ia menyeringai kecut dan menggelengkan kepalanya. "... Tidak, sudahlah. Kamu tetap tangguh seperti biasa, nona."

"Aku juga masih punya nafsu makan! Guy, aku ambil ini!" Melihat temannya tidak merasa lapar, Katie mengambil roti daging dari piringnya.

"Ah, hei! Roti dagingku...!" Menyadari bahaya yang telah ia hadapi, Guy mulai makan lagi.

Chela tertawa kecil. "Kalian semua menjadi jauh lebih kuat sejak kalian mulai di sini. Bagaimana dengan sore ini? Kita punya waktu untuk mengunjungi beberapa klub."

Kelompok itu saling bertukar pandang.

"Aku ingin melihat olahraga sapu sendiri. Ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk mempekerjakan rekan baruku."

"Kamu mendapat banyak undangan ke klub-klub itu, Nanao. Kalau begitu, aku akan bergabung denganmu."

"Mm? Kau bisa terbang, Chela?"

"Aku yakin dengan kemampuanku, tapi aku hanya akan mengamati. Aku tak sabar untuk melihat bagaimana dunia sapu terbang akan berubah setelah kau bergabung dengan klub ini." Mata Chela berbinar-binar penuh antisipasi.

Di sebelahnya, Pete sedang mengaduk-aduk pudingnya. "... Aku akan mengunjungi klub-klub yang berhubungan dengan alkimia," katanya. "Itu akan membantuku berlatih untuk kelas, dan kudengar mereka punya banyak murid dari keluarga non sihir, jadi mereka pasti lebih ramah."

"Oh, ide yang bagus," kata Oliver. "Dalam alkimia, usaha berhubungan langsung dengan hasil. Aku rasa itu sempurna untukmu." Dia tersenyum dan mengangguk pada Pete.

Guy duduk kembali di kursinya dan merenung. " Aku sudah melihat klub hortikultura, jadi kupikir aku akan menonton Nanao juga. Bagaimana kalau kamu, Katie?"

"Aku punya banyak sekali daftar. Pertama, aku akan melihat Perkumpulan Penelitian Demi-Manusia, dan tentu saja Klub Makhluk Sihir. Oh, dan ada banyak kelompok yang berhubungan dengan hak-hak sipil-" Katie menghitung lebih banyak klub daripada yang bisa ditangani oleh jari-jarinya.

Pria itu menggelengkan kepalanya dengan kecewa. "Sepertinya kau juga punya kelompokmu sendiri. Dan kau, Oliver?"

"Mm..."

Oliver merasakan mata kelompok itu tertuju padanya, dan dia menoleh ke belakang. Kemudian hampir seperti yang ia duga, ia mendapati dirinya menatap mata Nanao yang penuh dengan harapan.

Pada akhirnya, semua orang kecuali Pete dan Katie pergi untuk melihat klub sapu terbang. Ada empat lapangan latihan di kampus-satu untuk latihan harian masing-masing dari empat tim akademi resmi. Mereka memutuskan untuk mengunjungi lapangan untuk tim Wild Geese

“Ohhh! Gadis samurai, kamu datang!”

Beberapa siswa yang lebih tua, laki-laki dan perempuan, melihat mereka berempat dari udara dan mendarat dengan penuh semangat.

Gadis Azian itu melangkah maju untuk mengucapkan terima kasih atas sambutannya. “Namaku Nanao Hibiya. Bolehkah aku mendapat kehormatan mengamati latihanmu?”

“Kami akan gila jika mengatakan tidak! Ayo! Ajaklah teman-temanmu!”

Gadis itu mengelilingi kelompok itu dan mendesak mereka menuju lapangan latihan. Begitu dia mendudukkan mereka di bangku observasi, dia melambai kepada rekan satu timnya dan memberi mereka tanda. Kemudian anak laki-laki itu melanjutkan untuk menjelaskan.

“Kalau begitu, izinkan aku memulai dengan ringkasan. Olahraga apa pun yang melibatkan sapu dianggap sebagai bagian dari ‘olahraga sapu’. Dalam kategori tersebut terdapat tiga jenis permainan utama, yang dikenal sebagai Tiga Besar.”

Anak laki-laki itu berbicara seolah-olah dia telah melakukan ini ribuan kali. Bersamaan dengan itu, lingkaran besar mulai muncul di seluruh lapangan. Para pemain pun berangkat, mengitari lapangan elips dengan kecepatan tinggi di atas sapu panjang mereka.

“Pertama, ada kursus rintangan berkelompok! Cincin mengambang adalah lintasannya, dan Anda harus terbang melewatinya secara berurutan, atau Anda akan didiskualifikasi. Selain itu, semakin cepat, semakin baik!”

Di belakang pemandunya, tim melakukan demonstrasi. Kemudian gadis itu mendorongnya dari belakang dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Yang kedua adalah duel satu lawan satu antara dua orang yang terbang dalam bentuk angka delapan!” dia berkata. “Dalam hal ini, Anda mengalami beberapa tabrakan yang parah. Para pemain menggunakan klub khusus untuk mencoba dan menjatuhkan satu sama lain, jadi ini terlihat sederhana, namun sebenarnya sangat melibatkan!”

Dijelaskannya, dua orang pemain memisahkan diri dari rombongan yang mengelilingi lapangan. Mereka saling berhadapan dari ujung yang berlawanan, lalu terbang melengkung ke arah satu sama lain, terbang tinggi. Mereka mengeluarkan senjata dari pinggang, lalu meluncur ke tanah, nyaris menghindari tabrakan. Suara keras benturan tongkat bergema, dan Nanao bersorak.

“Ohhh! Mereka bertarung di udara?!”

“Intens, bukan? Ini benar-benar olahraga sapu!” Chela ikut bersorak.

Dengan berani, gadis yang lebih tua melanjutkan pidatonya.

“Dan ketiga, bintang olahraga sapu dan favorit semua orang: pertarungan tim!”

Para pemain dibagi menjadi dua tim, menyusun formasi, dan berhadapan. Mereka saling melotot selama beberapa detik dan kemudian bentrok. Dengan pentungan di kedua tangannya, para pemain berusaha menjatuhkan tim lawan dari sapunya. Sepertinya pertarungan sesungguhnya sedang terjadi di atas sana.

“Penjelasan tercepat adalah ini seperti tipe kedua, tetapi dengan tim yang terdiri dari tiga belas orang!” anak laki-laki itu menambahkan. “Ada banyak aturan rinci, tapi poin utamanya adalah jika kamu menjatuhkan pemimpin musuh, kamu menang. Berjuang, bertarung!”

Dia bersorak dan bersorak, dan gadis itu mendorongnya ke samping lagi.

“'Brutal, namun cantik.' Begitulah motto sapu terbang. Di sini, kebrutalan adalah keindahan, dan semangat juang adalah segalanya! Jadi, jika kau bersedia, aku ingin—”

"Ibu?!"

Saat penjelasannya mencapai kesimpulan, seseorang dari atas berteriak. Salah satu pemain menabrak pemain lain, menjatuhkan mereka dari sapu. Mereka meluncur ke tanah, sepertinya tersedot ke dalamnya— “Elletardus!”

Tepat ketika mereka hendak mendarat di rumput, Oliver melompat dari bangku cadangan dan mengucapkan mantra untuk menghentikan momentum mereka, dengan lembut menurunkan mereka ke tanah. Lapangan menjadi sunyi. Masih memegang tongkatnya, Oliver merasa agak canggung.

"Maaf. Sepertinya mereka jatuh terlalu cepat…”

Dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun. Dia mencoba meminta maaf lagi, tapi gadis itu menepuk pundaknya.

“…Kamu ingin menjadi penangkap?”

"Hah?"

“Matamu bagus. Seperti yang Anda katakan, musim gugur itu bisa jadi berakibat buruk. Rerumputan bisa menahan jatuhnya secara normal, tapi jatuh yang dipercepat seperti itu bisa mengakibatkan cedera parah. Orang yang mencegah terjadinya hal tersebut disebut catcher. Mereka menunggu di tanah dan menangkap pemain yang terjatuh.”

Gadis itu menunjuk ke arah siswa yang diselamatkan Oliver untuk membantu memperkuat maksudnya. Oliver linglung.

“Mereka bertanggung jawab atas keselamatan kita dan juga dikenal sebagai pilar olahraga kita. Mereka sangat penting untuk olahraga terbang. Mantra Anda tentu saja harus akurat, tetapi Anda juga harus bisa memprediksi pergerakan pemain—seperti yang Anda lakukan. Tak satu pun dari penangkap kami merespons tepat waktu, tetapi Anda berhasil. Anda punya bakat.”

“…Tidak, aku kebetulan berada di tempat yang tepat…”

“Atau Anda bisa bergabung dengan klub sebagai pemain. Berlatihlah dan cobalah menjadi starter, atau santai saja dan nikmati permainannya. Keduanya baik-baik saja! Satu-satunya hal adalah, kami selalu membutuhkan penangkap untuk kedua belah pihak. Akan sangat membantu jika Anda bisa mengisi peran itu. Aku akan berhutang budi padamu!”

“……A-Aku akan memikirkannya.”

Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver untuk menawarkan hal itu di hadapan hasrat dan desakannya.

“Menantikan jawaban ya!” jawab gadis itu, lalu berbalik dan berlari ke lapangan untuk memeriksa luka siswa yang terjatuh itu.

“Itu mungkin ide yang bagus,” gumam Chela.

“Chela?”

“Mengingat kembali kelas terbang, aku yakin Nanao mungkin akan sangat ceroboh dalam terbang. Aku dapat dengan mudah melihatnya terjatuh dengan cara yang buruk selama latihan… Faktanya, aku tahu itu akan terjadi. Tapi jika Anda ada di sana, Oliver, aku yakin kamu akan menjadi pendukung yang luar biasa.”

"Oh! Memang benar, aku setuju!” Nanao bertepuk tangan mendengar gagasan ini.

Oliver secara naluriah mencubit alisnya. “…Kamu ingin aku bergabung dengan klub dan menjadi penangkap pribadi Nanao?”

“Tentu saja hanya jika kamu mau. Tapi kamu punya banyak bakat. Itu pasti akan memuaskan.”

Chela tersenyum tipis, dan Oliver menghela napas. Dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja sebagai ide bodoh, yang berarti dia sudah kalah di separuh pertarungan.

Anggota yang tidak ingin menjadi anggota baru bebas untuk berpartisipasi dalam klub sesuai keinginan mereka, dan mereka dapat berhenti kapan pun mereka mau. Oliver merenungkan hal itu di kamar asramanya setelah hari yang melelahkan.

“……”

Sebenarnya, dia ingin menunggu untuk memutuskan bergabung sampai dia mengunjungi tiga tim lainnya. Namun yang terpenting adalah apakah dia harus bergabung dengan Nanao atau tidak. Dia telah menariknya ke sana kemari sejak dia mulai bekerja di Kimberly, baik atau buruk. Apakah merupakan ide bagus untuk memperluas hubungan itu ke klub mereka?

“…Sebenarnya, selain Nanao, apakah aku benar-benar ingin berlatih terbang di luar kelas? Ini akan memakan waktu ekstra,” gumam Oliver pada dirinya sendiri sambil berpikir sambil duduk di tempat tidurnya.

Pete, yang sedang belajar di mejanya, melirik ke arahnya. “…Jika kamu ingin melakukannya, menurutku kamu harus melakukannya.”

“Pete?”

“Saya tidak mencoba mengganggu pilihan Anda, tetapi Anda tampaknya terus-menerus mencari alasan untuk tidak melakukan apa yang sebenarnya ingin Anda lakukan.”

Oliver menjadi kaku karena terkejut mendengar komentar tak terduga dari teman sekamarnya. Anak laki-laki berkacamata itu kembali ke mejanya, seolah berusaha melepaskan diri dari tatapannya. Oliver mengamati punggung Pete ketika anak laki-laki itu kembali belajar.

“…‘Terus mencari alasan,’ ya?”

Mengulanginya dengan keras, dia menyadari ada banyak kebenaran dalam kata-kata itu. Oliver menyeringai dan berdiri dari tempat tidurnya.

"Terima kasih. Saya akan memikirkannya selama beberapa hari. Pokoknya, lebih baik aku pergi.”

"Oh…"

Oliver berjalan menuju pintu, dan Pete mengeluarkan suara, seolah hendak mengatakan sesuatu. Oliver memandangnya, dan anak laki-laki berkacamata itu kesulitan menemukan kata-katanya.

"…Tidak apa. Hati-hati di jalan."

"Benar. Terima kasih."

Oliver menerima ucapan selamat dari temannya dan meninggalkan ruangan. Dia keluar dari asrama dan berjalan sendirian di bawah bintang-bintang menuju akademi.

Pintu masuk labirin malam ini adalah sebuah baskom raksasa di sudut lantai tiga. Seperti lukisan dan cermin, perairan sering kali terhubung dengan alam lain. Namun, karena lokasi yang mereka hubungkan berubah tergantung hari, para siswa harus menghafal pola mereka untuk melintasi antara akademi dan labirin.

“……!”

Saat dia tiba di lorong yang gelap, tekanan berat membebani bahunya. Bahkan setelah enam bulan di Kimberly, memasuki labirin sendirian masih membuatnya ketakutan. Sepertinya jarak antara dia dan kematian itu sendiri telah menyusut secara signifikan. Akankah dia terbiasa dengan perasaan ini?

“…Kumpulkan. Jika kamu tidak bisa berjalan sendirian di sini, kamu tidak akan pernah bisa melakukan apa pun.”

Oliver dengan ringan memukul pipinya dan memulihkan sarafnya sebelum menyinari ujung athame-nya dan berjalan dengan hati-hati ke dalam labirin. Beberapa menit kemudian, dia merasakan ada orang, dan setelah tikungan ketiga dia berbelok, dia bertemu dengan dua kakak kelas.

“Wah, Nak. Kami bukan musuhmu.”

“Kamu tahun pertama? Kamu terlalu muda untuk berjalan-jalan sendirian di sini. Jangan melangkah terlalu jauh.”

Untungnya, mereka tidak berlama-lama dan meninggalkannya hanya dengan peringatan. Oliver menghela napas lega, lalu mengalihkan pandangannya kembali ke lorong yang gelap.

“…Mereka benar. Tidak bisa lengah.”

Namun terlepas dari tindakan pencegahannya, kejadian berikutnya menghancurkan semua keyakinannya. Kejadian seperti ini sering terjadi di Kimberly.

"Hmm? Bukankah kamu…?”

Setelah sekitar satu jam mengembara, Oliver bertemu dengannya. Di sudut aula ada seorang penyihir cantik duduk di atas batu dan tampak bosan. Seperti pertikaian mereka sebelumnya, udara di sekitarnya dipenuhi dengan parfum yang mencuri hati.

“……Nona…Salvadori?”

Dia memanggil namanya, tegang seolah dia baru saja bertemu monster.

Penyihir itu, Ophelia Salvadori, menyeringai sinis. “Ya, itu aku. Tenanglah, aku tidak akan melakukan apa pun padamu saat ini. Aku sedang tidak mood. Tidak bisakah kamu mengetahuinya?”

Penyihir itu mengayunkan kakinya yang menjuntai dari tempat bertenggernya di atas batu.

Oliver mengerutkan kening. Dia tentu saja tidak bisa merasakan bahaya apa pun seperti pertemuan mereka sebelumnya.

“Kamu sudah kebal terhadap parfumku, bukan? Bagus. Saya bisa menggunakan teman. Aku tidak memintamu menjadi temanku atau apa pun. Saya hanya butuh seseorang, seseorang untuk diajak bicara.”

Sulit untuk mengetahui apakah dia bercanda atau serius. Ophelia menunjuk ke batu yang dia duduki, mengundangnya untuk bergabung dengannya. Oliver mempertimbangkan untuk berbalik dan berlari ke arah yang berlawanan, tapi mungkin bukan ide yang baik untuk membuatnya marah di tempat yang gelap tak berujung ini.

Dia berpikir beberapa saat lagi, lalu duduk agak jauh dari penyihir itu. Dia tahu dia tidak bermaksud jahat saat ini, dan dia bertujuan untuk tidak menendang sarang lebah.

“…Apakah kamu tinggal di labirin selama ini?” Dia bertanya.

“Oh, aku sudah kembali ke akademi. Saya mendambakan pai labu di kafetaria, Anda tahu? Apakah kamu juga menyukai pai mereka?”

“…Sepertinya aku lebih suka kue tart.”

Oliver ragu-ragu tetapi memutuskan untuk menjawab dengan jujur. Akan mudah untuk terus-menerus setuju dengannya, tetapi itu tampaknya terlalu palsu. Jika dia benar-benar ingin bersenang-senang dengan adik kelasnya, maka ini mungkin tindakan terbaik.

Ophelia tersenyum. Oliver lega melihat dia memilih jawaban yang benar.

“Ya, aku juga menyukainya. Aku telah mendengar desas-desus tentang kalian yang benar-benar terkenal. Bagaimana rasanya melawan garuda itu?”

“Sebenarnya, saya bingung kami menang. Dan sejujurnya, saya lebih suka tidak melakukannya lagi.”

Oliver menjawab dengan jujur, dan Ophelia terkikik.

“Godfrey pernah mengatakan hal serupa. Ini hanya tebakan, tapi menurutku dia menyukaimu dan temanmu.”

"…Apa yang membuatmu berpikir demikian?"

“Karena kalian sangat mirip. Terutama bagian tentang tahun pertama yang melakukan petualangan yang jauh di luar kemampuanmu. Carlos dan saya sering menjadi kaki tangannya.”

Itu adalah masa lalu yang mengejutkan untuk diungkapkan. Oliver menahan keinginan untuk langsung menanyainya. Sebaliknya, Ophelia dengan lembut menanyakan pertanyaannya sendiri. “…Apakah kamu sudah berbicara dengan Carlos? Anda ingat orang bodoh sok yang bersama Godfrey itu, bukan? Menurutku mereka sudah menjadi prefek sekarang.”

Oliver juga mempertimbangkan tanggapannya terhadap hal ini dengan cermat. Kalau dia memberitahunya tentang pertemuan malam itu, dia akan memberi petunjuk padanya tentang rahasia Pete. Jadi dia berbicara tentang segalanya kecuali malam itu.

“…Carlos memberi saya beberapa nasihat tentang tinggal di Kimberly, dan kami mengobrol beberapa kali. Mereka tampak seperti orang yang penuh perhatian, sama seperti Godfrey.”

"Merawat? Tidak, Carlos hanya punya kecenderungan kecilnya sendiri. Jika Anda tidak berhati-hati, Anda akan menjadi hewan peliharaan mereka berikutnya. Carlos menyukai anak kecil yang merespons perhatian dengan baik, seperti Anda dan teman Anda.”

Sulit untuk mengatakan apakah ini peringatan atau penghinaan.

Penyihir itu berbaring. “Ah, aku merasa sedikit lebih baik. Terima kasih telah menghabiskan waktu bersamaku. Namun…"

“—!”

Dia menyentuh dagunya dengan ujung jari putihnya, dan dia menjadi kaku.

Ophelia tersenyum mempesona. “…Aku tidak menyarankan untuk berjalan-jalan sendirian sejauh ini. Batasi petualangan Anda dan pertahankan studi Anda di akademi—terutama untuk beberapa bulan ke depan.”

Dan dengan itu, dia berdiri dan berjalan menyusuri aula. Begitu dia menghilang di balik sudut dan aroma parfumnya sudah menipis, Oliver menghela napas lega.

Setelah berpisah secara damai dengan Ophelia, Oliver berjalan dua puluh menit lagi sebelum tiba di tujuannya.

Dia mengucapkan kata sandi, membuka pintu rahasia, dan saat memasuki ruangan, dia langsung dipeluk oleh seorang gadis dengan rambut emas pucat.

“Tidak!”

Sedikit terkejut, Oliver menerima pelukan itu.

“Wah! Selamat malam, Shannon.”

Dia dengan lembut mendorong bahunya. Kemudian dia melihat ke tengah ruangan, di mana dia melihat seorang pria muda bertubuh besar sedang duduk dan memperhatikan barang selundupannya.

“Terima kasih sudah datang, Noll. Bagaimana perjalanannya?”

“Setidaknya aku tidak tersesat, dan menurutku aku menghindari area berbahaya… Tapi aku masih harus membiasakan diri. Dengan hati-hati."

Pemuda berambut tembaga itu mengangguk dalam atas ucapan jujurnya. Gadis pirang pucat itu juga tersenyum, dan meletakkan tangannya di bahunya. Mereka adalah saudara laki-lakinya, Gwyn Sherwood, dan saudara perempuannya, Shannon Sherwood, keduanya adalah kakak kelas di Kimberly dan saudara sedarahnya—khususnya, sepupunya.

“Lebih penting lagi, aku terkejut melihatmu kemarin malam, Gwyn. Aku tidak tahu kamu berduet dengan Carlos.”

"Itu benar. Saya tidak akan menyebut mereka sekutu, tapi kami sudah saling kenal sejak lama.”

Gwyn berbicara dengan tenang sambil terus merawat instrumennya. Mendengar suaranya yang dalam dan tenang saja sudah cukup untuk meredakan ketegangan Oliver.

“Meski begitu, aku senang mendengar kamu bisa sampai di sini sendirian. Ini adalah studio rahasia saya dan Shannon—anggap saja ini sebagai rumah kedua Anda. Beristirahat atau berlatih di sini; itu pilihanmu."

“Aku akan… membuatkan teh,” kata Shannon. “Tidak, mau kue?”

Shannon mulai dengan gembira menyiapkan layanan teh lengkap. Dalam lima menit, dia sudah membuatkan teh hitam dan kue, serta sebuah kursi, yang diterima Oliver. Di seberangnya, di meja, duduk Gwyn, dan di sebelahnya ada Shannon, yang tersenyum lembut.

Oliver mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya. “…Ah, aku akhirnya bisa santai. Aku sangat gelisah dalam perjalanan ke sini. Apalagi saat aku bertemu Ophelia. Saya hampir pingsan saat itu.”

Saat dia mendengar ini, Shannon mencondongkan tubuh sangat dekat ke Oliver. Hanya itu yang bisa dilakukan Oliver agar tehnya tidak tumpah.

“Kamu…bertemu Lia? Di mana?"

Ekspresinya sangat serius. Terkejut dengan reaksinya, Oliver dengan cepat menyimpulkan pertemuannya dengan penyihir itu.

Shannon bangkit dari tempat duduknya, tapi Gwyn menghentikannya dengan peringatan lembut.

"Jangan. Jika dia kembali ke kedalaman setelah meninggalkan Noll, maka pada titik ini, Anda tidak akan pernah bisa menangkapnya.”

Shannon mengalihkan pandangannya dengan sedih.

Selesai dengan perawatan instrumennya, Gwyn menyilangkan tangannya. “Jadi, Salvador, ya? Dia berbahaya, tapi dia dan Shannon bukanlah musuh. Dahulu kala, mereka bahkan sering akur. Tapi mereka sudah setahun tidak bertemu.”

“…Kamu berteman, Shannon?”

“Lia menjadi…kesepian,” gumam Shannon.

Tiba-tiba, Oliver menyadari: Gadis yang sangat dia takuti juga hanyalah seorang siswa yang satu tahun di bawah saudara perempuannya.

“Lucu bagaimana cara kerjanya, ya? Kudengar kalian berdua bertemu segera setelah upacara penerimaan, tapi jarang menemukannya setinggi ini. Dia pasti punya alasan tertentu.”

Gwyn memejamkan mata dan merenungkan apa alasannya untuk sementara waktu, tetapi dia memutuskan untuk tidak berpikir lagi dan membuka matanya. Pantulan Oliver berkilauan dalam cahaya lembutnya.

“Cukup bicara tentang Salvadori. Ceritakan tentang kamu. Semuanya baik-baik saja. Shannon dan saya tidak sabar untuk mendengarnya.”

Shannon bangkit dan tersenyum pada Oliver. Merasa sedikit malu, anak laki-laki itu mencari sesuatu dalam ingatannya untuk diceritakan kepada mereka.

“Ada banyak… Di mana saya harus memulai?”

Ketika cangkir teh mereka kosong, Oliver baru saja selesai mengenangnya.

"Apakah Hibiya, ya?"

Gwyn menggumamkan nama orang yang paling sering muncul di cerita adiknya. Oliver telah mendeskripsikannya dengan sangat rinci, jadi tentu saja Gwyn akan menyebutkannya terlebih dahulu.

Oliver mengangguk. “Dia masih hijau sebagai seorang penyihir, tapi dia memiliki bakat sejati, meski itu tidak biasa,” katanya. “Dan ini terus berkembang, hari demi hari. Kalau terus begini, sulit membayangkan di mana dia akan berada dalam satu tahun.”

Dia lugas dalam penjelasannya, termasuk ketidakmampuannya mengukur bakatnya. Setelah beberapa saat, Gwyn angkat bicara lagi.

“…Apakah kamu yakin dia menggunakan bilah mantra ketujuh?”

“Saya tidak yakin sepenuhnya… Dia hanya menggunakannya sekali, dalam pertarungan melawan Vera Miligan. Dia mencoba menirunya, tetapi tidak berhasil. Tapi instingku mengatakan itu benar. Bahkan jika dia adalah pengguna spellblade sementara, menurutku dia memiliki kaliber yang sama.”

Keyakinan Oliver melampaui segala alasan. Gwyn juga sepertinya menerima apa yang dia katakan tanpa ragu. Setelah topik beralih ke topik ini, Oliver bukan lagi adik laki-laki Gwyn, melainkan tuan dan majikannya.

“Dia juga memiliki karisma luar biasa yang membuat orang tertarik padanya, bukan begitu? Mengingatkanku pada seseorang.”

Komentar Gwyn membuat Oliver menggigit bibir. Dia juga mengharapkan tanggapan ini.

“…Di Pencocokan Sapu, sapu Ibu menerimanya.” Ingatan itu masih segar dalam ingatannya.

Gwyn tidak terkejut, karena dia sudah diberitahu bahwa seorang samurai dari Azia telah menjinakkan sapu “itu”. Dia sendiri tidak tahu apa-apa tentang gadis itu, karena cerita itu telah beredar di seluruh sekolah pada hari kejadian itu terjadi.

“Nanao memiliki sesuatu dalam dirinya. Aku juga merasakannya—aku tidak bisa mengalihkan pandangan darinya. Dia juga cukup ceroboh, dan aku hampir tidak bisa membiarkannya sendirian. Saya tidak tahu harus berbuat apa…”

Oliver mengungkapkan perasaannya kepada kedua sepupunya, masih belum mampu mengenali emosi yang terus berkembang dalam dirinya. Senyuman lembut muncul di bibir Shannon.

“Kamu…sangat peduli pada gadis ini, bukan, Noll?”

"SAYA…"

Dia tidak bisa langsung setuju, tapi dia juga tidak bisa menyangkalnya. Apakah benar jika menyimpulkan perasaan ini sebagai kasih sayang? Oliver mengerutkan alisnya.

“Tenang, Noll,” kata Gwyn. “Tidak ada gunanya mengabaikan kebenaran dengan Shannon… Perasaan ‘ketertarikan’ sangat penting bagi para penyihir. Gadis ini kemungkinan besar akan membawa perubahan besar dalam hidup Anda. Anda tidak boleh bersembunyi dari itu.”

Kakaknya menyuruhnya untuk berhenti berusaha mengungkapkan perasaannya yang samar-samar dengan kata-kata dan membiarkannya ada di dalam hatinya.

Oliver menelan ludahnya. Dia bingung. Berapa jarak yang harus dia ambil dengannya? Hubungan seperti apa yang harus mereka miliki?

“Jika saatnya tiba, Anda akan tahu harus menyebutnya apa. Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan. Tenang saja. Kamu masih kelas satu.”

“……”

“Tentu saja, kami ingin Nanao Hibiya ini bergabung dengan kami. Tapi tergesa-gesa hanya menghasilkan sampah. Jangan biarkan keegoisan yang canggung mengaburkan pikiran Anda pada tahap ini. Jadilah diri sendiri dan tuluslah dengan teman-temanmu. Itulah kunci untuk mendapatkan sekutu—untuk kedua belah pihak, Noll.”

Nasihat Gwyn yang mendasar menyentuh hati Oliver, dan dia bisa merasakan bagian dirinya yang bimbang menjadi tenang. Oliver mengangguk.

"Ya. Ya, Anda benar… Saya senang bisa membicarakan hal ini dengan Anda. Baiklah, aku harus pergi.”

Shannon hendak mengisi ulang cangkirnya, tapi dia menghentikannya dengan tangannya dan berdiri dari tempat duduknya. Jika dia tinggal di sini lebih lama lagi, dia mungkin akan menjadi terlalu terikat. Wajah Shannon menunduk, dan dia mengulurkan tangan padanya.

“…Hati-hati, Noll.”

Oliver menerima pelukan itu dan membalas pelukannya. Dia hangat. Keluarga. Dia tidak ingin melepaskannya. Perasaan itu muncul dalam dirinya, tapi dia memastikan untuk tidak mengungkapkannya satupun. Dia tahu betul bahwa dia tidak punya hak. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa konflik batinnya jelas terlihat baginya.

"Jangan khawatir. Aku berjanji akan kembali.”

Itulah sebabnya kepura-puraan kekuatan tidak diperbolehkan. Oliver membuat janjinya bukan dengan harapan kosong melainkan dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Selama sekitar satu jam setelah dia meninggalkan studio rahasia, Oliver menjelajahi labirin tanpa memikirkan tujuan tertentu. Kemudian, sekitar empat puluh menit kemudian, dia merasakan tusukan di tengkuknya.

“……”

Dia mengubah arahnya sedikit, kali ini mencari tempat tertentu. Di suatu tempat yang luas, dengan tanah datar dan tidak ada risiko gangguan. Begitu dia menemukan area yang sesuai dengan semua kriteria tersebut, Oliver berhenti lagi.

"…Cukup. Keluarlah, Pak Rossi,” geramnya. Segera, sesosok tubuh kurus menjulurkan kepalanya dari sudut di belakangnya.

“Ah, kamu tahu? Sangat sedih."

Anak laki-laki itu melangkah ke aula sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Itu tidak lain adalah Tullio Rossi, orang yang menyarankan turnamen battle-royal tahun pertama. Oliver menatapnya dan menanyakan satu pertanyaan padanya.

“Aku merasakan kamu mengejarku sejak kamu menyarankan acara tersebut di kafetaria. Apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu marah?”

“Tidak, tidak. Saya tidak menentang Anda atau keluarga Anda.”

“Lalu kenapa kamu mengejarku?”

Rossi dengan bercanda mengangkat bahu pada pertanyaan lanjutan. “Saya tidak suka Anda mendapatkan semua perhatian dan saya tidak mendapatkan apa pun. Bukankah itu alasan yang cukup?”

“Kamu berhak atas pendapatmu, tapi aku ragu aku mendapat perhatian lebih dari Nanao.”

“Nanao itu lucu, jadi dia dikecualikan. Saya tidak bisa memakannya.”

Mustahil untuk membaca niat sebenarnya dari jawaban yang sembrono. Oliver memelototinya dalam diam saat Rossi dengan cepat menarik perhatiannya.

“Tapi siapa yang peduli dengan detailnya? Perkelahian akan mengungkap kebenaran. Itulah hebatnya mereka, bukan?”

Dia tidak lagi berminat untuk menjawab pertanyaan, Oliver menyadari sambil meletakkan tangannya di atas pedangnya juga.

“Dua hal: Tidak ada keajaiban, dan kami menjaga mantra tumpul tetap pada potensi setengahnya. Bagaimana menurutmu, ya?”

“……”

“Saya tidak suka baku tembak—ini bukan pertarungan sungguhan jika tidak ada pertumpahan darah. Mari kita pertahankan satu langkah di atas saling memusnahkan. Lalu kita akan bertempur di labirin!”

Rossi mencibir. Dia tidak hanya ingin mempertahankan duel pedang mereka saja, tapi dia juga ingin dengan sengaja meringankan efek mantra yang mencegah mereka saling membunuh. Di tingkat atas, ini hanya diperbolehkan bagi siswa senior, tetapi di dalam labirin, peraturan seperti itu tidak ada artinya. Oliver mengangguk setuju dengan saran lawannya.

“Tentu, saya menerima kedua syarat tersebut.”

"Ha ha! Ingin berpesta, ya? Saya suka itu!"

Rossi terkekeh. Kondisi yang lebih berbahaya tidak cukup untuk menggoyahkan Oliver, namun Rossi tampak hampir betah berada di labirin. Lonceng alarm berbunyi di kepala Oliver.

""Mudah.""

Mereka menerapkan versi lemah dari mantra tumpul ke pedang masing-masing, dan setelah cahaya putih mereda, mereka mengambil tempat dalam jarak satu langkah, satu mantra.

"Apa kita siap? Kalau begitu mari kita mulai!”

Rossi menyiapkan pedangnya. Oliver juga mengarahkan ujung pedangnya ke lawannya, yang tiba-tiba berteriak padanya.

“Ah, benar! Aku lupa menyebutkan sesuatu!”

“……?”

Apa sekarang? dia ingin bertanya, tapi Rossi pergi. Dia mengayun ke arah Oliver dari samping, mencoba memotong ketiaknya; Oliver menggunakan athame-nya sebagai perisai untuk memblokir serangan itu.

“Sebenarnya, setelah dipikir-pikir, aku tidak melakukannya.”

“Langsung saja dengan ini, ya?”

Oliver mengerutkan kening saat pedang mereka beradu. Serangan “kejutan” langsung segera setelah duel dimulai—Rossi terbukti sangat licik seperti yang terlihat pada kesan pertamanya.

Beban yang menekan pedang Oliver lenyap, dan musuhnya menyerang lagi. Beralih dari tebasan diagonal menjadi serangan di pergelangan tangan Oliver, Rossi menggunakan dua serangan tersebut sebagai tipuan untuk mendorongnya; Oliver memblokir semuanya. Pukulan voli Rossi berlanjut, dan dia berteriak kegirangan.

"Ha ha! Pertahanan yang bagus, ya! Penggunaan gaya Lanoff yang indah! Anda seorang guru yang baik, bukan?”

Rossi menjatuhkan tubuhnya, dan pedangnya bersiul di udara menuju tulang kering Oliver. Serangan yang ditujukan pada kakinya memang menyebalkan. Oliver langsung menggeser kaki terdepannya, dan begitu serangannya meleset, dia membalas dengan tusukannya sendiri.

“Wah!”

Tidak mungkin dia bisa mengelak sekarang, pikir Oliver, tapi Rossi terjatuh ke lantai sambil berguling. Saat dia melewati sisi Oliver, Rossi mengayunkan pergelangan kakinya. Oliver menarik kakinya ke atas untuk menghindari pukulan itu. Rossi mendarat di belakangnya, lalu berdiri dan kembali berada di tengah-tengah.

“Tidak seperti aku, pedangku bisa jadi sangat kasar. Dia sangat pelawan sehingga saya bahkan tidak bisa mempraktikkan gaya yang paling mendasar. Itu sebabnya semua guruku membuatku bosan. Bodoh, bukan?”

Aturan larangan mantra dalam duel mereka memberi waktu bagi Rossi untuk membuka mulut. Namun, teknik pedangnya mengejutkan Oliver. Dia ada dimana-mana. Menyerang kakinya, menghindar dengan berguling—dia mengabaikan dasar-dasar seni pedang tanpa berpikir dua kali. Namun yang mengejutkan, tidak ada kecanggungan dalam gerakannya.

“Kau tahu, aku adalah laki-lakiku sendiri. Gaya Lanoff, gaya Rizett, gaya Koutz—tidak ada satupun yang menarik bagi saya. Setiap kali saya mempelajari suatu teknik, saya selalu berpikir ada cara yang lebih cepat. pernahkah Anda memikirkannya, Tuan 'ataun?'

Oliver setengah mengabaikan pertanyaan arogan itu, malah fokus pada duel mereka. Tidak perlu terburu-buru. Pertama, dia harus memahami gaya bertarung lawannya. Apa yang dilihatnya selama ini, menurutnya, adalah gaya dasar Rossi. Namun, itu tidak berarti Oliver terjebak dalam pertarungan defensif.

“Hah!”

Oliver menyerang secara langsung, tanpa tipuan. Itu adalah rencana standar untuk melawan gaya abnormal dengan pendekatan ortodoks. Dia akan menyerang tanpa henti, tidak memberikan celah dan memberikan tekanan sampai lawannya terdorong ke dinding, lalu melancarkan pukulan terakhir. Dari pengalamannya, orang seperti Rossi biasanya tertekuk di bawah tekanan seperti itu.

"Baik!"

Sayangnya, rencananya gagal setelah serangan pertama. Oliver melebarkan matanya karena terkejut—bilahnya telah diblokir, tapi tidak oleh pedang lawannya. Tangan kiri Rossi ditutupi baju besi, yang dia gunakan untuk melawan pedang dengan pukulan.

“Seperti ini, misalnya.”

Tapi itu tidak berakhir di situ. Sebelum Oliver sempat melancarkan serangan kedua, Rossi menginjak kakinya. Dicegah untuk bergerak mundur, Oliver tersendat, dan Rossi menyerang, hampir menjegalnya dalam prosesnya.

"Dan ini!"

Dipaksa memblokir dari posisi yang canggung, Oliver dengan cepat melompat mundur. Serangkaian pukulan terus berlanjut, dengan rakus mengincar titik vitalnya. Oliver nyaris tidak berhasil menangkis setiap serangan. Tidak ada waktu baginya untuk membalas, dan lawannya memegang kendali penuh atas pertarungan tersebut.

“…Jadi bertarung kotor adalah keahlianmu, ya?”

“Maaf atas kelakuan burukku.”

Segalanya kecuali duel mereka lenyap, dan mereka menemui jalan buntu. Oliver bisa merasakan nafas lawannya dari pedangnya saat dia menganalisis gaya bertarungnya.

Tangan Rossi yang tidak dominan, yang ditutupi sarung tangan, adalah satu-satunya cara untuk memblokir serangan pedang selain menggunakan athame miliknya sendiri. Namun, menggunakan tangannya sebagai perisai tidaklah mudah. Luas permukaannya terlalu kecil. Tapi membuatnya lebih besar bukanlah suatu pilihan karena bersikeras, logam ajaib yang menjadi bahan sarung tangannya, sangatlah keras namun juga sangat berat. Agar tidak memberatkannya, yang terbesar yang bisa dia buat adalah sekitar setengah ukuran tangannya.

Dengan mempertimbangkan batasan tersebut, tentu saja sarung tangan itu hanya bisa digunakan sebagai perisai di saat-saat paling buruk dalam pertarungan mereka. Namun, beberapa petarung menggunakan logam tersebut dengan cara yang lebih ofensif—bukan sebagai sarung tangan, namun sebagai pelindung kepalan tangan mereka untuk menumpulkan serangan lawan. Tak satu pun dari tiga gaya dasar seni pedang mendukung teknik ini; sebenarnya, hal itu bisa dibilang tabu.

"Lakukan apa yang kamu inginkan. Ini tidak akan cukup untuk menghentikan latihan saya,” Oliver menyatakan dengan percaya diri, mengakui bahwa lawannya sangat rumit.

Rossi menyipitkan matanya tajam. “Kamu akan menyesali tawaranmu,” semburnya.

Keduanya beringsut ke arah satu sama lain. Begitu mereka memasuki jarak satu langkah, satu mantra, Rossi berlari ke depan. Berputar ke kiri Oliver, dia melancarkan dua pukulan; Oliver tidak melewatkan fakta bahwa dia dengan cepat melangkah maju dengan kaki belakangnya. Dia akan memaksaku untuk bertahan dengan tinjunya, Oliver menyadari, dan dia memfokuskan seluruh usahanya untuk menebas tinju yang masuk.

“—?!”

Pukulan di wajahnya benar-benar mengejutkannya.

“Ha-haaah!”

Merasakan kebingungan lawannya, Rossi memanfaatkan peluang tersebut. Dia menghujani serangkaian pukulan tepat ke penjagaan Oliver. Dorongan untuk melompat kembali muncul dalam diri Oliver, tapi dia dengan keras kepala mengabaikannya. Jika dia mundur, Rossi akan menabraknya, pikirannya menjerit. Jadi sebaliknya, dia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk bertahan, terus bermain bertahan.

"Mempercepatkan!"

Rossi melakukan tusukan ke wajah di antara serangannya. Saat Oliver merasakan serangannya terhenti, dia langsung melompat mundur dan menjauhkan diri. Seringai sakit mengembang di bibir Rossi.

“Topengnya yang tenang akhirnya mulai retak. Sangat menyegarkan untuk dilihat!”

Dengan menggunakan punggung tangannya, Oliver diam-diam menyeka sesuatu yang panas yang menetes ke hidungnya. Seperti yang dia duga, garis cairan berwarna merah cerah menodai kulitnya. Hidungnya berdarah akibat pukulan Rossi.

“……!”

Tidak salah lagi. Pada saat itu, Oliver menerima kenyataan bahwa dia terkena pukulan.

“Aku yakin kamu tidak pernah menyangka akan mimisan, kan? Semua penyihir sama saja. Tapi menurutku itu aneh. Kita semua mempunyai potongan logam ini di satu tangan, namun tak seorang pun pernah mencoba melubanginya. Mengapa? Jika dia terlalu kecil untuk bertahan, gunakan saja dia untuk menyerang, bukan?”

“……”

“Hanya ada sedikit teknik serangan. Itu adalah keluhan terbesar saya dengan tiga gaya dasar. Anda ingin tahu apa yang saya pikirkan? Penyihir terlalu fokus pada penampilan. Ini pertarungan sampai mati, bukan? Ini tidak ada bedanya dengan perkelahian antara orang-orang non-sihir. Jadi bukankah sebaiknya kita menggunakan semua alat yang kita miliki?” Rossi tanpa malu-malu menyatakan.

Oliver menyeka darah dari bibirnya. “…Saya harus berterima kasih, Pak Rossi,” jawabnya.

“Hah?”

“Kamu telah membuatku sangat menyadari kekuranganku sendiri. Aku sama sekali tidak berharga. Tidak sebanding dengan garam yang saya keluarkan. Tidak setelah menerima pukulan dari orang sepertimu.” Itu adalah hal yang kasar untuk dikatakan tentang dirinya sendiri.

Wajah Rossi berkerut karena marah. “…'menjijikkan. Mencari pemukulan lagi, ya?”

Bibir Rossi tertarik ke belakang, memperlihatkan gigi taringnya dengan senyuman yang paling mengganggu.

Namun Oliver hanya menggelengkan kepalanya dan tetap pada pendiriannya. "Tidak akan terjadi. Pedangmu akan patah dalam delapan gerakan berikutnya.”

Oliver berbicara dengan penuh percaya diri.

Senyuman mengerikan terbentuk di wajah Rossi. “Lucu sekali, temanku. Tidak ada seorang pun yang membuatku begitu marah dalam waktu yang lama!”

Dia jelas sedang tidak berminat untuk berbicara lebih lanjut. Rossi menyerang Oliver untuk ketiga kalinya, menyerang dari segala sudut dan membangun momentum di setiap serangan. Kesibukannya yang liar mengabaikan semua dasar seni pedang.

Oliver dengan tenang mengelak, dengan dingin memperhitungkan peluangnya untuk melakukan serangan balik. "Kena kau!"

Mengincar momen saat Oliver melakukan serangan balik, Rossi kembali melepaskan lengan kirinya. Pukulan keras—gerakan rahasianya yang mengabaikan aturan seni pedang. Dia menggunakan lengan kanannya untuk menyerang dengan pedangnya juga, berniat untuk mencegah pelariannya kali ini.

“—?!”

Namun saat Rossi yakin akan kemenangannya, Oliver melingkarkan tangannya di lengan kiri Rossi dan menguncinya di tempatnya.

“Inilah alasan mengapa ketiga gaya dasar hanya memiliki sedikit teknik tinju, Tuan Rossi.”

"Apa…!"

Bahu Rossi yang terjepit mulai berderit karena ketegangan. Saat dia mengulurkan tinjunya, Oliver memeluknya dan berputar ke kiri Rossi. Dalam posisi ini, dia benar-benar berada di luar jangkauan athame lawannya. Ekspresi Rossi berubah kesakitan dan panik.

“Pada jarak pukulan, lemparan dan kuncian juga dapat dilakukan. Pada dasarnya, raja tawuran jarak dekat kesayangan Anda sebenarnya adalah bergulat, bukan meninju. Jika Anda tidak menyelesaikan pertarungan dalam satu pukulan, itu bahkan tidak baik sebagai pengalih perhatian terhadap lawan yang bersedia menerima pukulan untuk menang. Anda pada dasarnya meminta untuk bergulat dengan mengulurkan tangan Anda. Anda tidak berdaya.”

Dia menenangkan diri tepat sebelum sambungannya putus dan melanjutkan ceramahnya, memastikan bahwa muridnya yang tertawan itu mempelajari pelajarannya tentang dasar-dasar pertarungan jarak dekat.

“Kamu berhasil mengumpulkan beberapa kemiripan gaya sendiri. Saya akui, Anda punya bakat. Lagipula, kau berhasil memukulku dengan baik. Namun sejarah di balik gaya ortodoks tidak akan hancur hanya dengan satu pukulan.”

“Gah—aaah!”

Bahu Rossi terkilir karena bunyi letupan; Rossi sengaja melakukannya. Rasa sakit dan ketakutan akan tubuhnya hancur tidak cukup untuk menyurutkan semangat juang seorang penyihir. Dengan senang hati mengorbankan lengannya untuk lolos dari kuncian, Rossi berbalik menghadap Oliver.

“Jangan menceramahiku! Ini belum berakhir!”

"Sekarang."

Rossi menyerang lawannya dengan amarah yang mematikan, dan Oliver mengambil sikap dengan tenang. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Rossi kehilangan keseimbangan karena memaksa keluar dari kuncian lengan, dan napasnya menjadi sesak seperti biasanya karena rasa sakit di bahunya yang terkilir. Tullio Rossi tidak memiliki peluang untuk menang dalam kondisinya saat ini.

Bentrokan terakhir ini akan menentukan duel. Rossi mengarahkan tusukan ke kepala Oliver, dan Oliver dengan tenang menepisnya dengan punggung tangan kirinya. Bilahnya hanya menebas udara saat tubuh Rossi tak berdaya terkena serangan mematikan—ini adalah penggunaan sarung tangan yang tepat. Dengan pandangan jauh ke depan dan waktu yang tepat, seseorang dapat menyerang pedang yang mendekat dari samping dan menjadikannya tidak berguna. Selain itu, ini juga menciptakan peluang besar. Tiga gaya dasar semuanya menggunakan teknik tingkat tinggi ini: tangkisan.

Rossi menyaksikan dengan kaget saat pukulan akhir duel itu melesat ke lengannya. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawan. Pesta yang berhasil adalah hukuman mati.

“—Itu delapan gerakan, Tuan Rossi.”

Athame si pecundang jatuh dari tangannya, meneteskan darah segar. Ada luka dalam di lengan atasnya, dan senjatanya tergeletak di lantai. Keheningan panjang berlalu saat Rossi melihat antara lukanya dan rasa sakitnya.

“Kau benar-benar membuatku kesal…,” desisnya lemah.

Beberapa menit kemudian, dia mengobati lukanya tanpa bantuan Oliver.

“Ini, medalimu.”

Rossi mengeluarkan medali itu dari saku jubahnya dan melemparkannya dengan singkat ke arahnya. Oliver menangkapnya, dan saat dia memeriksanya, Rossi menghela nafas berlebihan.

“Ini tidak terlihat bagus sekarang. Saya kalah dalam satu pertempuran yang tidak saya inginkan. Bahkan mendapat ceramah.”

“…Aku sedikit sombong. Maaf."

Oliver memberikan permintaan maaf singkat setelah memeriksa apakah medali itu asli.

Rossi mendengus. “Dan aku menyukai akting anak baik itu. Jangan minta maaf. Apa pun. Kita sudah selesai. Selamat tinggal."

Dia melambaikan tangan dan hendak pergi.

Oliver berpikir sebentar, lalu memanggilnya. "Tn. Rossi—seperti yang saya katakan saat duel kita, Anda punya naluri yang bagus. Bergantung pada bagaimana Anda memolesnya, mereka bisa menjadi senjata yang cukup ampuh. Tapi tetaplah apa adanya, dan pada akhirnya Anda akan menemui jalan buntu.

“……”

“Saya menyarankan Anda memilih salah satu dari tiga gaya dasar dan mempelajarinya kembali dari awal sebelum Anda mengambil kebiasaan buruk. Belum terlambat untuk menciptakan gaya Anda sendiri setelah Anda menguasai dasar-dasarnya. Sebenarnya, gaya Koutz membutuhkan naluri yang baik, jadi mungkin cocok—”

“Apa urusanmu?!”

Rossi berbalik, tidak mampu lagi menerima nasihat Oliver. Dia menatap Oliver, matanya penuh kebingungan.

“Berhentilah menuangkan garam ke lukaku! Anda sudah mendapatkan medali Anda, bukan? Apa lagi yang kamu inginkan dariku?”

Oliver menggigit bibirnya. Dia menyadari bahwa pemenang yang baik hati tidak boleh menceramahi yang kalah. Tapi dia tidak bisa tinggal diam.

“Saya sadar saya ikut campur. Tapi aku hanya merasa itu sia-sia… Sebenarnya, aku iri dengan bakat unikmu.”

"…Apa?"

“Dalam duel kami, yang saya lakukan hanyalah meniru apa yang diajarkan guru saya. Semua itu tidak berasal dari imajinasi saya sendiri. Semuanya memang seperti itu. Saya hanya seorang peminjam, pengurus barang orang lain… Tidak ada apa pun yang benar-benar milik saya.”

Ekspresinya pahit, Oliver menatap telapak tangannya. Mereka dapat menangani banyak hal dengan mudah, seperti teknik seni pedang dan mantra yang tepat untuk suatu situasi. Namun, rasanya dia tidak pernah melampaui instruksi gurunya.

“Jadi saya hanya ingin Anda menghargai bakat yang Anda miliki. Itu saja. Saya minta maaf karena saya selalu terdengar seperti sedang memberi ceramah.”

Oliver dengan malu mengalihkan pandangannya.

Rossi mengerutkan alisnya dan mengamati bocah itu. “Anak baik, apa masalahnya sendiri, ya? …Terserah,” katanya singkat, lalu berbalik dan kali ini pergi untuk selamanya.

Begitu dia menghilang di tikungan, Oliver akhirnya menghela napas lega. Kemudian sebuah suara datang dari belakangnya.

“Kerja bagus, Tuanku.”

“……?!”

Dia melompat ke depan seperti kelinci yang terkejut, sambil berputar-putar. Tatapannya tertuju pada seorang gadis kecil yang sedang berlutut yang muncul entah dari mana.

“Saya adalah saksi duel Anda. Kemenangan Anda tentu menempatkannya pada tempatnya. Saya sangat terkesan.”

“…Oh, itu Anda, Nona Carste.”

Dia menghela napas lega begitu menyadari siapa gadis itu—berlututlah gadis yang diperkenalkan kakaknya kepadanya pada malam dia mengeksekusi Darius Grenville. Namanya Teresa Carste; lahir dan besar di labirin, penguasaan tembus pandangnya tak tertandingi.

“Terima kasih atas pujiannya, tapi duel itu tidak terlalu mengesankan. Saya bahkan mendapat pukulan di babak pertama. Saya benar-benar muak dengan betapa hijaunya saya.” Oliver berbicara dengan jujur, bahkan tidak berusaha menyembunyikan kedoknya karena Teresa mungkin telah melihat semuanya sendiri.

Gadis itu menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Dia bahkan tidak akan bisa menangkap bayanganmu jika dia menghadapi versi dirimu yang malam itu.”

Dia menyelinap mendekat, tidak mengeluarkan suara. Udaranya sendiri nyaris tidak bergerak.

“Aku mengagumi versi mentah dirimu, seperti pisau telanjang. Kebaikanmu adalah selubung yang menutupi kecemerlanganmu.”

“—!”

Sepasang mata mengintip ke arahnya, dan dia tersentak. Teresa meraih tangan kanannya dengan kedua tangannya.

“Jika menebangku akan membelah awan, silakan saja. Merupakan kehormatan bagi saya untuk menjadi batu asah Anda, Tuanku.”

Dia meletakkan tangannya di gagang athame-nya.

Oliver menatap matanya. “…Pipimu merah, Ms. Carste.”

Dia bermaksud membuatnya lengah. Teresa menegang sejenak, lalu segera menempelkan tangannya ke pipinya.

“Aku punya kecurigaan tentang hal ini ketika kita pertama kali bertemu, tapi biasanya kamu tidak berbicara seperti itu, bukan? Saya menghargai upaya Anda demi saya, tetapi menurut saya Anda berlebihan. Santai aja."

Dia mendorong lebih jauh. Ia cukup sadar bahwa dirinya mampu memimpin banyak orang, namun bukan berarti ia ingin menciptakan orang-orang fanatik. Terutama tidak keluar dari anak kecil. Jadi dia berusaha menekankan bahwa ini bukan seleranya.

“I-itu tidak benar…Tuan.”

Respons yang tidak terduga membuatnya sedikit terpeleset. Bagus, pikir Oliver sambil mengamatinya. Hal terakhir yang dia inginkan adalah mengangkat gadis muda ini menjadi tangan kanan seorang pembalas dendam. Bahkan jika keinginan seperti itu sangat bertentangan.

“Saya tidak akan menggunakan dan meninggalkan Anda sebagai batu asahan atau pengikut. Ingat itu."

“…M-maafkan aku!”

Teresa lari, tidak bisa menyembunyikan betapa terguncangnya dia. Dia dengan cepat menghilang ke dalam kegelapan labirin. Keheningan kembali terjadi, dan Oliver merenungkan perilakunya: Apakah saya bertindak dewasa?

Sementara itu, Rossi sedang menuju akademi setelah berpisah dengan Oliver, kenangan akan kehilangannya terus berputar di benaknya.

“Sial… Ah, sial, aku kesal sekali!”

Rasa frustrasinya telah mencapai titik didih. Dia bisa saja menelan rasa malu karena kekalahan. Namun kepahitan yang berbeda mendominasi hatinya.

“Apa yang dia katakan? Pelajari kembali salah satu gaya dasar dari awal? Oh, mudah sekali. Menurutmu, siapa dia?”

Rossi merengut. Dia membenci Oliver Horn sejak pertama kali melihatnya di kelas seni pedang. Oliver menghargai gaya dasar dan berpegang pada metode ortodoks; semua kebalikan dari dirinya. Namun yang terpenting, dia bisa melihat dalam ilmu pedang Oliver betapa luar biasa usaha yang dia perlukan untuk mencapainya.

“...Hanya 'berapa' yang telah dilatih? dia mereplikasi buku teks dengan sempurna.”

Rasa dingin menjalar ke punggung Rossi. Dia telah mempelajari teknik dari berbagai gaya yang berbeda, namun dia dan semua orang sepakat bahwa dia tidak mengikuti gaya mana pun. Mengincar kaki dan menggunakan serangan tinju adalah teknik yang secara khusus dia kembangkan untuk melawan lawan yang “terhormat”. Namun segalanya tidak akan berjalan baik jika anak seusianya dapat menghancurkan strateginya setelah satu pertandingan.

Namun, Oliver Horn telah melakukan hal itu. Melihat ke belakang, satu-satunya serangan yang dilakukan Rossi adalah pukulan ke wajahnya. Semua serangan pedangnya yang lebih berbahaya telah diblokir, tidak pernah mengenai tubuh Oliver. Dia telah sepenuhnya ditutup dengan metode yang paling ortodoks dan berdasarkan buku.

“Dia bajingan gila,” kata Rossi jujur. Itu bukanlah wilayah yang biasa dilakukan oleh anak berusia lima belas tahun. Jika dia sangat berbakat atau memiliki naluri yang baik, itu mungkin masuk akal. Namun setelah berselisih paham dengannya, Rossi tahu bahwa Oliver Horn bukanlah tipe seperti itu. Dia baru saja mengisi setiap momennya dengan pelatihan. Itulah satu-satunya hal yang dapat dia pikirkan. Semua untuk segera mendapatkan apa yang mungkin dia miliki dalam sepuluh atau dua puluh tahun. Pelatihan untuk mencapai hal itu pasti sangat ketat—bahkan menyiksa.

“Saya hanya ingin Anda menghargai bakat yang Anda miliki.”

“……”

Rossi telah menempuh jalan yang penuh duri selama bertahun-tahun. Dan karena alasan inilah Rossi memahami bobot kata-kata itu, suka atau tidak suka. Langkahnya melambat hingga akhirnya dia berhenti. Sambil menggaruk bagian belakang kepalanya, dia menghela napas dalam-dalam.

“…Haah, baiklah. Saya bisa memohon pada Instruktur Garland. Bukan gayaku untuk belajar dengan cara yang benar, tapi…Aku semakin banyak kehilangan.”

Dia sekali lagi akan menghadapi semua yang dia anggap remeh sampai sekarang. Rossi tahu ini adalah jalan yang tidak akan pernah dia pilih pada hari sebelumnya, dan itu membuatnya tertawa getir. Apa yang bisa dia lakukan? Tidak ada gunanya menolak setelah menyaksikan ilmu pedang seperti itu.

“…Tersesat, kan?”

Saat dia mulai mencoba menerima situasi barunya, sebuah suara dingin bergema di telinganya dari belakang.

“Yang diperlukan hanyalah satu pandangan untuk mengenali pecundang. Siapa yang mengalahkanmu?”

Nada mereka tidak lagi mengejek atau menyindir—ini murni cemoohan. Wajah Rossi langsung menegang. Dia tidak perlu berbalik untuk mengetahui siapa yang ada di sana.

“Dari semua orang yang bisa kutemui, pasti kamu, kan?”

Jauh di lubuk hatinya, hal itu masuk akal. Menantang seseorang untuk berduel, kalah total, dan kemudian melarikan diri tanpa cedera adalah hal yang tidak pernah terjadi di Kimberly.

“Sebelum saya membuang waktu, izinkan saya bertanya: Anda masih memiliki medali yang tersisa untuk diberikan kepada saya, bukan?”

Kesombongan seorang predator merembes ke udara di antara mereka.

Menghembuskan napas dan menguatkan diri, Rossi meletakkan tangannya di athame di pinggangnya. “Ah, lucu. Apa aku ini, bank?!” teriaknya, lalu mencabut senjatanya dan berbalik menghadap lawannya. Pandangannya tertuju pada seorang penyihir yang berdiri diam, bahkan tidak meraih senjata meskipun Rossi sangat ingin bertarung.

“……!”

Saat mata mereka bertemu, keringat mengucur di pipi Rossi. Orang ini setajam silet, jauh melampaui siswa tahun pertama mana pun. Dahulu kala, dia merasakan hal serupa saat dia melihat Pemburu Gnostik—prajurit garis depan dunia sihir.

“Kamu benar, karena aku tidak punya apa pun untuk ditawarkan. Saya hanya akan mengambil.”

Dan dengan pernyataan yang sangat arogan itu, lawan Rossi pun imbang.

Rossi langsung berlari ke depan—dan mengalami kekalahan keduanya malam itu.

Oliver berhasil keluar dari labirin tanpa kesulitan lebih lanjut, dan baru pukul dua pagi ketika dia kembali ke kamar asramanya.

“…Aku kembali,” bisiknya agar tidak membangunkan teman sekamarnya dan merangkak masuk. Hampir tidak menerangi kegelapan dengan lampu redup, dia mengulurkan tangan untuk melepaskan ikat pinggang yang menahan athame-nya—ketika dia melihat keadaan temannya di tempat tidur.

“Hah… Hah…”

“……?”

Pete sedang tidur miring, gemetar setiap kali dia menarik napas.

“Hah… Hah! Hah! Hah…!”

Napasnya menjadi lebih cepat dan menyakitkan.

Karena prihatin, Oliver bergegas mendekat. “Kamu baik-baik saja, Pete?”

"Eh…?"

Dia menepuk pundaknya, dan anak laki-laki itu dengan mengantuk membuka kelopak matanya.

Oliver dengan lembut meletakkan tangannya di dahi Pete. “Kamu demam… Dan sirkulasi mana kamu mengamuk.”

“Sakit… Aku merasa mual… Tidak bisa… bernapas…”

"Ya, benar. Anda akan segera merasa lebih baik. Aku akan melepas bajumu, oke?”

Dia membantu Pete duduk, lalu membuka kancing kemeja piamanya. Payudara Pete yang bengkak menandakan dia saat ini dalam wujud perempuan.

“…? Tunggu, apa yang kamu…?”

Pete bingung. Setelah berhasil melepaskan atasan Pete, Oliver menarik napas dalam-dalam dan mengendalikan mana yang mengalir di dalam tubuhnya sendiri. Persiapannya selesai, dia meletakkan telapak tangan kanannya di punggung teman sekamarnya yang terbuka.

"Ah..."

Pete seketika merasakan sesuatu yang hangat mengalir ke dalam dirinya.

Oliver melanjutkan menjelaskan sambil mengusap punggung Pete. “Ini adalah seni penyembuhan. Dengan mengirimkan mana milikku padamu melalui tanganku, aku bisa mengatur aliran mana di tubuhmu. Ini hanya solusi sementara, ingatlah.”

Setiap penyihir tahu seni ini. Itu adalah seni penyembuhan magis yang paling primitif. Mana yang stagnan di dalam diri Pete mulai bergerak lagi dengan dorongan Oliver, dan napas Pete menjadi rileks.

"Aku merasa lebih baik…"

“Kamu harus melakukannya. Seperti yang kakak kelas katakan, tubuhmu masih belum terbiasa menangani mana dari wujud wanitamu. Saat jenis kelaminmu berubah, begitu pula aliran manamu. Jalurnya telah banyak berubah sehingga mana Anda tidak dapat mengalir dengan benar. Distribusi manamu tidak aktif, yang menyebabkanmu merasa mual.”

Dia menjelaskan apa yang terjadi agar temannya bisa mengerti. Tidak cukup hanya menyembuhkannya—keduanya digabungkan adalah cara terbaik untuk memberikan kelegaan pada Pete.

“Di saat seperti ini, moderasi eksternal adalah solusi terbaik. Anda mengarahkan mana yang sudah ada ke bagian tubuh yang membutuhkannya, seperti itu.”

“Mm…!”

Sentakan hebat menjalar ke seluruh tubuh Pete, menyebabkan dia kejang.

Meninggalkan tangannya di bahunya, Oliver berbicara dengan nada tenang. “Tenang saja, Pete. Tidak apa-apa. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Kekhawatiran dalam suaranya dan kehangatan tangannya membantu Pete memercayai teman sekamarnya. Tidak ada alasan untuk menolak. Perlahan-lahan, dia santai, meninggalkan dirinya dalam perawatan Oliver.

“……Sering lakukan ini?”

“Mm?”

“Apakah kamu sering melakukan ini? Anda sangat memiliki tujuan. Kamu, seperti… pandai dalam hal itu.”

Komentar itu terlontar dari bibir Pete saat menerima perlakuan tersebut.

Pertanyaan itu membuat Oliver terdiam beberapa saat; lalu dia mengangguk. “…Ya, aku punya pengalaman. Tidak jarang sirkulasi mana seorang mage menjadi kacau, meskipun itu bukan kasus yang jarang terjadi seperti Anda. Itu terjadi ketika mereka sakit, misalnya, atau saat pubertas. Dan…"

Sebuah kenangan muncul kembali dengan jelas di benaknya saat dia melanjutkan seni penyembuhan. Saat itu, dia sangat buruk dalam hal itu. Dia sudah putus asa, tidak punya harapan untuk percakapan santai seperti malam ini. Setiap malam, dia menghadap ke belakang dan menahan air mata yang hampir meluap.

“Ah, rasanya menyenangkan. Terima kasih, Noll.”

Meskipun ujung jarinya canggung dan hatinya tidak berpengalaman, dia selalu tersenyum padanya, seolah memberinya pelukan hangat.

"…selama masa kehamilan."

Dia melanjutkan sisa perawatannya dalam diam. Pete menikmati perasaan menyenangkan itu. Tiba-tiba, rasa sakitnya mereda dan pikirannya jernih, dia merasakan kepanikan saat menyadari situasinya saat ini. Dia dalam wujud perempuan, setengah telanjang, dan Oliver masih menyentuh kulit telanjangnya.

“H-hei… Apa kamu sudah selesai?”

“Mm? Oh maaf. Saya terlalu fokus. Bagaimana perasaanmu? Sirkulasi manamu seharusnya lebih tenang sekarang.”

Oliver segera menghentikan pengobatan untuk memeriksa temannya. Sambil bernapas lega, Pete menilai dirinya sendiri.

“…Saya merasa jauh lebih baik, wow. Rasa mualku hilang, dan aku bisa bernapas.”

"Itu bagus. Tapi seperti yang saya katakan sebelumnya, ini hanya tindakan sementara. Sampai tubuhmu belajar mengendalikan mana wanitanya, kamu harus banyak bersiap untuk melakukan ini.”

Pete mengangguk sambil mengenakan atasan piamanya.

“…Yang lain bilang paling lambat dua bulan, atau sampai satu tahun,” ujarnya.

“Pastinya tidak akan segera membaik, tapi pada akhirnya akan mereda. Anggap saja seperti rasa sakit yang semakin besar. Dan saya akan berada di sini, sehingga Anda selalu dapat mengandalkan saya.” Oliver berbicara dengan nada menenangkan, meletakkan tangannya di atas kepala Pete dan membelai rambutnya yang pucat. Rasanya menyenangkan, tapi saat berikutnya, Pete tersadar dari linglung dan meraih lengan Oliver.

“…Jangan hanya menyentuh kepala seseorang.”

"Oh maaf. Saya tidak tahu apa yang merasuki saya.”

“……K-kita harus bangun pagi-pagi besok. Ayo tidur.”

Pete terbungkus dalam selimutnya seolah berusaha melarikan diri.

Oliver berbalik untuk kembali ke tempat tidurnya ketika sebuah suara teredam terdengar dari dalam selimut.

"Dan terimakasih."

Karena tidak bisa menatap wajah temannya, itu adalah hal terbaik yang bisa dilakukan Pete. Oliver dengan senang hati menerima rasa terima kasihnya yang canggung sambil tersenyum.

“Selamat malam, Pete.”

Keesokan harinya, saat makan siang, Pete memutuskan untuk memberitahu teman-temannya. Ini adalah sesuatu yang ada dalam pikirannya sejak malam bersama Carlos itu.

“Pembalikan?! Mustahil! Itu luar biasa!"

Mata Katie melebar seperti piring makan setelah mendengar ceritanya. Mereka berenam, berkerumun di sudut ruang kelas yang kosong di bawah tabir mantra peredam suara, mendengarkan Pete mengungkapkan kemampuannya.

“Saya sudah mencurigai sesuatu, tapi kebalikannya… Itu sifat yang cukup langka. Selamat, Pete. Hatiku melonjak untukmu.” Chela menggenggam tangannya dan memujinya. Dia dan Katie bereaksi dengan cara yang sama seperti Oliver. Pete, menyadari bahwa ini adalah perspektif unik bagi para penyihir, mengungkapkan keprihatinannya.

“Saat ini saya sibuk sekali sakit-sakitan sehingga rasanya bukan sesuatu yang bisa dibanggakan. Bagaimana tepatnya saya bisa memanfaatkan kemampuan ini?” Dia terus terang meminta nasihat mereka.

Chela menyilangkan lengannya dan hmm. “Banyak sekali keuntungannya, tapi mari kita lihat… Pete, kemarilah. Saya akan mengajari Anda cara tercepat dan paling praktis untuk mengendalikan tubuh wanita.”

Dia memberi isyarat padanya, dan dia dengan enggan mendekat. Sambil membungkuk, Chela meletakkan jarinya di tempat yang agak mencurigakan di bawah ikat pinggang Pete.

“?! A-apa-apaan ini—?”

“Tidak perlu merasa malu. Dengarkan saya—sekarang Anda berada dalam tubuh wanita, Anda memiliki satu organ baru. Tahukah kamu apa itu?” tuntut Chela saat Pete ketakutan. Dia kemudian menatap bagian bawahnya dengan ketakutan dan tiba-tiba menyadari. “Benar—rahim. Paling dikenal dengan sebutan rahim,” kata Chela. “Bagaimanapun, rahim adalah organ yang sangat penting bagi para penyihir bahkan disebut sebagai jantung kedua. Alasannya adalah karena itu bertindak sebagai salah satu dari banyak gudang mana di dalam tubuh.”

“Mana…gudang?”

"Ya. Mana yang disimpan di sini seperti jatah darurat, hanya dikonsumsi pada saat sangat dibutuhkan. Saat Anda kehabisan mana, pintu akan terbuka secara alami dan memberi nutrisi pada tubuh Anda. Namun, dengan latihan, pintu ini bisa dibuka dan ditutup sesuka hati.”

Saat dia menjelaskan, Chela menekan perut Pete dengan kuat.

“Anda akan mengalaminya sekarang. Bersiaplah untuk menghadapi kejutan.”

Dia memberinya waktu sejenak untuk bersiap-siap, lalu, dengan menggunakan lengannya sebagai pipa, dia mengirimkan mana yang telah dimurnikan dari dalam dirinya ke Pete. Jantungnya berdebar kencang, dan rahimnya langsung merespons aliran mana yang tiba-tiba dan sangat besar.

"Apa-?!"

Mana mengalir ke seluruh tubuh Pete. Gelombang panas memancar melalui dirinya, mulai dari perutnya. Pikirannya benar-benar kewalahan; dia hanya mengalaminya.

“A-apa ini? Kekuatan meluap dalam diriku…!”

“Saya yakin ini adalah sensasi yang segar dan mentah. Membuka kunci cadangan mana Anda menyebabkan peningkatan sementara dalam sirkulasi mana Anda. Output manamu sekarang telah meningkat berkali-kali lipat, dan efektivitas mantramu akan meningkat secara nyata.”

Gadis berambut ikal itu melanjutkan penjelasannya. Dia membiarkannya merasakan sensasi itu selama sekitar tiga puluh detik, lalu menyentuh perutnya dan mengirimkan mana lagi. Tiba-tiba, gelombang kekuatan luar biasa di dalam tubuh Pete mereda. Kali ini, dia memahami bahwa cadangan mana yang tidak terkunci di rahimnya telah terputus.

“Saya menutup pintu. Ketegangannya terlalu besar pada tubuh Anda saat Anda masih baru dalam hal ini. Namun setelah pengalaman itu, bagaimana menurut Anda? Tubuh wanita tidaklah buruk, bukan?”

Chela membusungkan dadanya dengan bangga. Melihat dia selesai dengan penjelasannya, Oliver melompat masuk.

“Kemampuan rahim untuk menyimpan mana adalah alasan mengapa wanita secara historis memiliki keunggulan di dunia sihir,” ujarnya. “Testis pria memiliki fungsi serupa, tapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rahim.”

Guy memandang selangkangannya dengan ragu.

Oliver menyeringai masam mendengarnya, lalu melanjutkan, “Namun, bagi pria, ada banyak tempat seperti itu di tubuh. Oleh karena itu, total retensi dan keluaran mana untuk pria dan wanita adalah serupa. Jadi, tidak ada seks yang lebih baik tanpa syarat—atau setidaknya, itulah gagasan yang diajukan oleh penelitian terbaru.”

Puas dengan penjelasan tambahannya yang akurat, Chela mengangguk tegas. Nanao terkesan dan meletakkan tangannya di atas hakamanya, yang telah diubah menjadi rok.

“Begitu, rahimnya… Aku sendiri hanyalah bayangan seorang wanita, tapi bisakah aku melakukan hal yang sama?”

“Jangan angkat rokmu, Nanao! …Sejujurnya, sirkulasi manamu jauh melebihi level ini. Saya kira Anda sudah menggunakan mana cadangan tubuh Anda sesuai kebutuhan, termasuk rahim Anda. Oleh karena itu, Warna Polosmu.”

Oliver memaksanya menurunkan roknya, sementara Katie menatap Pete dari atas ke bawah.

“…Selain topik yang sulit, saat ini kamu memiliki tubuh perempuan, kan, Pete?”

Matanya berkilat berbahaya.

Pete tersentak karena tekanan yang tak terlukiskan itu. “A-apa? Ada apa dengan senyuman menyeramkan itu…?”

Dia melangkah mundur, mencoba melepaskan diri dari tatapannya.

Katie mendekat, nyengir lebar-lebar. “Hei, Pete. Apakah kamu ingin memakai rok?”

"Hah?!"

“Sejak pertama kali aku melihatmu, kupikir wajahmu yang kecil dan halus akan terlihat indah dengan pakaian yang lucu. Aku menyerah karena kamu mempunyai tubuh laki-laki, tapi sekarang tidak lagi, kan? Anda punya alasan bagus untuk mengenakan sesuatu yang lucu sekarang. Tidak perlu malu mengenakan pakaian berenda.”

“L-berhenti!”

Pete menjadi pucat pasi dan bersembunyi di belakang Oliver.

Chela menyilangkan tangannya sambil berpikir. “Tentu saja, itu terserah Anda…tetapi Anda memiliki pilihan untuk memanfaatkan sifat ini semaksimal mungkin. Orang bijak agung Rod Farquois, sesama reversi, terkenal karena banyak kekasih pria dan wanitanya. Saya mendengar bahwa masyarakat non-sihir agak heteronormatif, tetapi hubungan dalam masyarakat magis jauh lebih bervariasi. Tentu saja tidak perlu malu atau menghindarinya.”

"Apa-?"

Pete terguncang oleh informasi ini.

Tidak dapat menonton lebih lama lagi, Guy turun tangan. “Biarkan dia, gadis-gadis. Otaknya hampir mati. Maksudku, kalian terus membicarakan rahim dan testis, dan seperti…”

“Hei, wajah Guy memerah! mesum! Mesum!”

"Diam! Mungkin aku tidak sepenuhnya tidak tahu malu!” Guy balas meludah ketika Katie mencemooh, dan mereka sekali lagi saling bertengkar. Ini adalah pola yang biasa, jadi tidak ada yang berusaha menghentikan mereka. Saat itu, sebuah suara dari luar lingkaran mereka angkat bicara.

“Kalian semua sepertinya sedang bersenang-senang. Tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

Mantra peredam suara Chela mencegah suara keluar dari gelembungnya tetapi masih membiarkan suara dari luar mencapai mereka. Semua orang berhenti berbicara dan menoleh ke sumber suara—Oliver terkejut melihatnya lagi secepat ini.

"Tn. Rossi. Apa yang kamu lakukan di sini?"

“Ah, tidak perlu terlalu tegang ya? Saya datang hanya untuk mengeluh. Aku bukan musuhmu lagi.”

Merasakan ketegangan di udara, Rossi mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia bukan ancaman.

Chela, yang berjaga setelah menghilangkan mantra peredam suara, sedikit santai.

“Saya kalah lebih dari sekali tadi malam. Aku masih punya medali tersisa, tapi apa gunanya, ya? Saya telah melihat batasan saya dan kehilangan motivasi. Jadi saya mundur.”

"Lebih dari sekali? Apakah kamu berduel dengan orang lain setelah aku?”

"Ya. Jangan lihat aku seperti itu, Oliver. 'setengah waktu yang diberikan untuk pertempuran kerajaan ini telah dihabiskan. Hanya yang terkuat yang tersisa. Saya berharap Anda akan mengalahkan sebagian besar dari mereka. Tapi hati-hati, karena beberapa dari mereka sangat kuat.”

Rossi membuang sikap riangnya untuk menyampaikan peringatan serius. Oliver, yang tidak dapat memahami apa tujuannya, terdiam. Kemudian seringai kembali terlihat di wajah Rossi, dan dia mengalihkan pandangannya ke gadis Azian itu.

“Itu juga berlaku untukmu, Nanao. Tunjukkan padaku apa yang bisa kamu lakukan. Aku penggemar beratmu.”

Dia meraih tangannya dan menjabatnya dengan kuat. Lalu dia dengan cepat berbalik.

“Yah, selamat tinggal. Kupikir aku harus pergi menemui Instruktur Garland saat makan siang hari ini, ya? Sampai jumpa lagi, Oliver. Saya akan melatih kembali diri saya sendiri, lalu kembali menantang Anda lagi.”

Dia mengangkat tangan dan pergi. Begitu dia pergi, Chela mengangguk mengerti.

"…Jadi begitu. Jadi kamu mengalahkannya tadi malam, kan? Saya pikir Pak Rossi tidak akan mudah menyerah, itu sangat mengesankan, Oliver.” Chela mengucapkan mantra peredam lagi dan mendengarkan dengan penuh perhatian, menanyakan lebih detail.

“Ya, dia sangat kuat. Dia memiliki sesuatu yang tidak saya miliki.” Oliver mengingat duel mereka tadi malam.

“Oh benar! Aku juga punya sesuatu untuk didiskusikan dengan kalian semua.”

Katie angkat bicara di tengah jeda percakapan. Dia berhenti, lalu melanjutkan dengan nada serius.

“Apa pendapatmu tentang mendapatkan markas rahasia kita sendiri? Mau satu?”

Mereka berlima sulit mempercayai telinga mereka.

Guy, tidak mengerti maksudnya, memiringkan kepalanya dengan curiga.

“…Jika aku harus memilih, aku akan mengatakan aku menginginkannya. Tapi dari mana asalnya?”

“Tidak, aku mengerti. Dia menyarankan lokakarya bersama,” sela Oliver.

Guy mengangguk, dan Chela melompat untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Secara harfiah, ini adalah lokakarya yang diikuti oleh banyak siswa. Hal ini biasa terjadi di Kimberly. Namun, hanya segelintir mahasiswa senior yang diizinkan oleh akademi untuk memilikinya di kampus. Pengecualian untuk tahun pertama tanpa penghargaan seperti kami adalah…”

Dia menyadari pada tingkat tertentu apa maksud dari saran Katie dan mencoba untuk tidak menjelaskan secara jelas.

Sebaliknya, Oliver yang mengatakannya untuknya. “…Kamu ingin kami mendirikan bengkel tidak resmi di labirin, bukan?”

Guy dan Pete menjadi kaku karena terkejut. Katie, menyadari pandangan semua orang tertuju padanya, mengangguk.

“Ya, itu dia. Tapi kami tidak akan memulai dari awal. Saya sudah memikirkan tempat. Ia memiliki sebagian besar hal yang penting, dan berada di lapisan pertama.”

Dia sepertinya memikirkan sesuatu yang sangat spesifik.

Memahami, Oliver meletakkan tangannya di dagunya. “Benar… bengkel Bu Miligan, ya?”

"APA?!" Guy berseru histeris.

Katie segera menindaklanjutinya sebelum dia bisa berkata apa-apa lagi. “Dia memiliki banyak markas di dalam labirin, bukan hanya markas tempat aku dibawa. Sebagai permintaan maaf atas perbuatannya, dia menawarkan untuk memberi saya satu. Dan karena area tersebut merupakan bengkel sejak awal, lingkungannya sempurna. Menurutku itu bukan ide yang buruk, secara pribadi, tapi bagaimana menurut kalian?”

Tidak ada yang berbicara. Bukan karena mereka tidak keberatan, tapi karena sulit untuk memutuskan satu hal saja untuk dikeluhkan terlebih dahulu. Puluhan detik berlalu dalam keheningan, hingga akhirnya, Guy membalas:

“A-apa kamu gila? Ini adalah bengkel yang dibuat oleh Miligan! Bisakah Anda bayangkan untuk apa dia menggunakannya?”

“Dia mengklaim itu belum digunakan untuk eksperimen demi-human karena dia mengalami kesulitan dengan jalur suplai. Sejujurnya, saya tidak tahu seberapa benar apa yang dia katakan. Saya bisa saja menyatakan keraguan saya selama berhari-hari, namun kesan awal saya adalah bahwa tempat ini bersih.”

Katie menjawabnya dengan jelas, seolah dia sudah menduga pertanyaan ini. Guy membuka mulutnya untuk berdebat, tapi dia mengabaikannya.

“Jika kita tidak memanfaatkan situasi ini, tidak mungkin ada workshop seperti tahun pertama. Tentu saja, saya sadar bahwa saya tidak dapat mempertahankannya sendirian. Jadi aku ingin mengandalkan kalian. Maukah Anda membantu saya mengelola lokakarya yang diberikan Bu Miligan kepada saya? Anda dapat menggunakannya untuk apa pun yang Anda inginkan!”

Keputusasaannya untuk membujuk mereka meresap ke dalam ekspresinya saat Katie melanjutkan lamarannya. Oliver mengamatinya, wajahnya kaku.

“Sudah menjadi tradisi bagi siswa Kimberly untuk mengadakan lokakarya di dalam labirin. Namun, itu biasanya terjadi pada tahun ketiga mereka, atau paling cepat pada paruh kedua tahun kedua mereka.”

“Untuk tahun-tahun pertama, risiko turun ke labirin jauh melebihi keuntungan memiliki bengkel. Jika Anda tidak dapat melindungi diri sendiri, hal itu tidak layak untuk didiskusikan. Katie, kamu memahami hal ini, bukan?”

Chela memilih kata-katanya semeyakinkan mungkin.

Katie menunduk ke tanah dan bertanya, “Rata-rata delapan ratus dua puluh setahun… Tahukah kamu berapa angka itu?”

Itu adalah pertanyaan yang aneh. Mereka berlima tidak bisa menjawab, jadi Katie melanjutkan:

“Itu adalah jumlah demi-human yang dieksploitasi dan dihancurkan oleh akademi ini. Benda-benda tersebut digunakan sebagai bahan penelitian, mainan untuk hiburan, dan banyak hal lainnya—tetapi ini hanya angka yang dinyatakan secara publik. Jumlahnya pasti jauh lebih tinggi jika Anda memasukkan insiden-insiden yang tidak dilaporkan. Dan jika Anda menambahkan makhluk ajaib selain demi-human, mustahil untuk membayangkan seberapa besar jumlah tersebut.”

Oliver menelan ludahnya. Dia belum pernah mendengar nomor ini sebelumnya.

Katie merengut. “Akan berbeda jika setiap pengorbanan mutlak diperlukan. Tapi kenyataannya tidak. Para mahasiswa dan dosen di sini memperlakukan makhluk ajaib dengan ketidakpedulian yang sangat buruk dan membunuh mereka dengan sia-sia. Mereka bahkan tidak berusaha menghormati kehidupan makhluk bukan manusia.”

Dia telah mengalami sikap ini lebih sering daripada yang dia ingat sejak mulai bekerja di Kimberly. Katie mendongak tajam.

“Saya ingin mengubah tren itu. Tapi aku tidak bisa mengubah apapun dengan berteriak sendirian. Jadi pertama-tama, saya ingin memenangkan penghargaan sebagai peneliti, dengan fokus pada komunikasi antarspesies. Saya ingin menemukan hubungan simbiosis dan berkelanjutan di antara kita yang dapat menggantikan penyalahgunaan sumber daya secara sepihak.”

Chela melipat tangannya sambil berpikir sambil mendengarkan Katie menjelaskan visinya.

“Komunikasi antarspesies? Saya benci mengakuinya, tapi ini pertama kalinya saya mendengar tentang bidang seperti itu.”

"Saya tidak terkejut. Ini bukanlah bidang yang penting. Saya mencari di setiap bagian perpustakaan yang boleh saya masuki, dan saya hanya dapat menemukan tiga buku tentang subjek tersebut. Saat ini, saya hanya membaca esai siswa lama, tapi setidaknya itu adalah sesuatu.”

Katie tersenyum sedih, nadanya tidak penuh harapan. Namun kekuatannya kembali dengan kata-kata berikutnya.

“Anda juga bisa melihatnya sebagai tambang emas yang belum dimanfaatkan. Jika saya benar-benar menggali, saya yakin saya akan menemukan sesuatu yang baru. Itulah sebabnya saat ini, saya ingin mulai membangun pengalaman secepat mungkin. Saya ingin melanjutkan studi saya melalui pertukaran yang sehat dengan makhluk hidup ini, bukan apa pun yang penyihir itu sebut sebagai ‘kelas’!”

Oliver bisa merasakan kedalaman gairahnya dari kekuatan nada suaranya. Katie Aalto ingin mencari jalan berbeda dari yang diajarkan Vanessa Aldiss.

“Untuk lebih jelasnya, saya ingin tempat di bawah kendali saya sendiri di mana saya bisa memelihara makhluk ajaib. Untuk itulah saya ingin menggunakan bengkel Bu Miligan. Tapi saya tidak bisa melakukannya sendiri, jadi saya meminta bantuan Anda. Aku tahu ini blak-blakan…”

Dia terdiam. Cita-citanya sangat besar, tapi dia sepertinya terus-menerus tersiksa oleh kurangnya kekuatan untuk mewujudkannya.

“Saya minta maaf karena egois. Sejujurnya, aku tahu wajar jika kamu menolaknya. Saya bahkan tidak tahu apakah ada di antara Anda yang menginginkan lokakarya saat ini. Jadi jika Anda punya reservasi, tolak saja saya sekarang. Aku akan mencari cara lain—”

“Hitunglah aku.”

Nanao tidak sabar menunggunya selesai. Lima orang lainnya memandangnya dengan heran, jadi dia melanjutkan tanpa ragu-ragu.

“Saya tidak tahu apa sebenarnya bengkel itu. Namun, dari apa yang aku tahu, Katie ingin mengklaim wilayah di dalam labirin, ya? Lalu sebagai seorang pejuang, tugasku adalah melindungi kastil. Tolong bawa saya di bawah panji Anda, Nyonya.” Dia berdiri di depan Katie dan menggenggam tangannya dengan kuat dan memberi semangat. “Percayalah, Katie. Cahaya tekad ada di matamu. Dan itu semakin cerah sejak bertemu troll itu. Suatu hari, saya ingin melihat cahaya menerangi kegelapan. Dan itu sudah cukup bagiku untuk bergabung denganmu.”

“Nanao…” Diatasi dengan emosi, Katie memeluk Nanao dengan air mata berlinang.

Guy tersenyum canggung. “… Sepertinya aku juga ikut. Ini bukan pertama kalinya kamu menyeretku ke mana-mana. Dan…ide tentang taman saya sendiri sangat menggoda.”

"Pria!"

Anak laki-laki jangkung itu tersenyum lebar. Setelah berpikir sejenak, Chela dan Oliver bertukar pandang, lalu berbicara secara bergantian.

“…Baiklah, sertakan aku juga. Ada banyak orang yang berkemauan keras di sini di Kimberly, dan keinginan itu mempunyai banyak bentuk. Ini adalah tanda seorang teman yang baik untuk mendukung seseorang yang sedang berusaha untuk maju.”

“Kupikir ini mungkin terjadi segera setelah Nanao menyetujuinya. Namun izinkan saya mengatakan satu hal: keselamatan semua orang adalah yang utama. Jika ada yang diancam, maka kami tinggalkan bengkel tersebut. Jika kamu setuju dengan itu, maka aku juga ikut, Katie. Apa yang kamu katakan?"

Katie mengangguk berulang kali, lalu melirik teman terakhir mereka, Pete.

“Apakah kamu… keluar, Pete?”

Matanya dipenuhi harapan, namun juga bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Setelah beberapa detik terdiam, dia menghela nafas secara dramatis. “…Apa gunanya bertanya ketika kamu sudah mengambil pilihanku? Aku bahkan sulit mengurus diriku sendiri saat ini. Jika Oliver dan Chela ikut serta, maka saya jelas harus setuju dengan ini.”

Dia mendengus dan membuang muka. Katie menanganinya dengan pelukan di sekitar tubuhnya.

"Terima kasih! Aku cinta kalian…!”

“Uwah! J-jangan peluk aku!” Pete meronta, akhirnya melepaskannya.

“… Petimu cukup besar,” katanya pelan. “Kamu mungkin harus memakai bra.”

“Tidak ada yang bertanya padamu!”

Pete menutupi dadanya dengan lengan dan bersembunyi di balik bayangan Oliver.

Chela memperhatikan mereka dengan hangat, lalu memikirkan sesuatu. “Kau tentu saja berpikir jauh ke depan, Katie. Saya tidak menyangka Anda mempunyai cita-cita besar seperti penelitian, penghargaan, dan reformasi. Saya hanya mengira Anda akan bergabung dengan gerakan hak-hak sipil di kampus.”

“Oh, mereka… Ya, aku sudah memeriksanya. Tapi untuk mengatakan mereka adalah sekutuku, ya… Kami sangat berbeda.” Dia tersenyum kering saat mengingat orang-orang yang dia temui. “…Itu seperti sekelompok Miligan, tapi berbeda. Apakah itu masuk akal?"

Tidak ada yang mencoba menanyakan rincian lebih lanjut. Oliver menarik napas, lalu memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Jika sudah beres, maka kita harus segera bergerak. Mari kita semua pergi bersama untuk mengklaim lokakarya tersebut. Apakah dua malam dari sekarang berhasil?”

Tidak ada yang keberatan. Dan petualangan mereka pun dimulai.

Setelah makan siang selesai, tiba waktunya untuk pelajaran sore, dan para siswa berkumpul di ruang kelas alkimia dengan buku pelajaran di meja kerja mereka. Namun sebagian besar dari mereka mempunyai kekhawatiran yang sama.

“…Instruktur Darius juga tidak datang hari ini, kan?” Guy berbisik pelan, dan semua orang tampak merasa tidak nyaman. Memang benar, instruktur alkimia, Darius Grenville, telah menghilang begitu saja.

“Menurutmu apa yang mereka katakan itu benar? Bahwa dia hilang di labirin?” kata Guy.

“Sulit untuk mengatakannya. Seorang mahasiswa adalah satu hal, tetapi sulit membayangkan hal itu terjadi pada seorang anggota fakultas. Oliver, bagaimana menurutmu?” Chela dengan polosnya bertanya.

Oliver menjawab tanpa membiarkan perasaannya yang sebenarnya muncul ke permukaan. “Saya mendengar bahwa hanya instruktur yang mempertahankan kedalaman labirin yang paling bawah. Jika kecelakaan benar-benar terjadi, mereka pun bisa saja tidak sadar. Namun itu hanya satu kemungkinan.”

Dia berusaha semaksimal mungkin memberikan responnya yang biasa dan datar agar tidak menimbulkan kecurigaan. Untungnya, tidak ada yang curiga.

Pada titik ini, Pete ikut serta dalam percakapan. “Saya juga telah mendengar banyak rumor palsu lainnya. Seperti ada pertikaian di antara fakultas, atau dia dibunuh oleh penyihir yang punya dendam terhadap Kimberly.”

“Pete, jangan bicara omong kosong seperti itu,” tegur Chela. Kimberly adalah tempat berkembang biaknya rumor semacam itu yang jumlahnya tak ada habisnya, tapi menggalinya secara sembarangan adalah cara yang pasti untuk memperpendek umur seseorang.

“Hmm, aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar dari atas mereka. Para siswa mendongak kaget dan menemukan seorang pria berdiri terbalik di langit-langit. Rambut ikal emas menutupi kedua sisi kepalanya, sama seperti milik Chela.

"Ayah?!"

"Paman!"

Dua suara berteriak serempak. Salah satunya adalah Chela, sedangkan yang lainnya adalah Stacy Cornwallis di sisi lain ruangan. Pria itu melakukan setengah membalik dan mendarat di tanah, lalu langsung memeluk gadis di depannya dengan erat.

“Ya, itu ayahmu! Sudah berapa lama, Chela? Kamu menjadi jauh lebih cantik dalam waktu singkat aku pergi.”

Chela menerima pelukan sombong pria itu—tapi hanya selama lima detik. “Ini bukan waktu atau tempat! Kemana saja kamu?!”

“Oh, semuanya sudah berakhir. Saya tahu saya sedang sibuk. Aku minta maaf karena membuatmu merasa kesepian.”

“Ada orang lain yang harus kamu minta maaf terlebih dahulu!”

Chela menegurnya, sambil menunjuk temannya, Nanao, di sisinya. Menyesuaikan kembali pakaiannya, pria itu menoleh padanya.

"Ya, tentu saja. Sudah enam bulan sejak terakhir kali aku melihatmu. Apakah kamu bersenang-senang, Nanao?”

"Saya. Saya senang melihat Anda sehat juga, Lord McFarlane.”

Dia tersenyum dan mengobrol ramah dengan pria itu.

Pada saat itu, Oliver dan yang lainnya mengingat cerita yang dia ceritakan kepada mereka tentang bagaimana dia datang ke akademi mereka dari negeri yang jauh di Azia. Dari penyihir yang menemukannya di medan perang Yamatsu.

“Aku tidak percaya padamu, menyeretnya ke belahan dunia lain, mengajarinya bahasa, dan kemudian meninggalkannya! Apakah kamu tahu seberapa besar penderitaannya sejak sekolah dimulai?”

“Aku sedikit khawatir tentang itu, tapi aku tahu kamu berada di kelasnya. Aku tahu dia akan baik-baik saja.”

“Ayah mana yang menyerahkan seluruh tanggung jawabnya pada putrinya? Kamu tidak pernah berubah!”

Nada bicara Chela menjadi semakin agresif saat dia mulai menceramahi ayahnya.

Pria itu meredakan amarahnya dengan tangan yang terlatih saat dia mengamati Nanao.

“Kamu terlihat sehat, Nanao. Saya melihat Anda telah mengadakan lebih banyak pertemuan indah selain putri saya. Apakah kamu temannya?”

Dia menoleh ke Oliver dan yang lainnya. Mereka masing-masing memperkenalkan diri, tetapi pria itu mengalihkan pandangannya ke podium.

“Saya ingin tinggal dan mengobrol, tetapi secara teknis saya di sini untuk memimpin kelas. Mungkin lain waktu. Ah, Nona Cornwallis. Saya senang melihat Anda baik-baik saja.”

Dia memanggil gadis lain yang menatapnya, lalu dengan malas melangkah ke podium. Setelah mencapainya, dia mengamati ruangan itu.

“Sekarang, izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Theodore McFarlane, dosen paruh waktu di Kimberly. Saya tidak mengajar mata pelajaran tertentu. Sebaliknya, saya berkeliling mengisi posisi instruktur lainnya. Saya harap kita semua bisa akur.”

Dia memperkenalkan dirinya dengan santai. Salah satu siswa meneriakkan pertanyaan.

"Permisi! Apakah itu berarti kamu akan menjadi instruktur alkimia kami mulai sekarang?”

“Tidak, peranku hanya berada di sini untuk beberapa kelas. Saya mungkin seorang instruktur, tetapi sebagian besar pekerjaan saya terjadi di luar akademi ini. Saya tidak bisa tinggal lama di kampus.”

“Lalu apakah Instruktur Grenville akan kembali?”

Instruktur ringlet sedikit menghela nafas mendengar nama ini. “Jika dia kembali hidup-hidup. Tapi saya kira kita tidak akan pernah melihatnya lagi.”

Semua siswa menelan ludah. Dia baru saja menyiratkan bahwa penyihir Darius Grenville sudah mati.

“Asal tahu saja, tidak jarang penyihir menghilang. Tapi kalau kamu sudah hidup di dunia ini selama aku hidup, kamu baru tahu. Ini adalah salah satu saat di mana pihak yang hilang tidak kembali. Namun saya bukan seorang Utusan. Itu hanya perasaan.”

Rasa dingin merambat ke punggung Oliver. Tenang. Tidak mungkin dia sudah mengetahuinya. Aku tidak seceroboh itu, katanya pada diri sendiri.

“Konon, Kepala Sekolah sudah menghubungi penggantinya. Bagi Anda yang merupakan murid Darius atau berharap untuk menjadi murid Darius, saya sangat bersimpati. Tapi saya jamin instruktur alkimia Anda berikutnya juga akan luar biasa. Kamu hanya perlu bersabar sampai mereka tiba.”

Theodore mengubah topik pembicaraan, mencegah siapa pun membicarakan Darius lagi. Lega, Oliver memarahi dirinya sendiri. Jangan lengah. Pria ini tidak boleh dianggap remeh.

“Sekarang, bisakah kita mulai? Errr, pelajaran apa hari ini…? 'Penangkal chuckleshroom'? Hmmm."

Ekspresi aneh muncul di wajah Theodore ketika dia membalik-balik buku teks. Dia berpikir selama beberapa detik.

“Menjadikannya seperti biasa akan sangat melelahkan. Oke! Setelah kamu selesai membuat penawarnya, berikan padaku, dan aku akan meminumnya.”

Para siswa menatapnya dengan ngeri. Dia sepertinya tidak peduli.

“Saya akan menilai Anda berdasarkan kualitasnya. Saya juga akan memberikan kritik mendetail tentunya. Setiap orang punya alatnya di meja masing-masing? Kalau begitu mulailah!”

Dia bertepuk tangan dan memberi isyarat agar mereka memulai. Saat dia melihat para siswa dengan panik mulai bekerja, dia terus berbicara.

“Resepnya tidak sulit, jadi kamu bisa mendengarkan aku ngobrol, kan? Oh, petualangan terakhirku ini sungguh liar. Apakah ada di antara Anda yang membaca serial saya Perjalanan ke Timur?”

Seorang gadis pirang di sudut ruangan mengangkat tangannya.

“Saat ini aku sedang meluangkan waktuku dengan Jilid Dua Belas—”

“Saya sudah membaca semuanya!” Pete mengangkat tangannya pada saat yang hampir bersamaan dan berteriak juga. Instruktur mengabaikan Cornwallis yang terkejut—gadis berambut pirang—dan memusatkan perhatian pada Pete.

"Luar biasa! Perjalananku didanai oleh penjualan buku-bukuku, jadi kamu selalu memberiku makan! Bolehkah saya mengetahui namamu?"

“Pete Reston, Tuan!”

“Pete, ya? Oke! Saya telah memasukkannya ke dalam ingatan. Aku akan membawakanmu suvenir lain kali.”

Dia berjalan ke meja kerja Pete untuk mengamati dia dengan penuh semangat mencampur obat penawarnya.

“Saya menulis serial itu berdasarkan energi dan semangat destinasi saya. Ini tidak terlalu membantu dalam mempelajari nuansa dan budaya sebenarnya dari negara tersebut. Dalam perjalanan terakhir saya, saya bahkan menemukan bahwa banyak hal yang saya tulis perlu diperbaiki.”

Instruktur ringlet meletakkan tangannya di alisnya sambil merenung.

"Seperti apa…?" Oliver bertanya, terus merawat obat penawarnya.

“Mm, misalnya, makanan yang disebut soba di Yamatsu. Di Jilid Tiga, saya menyatakan, ‘Ini adalah hidangan mie dingin dengan rasa yang sangat lembut dan disajikan dengan sup dingin yang sangat asin.’ Tapi saya salah. Itu bukanlah sup; itu saus! Dan Anda tidak menuangkannya ke atas mie; kamu angkat mie dan celupkan ke dalamnya!”

Dia memasukkan tangannya ke dalam saku mantelnya dan mengambil dua batang kayu panjang dan tipis. Dia mencengkeramnya di antara jari-jari tangan kanannya.

“Juga, beginilah caramu memegang sumpit. Pintar, bukan? Anda mengambil mie Anda seperti ini…lalu menyeruputnya dalam satu suapan. Tata krama di sana berbeda, jadi tidak apa-apa jika membuat banyak keributan.”

Dia menirukan makan soba untuk mereka. Guy, setengah tidak percaya pada budaya makanan asing, menoleh ke gadis di sebelahnya.

"...Benarkah itu, Nanao?"

"Memang. Itu mengingatkanku, aku belum pernah makan soba sejak datang ke sini.”

“Punya keinginan besar? Bagus. Lalu saya akan membawakannya kembali untuk Anda lain kali, ”janji instruktur dengan santai sambil melanjutkan perjalanan kenangan.

Chela mendengarkan dalam diam, lalu akhirnya mematikan api kualinya. "…Saya selesai."

“Itu putriku untukmu! Yang terbaik dari yang terbaik!”

Theodore mengambil botol penawar racun yang sudah jadi dan meneguknya, seperti yang dia katakan. Seketika, banyak gelembung mulai berbusa dari mulutnya.

“Blrrrrblrrbl!”

“Ya ampun, aku memasukkan terlalu banyak bubblegrass ke dalamnya. Tanganku pasti terpeleset karena semua ocehanmu yang tidak relevan.”

“Blrggrble…! M-putriku tercinta! Ini lebih dari sekedar ‘kesalahan’!”

Theodore akhirnya berhasil menelan gelembung itu dan berbicara. Saat itu, suara berbeda terdengar di belakangnya. “Aku juga sudah selesai.”

“?! Tunggu, Nanao! Tidak mungkin kamu menyelesaikannya secepat itu—,” Oliver memulai.

"Oke! Putaran kedua!”

Sebelum Oliver sempat menghentikannya, instruktur menenggak ramuan Nanao. Dia menelan ludahnya dengan keras, dan sedetik kemudian, air mata mengalir dari kedua matanya seperti air mancur.

"Mataku! Mataku! Nanao, bagaimana bisa? Pahitnya bawang yang menangis belum bisa diredakan sama sekali!”

“Mmm? Apa aku melakukan kesalahan di suatu tempat?”

“Itu karena kamu tidak mencucinya dengan air garam setelah dihaluskan! Berapa kali sudah kubilang padamu untuk tidak mengambil jalan pintas dengan resepnya?” Oliver menceramahinya sambil dengan cepat menyiapkan sebotol penetralisir.

Theodore mengendus, dan akhirnya, air matanya mulai melambat.

“Fiuh… Terima kasih. Sudah berapa tahun sejak terakhir kali aku menangis seperti itu? Itu lebih intens dari yang saya duga. Um, ingatkan aku, berapa banyak lagi yang harus aku minum?”

“Tinggal tiga puluh delapan lagi, Ayah.”

“Itu akan membunuhku!” dia berteriak dalam kesadaran yang tertunda.

Stacy memelototi mereka, lalu mengangkat tangannya. “U-Paman! Aku juga sudah selesai!”

"Hmm? Oh ya, ya.”

Pria itu menyeka matanya dengan sapu tangan, lalu berjalan ke arahnya. Stacy menjadi kaku seperti papan saat dia meminum obat penawarnya yang sudah jadi.

“Mm, bagus sekali. Panasnya merata, dan bahan-bahannya diolah dengan halus, jadi cukup halus. Rasanya juga menyegarkan. Saya tidak akan terkejut melihat ini dijual di toko.”

“K-kamu menghormatiku! Um, aku—”

“A. Teruslah bekerja dengan baik.”

Dia dengan cepat menilai dia dan kemudian pergi tanpa obrolan lebih lanjut. Stacy berdiri di sana, sendirian.

“Tuan, saya juga sudah selesai!”

"Oh! Ya, Pete! Aku terlalu berharap untuk yang satu ini!”

Theodore langsung menghampiri bocah berkacamata itu dan menghabiskan botolnya, tidak mau mempelajari isinya. Dia menikmati rasanya dengan wajah datar, yang tiba-tiba berubah menjadi ekspresi kegembiraan murni.

“Oh, bagus sekali! Ini sama bagusnya dengan milik Ms. Cornwallis! Saya tahu dari penawar ini bahwa Anda belajar dengan sangat giat.”

“K-Anda menyanjung saya, Tuan!”

Pete tersipu merah karena pujian itu.

Namun di depan matanya, cahaya memudar dari wajah Theodore.

“……”

“…S-Tuan?” Pete dengan hati-hati memanggil instrukturnya. Pria itu terjatuh ke lantai, memeluk lututnya, lalu menjatuhkan diri ke samping.

“……Hidup ini penuh dengan keputusasaan… Aku ingin mati…,” dia mulai bergumam.

"Oh tidak!" seru Oliver. “Dia overdosis dan tiba-tiba mengalami depresi! Dia membutuhkan penawarnya, sekarang!”

“Serius, apakah kamu benar-benar badut?” Chela menegur ayahnya. “Obat apa pun bisa menjadi racun jika diminum terlalu banyak!”

Mereka berdua mulai bekerja mencoba menyelamatkan instruktur mereka. Namun, sebelum mereka sampai jauh, Guy mengambil sampel chuckleshroom dari meja kerjanya.

“Jika dia overdosis obat penawar itu, bukankah dia harus memakan jamur itu sendiri untuk menghilangkannya? Ini, yang ini diiris sangat tipis.”

“Tunggu, kawan! Kamu tidak bisa begitu saja—”

Sebelum Katie bisa menghentikannya, dia sudah memasukkan jamur itu ke dalam mulut Theodore. Dia memaksanya untuk mengunyah dan menelan, dan ekspresi pria itu langsung menjadi rileks.

“Bwa-ha-ha-ha-ha-ha! Langit penuh pelangi!”

Sial, itu terlalu efektif!

"Pria! Anda harus berpikir sebelum bertindak!

Situasi yang semakin memburuk membuat Oliver ingin memegangi kepalanya. Sementara mereka berusaha mengembalikan kelas ke jalur yang benar, suasana hati Theodore terus-menerus merosot dari titik terendah ke titik tertinggi.

Bahkan setelah kelas alkimia selesai dan mereka pindah ke kelas berikutnya, keenam teman itu masih tidak bisa berhenti membicarakan apa yang baru saja terjadi.

“Ayahmu pria yang lucu, bukan?”

“Tolong jangan angkat dia lagi… Aku bisa merasakan uap keluar dari telingaku.”

Chela menutupi wajahnya karena malu. Ini adalah hal baru bagi semua orang.

“Dia bertindak seperti itu hampir sepanjang waktu. Orang-orang memanggilnya 'berjiwa bebas', namun tidak dapat disangkal bahwa dia kurang memiliki rasa tanggung jawab yang dibutuhkan sebagai orang tua atau instruktur. Hal ini membuat saya menderita tanpa akhir.”

Dia menghela nafas, dengan menyesal mengingat kembali pengalaman itu. Di sebelahnya, Pete dengan gugup menunggu kelas seni pedang mereka dimulai.

“Akhirnya tiba waktunya untuk duel penuh…”

“Tenanglah, Pete. Tidak perlu terburu-buru.”

Oliver mencoba menenangkannya saat mereka berdiri di barisan. Saat itu, Master Garland muncul di hadapan mereka di ruang kelas raksasa biasa, mengenakan jubah putih.

"Mari kita mulai. Seperti yang saya katakan terakhir kali, Anda akan memasukkan mantra dalam duel Anda hari ini. Jadi, meskipun kalian telah dipisahkan oleh pengalaman di masa lalu, sekarang aku akan memasangkan kalian sesuai kebijaksanaanku sendiri. Banyak dari Anda akan keluar dari liga Anda. Anggap saja ini sebagai pengalaman belajar.”

Setelah itu, Garland mulai merapalkan mantra tumpul pada pedang semua orang seperti biasa. Dia kemudian secara acak memilih satu dari setiap tiga pasang siswa untuk memulai duel mereka sementara sisanya menonton. Para siswa melangkah maju saat dia memanggil nama mereka.

"…Ah."

“—Mm.”

Dan kebetulan Pete dan Stacy berakhir sebagai lawan. Dia meninggalkan kesan yang cukup besar ketika memasukkan namanya ke dalam ring untuk battle royal, dan bahkan dia mengingatnya. Mereka bersiap pada jarak satu langkah, satu mantra.

“Pete melawan salah satu kerabatmu, kan?” Pria bertanya pada Chela.

"…Ya. Ini akan menjadi pertarungan yang sulit baginya.”

Dia menyaksikan duel mereka dengan intens. Oliver melakukan hal yang sama. Ini adalah kesempatan pertama Pete untuk menunjukkan hasil karyanya kepada teman-temannya.

“Duel tidak berakhir dengan satu poin,” kata Garland. “Teruslah berjuang sampai waktunya habis. Sekarang—mulai!”

Garland menandai dimulainya duel. Pete dengan panik menyiapkan pedangnya.

“Jangan panik, Pete!” Oliver berteriak dari luar arena. “Fokus saja untuk mendapatkan satu poin sebagai permulaan!”

Dia menyemangati Pete untuk menenangkannya.

Pelipis Stacy bergerak-gerak. "'Memulai dengan'? …Kulihat kamu juga meremehkanku,” gumamnya, tatapan tajam di matanya. Dia mengarahkan ujung athamenya pada lawannya. “Ayo, bibit non-sihir. Saya akan menunjukkan kepada Anda betapa kalah kelasnya Anda.”

Berusaha untuk tidak menyerah pada intimidasinya, Pete melangkah maju di tengah-tengahnya.

"Hah?!"

Saat dia mencoba mengayun, lawannya sudah membacanya dan menangkapnya dengan tusukan. Dampaknya membuatnya terbang, dan dia mendarat telentang. Stacy menatapnya dengan dingin.

“Berdiri,” dia menuntut tanpa ampun. “Kita masih punya banyak waktu tersisa.”

Pete mengertakkan gigi dan berdiri. Memulihkan posisinya, dia menyerang lawannya, yang tampaknya tidak terganggu sedikit pun.

“Haaah!”

Dia dengan terampil menangkis serangannya, yang ditujukan ke pergelangan tangannya. Tidak seperti sebelumnya, ketika dia membalas serangan pertamanya, kali ini Stacy tetap bertahan. Pete melancarkan serangkaian pukulan, yang dia blok dengan mudah.

Dia mendengus. “…Seranganmu ada dimana-mana. Bahkan untuk seorang pemula, kamu buruk sekali. Kamu sama sekali tidak punya akal sehat.”

Dia menghindari tusukan dan menyapu kakinya. Pete kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke lantai secara dramatis. Dia kemudian melompat, marah.

“Pete, tetap tenang!” Guy berteriak dari kerumunan. “Ini duel dengan sihir, ingat?”

“—!”

Pete tersentak karena amarahnya. Benar, mantra diperbolehkan sekarang. Tidak perlu terus bertarung dalam jangkauan pedang. Mengubah taktiknya, Pete melompat mundur.

Stacy menghela napas kasihan. "Bodoh. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu memiliki peluang lebih baik dengan mantra?”

Keduanya berdiri terpisah, saling melotot sejenak. Pete melepaskan tembakan pertama.

"Guruh!"

Dia melantunkan mantra petir. Seolah menyatakan niatnya untuk menang, dia melanjutkan dengan tembakan kedua dan ketiga. Tapi Stacy bahkan tidak bergeming. Dia terus-menerus menghindari serangan, bergeser ke samping secukupnya untuk menghindar dan mempertahankan diri dengan tenang menggunakan athame-nya, yang dilapisi sihir lawan.

“Apakah kamu bahkan membidik? Tonitrus!”

Dia melepaskan mantranya sambil menghindar. Tembakannya menembus serangan Pete yang ceroboh, menusuknya tanpa ampun.

“Ah—hah!”

“Pete!” Katie berteriak ketika Pete pingsan karena pukulan itu. Kali ini, dia tidak langsung bangun. Dia kejang di lantai, anggota tubuhnya lumpuh.

“Apakah kamu melihat sekarang bahwa kamu kalah kelas?” Stacy bertanya dengan dingin. “'Saya sudah membaca semuanya.' Ha! Jangan terlalu percaya diri hanya dengan satu pujian!”

Kata-katanya diwarnai amarah.

Guy mengerutkan alisnya dengan bingung. “…? Apa yang membuatnya marah?”

"Aku tidak tahu. Menurutku mereka belum pernah berbicara…”

“……”

Katie berbagi kebingungannya saat Chela mempelajari duel tersebut. Akhirnya, Pete cukup pulih untuk berdiri, tapi itu tidak mengubah apa pun. Dia mati-matian menantangnya dengan pedang dan mantra, tapi keterampilan Stacy yang luar biasa berulang kali menjatuhkannya kembali.

“Itu dia lagi! Saya tidak bisa menonton ini! Apa ini belum berakhir?!”

“Tidak, tunggu, Katie,” kata Oliver sambil memegang bahu Katie sebelum dia sempat ikut terlibat. “Dia belum menyerah. Dan…mungkin masih ada harapan.”

"Hah?"

"MS. Cornwallis meremehkannya. Itulah kelemahannya.”

Dia dengan hati-hati mengamati medan perang saat dia berbicara. Hanya dia dan Chela yang menyadari kegigihan yang terus membara di mata Pete, meskipun dia tidak mampu bergerak sendiri.

“Kamu tidak belajar, kan, lemah?” Stacy meludah, bosan dengan pola yang berulang tanpa henti ini. Dia masih percaya mereka berada dalam jangkauan perapalan mantra. Tapi Pete menyerang dengan kekuatan penuhnya.

“Yaaah!”

“—?!”

Gerakan gilanya membuatnya lengah. Stacy dengan cepat melontarkan mantra kilat, tapi meleset, hanya mengenai kepalanya—karena dia mencondongkan tubuh ke depan sejauh yang dia bisa saat berlari. Merasakan bahaya, Stacy langsung melompat mundur. Pete menjulurkan tangan kanannya untuk menahan diri agar tidak terjatuh, lalu dilanjutkan dengan dorongan.

“—!”

"Mendengar...!"

Mata Stacy melebar, menatap ujung pedang yang menunjuk satu inci dari dadanya. Suara Pete dipenuhi rasa frustrasi. Dia tidak mampu menjembatani kesenjangan kecil antara dirinya dan musuhnya.

“Serangan Pahlawan, ya? Hampir saja,” gumam Oliver.

Teknik seni pedang gaya Rizett, Hero’s Charge adalah serangan mendadak yang mengandalkan kemiringan ke depan yang ekstrim untuk menghilangkan penilaian lawan mengenai jarak.

Chela, yang mengajarinya gerakan itu, mengangguk.

"Ya. Bahkan Ms. Cornwallis tidak menyangka serangan berisiko itu akan terjadi. Sayangnya, dia kurang memiliki sedikit ketajaman dalam eksekusinya.”

Itu juga merupakan pengalaman pahit bagi mereka berdua. Dengan enggan Pete kembali ke pendiriannya. Keheningan terasa berat.

“…Apakah itu ide Michela?” Stacy akhirnya bergumam.

“……”

Pete tidak berkata apa-apa. Menerima sikap diamnya sebagai sebuah penegasan, gadis itu mengerutkan bibirnya karena marah.

“…Kalian semua benar-benar membuatku kesal!”

“Saatnya! Cukup!"

Suara Garland bergema dengan kuat beberapa menit kemudian, dan duel mereka pun berakhir.

“Hah… Hah…”

“Kamu melakukannya dengan baik, Pete.”

Oliver menepuk bahu anak laki-laki yang terengah-engah itu. Pete menggigit bibirnya dan menunduk.

“Saya tidak bisa…mendapatkan satu poin pun…!”

Air mata besar menetes dari matanya. Oliver mengangguk, dan Chela tersenyum lembut. Air mata itu adalah bukti bahwa dia tidak pernah menyerah dalam pertandingan ini hingga akhir.

“Tidak ada yang perlu kamu bersedih. Selalu ada waktu berikutnya,” kata Chela.

"Ya. Lawanmu juga sangat kuat,” tambah Oliver, lalu melihat ke seberang medan perang ke tempat Stacy menginjak tanah dengan marah. Anak laki-laki bernama Fay berdiri di sampingnya, dan dengan tenang dia membalas tatapan Oliver.

“Masuk akal jika dia ingin berpartisipasi dalam battle royal, yaitu Ms. Cornwallis. Kita tidak bisa meremehkannya.”

Dia dengan jujur ​​​​menilai keahliannya. Sementara itu, ekspresi Chela cukup rumit.

Dua hari kemudian, setelah makan malam selesai dan para mahasiswa sudah kembali ke asrama masing-masing, mereka berenam tetap tinggal di kampus sesuai janji.

“Kalau begitu, semuanya ada di sini?”

Atas isyarat Chela, mereka mengucapkan mantra penajam pada pedang mereka dan memasukkan cermin ke dalam labirin. Ketika semua orang sudah mendarat di aula, Guy mengamati sekeliling mereka.

“Aku baru sadar, ini pertama kalinya kami berenam masuk ke dalam labirin sendirian. Saya sedikit gugup.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa! Tidak ada yang perlu ditakutkan bersama kita semua di sini!” Katie berkata dengan ceria, tapi Oliver menyela.

“Maaf merusak mood, tapi sejujurnya, labirin itu penuh dengan hal-hal menakutkan. Risikonya tidak terhitung banyaknya, seperti tersesat, diserang oleh binatang buas, terluka karena jebakan, atau bahkan bertemu dengan siswa lain.”

“Uh!”

“Pada tingkat pertama, kita harus mengkhawatirkan item pertama dan keempat dalam daftar itu,” kata Chela. “Semakin tinggi kita, semakin banyak siswanya. Saya pernah bertemu dengan siswa senior yang jahat sebelumnya, dan itu tidak menyenangkan.”

“Tidak!”

Oliver dan Chela bekerja sama untuk meredam keberanian Katie. Oliver kemudian menjelaskan formasi mereka.

“Nanao dan aku akan berada di depan, dan Chela akan menjaga di belakang. Kalian bertiga di tengah, bersatu dalam formasi segitiga. Ini mungkin terdengar berlebihan, tapi formasi ini seharusnya memberi kita pertahanan yang kuat ke segala arah.”

“Oke… Bagaimana jika seseorang terpisah?” tanya Pete.

“Jangan mencoba bergerak dalam kegelapan. Tetaplah di tempat Anda berada dan tetap rendah. Aku berjanji kami akan menemukanmu.”

Pete mengangguk, dan semua orang membentuk formasi seperti yang diperintahkan Oliver. Setelah mereka siap, Nanao berbicara kepada kelompok itu.

“Semuanya sudah siap, ya? Kalau begitu, majulah!”

Enam pasang kaki diletakkan di aula. Saat Chela berjalan ke belakang, dia melihat sebuah sapu menempel di punggung gadis Azian itu.

“Nanao, kamu membawa sapumu? Saya ragu akan ada banyak tempat untuk terbang di tingkat pertama.”

"Ini baik saja. Kami masih saling mengenal satu sama lain, termasuk menghabiskan waktu bersama.”

Nanao tersenyum dan menggenggam gagang sapu.

Oliver menyeringai. Itu sangat mirip dengannya.

Katie, yang berjalan di tengah, mengamati anak laki-laki berkacamata di sebelahnya.

"…Hmm? Pete, kamu laki-laki hari ini.”

“B-bagaimana kamu bisa mengetahuinya?!” Pete mundur karena terkejut.

Gadis berambut keriting itu meletakkan tangannya di dagunya. “Ini seperti… aura? Kamu tampak lebih tenang hari ini, jadi menurutku.”

Pete menggerutu karenanya. Sekarang dia sudah terbangun, jenis kelamin biologisnya akan menjadi tidak stabil sampai dia belajar bagaimana mengendalikannya dengan benar.

Oliver, sebagai teman sekamarnya, sudah mengetahui bahwa ini adalah “hari laki-laki” sejak pagi itu.

“Katie, kami akan mengandalkanmu untuk membimbing kami ke sana. Ke mana kita harus pergi dulu?”

“Um, menurutku lurus ke kanan, lalu belok kiri di pertigaan ketiga.”

Katie menjelaskan rute mereka. Mereka mengikuti instruksinya, ketika tiba-tiba, sekelompok makhluk kecil memotong di depan mereka. Bentuknya bulat, dan anggota badannya kecil.

"Oh! Sarang tikus bola!”

"Berhenti. Anda dapat mengamati satwa liar di kemudian hari.”

Guy mencengkeram kerah baju Katie dengan erat saat dia mencoba mengejar makhluk-makhluk itu.

Dia tampak jengkel, begitulah penjelasan Oliver.

“Banyak makhluk ajaib di tingkat pertama berukuran kecil dan pemalu. Namun, jika Anda lengah, Anda tetap bisa terluka parah. Misalnya, retakan ini…”

Dia menarik athame-nya dan menusukkannya ke celah di dinding. Seketika, penjepit raksasa menempel pada bilahnya. Oliver menarik senjatanya kembali, menyeret keluar seekor krustasea sebesar anjing berukuran sedang.

"Melihat? Itu adalah sarang kepiting. Penjepitnya sangat kuat, dan jari mereka dapat dengan mudah dipotong jika Anda memasukkan tangan ke dalamnya. Hati-hati di tempat yang sempit dan gelap.”

“Ooh… Itu kepiting yang besar dan kelihatannya enak.”

“Matamu bagus sekali, Nanao. Mereka sangat enak segar dan direbus dalam air garam.”

“Jangan fokus pada makanannya! Oliver, kembalikan saja!”

Katie menegurnya, dan Oliver mengembalikan kepiting yang retak itu ke sarangnya. Kemudian mereka berenam memulai lagi.

Saat mereka berjalan, Guy sepertinya mengingat sesuatu.

“Katakanlah, bukankah Kimberly memiliki Klub Makanan Labirin? Rupanya, mereka mengumpulkan makhluk-makhluk dari sini dan memasaknya untuk mencari makanan lezat baru. Rapi, bukan?”

"Sama sekali tidak! Aku yakin mereka membuat masakan seperti kobold sauté dan troll stew!”

Tidak ada perdebatan dengan Katie mengenai hal itu.

Di sebelahnya, Pete mengendus-endus udara. “…Apakah hanya aku, atau ada sesuatu yang berbau harum?”

“Tidak, aku juga menciumnya. Baunya sangat harum, seperti sesuatu yang sedang dimasak.” Chela dengan curiga menyetujuinya. Karena bingung, mereka berbelok di tikungan dan menemukan sumbernya.

"…Benar-benar?"

“Apa, tahun pertama?”

Beberapa wajah menoleh untuk melihat mereka. Sekitar sepuluh siswa sedang duduk mengelilingi api unggun di alun-alun darurat yang didirikan di aula. Separuh dari mereka kelihatannya adalah siswa tahun pertama, dan separuhnya lagi adalah siswa tahun kedua hingga keempat. Tidak yakin apakah mereka bisa lewat dalam diam, Oliver dengan ragu menyapa mereka.

"…Selamat malam. Um, apa yang kamu lakukan?”

“Kami adalah Labyrinth Gourmet Club, dan ini adalah pesta penyambutan anggota baru kami! Ingin bergabung?!"

Anak laki-laki tertua berdiri dan memberi isyarat kepada mereka. Saat itu, siswa lain berlari dari dalam aula. Di tangan mereka ada benda hitam kemerahan yang menyeramkan.

"Pak! Saya menemukan lintah raksasa ini! Bisakah kita memakannya?”

“Kamu benar-benar penantang, pemula! Oke, ayo kita coba memasaknya!”

“Tuan, apakah saya harus khawatir? Penglihatanku menjadi kabur! Apakah itu jamur yang aku makan tadi?”

"Ha ha ha ha! Ini, dapatkan penawarnya! Kamu akan muntah darah dan mati jika tidak melakukannya!”

Klub Makanan Labirin mengobrol dengan penuh semangat tentang hal-hal yang mengganggu saat mereka memanggang makanan mereka.

Oliver membungkuk. “…Sepertinya kita menghalanginya. Kalau begitu, kita berangkat.”

Mereka berenam mengitari area itu dan pergi secepat mungkin. Setelah berada di tikungan dan di luar jangkauan pendengaran, Katie akhirnya angkat bicara.

“Sudah kubilang, tempat itu penuh dengan orang-orang aneh!”

“Oh, berhentilah! Tidak ada bedanya dengan minuman dengan rasa acak di toko!” bantah pria itu.

Chela melirik ke belakang mereka. “Selain etika makan labirin… Orang yang mengundang kita untuk bergabung dengan klub cukup terkenal.”

“Ah, kupikir begitu. Jadi itu Kevin Walker, Sang Korban?” Oliver mengangguk mengerti.

Guy tampak kecewa. "Benar-benar…?! Ah, kawan! Aku harus tetap tinggal untuk ngobrol!”

"Apa? Apakah dia ikan besar atau semacamnya?” kata Katie.

“Tentu saja,” jawab Chela. “Kudengar dia menghabiskan setengah tahun tersesat di kedalaman labirin, dan akademi menyatakan dia meninggal. Mereka bahkan mengadakan pemakamannya, tapi kemudian dia kembali hidup!”

"Setengah tahun? Di Sini? Mustahil. Tidak ada orang yang begitu tangguh…,” ejek Pete.

“Dia melewatkan wisudanya karena itu, jadi dia masih kelas enam saat ini. Saya tidak tahu apa yang dia berikan kepada kami, tapi akan sangat menarik untuk ikut acara barbekyu itu.”

Oliver setengah bercanda. Katie menggelengkan kepalanya dengan marah, tapi Chela tampak agak sedih.

“Ya, sepertinya mereka bersenang-senang. Jadi itu disebut barbekyu?”

“? Chela, apa kamu belum pernah ke sana sebelumnya?” tanya Oliver.

“Saya malu mengakuinya, tapi tidak… Di rumah saya, kami tidak pernah makan atau memasak di luar dapur.”

“Ah, kamu ketinggalan!” kata Guy. “Baiklah, ayo kita mengadakan barbekyu segera. Kita bisa melakukannya di bengkel, kan?”

“Tentu, tapi jangan punya ide lucu tentang makanannya. Saya menolak pergi berburu di labirin.”

Katie dengan tajam menurunkan kakinya. Segera, semua orang menghentikan langkahnya. Di depan mereka terbentang sebuah aula yang panjang dan sempit—dan menutupi dinding, langit-langit, dan lantai adalah siput raksasa.

“Ugh, itu sarang siput!” Pria mengerang. “Hei, bisakah kita mencari cara lain?”

"Mengapa? Mereka tidak akan menyakiti orang lain,” kata Katie bingung.

Dia dengan mudah melangkah ke aula, dan sol sepatunya terjepit di dalam slime.

“Biarkan aku lewat, teman-teman. Maaf!"

Dia dengan lembut namun berani menyingkirkan siput yang menghalangi jalannya dan terus maju. Kelima temannya menatap dengan tidak percaya ketika dia mencapai ujung aula dalam waktu singkat.

"Melihat? Aku memberi kita jalan. Ini akan segera tutup, jadi cepatlah!” dia berteriak, menunjukkan ruang yang telah dia kosongkan. Dipaksa bertindak cepat, kelompok itu melemparkan diri mereka satu demi satu ke dalam aula. Tidak ada satu pun siput yang berusaha menyakiti mereka, dan mereka berhasil sampai ke sisi lain dengan selamat.

“Mudah, kan?”

“…Kecuali fakta bahwa manset celanaku semuanya bau.” Guy menatap pakaiannya yang berlendir dengan jijik.

Katie mengabaikannya dan mengalihkan pandangannya ke lantai. “Ini musim reproduksi mereka. Jika Anda perhatikan lebih dekat, Anda juga dapat menemukan bayi. Di sini, lihat? Sangat kecil dan imut!”

“Wah! Jangan biarkan mereka merangkak di tangan Anda! Letakkan kembali di tanah!”

Guy melompat mundur saat dia mengulurkan bayi siput agar dia bisa melihatnya.

Namun Oliver tidak bisa menghilangkan perasaan jengkelnya. “Hei, Katie, apakah ini hanya aku, atau…apakah kita melihat banyak makhluk ajaib di rute ini? Kita tidak terlalu mendalaminya.”

“B-benarkah? Mungkin memang begitu.” Dia segera membuang muka.

Guy, merasakan apa yang sedang terjadi, mengerutkan alisnya. “Kamu kecil… Apakah kamu sengaja memilih rute ini? Mungkin setelah menanyakan Miligan tentang persebaran satwa liar di labirin?”

"Ha ha ha ha! Tentu saja tidak!"

Katie tertawa seperti robot lalu mulai berjalan lagi. Begitu dia merasakan mata semua orang membuat lubang di punggungnya, dia akhirnya menyerah pada tekanan itu.

“…Maksudku,” gumamnya, “bukankah rute yang lebih ramai lebih menyenangkan?”

“Jadi ini sudah direncanakan sebelumnya!”

“…Yah, selama kita sampai di sana dengan selamat.”

Oliver menghela napas pasrah dan mengikuti arahan Katie.

Dua puluh menit kemudian, mereka berenam mencapai aula satu arah lainnya.

"Oh, tunggu," kata Katie. “Tempat ini mungkin sedikit berbahaya.”

"…Tunggu. Apa maksudmu secara spesifik dengan ‘berbahaya’?” Guy bertanya dengan cemas. Katie tidak menanggapi, malah mengeluarkan seutas benang dari tasnya dan melemparkannya ke lorong. Tiba-tiba, paku-paku beterbangan dari setiap sudut koridor, mengubah bola menjadi bantalan.

"…Seperti itu."

"Sedikit?! Kita akan berubah menjadi landak jika salah langkah pertama!”

Saat Guy meneriakinya, Oliver dengan hati-hati mengintip ke lorong. Pengamatan yang cermat menunjukkan lubang-lubang kecil yang tak terhitung jumlahnya, seukuran ujung jari kelingking, di dinding, lantai, dan langit-langit. Ini adalah sumber jarumnya.

“Ini…bukan jebakan. Itu adalah koloni kulit busur.”

“Ya… Tapi jarumnya kecil, jadi tidak bisa membunuh manusia. Mereka mungkin sangat menyengat, tapi itu saja.”

"'Itu dia'? Tidak, terima kasih! …Jadi bagaimana kita mengatasi hal ini?”

Pete kedengarannya sangat khawatir, dan memang seharusnya begitu. Namun Katie melangkah mendahului kelompok itu, dengan penuh percaya diri.

"Serahkan padaku. Anda hanya perlu membakar dupa jenis tertentu, dan mereka akan langsung tertidur.”

Dia mengeluarkan pembakar dupa, meletakkannya di lantai, dan menyalakannya dengan mantra api. Begitu asap mulai mengepul, dia juga mendorongnya ke aula dengan sedikit angin ajaib.

“Oke, itu. Sekarang kita tunggu lima menit.”

Dia terus mempertahankan mantra angin. Lega karena dia membawa peralatan yang tepat, lima orang lainnya menunggu sinyal. Baru beberapa menit berlalu, Nanao tiba-tiba berbalik.

“…? Saya mendengar suara aneh mendekati kami.”

Gadis Azian dengan hati-hati mengintip ke lorong ke arah mereka datang. Oliver juga berbalik; dia mendengar sesuatu dikeluarkan dengan tekanan tinggi saat koridor mulai dipenuhi gas putih.

“Tembak—ini jebakan!” Oliver berkata dengan kaku. Uap air keluar dari celah di dinding dan dengan cepat mendekatinya. Jika itu benar-benar uap yang memenuhi aula, maka itu akan menjadi sangat panas.

“Lari secepat mungkin!” teriak Chela. “Kamu akan terbakar parah jika itu menyentuhmu!”

Merasakan bahaya, Chela mendesak teman-temannya untuk pindah.

Katie tampak ketakutan. "Hah?! Tidak, tunggu! Dupanya masih—”

“Tidak ada waktu! Pergi!" Oliver memaksa mereka maju juga, dan keenam temannya pergi ke aula. Jika mereka ingin menghindari luka bakar yang parah di seluruh tubuh, maka mereka tidak punya pilihan lain. Sekitar tiga puluh detik berlari kemudian, setelah mereka tidak lagi mendengar uapnya, mereka akhirnya berhenti.

“Hah! Hah! K-kita selamat, ya? Oh hatiku…"

“Kamu… Kamu…”

Katie merasa lega, tapi suara Guy bergetar. Lima orang lainnya terkejut melihatnya.

“…Apa yang akan kamu lakukan terhadap pantatku?”

"Ibu!"

Pete menjerit melihat pemandangan itu, dan empat orang lainnya menelan ludah secara serempak. Anak laki-laki jangkung berdiri di sana tampak sangat menyedihkan, dengan puluhan jarum tertancap di pantatnya.

Sepuluh menit kemudian, berkat bantuan Oliver, semua jarum dicabut dan lukanya sembuh. Bagian belakang Guy masih seperti baru.

“Katiiiiie! Aku punya masalah yang harus kupilih bersamamu!”

“Aku sangat baik! Selamat tinggal aku!”

Tentu saja rasa sakit itu masih segar dalam ingatannya. Penuh amarah, Guy meraih pipi pemandu mereka dan menariknya. Oliver tidak mencoba campur tangan. Sebaliknya, dia berdiri di samping Chela dan menghela nafas.

“Beberapa jebakan hanya aktif untuk sekelompok orang. Guy pantas mendapatkan simpati kita, tapi mari kita anggap ini sebagai pengalaman pembelajaran.”

"Sepakat. Benar-benar sial sekali karena satu-satunya tempat yang tidak dijangkau dupa adalah jalan yang diambil Guy.”

Keduanya mengambil pelajaran itu dalam hati. Guy, setelah dia selesai menghukum Katie, melepaskannya. Dia meletakkan tangannya di pinggul dengan nada mengancam dan mendengus.

“Hmph… Oke, cukup untuk saat ini. Tapi jangan pernah lupakan pengorbananku. Lebih berhati-hati memimpin kami mulai sekarang! Mengerti?"

“A-Aku akan mencoba yang terbaik…”

Air mata mengalir di mata Katie karena rasa sakit saat dia kembali membimbing kelompok tersebut ke tujuan mereka.

“Bisa dikatakan, kita sudah melangkah cukup jauh,” kata Oliver sambil mengikuti. “Bukankah kita akan segera tiba?”

“Y-ya. Kita hampir sampai. Tepat di atas bukit ini—”

Katie dengan gugup melihat petanya. Tapi begitu mereka melewati separuh lorong, dia tiba-tiba berhenti.

"Oh! Ini dia! Batu… Tidak, Caputalis!”

Menanggapi mantranya, balok-balok yang membentuk dinding disusun ulang untuk membuat pintu masuk setelah beberapa detik. Katie melompat, dan teman-temannya mengikuti.

“Kerja bagus, semuanya! Sekarang masuklah! Ini adalah markas rahasia kami!”

Dia melompat kegirangan saat kedatangan mereka. Dengan jentikan tongkatnya, dia menyalakan lampu kristal di langit-langit. Teman-temannya kagum melihat pemandangan itu.

“Ya, ini bagus.”

Oliver adalah orang pertama yang berkomentar. Bengkel itu lebarnya sekitar sepuluh meter dan panjangnya lima belas meter, dan tingginya tiga meter dari lantai ke langit-langit; ukurannya kira-kira sebesar dua kamar asrama dengan tempat tidur ganda. Di bagian belakang ada lilin dan kompor, dikelilingi lemari yang penuh dengan alat pembuat ramuan seperti kuali. Di dinding kiri ada satu pintu, dan di dinding kanan ada dua pintu.

“Stoknya juga cukup banyak,” kata Guy. “Tapi mungkin agak sempit untuk enam orang.”

“Hee-hee-hee, kamu pasti berpikir begitu, bukan? Tapi kekhawatiranmu tidak berdasar!”

Katie menyeringai saat dia melangkah lebih jauh ke dalam bengkel. Dia membuka pintu kiri dan melangkah ke ruang gelap.

“Ini ruang utama. Biarkan aku menyalakan lampunya—”

Dia menjentikkan tongkatnya ke langit-langit seperti sebelumnya. Tiba-tiba, sebuah lampu raksasa menyala dan menerangi kegelapan. Apa yang terbentang di depan mata mereka adalah sebuah ruangan yang ukurannya sekitar sepuluh kali lipat dari ruangan sebelumnya. Pete ternganga memandangi langit-langit yang tinggi dengan kagum.

“Apa yang sebenarnya? Itu besar! Bisakah kita menggunakan ini juga?”

"Tentu saja! Menurut Ibu Miligan, ini adalah bengkel dengan kualitas terbaik meskipun berada di lapisan pertama.”

Katie berbicara dengan bangga, dan gema suaranya di ruang luas memperkuat efeknya.

Chela berjalan berkeliling, memeriksa item di daftar mental. “Ya, Ms. Miligan memang benar tentang hal itu,” katanya. “Ada air, lampu, dan kompor, belum lagi semuanya merupakan tempat menampung elemen dengan baik. Kita bisa mulai menggunakan tempat ini sebagai lokakarya besok.”

“Setidaknya pantatku tidak berubah menjadi bantalan tanpa alasan.” Guy menggosok pantatnya dengan getir. “Baiklah kalau begitu! Mari kita bagi ruangnya! Di mana saya harus meletakkan taman saya?”

"Tenang. Mari kita tulis keinginan semua orang di selembar kertas. Saya ingin beternak hewan; Guy ingin beternak tanaman. Apa yang orang lain ingin lakukan di sini?”

Katie mengeluarkan buku catatan dari tasnya dan mulai mencoret-coret dengan pena. Yang lain saling memandang.

Naluri pertama Oliver adalah meletakkan dasar-dasarnya. “Untuk saat ini, aku ingin menggunakan ini sebagai basis untuk menjelajahi labirin. Saya akan mulai dengan memastikannya memuaskan sebagai rumah persembunyian dan menyiapkan beberapa tempat tidur.”

"Oh? Maksudmu tidur di sini? Kedengarannya menarik.

"Melihat? Nanao mengerti. Itulah markas rahasia sebenarnya,” kata Guy. “Saya suka suara ini… Ya! Ayo pasang jebakan di sekitar area tersebut! Sebuah pangkalan harus memiliki pertahanan yang ketat!”

“Seperti yang menusuk pantat?”

“Pete, kamu kecil—!”

Guy mencoba menangkap Pete karena menggodanya, tapi bocah berkacamata itu pergi. Chela memperhatikan mereka berdua bermain kejar-kejaran di ruangan luas itu. Dia tidak bisa menahan senyum.

“…Heh-heh-heh.”

“? Ada apa, Chela?” tanya Oliver.

“Oh—aku tidak yakin kenapa, tapi aku juga merasa bersemangat. Aneh, bukan? Saya belum pernah mengalami ini sebelumnya.”

Ekspresi Chela merupakan campuran antara kegembiraan dan kebingungan.

“…Kami mungkin akan begadang semalaman membicarakan hal ini,” kata Katie pelan. “Dan ini sudah terlambat. Jika kalian semua tidak keberatan, kenapa kita tidak…menginap di sini malam ini?”

Tidak ada yang keberatan, jadi mereka semua menetap untuk menghabiskan malam pertama mereka di markas rahasia.

Begitu mereka memutuskan untuk bermalam, mereka berenam menyadari betapa laparnya mereka. Semua orang sudah mengemas makanan, tapi Guy berpendapat bahwa mereka membutuhkan sesuatu yang lebih baik untuk malam pertama mereka di markas rahasia. Mereka semua setuju, jadi semua orang meninggalkan markas untuk mencari makanan.

“…Akankah kita benar-benar menemukan toko di labirin?”

Sekali lagi, Oliver dan Nanao memimpin, dan mereka menggunakan formasi yang sama seperti yang mereka ambil untuk mencapainya. Katie mengungkapkan keraguannya saat mereka berjalan.

Ada beberapa bengkel tidak resmi di labirin, mirip dengan yang diberikan Miligan kepada mereka. Dan dengan begitu banyak siswa yang menghabiskan begitu banyak waktu di sini—dengan kata lain, menggunakan labirin sebagai tempat tinggal—banyak kebutuhan yang muncul, yang tentu saja menyebabkan barang-barang dijual untuk memenuhi kebutuhan tersebut. Itulah jenis “toko” yang mereka cari.

“Jika kita tidak menemukannya, kita bisa melakukan apa yang dilakukan Labyrinth Gourmet Club.”

“Kita harus menemukan toko!”

Katie membuka matanya lebar-lebar dan mengamati area tersebut; dia lebih baik mati daripada meja makan mereka dipenuhi binatang ajaib.

Oliver menyeringai canggung. Jika mereka menemukan “toko”, kemungkinan besar barang yang mereka jual berasal dari binatang ajaib. Tapi untuk saat ini, pemikiran ini sepertinya belum terlintas di benaknya.

"Hmm? Apa itu?"

Setelah mencari di sekitar markas mereka sebentar, mereka melihat sesosok tubuh jauh di dalam koridor yang luas. Saat mereka mendekat, mereka bisa melihat lusinan benda tergeletak di atas kain di tanah. Wajah penjual mulai terlihat, dan dia melihat ke arah kelompok itu.

"Apa ini? Selamat datang! Aku tidak ingat kapan terakhir kali sekelompok siswa tahun pertama menggelapkan pintuku di sini.”

Intonasi siswi yang lebih tua tentu saja unik, dan mulutnya yang besar meninggalkan kesan yang cukup besar. Dia mengenakan seragamnya dengan rapi, dan dari warna lapisan jubah di bahunya, dia terlihat seperti anak kelas tiga. Dia mempelajari Oliver dan kawan-kawannya, lalu melanjutkan:

“Nakal, nakal, pergi bermain di malam hari di usia yang masih muda. Anda akan membuat diri Anda tidak peka. Tapi saya tidak sedang dalam urusan memilih pelanggan saya! Nee-ha-ha-ha! Pergilah kalau begitu. Apa yang kamu cari?”

Mereka bersiap untuk ceramah, tapi dia dengan cepat beralih kembali ke mode pedagang.

Katie membungkuk untuk melihat dagangannya. “Wow, memang ada toko di labirin ini,” katanya terkesan. “Bagaimana cara menyimpan stok?”

“Bukankah sudah jelas? Entah Anda menyeretnya turun dari permukaan atau berhasil sampai ke sini. Satu botol salep antigatal dijual tiga kali lipat dari harga di bagian atas. Jadikan semua risikonya sepadan!”

Dia kembali tertawa penasaran. Sebagian besar barang dagangannya sepertinya ramuan, tapi Oliver memperhatikan keranjang besar di belakangnya yang sepertinya terisi penuh.

"Apakah kamu punya makanan?"

“Banyak, tentu saja. Anda ingin bertahan saja? Atau mungkin merasa sedikit meriah?”

“Di tengah-tengah, menurutku. Kami akan senang dengan sesuatu yang enak.”

Gadis itu berbalik dan mulai mengobrak-abrik keranjang. Dari tumpukan barang, dia menghasilkan sayuran berdaun, sayuran akar, jamur, dan daging untuk dibaca dengan teliti.

"Ambil. Karena Anda pelanggan pertama kali, saya akan menawarkan Anda penawaran khusus: tiga ribu belc untuk semuanya.”

“Tunggu—untuk semua ini?”

Oliver terkejut. Mengingat di mana mereka berada, dia sudah siap dengan harga makanan yang sangat mahal. Ini jauh lebih enak dari yang dia bayangkan. Menyadari kebingungannya, penjual itu menyeringai.

“Aku suka orang sembrono sepertimu, turun sejauh ini ke dalam labirin setelah hanya setengah tahun di akademi. Saya harap Anda semua bertahan dan menjadi pelanggan tetap.” “Dorongan” nya cukup mengganggu.

Oliver ingin mengucapkan terima kasih, tapi dia memotongnya.

“Tetapi jika tidak, saya akan memiliki lebih banyak daging segar untuk dijual. Apa pun yang terjadi, aku menang.”

Semua orang kecuali Nanao menjadi kaku. Penjual itu tertawa terbahak-bahak.

“Nee-ha-ha-ha! Itu lelucon! Lelucon! Ini, minumlah di rumah!”

Mereka berenam kembali ke markas dengan makan malam yang ternyata mudah ditemukan. Sekarang muncul pertanyaan tentang memasak.

“…Menurutmu daging jenis apa ini?” Katie bertanya sambil mengamati gumpalan daging merah itu.

“Mungkin domba. Dilihat dari ototnya, setidaknya itu bukan demi-human,” jawab Guy sambil memeriksa jamur di sebelahnya. Karena dia adalah orang yang paling berpengalaman dengan makanan, kelompok tersebut memberinya tanggung jawab untuk memeriksa untuk memastikan keamanannya.

“Jadi, apa yang kita buat? Kami punya cukup uang untuk pesta.”

“Tunggu—kamu bisa memasak, Guy?”

“Jangan mengharapkan sesuatu yang mewah. Tapi setidaknya Anda bisa yakin bahwa itu akan enak.”

Anak laki-laki jangkung itu berdiri, menyingsingkan lengan bajunya, dan berjalan ke dapur.

Katie melompat ke sampingnya, tersenyum tipis. “Haruskah aku menganggap itu sebagai tantangan?”

"Oh? Entahlah, bukan?” Guy menjawab, ketertarikannya terusik.

Percikan terbang di antara mereka. Beberapa detik kemudian, mereka mengambil pisau dan menyiapkan bahan-bahannya dengan semangat.

Oliver terkekeh dari belakang. “…Kalau begitu, sepertinya kita menghalanginya. Nanao, mau berlatih sebentar sebelum makan malam?”

“Tadinya aku akan menanyakan hal yang sama padamu.”

Dia segera mengangguk, dan mereka menuju ruang rekreasi.

Chela menoleh ke arah Pete. “Kalau begitu, Pete, kenapa kita tidak belajar saja? Saya perhatikan Anda kesulitan dalam bidang ejaan.”

“Ugh… B-baiklah. Terima kasih."

Nanao dan Oliver saling berhadapan di tengah ruang rekreasi. Oliver adalah orang pertama yang berbicara.

“Jadi… izinkan aku menanyakan ini dulu. Apakah Anda berhasil mereproduksinya sejak saat itu?”

Dia tidak perlu mengatakan apa “itu”. Nanao menggelengkan kepalanya, dan anak laki-laki itu menyilangkan tangannya.

“Begitu… Aneh. Itu jelas bukan jenis gerakan yang kamu lakukan secara kebetulan.”

“Seperti yang aku tanyakan sebelumnya, apakah kamu yakin tidak terlalu memikirkan hal ini?”

"TIDAK. Kalau aku salah, mustahil kau bisa mengalahkan mata terkutuk seekor basilisk,” kata Oliver dengan cukup jelas. Dia berbicara tentang duelnya dengan Vera Miligan, khususnya pukulan terakhir Nanao—bilah mantra ketujuh.

Fakta bahwa dia berhasil melakukan ini adalah rahasia di antara mereka berdua. Seperti yang Master Garland nyatakan di kelas, pengguna bilah mantra tidak pernah memperlihatkan teknik mereka. Oliver sangat berhati-hati dalam mengingatkannya akan hal ini, jadi dia tidak membiarkan kebenarannya hilang begitu saja.

“Bagaimanapun, kami hanya perlu menunggu sampai hal itu kembali kepada Anda. Jadi sampai hal itu terjadi, mari fokus pada latihan mantra.”

Setelah itu, Oliver beralih ke topik berikutnya. Dia tidak bisa memberikan satu kata pun nasihat sehubungan dengan bilah mantranya. Nanao-lah yang menciptakannya, dan hanya dia yang bisa menciptakannya kembali.

Jadi mengesampingkan masalah yang berada di luar kemampuannya, mereka fokus pada melatih dasar-dasar seorang mage. Yang pertama dalam daftar adalah mantra. Saat Oliver bersiap untuk mengajarinya seperti biasa, Nanao menyeringai pahit.

“Ini lagi? Aku tidak keberatan, tentu saja, tapi… Bolehkah kita saling bertukar pedang dulu sebentar?”

"TIDAK. Karena Anda berada di turnamen battle-royal, Anda setidaknya harus mampu menangani duel mantra. Ini demi keselamatanmu sendiri, dan juga untuk menunjukkan sopan santun jika kamu ingin terus bersekolah di akademi ini sebagai penyihir.”

“Mm, kamu ada benarnya. Saya mengerti."

Nanao mengangguk patuh atas saran Oliver. Bukan karena dia ingin melewatkan pelajaran sihirnya—dia hanya ingin beradu pedang dengan orang di depannya lebih dari apa pun.

Oliver mengetahui hal ini; dia tersenyum dan menghunus tongkatnya. "Jangan khawatir. Mantra Anda menjadi lebih fokus. Anda hampir siap menggunakannya dalam pertarungan. Setelah Anda bisa melakukannya, Anda harus belajar menggabungkannya dengan permainan pedang Anda. Tugas saya sebagai guru Anda adalah membimbing Anda ke tahap itu.”

Ekspresi Nanao menjadi muram saat dia menghunus tongkatnya sendiri.

“Lalu… setelah itu terjadi, kamu tidak lagi mengajariku sihir?”

Dia menatapnya dengan sedih.

Oliver menggelengkan kepalanya. “Saya akan terus menjawab pertanyaan apa pun yang Anda miliki, sama seperti yang saya lakukan sekarang. Hanya dengan begitu kita akan setara dengan penyihir baik dalam nama maupun kemampuan.”

Dia menatap matanya. Tiba-tiba, dia mencengkeram tongkatnya lebih erat.

“Itu…menarik.”

Setelah satu jam latihan, Chela memanggil mereka untuk kembali, jadi mereka menyarungkan tongkat mereka dan kembali ke ruang tamu dan menemukan Katie dan Guy berdiri dengan bangga di atas piring mereka.

"Semua selesai! Bagaimana menurutmu?!"

"Menelan! Dapatkan selagi masih panas!”

Mereka duduk di meja. Selain roti hitam yang mereka makan setiap hari, ada dua hidangan di hadapan mereka. Katie's adalah sup berbahan dasar tomat yang disajikan dalam panci raksasa. Guy's terdiri dari daging panggang dan sayuran yang dilumuri saus kental berwarna coklat di atas piring besar.

“Mereka…keduanya terlihat sangat serasi,” Oliver terkagum-kagum.

“Ayo masuk, oke?” ucap Chela. “Untuk malam pertama kita di labirin!”

Mereka berenam mendentingkan cangkir sari buah apel mereka. Ini adalah minuman yang terbuat dari apel yang difermentasi dan mengandung sedikit alkohol, yang berarti mereka hanya bisa menikmatinya di labirin di mana hukum normal tidak berlaku. Manisnya jus buah dan sengatan karbonasi meluncur nikmat di tenggorokan mereka yang kering.

Setelah rasa haus mereka terpuaskan, kelompok itu akhirnya meraih makanan. Katie dan Guy menatap tajam saat teman-teman mereka menggigit setiap hidangan. Beberapa menit berlalu dalam keheningan saat mereka menikmati rasanya.

“…Keduanya bagus,” gumam Oliver. “Tetapi jika saya harus mengumumkan pemenangnya…”

Pandangannya beralih ke sepiring daging dan sayuran.

Chela mengangguk. “Hidangan pria lebih enak, menurutku,” katanya. “Katie, masakanmu enak sekali, tapi masakan ini memiliki kelezatan yang belum pernah kualami sebelumnya… Um, bolehkah aku minta lagi?”

Chela memandang Guy dengan canggung. Dia berseri-seri dan membantunya berhenti sejenak saat Katie merosot ke atas meja.

“Aku—aku kalah…?! Hidangan terbaikku dikalahkan oleh kekacauan sederhana itu?”

"Ha ha! Anda hanya tidak mengerti, bukan? Ini adalah makanan pertama kami setelah berjalan selamanya melewati labirin. Lagipula, kamu harus makan daging panggang!”

"Rrrrggghhhh!"

Bahu Katie bergetar karena marah, karena dia tidak bisa membalasnya. Semuanya masuk akal bagi Oliver sekarang. Kemungkinan besar, tidak banyak perbedaan dalam hal keterampilan memasak mereka. Namun, Guy telah menyiapkan hidangan yang sempurna untuk skenario khusus ini. Itu adalah gaya berkemah yang dia banggakan.

“Aku masih mendambakan imbalan. Setelah makan malam selesai, kita bersaing dengan ini—dan berani bertaruh akan ada hukuman bagi yang kalah!”

Guy mengambil sebungkus kartu dari tasnya dan meletakkannya di atas meja. Matanya bersinar; malam masih muda.

Ketika mereka selesai makan, mereka mulai bermain kartu. Lebih dari dua jam berlalu dalam sekejap mata.

“Fiuh, itu menyenangkan! Terasa sudah lama sekali sejak terakhir kali saya bermain sesering itu. Terima kasih, Katie. Pangkalan rahasia ini luar biasa!”

“Jika kamu benar-benar bersyukur, setidaknya tunjukkan sedikit belas kasihan!”

Guy bersandar ke kursinya dengan lesu. Rambut Katie yang panjang dan keriting, yang sangat dia banggakan, berdiri tegak: hasil mantra setelah berada di posisi terakhir. Rambut rambutnya, yang kini menentang gravitasi, tampak persis seperti sikat sapu. Oliver berusaha keras menahan tawanya.

“I-itu cukup. Mari kita kembalikan dia. Asli.”

Dia menghilangkan rambut lebatnya, dan akhirnya kembali ke bentuk aslinya.

Katie menangkupkan ikal di tangannya dan menghela napas lega.

Oliver mengeluarkan arloji sakunya dan memeriksanya.

“Ini sudah sangat larut. Kita harus tidur. Itu berarti menyiapkan tempat tidur—apakah masih ada yang perlu dilakukan?”

Beberapa detik kemudian, Chela dengan canggung mengangkat tangannya.

“Um, aku punya saran. Bagaimana kalau…sebuah nama?”

Mereka berlima gagal memahami apa yang dia katakan.

"…Sebuah nama?"

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Untuk kelompok kami. Mungkin ini hal yang aneh untuk disarankan, tapi aku sedang bersenang-senang saat ini. Hampir sulit dipercaya. Itu sebabnya saya ingin membuat ini spesial. Kali ini, ruang ini, hubungan ini… Aku ingin memberinya nama, menjadikannya sesuatu yang nyata… A-apakah itu aneh bagiku?”

Matanya mengembara, tidak yakin dan tidak seperti biasanya.

Guy menyilangkan tangannya dan menggelengkan kepalanya. "Sama sekali tidak. Agak terlalu sentimental, jika Anda bertanya kepada saya, tapi itu bukan hal yang buruk.”

“Nama untuk grupnya, ya?” kata Oliver. “Saya tidak pernah mempertimbangkannya. Pete, ada ide?”

“K-kamu bertanya padaku? Ini terlalu mendadak; SAYA…"

Semua orang mulai berpikir kecuali Nanao. “Teman-teman, bolehkah aku memintamu menghunus pedangmu?”

Dia berdiri dari kursinya dan menghunus pedangnya. Yang lain saling berpandangan, lalu dengan ragu mengikutinya.

“Bentuk lingkaran dan pegang lurus. Itu benar… Tumpang tindihkan mereka satu sama lain.”

Enam bilah bersilangan dengan lembut; dari atas, mereka tampak seperti kelopak bunga besar yang sedang mekar.

“Dari tempat asalku, kami menyebutnya mawar pedang. Ini adalah tampilan persahabatan antar pejuang.”

“Oh, kebiasaan orang Azian…”

“Apakah kita bersumpah sebagai persahabatan abadi?”

“Tidak, kami tidak bersumpah apa pun.” Nanao menggelengkan kepalanya. Yang lain tampak terkejut, dan dia tersenyum. “Kami hanya mengingat bentuk bunga yang mekar di sini hari ini. Tidak ada yang tahu di mana kesetiaan kita besok, atau siapa yang masih hidup atau mati setelah itu. Para pejuang tidak bisa berbicara tentang masa depan. Yang bisa kami lakukan hanyalah mengingat momen ini dengan jelas ke dalam ingatan kami.”

Tiba-tiba, semuanya cocok untuk Oliver. Nanao berasal dari negeri yang sedang dilanda perang. Para pejuang yang terjun ke medan perang tidak tahu kapan mereka akan kehilangan nyawa, sehingga tindakan bersumpah demi masa depan dianggap tidak tulus. Mari kita bertemu lagi besok. Janji yang tidak penting seperti itu terlalu singkat bagi mereka; hanya saat ini yang pasti. Dan gadis bernama Nanao Hibiya ini tumbuh di tengah ketidakkekalan tersebut.

“……”

Dia menyadari bahwa hal yang sama dapat dikatakan tentang kelompok ini, yang tinggal di dunia Kimberly yang seperti neraka.

“Saat ini, bunga kita telah mekar. Tidak peduli bagaimana masa depan, momen ini tidak akan berubah. Apapun nasib atau kekejaman yang menanti, tidak ada yang bisa menghamburkan bunga yang kita bentuk di sini.”

Itulah sebabnya Nanao begitu yakin bahwa hadiahnya tidak tergoyahkan. Dengan bunga ini yang mengekspresikan persahabatan prajurit mereka, keenam penyihir yang berkumpul menunjukkan ikatan mereka.

“Jadi, Pedang Mawar. Itulah yang saya beri nama pada grup kami.”

Gadis Azian menyelesaikan pidatonya dengan nada yang paling lembut. Keheningan terjadi di antara keenam sahabat itu saat kata-katanya meresap ke dalam hati mereka.

“Pedang terangkat, ya? Agak janggal, tapi aku menyukainya.”

Oliver adalah orang pertama yang menyatakan persetujuannya. Lalu satu per satu yang lain pun mengangguk. Melihat semua orang setuju, Chela angkat bicara.

“Ya, baiklah. Mulai saat ini, kita adalah Mawar Pedang: bunga abadi yang mekar di sudut ruang dan waktu tanpa akhir.”

Di bawah nada serius Chela, mereka melihat ke bawah pada bentuk yang mereka buat: bukti ikatan mereka.

“Semua bunga mekar dengan bangga, tidak takut kelopaknya berhamburan,” lanjutnya. “Mari kita menjadi seperti mereka. Jangan melawan tersebarnya kelopak bunga kami, maupun layunya akar kami. Mekarlah secerah mungkin saat ini. Momen-momen yang kita ciptakan ini pasti akan lebih megah dari pada keabadian itu sendiri.”

Chela berbicara dengan keyakinan, dan keheningan kembali terjadi. Mereka menghabiskan waktu cukup lama tanpa mengucapkan sepatah kata pun, hingga akhirnya Guy menyela.

“…Hei, Chela, wajahmu memerah.”

“Kamu juga, kawan.”

“Seolah-olah kamu orang yang suka bicara, Pete!”

“Bwa-ha-ha-ha! Pipi Katie seperti buah kesemek yang matang.”

“Kamu sama cerdasnya, Nanao…”

“Sama seperti kamu, Oliver.”

Mereka menyadari bahwa wajah mereka semua sama-sama memerah. Menyelubungi athame-nya, Oliver terbatuk.

“…Setidaknya kecanggungan ini akan sulit untuk dilupakan.”

“Chela, apa menurutmu itu spesial?” Katie bertanya.

“Ya, lebih istimewa dari apapun yang pernah kuketahui… Aku belum pernah merasakan kata-kataku mengalir begitu tak terkendali sebelumnya.”

“Mengerikan betapa kegembiraan larut malam bisa menimpa Anda saat Anda jauh dari rumah. Tidak ada yang kebal,” kata Guy.

“…A-ayo ganti topik pembicaraan! Aku sekarat disini!"

Karena tidak dapat menahan rasa malunya, Pete dengan paksa mengalihkan pembicaraan. Semua orang tertawa dan mengangguk. Mereka berenam mengobrol berjam-jam hingga pingsan karena kelelahan.