“…Tidak?”

Saat Guy membuka matanya, langit-langit batu asing memenuhi pandangannya. Menggigil karena kedinginan, tidak seperti udara akhir musim gugur yang biasa dia alami, dia perlahan bangkit.

“Pagi, kawan. Apakah kamu tidur dengan nyenyak? Maaf tempat tidurnya tidak terlalu bagus.”

"…Tidak apa-apa. Aku bisa tidur di mana saja.”

Oliver sudah bangun; dia memberikan secangkir teh kepada temannya yang mengantuk. Guy menyesapnya, lalu menatap Pete yang sedang tidur di sebelahnya. Tadi malam, setelah mengetahui bahwa mereka tidak mempunyai tempat tidur yang cukup, kelompok tersebut membentangkan selimut di lantai ruang tamu dan tidur bersama dalam kelompok.

"…Hmm? Gadis-gadis itu sudah pergi. Mereka tidur di kamar yang berbeda?”

“Tidak, mereka bangun pagi-pagi dan keluar. Mereka mungkin akan segera kembali.”

"Di luar? Wah, wah, apa kamu yakin itu aman—?”

Khawatir, Guy bangkit dan mendekati pintu keluar. Saat dia membuka pintu untuk melihat ke luar, wajah hijau raksasa ada di sana untuk menyambutnya.

"Bwaaaaaaaaah?!

Tercengang, dia melompat mundur secara dramatis. Di samping wajah raksasa demi-human itu, tubuh kecil Katie mulai terlihat.

“? Ada apa, kawan? Kenapa kamu berteriak?”

“B-bukankah sudah jelas? Aku membuka pintu ke wajah troll! Tentang apa itu?!”

Guy memprotes sambil memegangi jantungnya yang berdebar kencang. Oliver juga berdiri dengan hati-hati—tapi bukan karena troll itu berjongkok di ambang pintu. Di belakang Katie ada murid yang lebih tua: penyihir bermata ular.

“…Miligan.”

“Lama tidak bertemu, Tuan Horn. Oh, jangan terlalu tegang. Aku di sini bukan untuk menyakitimu.”

Dia mengangkat tangannya dengan sikap ramah. Tentu saja, hal ini tidak meyakinkan Oliver. Dia masih siap untuk menarik athame-nya pada saat itu juga.

“Saya hanya memenuhi tanggung jawab saya sebagai pemilik tempat ini, dan sebagai mentor Aalto. Hampir mustahil bagi siswa tahun pertama sendirian untuk mengangkut troll sejauh ini, jadi aku membantu sedikit.”

"Ya! Terima kasih, Nona Miligan!” Katie berkata dengan penuh semangat

Melihat troll itu tidak bisa masuk melalui pintu, dia dan Miligan berunding sebentar lalu meninggalkan ruangan lagi. Oliver mencondongkan tubuh dan melihat penyihir itu mengucapkan kata sandi di tempat yang lebih jauh. Pintu masuk kedua ke ruang rekreasi terbuka, dan kali ini, tubuh besar troll itu bisa masuk dengan mudah.

“Saya tahu Anda bermurah hati menawarkan kami lokakarya gratis… Apa yang sebenarnya Anda lakukan?” Chela bertanya dengan curiga sambil berbaris di samping Nanao untuk mengamati mereka dari belakang.

Miligan menyeringai. “Saya berinvestasi pada potensi Aalto. Saya percaya pada bakatnya. Ketika dia berhasil, saya ingin ikut ambil bagian—itu saja. Motif saya sangat sederhana.”

Apakah dia berterus terang, atau hanya berpura-pura menyembunyikan niat sebenarnya? Saat ini, mustahil untuk mengatakannya. Setelah troll itu menetap di dalam, Miligan dan ketiga gadis itu kembali ke kamar. Keributan itu membangunkan Pete.

“…Bersihkan… Apakah ini sudah pagi?”

Dengan mata mengantuk, dia mencari kacamatanya dengan kedua tangannya. Seseorang menawarkannya kepadanya, meskipun dia tidak tahu siapa. Dia menerimanya, memakainya, dan hendak mengucapkan terima kasih kepada orang asing itu ketika dia menemukan sebuah tangan balas menatapnya.

"...Ibu! T—tangan?!”

Karena bingung, dia terjatuh ke belakang. Tidak heran—dia hanya sebuah tangan, kehilangan segalanya mulai dari pergelangan tangan hingga ke atas, dan dia meluncur di lantai dengan kelima jarinya. Benda itu berlari ke arah Miligan, yang mengambilnya dan meletakkannya di bahunya.

“Manis, ya? Aku mempunyai ide jenius untuk memberikan kehidupan buatan pada tangan kiriku, yang kemudian dipotong oleh Ms. Hibiya. Kalian semua bisa memanggilnya Milihand. Karena itu tanganku,” bisiknya sambil terkekeh.

Oliver mengerutkan kening. Diberi waktu satu bulan, seorang penyihir bisa menumbuhkan lengan baru. Namun, dibutuhkan waktu kurang dari satu hari untuk memasang kembali yang terputus. Dia tidak bisa memahami alasannya mengubah tangannya sendiri menjadi familiar ajaib.

“…Aku ingin bersama Katie,” terdengar suara yang canggung. Troll itu membuka pintu yang menghubungkan ruang tamu ke ruang rekreasi dan mengintip ke dalam.

Katie berlari ke arahnya dan menciumnya. "Dengar itu? Saya tidak bisa meninggalkannya begitu saja bersama Instruktur Vanessa, jadi saya akan menjadikannya sebagai familiar saya untuk saat ini. Oh, namanya Marco. Saya juga sudah mendapat izin akademi, jadi jangan khawatir.”

Dia tersenyum saat dia menjelaskan. Mengangguk, Oliver mendekati troll itu.

“Dia tampak sangat tenang. Apakah kamu ingat kami, Marco?”

"Ingat. Oliver. Katie banyak bicara tentangmu.”

"Ah?! H-hei!”

Gadis berambut keriting itu mencoba menghentikannya, tapi Marco melihat sekeliling ke arah yang lain dan melanjutkan.

"Pria. Pete. Nanao. Chela. Teman Katie. Jadi teman-temanku. Ya?"

Itu adalah pertanyaan yang sangat sederhana.

Oliver tidak bisa menahan senyum dan balas mengangguk. "Tentu saja. Senang memilikimu.”

Dia mengulurkan tangan kanannya, dan demi-human itu melingkarkan tangan besarnya di atasnya. Guy memperhatikan mereka, tangannya disilangkan.

“Rasanya aneh mendengar pembicaraan troll. Katie, aku harap kamu berencana untuk bertanggung jawab atas orang ini.”

“Jelas sekali. Anda tidak perlu mengingatkan saya. Aku akan mengajaknya jalan-jalan juga. Sekarang dia sudah bebas dari kandangnya, sayang sekali kalau dia dikurung dan tidak berolahraga apa pun.”

"…Tunggu sebentar. Kamu akan berjalan mengelilingi labirin dengan troll?”

“Dia akan menjadi semacam pengawal, yang membunuh dua burung dengan satu batu…tapi itu pasti akan menimbulkan rumor lagi,” kata Chela sambil tersenyum sedih. Tapi tidak ada yang berusaha menyuruh gadis berambut keriting itu untuk berhenti. Katie meletakkan tangannya di pinggul dan berdiri dengan bangga.

“Saya tidak peduli lagi! Sekarang, ayo berangkat semuanya! Waktunya untuk hari kedua penjelajahan kita!”

“Wah!”

"Apa-? Troll?!”

"Itu besar!"

“Minggir! Anda menghalangi jalan.”

Mereka meninggalkan markas dan mulai menjelajah, menyaksikan berbagai reaksi dari para siswa yang mereka temui dalam perjalanan. Sebagian besar siswa tahun pertama berbalik dan berlari saat mereka melihat troll tersebut, seolah-olah mereka masih terluka oleh kejadian saat upacara pembukaan. Namun, siswa yang lebih tua tampaknya tidak merasa terganggu sama sekali.

“…Sepertinya aku tidak akan terkejut kalau siswa yang lebih tua tidak merasa terganggu,” kata Guy.

“Bukan hal yang aneh untuk bertemu dengan makhluk ajaib yang jauh lebih besar di tingkat yang lebih rendah,” kata Chela.

“Sebaliknya, troll cukup kuat untuk lapisan pertama. Mungkin terlalu berkualifikasi sebagai pengawal…,” Oliver memulai.

Tiba-tiba, mereka mendengar suara dengungan pelan dari atas dan ketika mereka mendongak, mereka melihat kepala Marco tertancap di langit-langit.

“…Dan juga terlalu besar untuk bagian ini.”

“Itu sangat keras! Apakah kamu baik-baik saja?!"

“Mm, baiklah. Aku tidak terluka,” jawab Marco setelah membungkuk. Troll sangat tangguh bahkan di antara demi-human, jadi tidak ada benturan sama sekali. Bahkan enam bulan kemudian, Oliver merinding karena mengira Nanao telah menjatuhkannya tanpa sebilah pedang.

Sepuluh menit berjalan kaki dan beberapa persimpangan kemudian, mereka mencapai suatu area dengan tonjolan kecil di tengahnya: sebuah waduk yang penuh dengan air biru. Melihat ke permukaan air, mereka bisa melihat ke dalam semacam ruang kelas. Miligan menunjuk ke sana.

“Ini adalah pintu keluar labirin terdekat ke markasmu. Masuk ke dalam, dan sebagian besar waktu, Anda akan berakhir di ruang kelas di lantai empat. Namun, pintu keluarnya bisa bergeser dan mungkin tidak selalu bisa digunakan. Ingatlah hal itu.”

Guy memiringkan kepalanya. "…Hmm? Jadi, bukankah akan lebih cepat kalau kita lewat sini dulu?”

"Tidak tidak. Siapa pun yang ingin menggunakan bengkel itu setidaknya harus bisa mendalaminya sendiri. Itu persyaratan saya. Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, portal ini tidak selalu tersedia. Anda harus selalu siap untuk berpikir sendiri, jika diperlukan.”

Penyihir bermata ular mengeluarkan peringatan keras. Dia hampir seperti siswa tua yang bertanggung jawab menguliahi juniornya yang gaduh; Oliver masih memikirkan perbedaan antara Miligan ini dan Miligan yang telah mereka lawan seumur hidup. Dia menyelinap melewati mereka dan mulai berjalan kembali ke arah mereka datang.

“Kalau begitu, di sinilah aku mengucapkan selamat tinggal. Nikmati penjelajahan Anda. Dan jangan lengah.”

Dan dengan itu, dia menghilang di tikungan. Mereka berenam memeriksa untuk memastikan portalnya berfungsi, lalu mengangguk satu sama lain dan melanjutkan perjalanan melalui labirin. Marco, yang mengikuti di belakang, membenturkan kepalanya ke langit-langit.

“Argh, lagi…!”

“Dia tidak akan pernah bisa masuk ke dalam lorong yang lebih sempit. Saya kira untuk hari ini, tidak apa-apa untuk tetap menggunakan yang lebih besar. Namun secara pribadi, saya berharap menemukan beberapa bahan ramuan.”

“Yang tentu saja jarang terjadi pada lapisan pertama. Alangkah baiknya jika kita bisa turun lebih rendah…”

Mereka melanjutkan perjalanan, memilih jalur yang lebih besar di setiap persimpangan. Berhati-hatilah agar tidak terjebak dalam jebakan apa pun, mereka berenam perlahan-lahan masuk lebih dalam ke dalam labirin.

“…Mm? Tunggu."

Saat mereka menuruni lereng, hembusan angin bertiup dari depan. Mencium aroma tanaman hijau, Chela memerintahkan semua orang untuk berhenti.

“…Jika kita terus melanjutkan, kita akan segera mencapai lapisan kedua. Mari kita kembali.”

“Oh, begitu… Apakah lapisan kedua benar-benar berbeda dari sini?”

“Saya pernah mendengar bahwa liga lebih berbahaya. Tingkat pertama dikenal sebagai ‘jalan yang tenang dan mengembara’, sedangkan tingkat kedua disebut ‘hutan yang ramai’. Areanya jauh lebih luas dan medannya lebih bervariasi, dan kita akan menemukan lebih banyak jenis binatang ajaib.”

"Sebuah hutan…? Ada hutan di labirin? Tapi kami berada di bawah akademi.”

“Tidak hanya itu—saya dengar jika Anda masuk lebih dalam, di sana ada laut. Akan lebih tepat untuk menganggap setiap lapisan sebagai ‘ranah’ daripada tingkat yang lebih rendah.”

Mata Pete terbelalak mendengar jawaban yang mencengangkan itu. Kelompok itu berbalik dan mulai kembali.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi, Michela.”

Tiba-tiba, suara yang mengancam bergema, dan dua sosok berdiri di puncak lereng yang mereka daki: seorang gadis mungil berambut pirang dan seorang siswa laki-laki di dekat sisinya.

Chela memanggil mereka. "MS. Cornwallis, kamu juga menjelajah di sini?”

“Hampir tidak. Kami sedang menunggu untuk mencuri medalimu!”

Stacy menatap tajam ke arah mereka berenam.

Merasakan permusuhannya, Marco memperlihatkan gigi besarnya dari belakang Katie. “URRRRRRRRRRRRR!”

Geramannya bergema di seluruh aula, dan Stacy secara naluriah mengambil posisi bertahan. Katie mencoba menenangkan troll yang sedang menatap tajam itu dengan lembut.

“Wah, wah. Tenang, sekarang. Tidak apa-apa."

Kemarahan troll itu perlahan mereda dengan bantuan perintahnya. Stacy mengerutkan kening.

“… Sungguh binatang yang brutal. Kupikir kita sepakat tidak akan ada familiar?”

"Betapa kejam! Aku tidak akan menugaskannya padamu. Aku bahkan tidak berpartisipasi dalam acara kecilmu!” Katie balas berteriak, terhina.

Fay menghela nafas ringan dan menatap rekannya. "Tenang. Dia tidak akan ikut campur.”

"Saya tahu itu. Aku hanya memperingatkannya.” Stacy tidak menunjukkan tanda-tanda rasa malu.

Sebelum pembicaraan berubah menjadi aneh, Oliver mengutarakan pendapatnya sendiri.

“Saya tidak punya niat melanggar aturan. Apakah kamu ingin berduel di sini?”

“Itulah idenya. Tapi aku punya saran—bagaimana kalau dua lawan dua?” Stacy dengan percaya diri meletakkan tangannya di bahu anak laki-laki yang berdiri di sampingnya. “Fay akan menjadi rekanku. Anda semua dapat memilih pasangan mana pun yang Anda inginkan.”

"Jadi begitu. Jadi itulah yang kamu inginkan.” Chela mengangguk, lalu menoleh ke teman-temannya. “Mereka ingin memulai duel tag-team. Oliver, Nanao, bagaimana menurutmu?”

“Kedengarannya cukup menarik!”

“Tidak, tunggu sebentar… Chela, mereka berdua sudah lama saling kenal, kan?” Oliver bertanya, dan Chela mengangguk.

"Kamu benar. Mereka hampir seperti tuan dan pelayan. Saya rasa saya belum pernah melihat mereka terpisah. Mereka mungkin juga memiliki kerja tim yang sangat baik.”

“Jadi mereka punya keuntungan ya? Menerima tantangan mereka bukanlah ide yang paling cerdas…”

"Aku tahu. Tapi…menarik bukan? Bagaimana perbandingan enam bulan kami dengan tahun-tahun kemitraan mereka?”

Chela menyeringai tanpa rasa takut, sementara Oliver tersenyum canggung. Dia menyadari bahwa melawan mereka secara langsung di permainan mereka sendiri tentu saja merupakan keberanian yang dia harapkan darinya.

“Ya… Kalau begitu kamu dan Nanao harus berpasangan. Saya pikir Nona Cornwallis ingin sekali berduel dengan Anda, dan Nanao juga bersemangat.”

Dia melihat ke arah gadis di sampingnya. Seperti yang dia katakan, matanya bersinar dengan antisipasi melawan musuh yang kuat. Jelas dia ingin melakukannya saat ini juga. Chela dengan tenang kembali ke dua orang yang berdiri di atas lereng.

“Dua lawan dua? Kami menerima. Nanao dan aku akan mengantarmu.”

Maka perjanjian pun dibuat.

Stacy mencibir ketika mereka berempat meraih athames mereka.

“Bukan rencana yang buruk, untuk karakter sampingan. Ikut sertakan aku juga!”

Tiba-tiba, suara seorang anak laki-laki menarik perhatian semua orang.

“Tiga lawan tiga. Bukankah itu jauh lebih menarik, Ms. McFarlane?”

“Joseph Albright…?!”

Stacy berbalik dan menyebut namanya dengan kaget. Di sana berdiri seorang anak laki-laki bertubuh besar yang memancarkan tingkat kepercayaan diri yang mengintimidasi. Ekspresi Oliver semakin gelap. Dari dasi anak laki-laki itu, Oliver bisa melihat anak laki-laki ini adalah siswa kelas satu seperti mereka, tapi dia tidak memiliki aura seperti itu sama sekali.

Chela mengamati anak laki-laki itu. “…Jadi akhirnya Anda muncul, Tuan Albright.”

“Temanmu yang lain, Chela?” Nanao bertanya.

“Tidak, aku juga kenal dia,” kata Oliver. “Dia seorang Albright… Mereka adalah keluarga terkenal yang terkenal sebagai penghasil penyihir militan.”

Dia mengingat banyak cerita berbahaya yang dia dengar tentang anggota keluarga mereka. Chela mengangguk.

“Karena pertarungan sangat penting bagi keluarga mereka, pelatihan yang mereka terima di rumah pada tingkat dasar berbeda dari semua siswa lainnya. Tidak diragukan lagi—dia adalah kandidat utama yang terkuat di tahun kita.”

Sebagai putri dari keluarga terkenal, kata-katanya memiliki bobot. Stacy, dengan hati-hati mencengkeram athame-nya, menoleh ke arah penyusup yang tak terduga itu.

“…Tiga lawan tiga? Apakah kamu mengatakan kamu ingin bekerja sama dengan kami?”

“Apakah kamu lebih suka tiga lawan dua lawan satu? Jika yang kamu inginkan adalah tawuran, aku bisa ikut serta.”

Albright berbicara dengan arogan, seolah-olah kerugian numerik tidak berarti apa-apa baginya.

Stacy mengerutkan kening, tapi dia melihat melewatinya ke yang lain di lereng.

“Bagaimana pendapat Anda, Ms. McFarlane dan gadis samurai itu? Tambahkan siapa pun itu, dan Anda punya tiga, secara teknis. Tetapi jika Anda berpikir Anda tidak bisa menang bersama saya di tim lawan, saya rasa itu tidak bisa membantu.”

Dia memandang Oliver dan terkekeh, seolah mengejeknya.

Mata Chela berkilat berbahaya. "…Tunggu. Siapa yang baru saja kamu panggil bukan siapa-siapa?”

“Yah, itu pertanyaan yang sulit untuk dijawab. Saya tidak punya kebiasaan mengingat nama semua orang. Yang bisa kukatakan hanyalah dia berdiri di sampingmu.”

Albright mengangkat bahu, terus menggunakan kata tak seorang pun.

Chela hendak mengoreksinya, tapi Oliver meletakkan tangannya di bahu Chela. “Tidak apa-apa, Chela. Saya juga bukan karung tinju.”

Dia meninggikan suaranya di akhir, menandakan bahwa dia keluar dari pinggir lapangan dan ikut campur. Dia melangkah mengejar Chela dan Nanao, lalu menatap tajam ke arah lawan mereka.

“Kami menerima pertarungan tiga lawan tiga Anda. Mantra diperbolehkan, menurutku?”

"Tunggu! Kami belum menerimanya—”

“Stacy.”

Fay menghentikan kepanikan rekannya atas kejadian tak terduga dan mendekatkan bibirnya ke telinganya.

"…Pikirkan tentang itu. Albright mengincar samurai, dan Anda mengincar Ms. McFarlane. Jika dia membuatnya sibuk, itu kabar baik bagi kami. Ini meningkatkan peluang kami.”

"Ummm..."

Stacy menerima pendapatnya dan berpikir sejenak.

Baiklah, tidak mempedulikan mereka. "Melakukan apapun yang Anda inginkan. Tapi saya punya dua aturan yang ingin saya tambahkan. Pertama, kami menggunakan mantra tumpul kami dengan setengah kemanjuran. Kedua, setelah duel diputuskan, yang selamat akan mengambil semua medali yang kalah. Sepakat?"

Oliver mengerutkan kening.

Albright terus menjelaskan posisinya. “Kamu tidak keberatan, kan? Lagi pula, tidak ada satu pun dari kita di sini yang pengecut yang akan keluar lebih awal dan tetap mencoba mengambil keuntungan dari kemenangan tim, bukan? Jika Anda menginginkan hadiahnya, tetaplah hidup sampai akhir. Hanya itu saja.”

“Kamu tidak berencana untuk menjatuhkan rekan satu timmu sendiri di tengah pertempuran, kan?”

“Jika Anda begitu khawatir, kami dapat menambahkan aturan untuk melarang tembakan ramah. Saya tidak peduli apa yang Anda lakukan—selama bobot mati tidak ikut serta dalam kemenangan.”

Albright mendengus angkuh atas saran Stacy. Dia jelas tidak percaya pada rekan satu timnya sendiri. Oliver bahkan tidak perlu berdiskusi dengan teman-temannya mengenai tanggapan mereka.

“Setiap tim dapat memutuskan sendiri pembagian medalinya,” kata Oliver kaku. “Tidak ada satu pun dari kami yang bermaksud ikut campur dalam hal itu. Tapi tidak peduli bagaimana hasil pertarungannya, pihak kita akan membagi medali secara merata.”

"Ha! Jawaban yang murahan. Kamu benar-benar bukan siapa-siapa.” Albright menuruni lereng, menatap Oliver. “Pokoknya, ikuti aku. Aku akan menunjukkanmu ke medan perang kami.”

"Apa? Menurutmu di mana kamu berada—?”

“Apakah kamu benar-benar ingin bertarung di aula sempit ini? Diam saja dan berjalanlah,” dia balas membentak mereka tanpa berhenti untuk berbalik. Albright berjalan melewati Oliver dan teman-temannya, hingga ke dasar lereng.

“Tunggu, Tuan Albright!” teriak Chela. “Apakah kamu benar-benar berencana untuk pergi ke lapisan kedua?”

“Colosseum sejauh ini. Ada banyak ruang terbuka di lapisan kedua.”

"Itu terlalu berbahaya! Mungkin kalau hanya kita saja, tapi kita juga punya teman di sini!”

“Kalau begitu suruh mereka pulang. Menurutmu di mana kita berada? Anda salah jika menganggap duel penyihir adalah olahraga tontonan yang aman.”

Dengan itu, dia melontarkan tatapan tajam ke balik bahunya. Terlepas dari kesombongannya yang tak ada habisnya, pernyataannya tidak dapat disangkal.

Chela berpikir sebentar, lalu menoleh ke teman-temannya. “Berbahaya jika melangkah lebih jauh. Katie, bawa yang lain dan kembali ke markas…”

"Mustahil."

"Aku tidak pergi."

"Tidak terjadi."

Katie, Guy, dan Pete menolaknya secara bersamaan.

Mata Chela membelalak kaget ketika mereka bertiga saling memandang.

“Kami akan kembali setelah kami melihatmu mengalahkannya habis-habisan. Benar, Guy dan Pete?”

"Ya. Kita bisa melindungi diri kita sendiri. Jangan khawatir."

“Saya ingin menggantikan Anda dan berduel dengan Ms. Cornwallis…tapi saya tidak memiliki kesempatan saat ini, jadi setidaknya biarkan saya mengamatinya.”

“Unh—tidak apa-apa. Saya melindungi semuanya.”

Mereka mengajukan permohonan, dan troll itu mengingatkan mereka bahwa dia juga bisa membantu.

Fay sedikit mengendurkan bibirnya saat dia memperhatikannya. “Dia punya banyak teman, bukan?”

“Diam, Fay!”

Dia mengangkat bahu karena ledakan Stacy, dan mereka mulai menuruni lereng setelah Albright. Kelompok Oliver mengangguk satu sama lain dan mengikutinya.

Albright memimpin, dengan Stacy dan Fay di tengah dan kelompok Oliver di belakang. Menjaga jarak yang sangat jauh di antara mereka, mereka berjalan sekitar sepuluh menit sebelum ruang di sekitar mereka tiba-tiba terbuka.

“Ini lapisan kedua, disebut juga hutan ramai. Apa hanya aku yang pernah ke sini sebelumnya?”

Albright mengambil langkah pertama ke dalam lapisan itu dan merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menarik perhatian ke sekelilingnya. Tempat itu tidak hanya luas; itu sama sekali berbeda dari area yang baru saja mereka tinggalkan. Lantai dan dinding batu telah digantikan oleh tanah dan rumput dengan pepohonan yang tumbuh dimana-mana. Lapisan ini penuh dengan kehidupan. Langit-langit berbentuk kubah yang tinggi di atas kepala mereka dan luasnya ruangan itu sendiri menciptakan rasa kebebasan yang tidak dapat mereka impikan di lapisan pertama.

“Dikatakan bahwa jatuh sedalam ini pada tahun pertamamu adalah bunuh diri—tapi ini hanyalah ukuran dari keadaan biasa-biasa saja. Itu tidak berlaku bagi mereka yang memiliki bakat tidak standar. Apakah kamu tidak setuju, samurai?”

Baiklah menatap langsung ke arah Nanao. Oliver menyipitkan matanya—dia tahu bahwa meskipun Albright menganggapnya bukan siapa-siapa, dia juga merasakan sedikit rasa kekeluargaan terhadap Nanao dan Chela. Yang berbakat dan yang biasa-biasa saja—sistem nilai-nilainya membagi umat manusia ke dalam dua kategori ini.

Marah memikirkan untuk melanjutkan kecepatan Albright lebih lama lagi, Stacy berusaha untuk mendapatkan kembali kendali.

“Cukup luar biasa, Tuan Albright. Ini pertarungan kita. Kami dengan murah hati mengizinkan Anda bergabung, tetapi jangan berani-berani membebani kami.”

“Baik, jika kamu bersikeras. Bagaimanapun, samurai itu adalah milikku.”

Dia terlihat sangat serius dalam hal ini. Keenam petarung berjalan ke tengah area dan merapal mantra tumpul pada pedang satu sama lain, lalu Albright mengeluarkan koin.

“Dan—mulai!”

Dia melemparkannya ke udara. Dari kejauhan Katie, Guy, dan Pete memperhatikan dengan napas tertahan. Koin itu naik, dan ketika mulai jatuh, semua orang meraih athames mereka.

“Hah!”

Begitu koin itu menyentuh tanah, Oliver berlari ke depan. Orang yang paling dekat dengannya dalam garis lurus adalah Fay—tetapi sebaliknya, Oliver dengan berani memotong secara horizontal di depannya dan berdiri di depan Albright.

"Hmm?"

“Sudah kubilang, aku bukan karung tinju.”

Dia berhadapan dengannya di tengah-tengah, memancarkan keganasan. Nanao dan Chela tahu persis apa yang akan dia lakukan.

“Saya lawan Anda, Tuan Albright. Setelah duel ini selesai, kamu akan mengingat namaku.”

"Ha! Pembicaraan yang sulit untuk siapa pun.”

Albright mengangkat pedangnya ke atas dan ke kanan. Dengan pedang tinggi di udara, dia menyerang sosok yang begitu mengesankan sehingga banyak lawan yang akan menyerah bahkan sebelum dia mengayunkannya. Berakar pada keyakinan yang tak tergoyahkan, itu adalah gambaran sempurna dari sikap seorang pria kuat.

"Wah…"

Oliver berhadapan langsung dengan kandidat utama siswa tahun pertama terkuat. Chela harus mengalihkan pandangannya untuk fokus pada pertarungannya sendiri. Dia dan Nanao berdiri di hadapan Stacy dan Fay.

“Ini pertama kalinya kita bertarung bersama, bukan?”

"Memang. Akhirnya, aku akan melihat pedangmu beraksi, Chela.”

“Heh-heh. Saya pasti tidak akan mengecewakan.”

Stacy mundur di tengah-tengah, memutar pergelangan tangannya untuk membentuk posisi kilat—sangat cocok untuk gaya Rizett yang berfokus pada dorongan.

Melihat betapa seriusnya dia, Nanao juga mengambil posisi berdiri di atas kepala.

“…Katakanlah, Albright sepertinya sedang berduel dengan Horn,” keluh Stacy pada Fay, rencana mereka gagal begitu pertempuran dimulai.

“Maaf, menurutku Horn tidak akan mendekatinya secara langsung.”

"Tidak berguna!"

Meski terjadi perselisihan di antara para mitra, pendirian mereka tetap kokoh. Yang satu dalam posisi kilat seperti Chela, sementara yang lain dalam posisi “gempa bumi” yang lebih rendah. Masing-masing adalah murid gaya Rizett, tapi mudah untuk membayangkan betapa berbedanya teknik mereka.

“Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah,” kata Fay. "Jadi bagaimana sekarang? Dukung Albright dan kalahkan Horn dulu?”

"…Apa pun. Ini hanya mengembalikan kita ke rencana awal. Kami akan mengalahkan Michela. Serahkan Albright ke perangkatnya sendiri. Saya ragu dia akan mencoba bekerja dengan kami.”

Stacy fokus pada pertarungan yang ada. Albright tidak pernah menjadi bagian dari perhitungannya. Yang bisa dia andalkan hanyalah dirinya sendiri dan pelayan yang menghabiskan separuh hidupnya bersamanya.

“Sudah waktunya, Fay. Jaga samurainya dulu.”

"Dipahami. Itu tidak akan mudah, tapi aku akan mengatasinya,” gurau Fay, lalu menatap tajam ke arah Nanao. Chela mengambil langkah ke arah lawannya yang menatap tajam.

“Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bersilangan pedang, Ms. Cornwallis—?”

“Tidak tahu. Tidak peduli. Saya di sini bukan untuk ngobrol.”

Dia memotongnya terus terang.

Ekspresi Chela merosot karena kecewa. “Saya melihat Anda memiliki cukup dendam terhadap saya. Bolehkah aku bertanya kenapa?”

“…Apa bedanya meskipun aku memberitahumu?”

Dia dengan singkat menghentikan pembicaraan. Tidak ada pihak yang mengatakan apa pun saat mereka diam-diam mendekat satu sama lain.

“Haaah!”

Saat mereka menembus jarak satu langkah, satu mantra, Stacy lepas landas seperti anak panah yang lepas. Menolak dorongan yang datang, Chela menyeringai percaya diri.

“Dorongan yang luar biasa. Sekarang—serahkan padamu!”

Dan dengan pernyataan itu, percikan api beterbangan saat mereka mulai bertukar pukulan. Menangkis dengan efisiensi optimal, mereka secara alami bergerak ke serangan balik; selama beberapa detik berikutnya, lebih dari selusin dorongan terjadi. Duel mereka anggun dan indah, namun juga sangat sengit. Perjuangan sengit terus berlanjut, tidak ada pihak yang menyerah. Nanao mengeluarkan suara kagum.

“Ohhh, cantik. Benar-benar bentrokan antar teman.”

“Mereka selalu ditakdirkan untuk bertarung, meski Ms. McFarlane tidak menginginkannya.”

Fay menghela nafas. Dia tidak menunjukkan keganasan Stacy saat dia mengarahkan ujung athamenya ke lawannya.

“Belum memperkenalkan diri kan? Saya anjing penjaga Cornwallis, Fay Willock. Sebelum kita mulai, aku harus minta maaf—duel ini tidak akan menyenangkan, Nanao Hibiya.”

"Hmm? Apa yang kamu-?"

"Mengaum!"

Fay menyela Nanao dengan mantra ledakan yang diarahkan ke tanah, awan tanah yang meninggi menyembunyikannya dari pandangan.

Menutup pandanganku dulu, ya? Pikir Nanao sambil dengan hati-hati menurunkan ujung pedangnya setinggi mata, bersiap untuk serangannya.

“……?”

Tapi tidak ada serangan yang datang. Awan tanah memudar, dan setelah udara bersih, dia melihat Fay berdiri di antara rimbunan pepohonan.

“Inilah yang saya maksud. Saya seorang pengecut, Anda tahu, dan saya tidak bermaksud untuk menghadapi Anda secara langsung.”

"…Jadi begitu. Maka itu adalah permainan kejar-kejaran.”

Mengonfirmasi gaya lawannya, Nanao menurunkan pedangnya ke samping dan berlari ke depan.

Chela menangkis serangan sengit Stacy saat Nanao mengejar Fay yang pengecut untuk mencapai jarak serang. Di tempat lain, pasangan sebelumnya terlibat dalam pertarungan yang sama sekali berbeda.

"Api!"

"Dingin."

Gelombang panas dan udara dingin bertabrakan, berdesak-desakan kurang dari sedetik sebelum badai salju Albright menembus api dan melaju ke depan. Namun Oliver tidak lagi pada posisi semula. Salah satu aturan dasar duel mantra adalah jangan pernah tinggal lama di satu tempat, itulah sebabnya dia mengubah posisinya setiap kali dia mengucapkan mantra.

“Hah…!”

Berfokus pada musuhnya yang berjarak sepuluh yard, dia berlari ke depan tanpa ragu-ragu. Pada langkah ketiga dan keenam, dia mengaktifkan sihir spasial, langsung mengubah sudut dan gesekan tanah di bawah kakinya. Seni pedang gaya Lanoff, posisi bumi: Ghost Ground—dikombinasikan dengan baik dengan gaya berlarinya, ia bisa bergerak melintasi daratan dengan lintasan yang tidak mungkin diprediksi.

“Klipeus.”

Albright membacakan mantra di kakinya tanpa berpikir sejenak. Sebuah tembok pendek setinggi sekitar dua kaki menjulang, menghalangi jalan lawannya.

Lumayan, renung Oliver. Ghost Ground paling efektif di lokasi perapal mantra. Satu-satunya pilihannya untuk menghilangkan perbedaan ketinggian adalah dengan melompat, sangat mengurangi efek kaget dan kagum dari tekniknya dan memaksanya untuk melakukan gerakan yang sepenuhnya dapat diprediksi. Namun, berhenti adalah hal yang diinginkan lawannya. Seketika, Oliver mengambil keputusan—jika satu-satunya pilihannya adalah melompat, maka dia harus memperluas pilihannya.

“Haaah!”

Saat dia mencapai dinding, dia mengisi tanah di bawah kakinya dengan semua elastisitas yang bisa dia kumpulkan. Menggunakannya sebagai pegas, dia melesat sangat tinggi ke udara, berputar secara vertikal di udara.

“Mm!”

Seni pedang gaya Lanoff, posisi langit: Kincir Angin. Itu adalah serangan mendadak yang bertujuan untuk memenggal kepala lawan sambil melintas di atas kepala. Tubuh Oliver, jauh di langit, menghilang sepenuhnya dari pandangan Albright.

“Hmph!”

Namun Albright tidak terjebak dalam upaya untuk mencoba mendapatkan kembali targetnya; sebaliknya, dia membungkuk. Bilah Oliver menyapu udara sejauh rambut dari tengkuknya. Gravitasi menarik Oliver kembali ke tanah, dan dia mendarat di belakangnya.

"Guruh!"

Albright dengan cepat merapalkan mantra petir ke bahunya, bertujuan untuk menangkap punggung lawannya saat dia mendarat. Oliver dengan tenang mengelak ke kiri. Dalam gerakan dramatis seperti Kincir Angin, pemulihan seseorang sering kali lebih penting daripada teknik itu sendiri. Prasyarat terbesar untuk menggunakan teknik seperti itu dalam pertarungan sesungguhnya adalah berlatih sampai seseorang mampu mendarat dan langsung melakukan manuver mengelak.

“Hmph, begitu.”

Oliver sekali lagi mengambil posisi tengah melawan lawannya. Pedangnya masih terangkat tinggi, Albright mendengus bosan.

“Biasa-biasa saja, seperti dugaanku. Anda mungkin tahu banyak trik mewah, tapi tidak ada ketegasan yang luar biasa pada pedang atau mantra Anda. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa menjatuhkanku dengan pertunjukan jalananmu?”

“Simpan itu sekali saja kamu berhasil mengalahkanku, Tuan Albright.”

Saat Oliver menjawab, dia berpikir, Dia memang kuat. Namun sejauh ini saya telah berhasil meletakkan landasannya.

“Hm!”

Albright melangkah masuk, mengayunkan athame-nya ke bawah, dan Oliver membalas dengan teknik canggih gaya Lanoff: Encounter. Mengedarkan mana melalui pedangnya, dia menyesuaikan busurnya saat pedang mereka saling berpapasan, menyebabkan lawannya nyaris meleset.

Namun, serangannya, yang seharusnya membelah lawannya menjadi dua, terpelintir oleh gangguan serupa.

“—!”

"-Ha!"

Oliver dengan cepat mengubah posisinya menjadi jarak satu langkah, satu mantra. Albright mengerutkan bibirnya menjadi seringai mengejek.

“Alihkan perhatian lawan dengan berbagai teknik dan mantra, lalu tebas mereka dengan Encounter dalam pertarungan langsung. Itu formula kemenanganmu, bukan?”

“……”

Oliver tetap diam, tapi di dalam hatinya, dia tidak sadarkan diri. Albright telah memahaminya dan mencocokkan tekniknya. Berbeda dengan Nanao yang kebetulan sekali, lawannya telah membacanya sepenuhnya kali ini. Dia belum pernah mengalami hal seperti ini sejak memasuki Kimberly dan tidak pernah mengharapkan hal seperti ini terjadi pada siswa seusianya.

“Teknik yang membosankan. Rossi juga bukan siapa-siapa, tapi setidaknya dia memiliki gaya pedang yang unik sebagai anugrahnya. Tapi permainan pedangmu tidak memiliki semua itu. Ini hanyalah perpanjangan dari buku teks sekolah Lanoff.”

“……”

“Sangat menyedihkan. Seberapa jauh Anda bisa menempuh jalan seperti itu? Dugaan saya, cara terbaik yang bisa Anda lakukan adalah mati lebih awal, sama seperti orang biasa lainnya dalam sejarah. Kematian karena mencapai tempat di atas sepertinya cocok—”

Oliver menyerang, tidak menunggu dia selesai. Albright dengan cepat bergerak untuk memblokir, tapi jauh di atasnya, petir menyambar. Seni pedang gaya Lanoff, jurus langit: Flash Wisp. Kilatan cahaya sesaat membutakannya, menciptakan sebuah celah.

"Silakan." Baiklah terkekeh. Dia bahkan tidak menyipitkan mata, apalagi berkedip. Pupil matanya dengan cepat menyesuaikan diri dengan cahaya terang, dan penglihatannya yang jelas dan tak tergoyahkan memperlihatkan Oliver mendatanginya dengan pukulan telak ke wajahnya. Tenang, Albright memblokirnya.

“Mm?!”

Albright merasa dirinya didorong ke belakang, dengan pedang dan sebagainya. Serangan hebat yang tak terduga berhasil menembus pertahanan Albright, dan ujung pedang Oliver menggores pipinya. Ini adalah teknik lanjutan gaya Lanoff: Heavy Feather. Dengan mengendalikan pusat gravitasi tubuhnya, Oliver mampu menghasilkan serangan yang jauh lebih berat dari yang terlihat. Flash Wisp hanyalah pengalih perhatian untuk mewujudkan hal ini, tujuan sebenarnya.

“Buku pelajaran baru saja mengiris pipimu. Ada pendapat, Tuan Albright?”

“Kamu punya nyali, kamu bukan siapa-siapa yang bodoh.”

Seringai mengerikan muncul di wajah Albright begitu dia merasakan darah menetes di pipinya. Oliver kini sadar, mau atau tidak, duel mereka baru saja dimulai.

“Oliver mendapat pukulan!”

"Ya! Tangkap si brengsek itu!”

Guy, Pete, Katie, dan troll itu menyaksikan dari jauh saat ketiga duel itu berlangsung. Kedua anak laki-laki itu asyik berkelahi, tapi Katie menatap ke langit-langit yang luas.

“……”

“Hei, Katie, ada apa?” tanya Guy. “Ayolah, setidaknya dukung dia. Sepertinya dia menghadapi seseorang yang sangat kuat kali ini.”

"…Benar. Tapi ada sesuatu tentang tempat ini…”

Dia mengamati sekeliling mereka, lalu segera kembali ke Guy.

“Teman-teman, bolehkah membantuku? Untuk berjaga-jaga."

Fay Willock telah memutuskan jauh sebelum duel bahwa dia tidak akan bertanding menggunakan teknik pedang. Dia memanfaatkan pepohonan sebagai penghalang, menolak untuk berada dalam jangkauan serangan lawannya. Dia mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menjaga jarak sambil merapalkan mantra padanya setiap kali ada celah yang muncul. Itu adalah strategi pasif, tapi itu adalah sikap alami yang harus diambil ketika menghadapi seseorang yang melampaui dirinya dalam hal pedang; bahkan bijaksana. Namun bahkan tidak semenit pun setelah duel mereka, menjadi sangat jelas bahwa apa yang tampak bijaksana di atas kertas sama sekali tidak ada artinya jika dihadapkan dengan keterampilan yang tiada bandingannya.

“Wah…!”

Dia menghindari ayunan itu—atau begitulah yang dia pikirkan, tapi dia langsung mengayunkannya lagi, kali ini ke lehernya. Bahkan tidak ada waktu untuk bernapas. Nanao mengejarnya tanpa henti, menebang pohon yang menghalangi jalannya.

Tidak dapat menemukan peluang untuk membalas, dia segera mendapati dirinya berada pada batas kemampuannya. Tumitnya tersangkut pada akar pohon, dan dia tersandung; Nanao langsung memanfaatkan momen itu. Dia mengayunkannya, bertujuan untuk membelah tubuhnya menjadi dua. Entah bagaimana, Fay berhasil memblokirnya, pedangnya ditopang oleh tangan kirinya.

"Hah…!"

Dia mungkin menghentikan pedangnya, tapi kekuatan di baliknya tetap tidak berubah. Tubuhnya terangkat ke udara. Nanao melaju dengan ayunannya, meluncurkannya keluar dari hutan.

“Ngh! Haah…!”

Sementara Fay nyaris tidak bisa berdiri tegak saat dia mendarat, senyuman tegang muncul di bibirnya. Dia bahkan tidak berhasil mengulur waktu. Tapi bagaimana dia bisa meramalkan seseorang seusianya bisa begitu kuat?

“Apa yang kamu lakukan, Fay?!”

Stacy melompat mundur dari duelnya dengan Chela untuk membantu pasangannya yang terancam. Dia menusukkan pedangnya ke arah Nanao untuk mencegahnya melakukan serangan terakhir, meninggalkan Fay untuk menghadapi ancaman Chela yang menyerang punggung Stacy. Melalui kerja sama tim yang cepat, mereka berhasil mengembalikan pertarungan ke posisi semula. Keduanya berdiri saling membelakangi.

"Maaf. Dia lebih kuat dari yang saya duga.”

"Tidak berguna. Setidaknya dua menit terakhir.”

Kata-katanya tajam, tapi Stacy tidak menyalahkannya. Dia sudah tahu sejak awal bahwa Nanao Hibiya adalah lawan yang tiada bandingannya, dan menghabisi Chela sendirian akan sulit. Pertarungan sejauh ini hanya membuktikan ekspektasinya benar.

“Saya tidak bisa menahannya. Kami tidak akan pernah menang seperti ini,” kata Fay.

“……”

Di sinilah pertempuran sebenarnya dimulai. Dengan tekad diam, keduanya berbagi pandangan.

“Fay, maukah kamu memberiku kemenangan?”

Pertanyaan pelan terdengar di telinganya. Pada saat itu, sebuah ingatan tertentu muncul di benaknya.

“Seekor anak anjing, ya? Pasti tersesat, terdampar di sini setelah kehilangan orang tuanya dalam pertempuran.”

Rumahnya terbakar; rakyatnya, pergi. Dia menyeret tubuhnya yang setengah rusak tanpa memikirkan tujuan. Dia menghirup hujan dan embun untuk memuaskan tenggorokannya yang kering dan berburu binatang liar agar tidak kelaparan. Berapa hari telah berlalu seperti ini, dan dia nyaris tidak bisa bertahan?

Sebelum dia menyadarinya, ujung itu menatap wajahnya. Seorang penyihir manusia mengarahkan tongkatnya ke hama yang sekarat itu, dan dia melihat kembali dengan kelelahan di matanya. Dia tidak lagi mempunyai kekuatan untuk menggerakkan anggota tubuhnya. Dia bahkan tidak punya keinginan untuk menolak.

“Tidak ada gunanya memelihara anjing kampung sebagai hewan peliharaan. Aku akan mengakhiri penderitaanmu sekarang.”

Penyihir itu menyatakan kematiannya sebagai tanda belas kasihan yang egois. Kalau begitu, cepat lakukan, pikirnya. Dia bisa menahan rasa lapar dan haus. Yang tidak bisa dia tahan adalah kesunyian yang dingin. Dia tidak ingin hidup sedetik pun lagi di dunia yang begitu dingin. Akhirnya, akhirnya tiba. Dia mulai memejamkan matanya, saat ada sosok yang berdiri di hadapannya.

“Tunggu, Ayah.”

Meskipun dia sudah sepenuhnya pasrah pada nasibnya, tiba-tiba dia merasakan sedikit keraguan.

Itu adalah seorang gadis manusia. Dia berusia kurang dari sepuluh tahun, berambut pirang dan polos. Dan saat itu, dia berdiri di antara dia dan tongkat penyihir itu.

“Aku baru saja berpikir aku bisa menggunakan seorang pelayan. Aku akan menjaganya.”

“Jangan bodoh. Kalau begitu, pilihlah satu dari rumah yang cocok.”

Kebingungan memasuki suara penyihir itu.

Gadis itu menggelengkan kepalanya, lalu berbalik.

“Tidak, Ayah. Saya ingin yang ini.”

Dia berlutut dan mendekat, menatapnya dengan mata biru cerahnya. Lalu semuanya menjadi masuk akal. Dia bahkan tidak tahu namanya, tapi jauh di dalam matanya, dia bisa melihat hatinya. Itu sepi, sama seperti miliknya. Dia mengangkat lengannya yang layu dan memegang tangannya—dan sejak saat itu, kesepiannya telah berakhir.

“Apakah kamu perlu bertanya? Kamu adalah tuanku, Stace.”

Fay Willock menyentuh kalung di lehernya saat dia berbicara. Dahulu kala, Stacy Cornwallis mengulurkan tangannya, dan dia mengambilnya. Dan sejak dia berada dalam kesepiannya, dia telah memutuskan jalan hidupnya.

“Jangan ragu. Beri aku perintah saja. Sebagai anjing penjagamu, aku akan mencabut leher musuhmu!” Nada suaranya berubah dingin.

Dan dengan dorongan terakhir itu, Stacy mengangkat athame ke atas kepalanya.

"Bulan purnama!"

Dia merapal mantranya, dan bola cahaya langsung naik ke udara. Cahaya biru-putihnya persis seperti bulan. Di labirin tanpa langit, langit malam sementara muncul.

“GAAAAAAAAHHHHHHH!”

“—?!”

Raungan—hampir seperti jeritan—terdengar. Mata Chela melebar seperti piring makan saat wujud Fay berubah. Tulang dan ototnya berdesir dan melebar di bawah kulitnya, merobek bajunya, sementara bulu hitam lebat tumbuh di sekujur tubuhnya. Cakar tajam memanjang dari jarinya. Taring predator terlihat dari rahangnya yang menonjol. Struktur kerangkanya sendiri berubah dan melebar, hingga tingginya mencapai lebih dari enam kaki.

“…Chela, apa itu?” Nanao bertanya ketika dia menyaksikan transformasinya.

Chela menjawab hanya dengan dua kata:

“…Manusia serigala…!”

Mereka berdua menelan ludah saat Fay, yang sekarang menjadi manusia serigala berbulu hitam, menggeram. Stacy melompat ke atas punggungnya, meraih seberkas bulu untuk mengamankan dirinya. Sebagian besar tubuh kecilnya kini tersembunyi, hanya kepala dan lengan kanannya yang muncul di balik bahunya.

“…Ayo, Fay!”

“AWOOOOOOOOOOOO!!!!!”

Manusia serigala itu melolong menanggapi perintah tuannya, lalu menyerang. Nanao mengubah posisinya, bersiap untuk memulai pertarungan baru, saat Chela mulai melantunkan mantra.

"Zeyaah!"

Sementara itu, Oliver dipaksa melakukan pertempuran defensif yang sulit melawan badai pukulan yang mengamuk.

“Kh…!”

Sejak Albright mulai menganggapnya serius, sifat teknik pedangnya telah berubah total. Ia tidak lagi bermain-main, menunggu melihat gerakkan lawannya terlebih dahulu. Setiap serangannya dipenuhi mana dan membuat tangan Oliver mati rasa saat dia memblokir, sehingga dia tidak punya kesempatan untuk membalas.

Oliver berada dalam masalah. Menyadari hal ini, Albright dengan berani turun tangan, menutup jarak di antara mereka. Pedang mereka bergetar saat mereka berebut keunggulan, kedua belah pihak terhenti di jalurnya. Saat itu, Albright melihat dari sudut matanya apa yang terjadi dengan para duelist lainnya. Fay telah berubah menjadi binatang buas, dan di punggungnya duduk seorang gadis yang merapal mantra.

"Hmm? Temannya adalah bagian dari manusia serigala? Sepertinya aku kurang memuji Cornwallis,” Albright bergumam pada dirinya sendiri, lalu mengembalikan pandangannya ke Oliver dan mencibir pelan. “Apakah kamu berpikir untuk segera membantu sekutumu? Teruskan. Aku tahu itu alasan untuk lari dariku, tapi itu bukan alasan untuk merasa malu. Bagaimanapun, ini selalu menjadi pertarungan tim.”

Itu jelas merupakan ejekan. Oliver diam-diam mempertimbangkan hal ini dari sisi lain pedang mereka yang saling beradu.

“…Aku tidak bisa menggunakan alasan itu.”

"Hmm?"

“Nanao dan Chela tidak membutuhkan bantuan. Kemunculan manusia serigala tidak terduga, tapi mereka akan baik-baik saja. Aku juga tidak punya alasan kuat untuk meninggalkanmu.”

Dia memfokuskan lebih banyak kekuatan pada tangan kanannya, mendorong lawannya menjauh.

“Saya telah belajar sesuatu setelah bertukar pukulan dengan Anda, Tuan Albright. Kamu tidak terlalu percaya diri seperti yang kamu dengar.”

“……”

“Kata-katamu tidak membuatku terkesan. Kebanggaan yang saya rasakan dari Tuan Andrews beberapa bulan yang lalu—saya tidak merasakannya pada Anda. Ini aneh. Bahkan cara Anda menyebut orang lain 'bukan siapa-siapa' bersifat formula dan agak mekanis. Aku tidak tahu apakah ini cara yang tepat untuk mengungkapkannya, tapi…seolah-olah kamu meremehkanku sebagai sebuah kewajiban. Apakah aku salah?"

"…Kesunyian."

Albright mengakhiri percakapan mereka dengan satu kata dan melanjutkan serangan ganasnya. Karena tidak ada peluang untuk melawan kesibukan yang luar biasa, Oliver sekali lagi dipaksa melakukan pertempuran defensif. Saat keseimbangan kekuatan mulai memihak satu pihak…

"Dingin!"

…Seperti permainan bola mati, Albright membacakan mantranya sambil memukul. Pedang Oliver sedikit melemah karena kekuatan athame Albright dan mantra es yang dikeluarkan darinya. Udara di bawah nol derajat yang cukup dingin untuk membekukan bahkan tengkoraknya terbang ke arahnya dalam bentuk badai salju putih bersih. Kemenangan Albright sudah pasti—atau begitulah kelihatannya.

“Mantra es pada jarak yang sangat dekat. Itu formula kemenanganmu, bukan?”

“?!”

Mata Albright melotot mendengar suara Oliver yang datang dari dalam badai salju—saat dia memblokir, Oliver meraih pergelangan tangan lawannya dengan tangan kirinya, menyebabkan mantranya meluncur sedikit ke samping. Hal ini memungkinkan dia untuk menghindari serangan langsung, dan mantra pengakhiran duel Albright hanya membekukan telinga kanannya.

“Kamu bidik saat aku tidak lagi menyerang dan memaksakan mantramu ke jarak dekat di mana sebagian besar penyihir hanya akan menggunakan pedang. Ini adalah teknik tingkat tinggi yang tidak lazim. Aku tidak mungkin menyalinnya, tapi—”

Oliver mencengkeram pergelangan tangan lawannya lebih keras saat dia menganalisis tekniknya.

“—bahkan seseorang yang biasa-biasa saja sepertiku bisa memikatmu untuk mencobanya.”

"Anda…!"

Albright langsung meraih pergelangan tangan kanan Oliver juga, menguncinya dalam salah satu gerakan terburuk dalam semua seni pedang: grapple.

“Kami sekarang bahkan lebih dekat dari jarak serangan pedang, yang lebih dibenci semua penyihir dari apapun. Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang pertarungan semacam ini?” Oliver bertanya pelan.

Albright merengut kesal. “…Kamu pikir kamu menang hanya karena kamu dekat denganku, kamu bukan siapa-siapa…?”

Oliver dapat melihat dari mata lawannya bahwa Albright tidak bisa mengabaikan hinaan lebih lanjut. Albright menurunkan pusat gravitasinya dan meraung:

“Jangan meremehkan Albright!”

Kita telah jatuh ke dalam jebakan, Chela menyadari sambil menghindari cakar dan mantra yang datang. Stacy duduk di punggung manusia serigala, merapal mantra sambil menggunakan tubuh tangguhnya sebagai perisai. Tidak diragukan lagi itu adalah taktik yang ampuh saat ini. Manusia serigala itu masih cukup gesit meskipun penumpangnya dan tubuhnya yang kokoh memungkinkannya mengucapkan beberapa mantra tanpa goyah. Baik sihir maupun pedang tidak dapat dengan mudah melawan kombo ini.

"Haaaaaaah!"

Gadis Azian melawan ancaman itu secara langsung; rambutnya menjadi putih bersih karena mana yang sangat jernih mengalir di sekujur tubuhnya. Tidak ada pihak yang mundur satu langkah pun, dan percikan api beterbangan saat pedang dan cakar saling bertabrakan.

Bertarung di sampingnya, Chela mau tak mau merasakan rasa menyalahkan diri sendiri. Biasanya, bahkan manusia serigala pun tidak akan punya peluang melawan Nanao. Lawannya memang kuat, tapi mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan seekor garuda. Ini mengejutkan pikiran bahwa Nanao cukup terampil untuk membunuh binatang ajaib yang menakutkan, namun Fay belum mati. Dia telah melakukan banyak serangan mematikan sejauh ini.

Namun setiap serangan hanya menyisakan goresan. Chela tahu alasan kemustahilan ini—mantra tumpul yang mereka lontarkan pada pedang satu sama lain sebelum duel. Dipaparkan dengan setengah kemanjuran, mantranya membatasi jumlah kerusakan mematikan yang bisa ditimbulkan oleh pedang. Dalam hal ini, mereka tidak dapat memberikan luka yang dalam dan mematikan secara instan. Tentu saja, hal ini tidak menghentikan mereka untuk memotong daging atau mengambil darah. Meskipun mereka tidak bisa membunuh, mereka masih bisa melukai lawannya sampai mereka tidak bisa bertarung lagi—dengan asumsi mereka melawan manusia.

“AWROOOOOOOOOOOOOOO!!!”

Tapi ada celah. Mantra tumpul pada athames Chela dan Nanao didasarkan pada tubuh manusia Fay. Transformasinya telah mengubah struktur fisiknya, meningkatkan kemampuan regeneratifnya secara dramatis. Akibatnya, pukulan yang mungkin membuat manusia terluka parah kini hanya tinggal goresan bagi Fay.

“……!”

Sadar akan kegagalannya, Chela menggigit bibir. Dia seharusnya menyadari hal ini sebelum pertempuran dimulai. Dalam duel yang dinilai di dalam kampus pada umumnya, hal ini tidak akan pernah mungkin terjadi. Mantra tumpul akan dilancarkan dengan efek penuh, dan pukulan mematikan akan diserahkan kepada hakim untuk memutuskan. Faktanya, Fay bahkan tidak akan bisa berubah menjadi manusia serigala tanpa izin sebelumnya. Dalam wujud manusia serigalanya, Fay tidak bisa menahan athame, apalagi membaca mantra. Bahkan mengabaikan masalah mantra tumpul, ini jelas merupakan pelanggaran etiket duel penyihir.

Namun, mereka berada di labirin. Tindakan yang mungkin dianggap ilegal di lingkungan sekolah adalah strategi yang bisa diterima di sini, di mana tidak ada yang bisa menghakiminya. Bahkan dalam kasus ini, siswa yang lebih tua akan berpendapat bahwa siapa pun yang tertangkap basah oleh tipuan seperti itu adalah orang bodoh.

“Mmrgh…!”

Nanao berusaha memotong tangan Fay dengan pedangnya, tapi hanya meninggalkan luka kecil. Pada saat yang sama, Stacy melepaskan mantra petir dari punggungnya, dan Chela mengintervensi dengan salah satu mantranya. Mantra-mantra itu membatalkan satu sama lain, mengirimkan percikan api ke mana-mana. Gadis Azian itu melompat mundur, nyaris lolos dari bahaya.

“Bagaimana sekarang, Michela? Kamu sepertinya kesulitan!” Stacy berteriak penuh kemenangan, yakin akan keuntungan mereka. Suaranya bergetar karena kegembiraan. Tak seorang pun kecuali dia yang tahu berapa lama dia menunggu untuk berada di posisi ini. "Inilah kita! Entah aku bagian dari keluarga cabang atau bukan, aku bukan penggantimu lagi! Saya akan mengalahkan Anda di sini dan saat ini dan melampaui Anda! Maka Paman akhirnya akan mengakuiku!”

Keinginan yang selama ini ia pendam dalam hatinya akhirnya keluar dari bibirnya.

Ekspresi Chela berubah menjadi kesedihan. “…Anda benar-benar luar biasa, Ms. Cornwallis.”

Terlepas dari situasinya, dia memujinya. Stacy mengerutkan alisnya dengan curiga.

“Itu bukan sarkasme,” desak Chela. “Kalian berdua pasti punya banyak ide untuk mengatur situasi ini. Menggunakan setiap keuntungan yang Anda miliki untuk menang… Anda benar-benar telah melampaui saya dengan pendekatan sungguh-sungguh Anda. Saya hanya bisa merasa malu atas kesombongan dan harga diri saya sendiri.”

Kata-katanya penuh dengan sikap mencela diri sendiri. Namun saat berikutnya, Chela menatap Stacy dengan tatapannya.

“Namun, saya harus meminta Anda untuk segera menghilangkan transformasi pasangan Anda, Ms. Cornwallis.”

Ekspresinya serius, dan seluruh tubuh Stacy menegang.

Chela berbicara bukan karena marah atau kesal, tapi murni karena kepeduliannya terhadap mereka. "…Apa yang kamu-?"

“Jangan berpura-pura tidak mengerti maksudku. Ini pasti yang paling berat bagimu, bukan?” Kata Chela lembut sambil menggelengkan kepalanya sambil menatap ke arah manusia serigala, Fay. “Dalam masyarakat sihir modern, manusia serigala tidak diperbolehkan mendapatkan hak sipil. Namun, fakta bahwa Anda bersekolah di Kimberly sebagai pelajar berarti Anda bukanlah manusia serigala berdarah murni, Tuan Willock. Kamu setidaknya harus menjadi setengah manusia…menjadikanmu setengah manusia serigala.”

“……”

“Meskipun anak campuran memang ada, manusia dan manusia serigala tidak cocok secara genetik. Hal ini menciptakan banyak cacat pada tubuh setengah manusia serigala. Yang paling mewakili hal ini adalah rasa sakit transformasi yang tak tertahankan…”

Wajah Chela berubah menjadi kasihan. Dia tahu betul bahwa geraman pelan yang keluar dari antara taring Fay dan lolongan binatang yang memekakkan telinga bukan sekadar teriakan perang. Bahkan kegembiraan dalam pertempuran tidak bisa menyembunyikan rasa sakit yang sama besarnya. Saat daging dan tulangnya ditata ulang di bawah bulan sementara, dan saat dia menggerakkan tubuh barunya selama pertarungan mereka—bahkan sekarang, saat dia dengan cepat meregenerasi semua lukanya—dia merasakan rasa sakit yang luar biasa yang tidak ada bedanya dengan penyiksaan. Seolah-olah tanaman merambat berduri yang tak terhitung jumlahnya meliuk-liuk di dalam perutnya.

“Kudengar itulah sebabnya sebagian besar manusia setengah manusia serigala tidak pernah bertransformasi satu kali pun sepanjang hidup mereka. Tuan Willock tidak diragukan lagi merasakan kesakitan yang tak terbayangkan saat ini. Aku menduga hal itu mungkin akan membuatnya gila jika dia lengah bahkan sedetik pun. Bagaimana kamu bisa memaksa pasanganmu untuk mengalami rasa sakit seperti itu hanya untuk duel antar siswa tahun pertama?!”

"gambar"

Peringatan Chela melampaui batasan musuh dan sekutu. Emosi yang terbuka dalam diri Stacy meluap, menguasai dirinya dan mengubah pandangannya menjadi putih.

“Fay, menurutmu kenapa Ayah tidak pernah memujiku?”

Itu adalah pemandangan yang dia saksikan ribuan kali sebelumnya: ayah dan saudara-saudaranya menikmati kebersamaan satu sama lain. Gadis itu mengamati mereka dari kejauhan, seolah ada dinding tak kasat mata di antara mereka. Dia berdiri bersama pengiringnya, tidak dapat ikut serta dalam adegan itu.

“Semakin keras aku bekerja—semakin aku menguasai apa yang diajarkan kepadaku—semakin besar rasa sakit hati Ayah. Tidak peduli seberapa keras aku mencoba, dia tidak pernah tersenyum…”

Yang dia inginkan hanyalah ayahnya tersenyum padanya, menyuruh ayahnya mengacak-acak rambutnya seperti yang dia lakukan pada saudara-saudaranya. Dan untuk mencapai tujuan itu, dia bekerja keras. Dia melatih lebih dari semua saudaranya dan secara teratur menghasilkan hasil yang sangat baik. Tapi yang dia dapatkan hanyalah upaya nyata ayahnya untuk menyembunyikan emosi lain.

“Apakah aku benar-benar harus hidup sebagai anaknya? Apakah aku tidak akan pernah bisa menyamai anak kandungnya, tidak peduli betapa baiknya aku? Apakah dia… tidak akan pernah mencintaiku?”

Butuh waktu terlalu lama baginya untuk menyadari kebenarannya. Setelah upaya bertahun-tahun yang sia-sia, hatinya menjadi layu dan kelaparan. Bahkan pelayannya pun tidak bisa menenangkannya lagi.

“Kalau begitu, suatu hari nanti, aku harus menemukan ayah kandungku juga.”

Anak laki-laki itu mengangguk ketika dia menyuarakan keinginannya—dan dia bersumpah untuk berada di sisinya sampai dia mencapai keinginannya.

“Apa yang kamu tahu…?” Stacy meludah dengan berbisa.

Dia dan Fay telah berjalan bersama selama yang dia bisa ingat, mengembara di tundra beku yang tak ada habisnya selama bertahun-tahun dengan hanya saling mengandalkan kehangatan. Semua yang telah mereka lalui telah membawa mereka ke pertarungan ini—hanya lawan mereka yang menunjukkan kesombongan seperti itu dan menyebutnya sebagai “duel belaka antar siswa kelas satu”.

“Kamu… Kamu selalu memiliki semuanya. Apa yang kamu ketahui tentang kami?!” dia berteriak, seolah ingin mengusir rasa sakit, dan mereka menyerang lagi untuk membungkam Chela. Tiba-tiba, Chela berhenti menyerang, seolah dia kehilangan keinginan untuk bertarung. Dia menghindari cakar Fay, dan di celah kecil berikutnya, Stacy melepaskan mantra api.

“Haaah!”

Pada saat terakhir, Nanao turun tangan, mengarahkan api ke samping dengan pedangnya. Dia berdiri di depan gadis berambut ikal itu dan berkata dengan lembut, “Kekhawatiranmu salah, Chela.”

"…Hah?"

“Saya tidak berpura-pura mengetahui keadaan Anda berdua. Namun, ada satu hal yang saya pahami: Mereka telah memutuskan untuk melawan kami. Mereka mempertaruhkan semua yang mereka miliki dalam duel ini.”

Chela menelan ludahnya. Nanao tidak tahu apa-apa tentang latar belakang lawannya, namun dia sudah merasakan sejak awal bahwa ini adalah pertarungan yang tidak boleh mereka kalahkan.

“Aku yakin kamu tahu betul tentang rasa sakit dan penderitaan, Chela. Jadi, jika lawan kita sudah mengambil keputusan, maka tidak sopan jika kita menolak menghadapi mereka dengan kekuatan penuh. Apakah aku salah?"

Kata-katanya menusuk lebih dalam daripada ceramahnya yang paling keras. Matanya terbuka, Chela menjawab dengan tegas:

"Tidak, bukan kau. Kamu benar sekali, Nanao.”

Dia merasa sangat malu dengan sikapnya. Tadi, dia mengasihani lawannya yang tidak memintanya, bahkan menuntut mereka menyerah karena takut penderitaannya. Dia pikir dia siapa?

“Saya minta maaf atas komentar saya, Ms. Cornwallis. Saya tidak akan meminta Anda untuk menghilangkan transformasinya lagi.”

Dia mengakui kekurangajarannya, namun simpati dan kebaikannya tetap ada. Seseorang bisa menyebutnya sombong, tapi ada beberapa hal yang tidak bisa dikompromikan. Chela berpegang teguh pada keyakinan ini sambil melanjutkan:

“Sebagai gantinya, aku berjanji kepadamu bahwa rasa sakitmu tidak akan bertahan lama.”

“—! Sialan kamuuuuu!

Fay melolong seolah menanggapi kemarahan Stacy yang meluap-luap.

Chela menyiapkan athame-nya, bersiap menerima mereka secara langsung. Nanao mengambil tempat di samping temannya, senyum di wajahnya.

Tiga menit telah berlalu sejak Oliver dan Albright mulai bergulat, namun tampaknya tidak ada pihak yang siap menyerah.

“……”

“Gh…!”

Dari luar, nampaknya tak satu pun dari mereka melakukan gerakan besar. Namun, ekspresi para duelist lebih fokus dari sebelumnya. Dorongan dan tarikan lengan mereka, gerakan kaki mereka yang terseok-seok, dan penggunaan sihir spasial—pertempuran untuk membuat pihak lain kehilangan keseimbangan terus berlanjut, dengan kedua belah pihak menggunakan segala alat yang mereka miliki.

Pertarungan antar penyihir adalah tentang siapa yang dapat mengganggu keseimbangan lawan, membebaskan tangan dominan mereka yang memegang pedang. Oleh karena itu, mereka menggunakan teknik pertarungan jarak dekat dan menyesuaikan kembali pusat gravitasi mereka, sambil memasukkan sihir spasial ke dalamnya.

"Ha ha!"

Albright melakukan tipuan, lalu mencoba melakukan lemparan. Seketika, Oliver melemparkan Gravestone ke kakinya. Pergerakannya terhambat, Albright sendiri hampir kehilangan keseimbangan.

“Cih…!”

“Hah!”

Baiklah mendecakkan lidahnya dengan keras.

Karena tidak ada yang mampu mencapai dominasi, mereka kembali menemui jalan buntu sekali lagi. Lawan Oliver meludah dengan kesal.

“…Dasar kotor. Kembali ke rawa tempat Anda merangkak keluar! Berapa lama Anda berniat melanjutkan lelucon ini?”

“Untuk semua keluhanmu, kamu tentu tidak punya keraguan untuk terjun ke lumpur bersamaku.”

Mereka melontarkan komentar sinis satu sama lain dalam kebuntuan mereka.

“Saya bahkan tidak bisa dibandingkan dengan Anda dalam hal naluri bertarung murni,” lanjut Oliver. “Tetapi saya yakin dengan kegigihan saya. Aku akan menyeretmu ke dasar rawa bersamaku!”

Saat pertempuran berlanjut, Stacy menjadi yakin bahwa rencana mereka sempurna. Mantra tumpul itu menyegel pedang samurai itu, dan memanfaatkan sepenuhnya ketangguhan fisik wujud manusia serigala itu membuat timbangannya sepenuhnya menguntungkan mereka. Selama lawan mereka tidak bisa melukai Fay, mereka terpaksa mengincar Stacy, yang menungganginya. Namun, Fay cukup gesit, dan Stacy tidak terlalu sombong. Menyerangnya hampir mustahil bagi lawan mana pun.

“Ayo selesaikan ini, Fay!”

“AWROOOOOOOOO!”

Lawan mereka kehabisan pilihan. Menyadari hal tersebut, Stacy memacu rekannya agar mengakhiri duel untuk selamanya. Mereka menyerang antara Chela dan Nanao, memisahkan mereka. Kemudian Fay segera berbalik.

"Sekarang!"

Sebelum lawan mereka mencoba untuk berkumpul kembali, mereka menyerang dengan ganas ke arah Chela. Ini berarti membuat punggung mereka rentan terhadap Nanao, tapi bukan rahasia lagi kalau dia belum bisa menggunakan mantra dalam pertarungan. Mustahil baginya untuk menyerang dari jarak ini. Dan betapapun terampilnya Chela, tidak mungkin dia bisa menangani serangan terkoordinasi mereka sendirian.

“Inilah akhirnya, Michela!” Stacy berteriak sambil mengarahkan athamenya ke bahu Fay. Chela diam-diam mengayunkan pedangnya, matanya tertuju pada manusia serigala yang mendekat.

"Guruh!"

Dia mengucapkan mantra kilat. Kekuatannya sangat mengesankan, tapi itu tidak cukup untuk mengancam Stacy. Dia sangat yakin bahwa tubuh besar Fay akan dengan mudah memblokirnya dan menyiapkan athame-nya, hanya fokus pada serangan.

"...Mendengar?!"

“AWROO?!”

Kejutan tak terduga menjalar ke seluruh tubuhnya. Anggota tubuhnya mati rasa. Dia mencoba meraih bahu Fay, tetapi jari-jarinya tidak bergerak. Tak berdaya, Stacy terjatuh ke tanah. Merasakan hal ini, Fay segera berhenti dan berbalik.

“Maaf, tapi kamu tidak akan menjemputnya kembali.”

Gadis Azian itu berdiri dengan khidmat di antara dia dan tuannya. Matanya mulai dipenuhi rasa panik, dan dia bahkan melupakan rasa sakit yang luar biasa yang dia alami.

“…Rr! Graaaaaah!”

Satu-satunya jalan keluar adalah dengan menghancurkan gadis samurai itu. Fay meluncur ke arahnya, taring dan cakarnya terlihat, tapi gadis itu memblokir setiap serangannya. Selama dia terus berdiri di sana, dia tidak akan bisa maju satu langkah pun.

Chela mempercayakan Fay pada Nanao dan mengalihkan pandangannya ke lawan mereka yang lain, Stacy, yang berhasil berdiri.

“…Aku mengubah properti mantraku. Sebelumnya, saya fokus pada penindikan. Kali ini, saya fokus pada konduksi—dengan kata lain, arus listrik yang mengalir ke seluruh permukaan tubuh. Hampir tidak menimbulkan kerusakan pada manusia serigala, tapi saat kamu melakukan kontak dengannya, tidak ada cara bagimu untuk menghindari kejutan.”

“—!”

“Jika Anda memperhatikan, Anda akan menyadari perbedaannya. Anda bahkan bisa membatalkannya. Tapi Anda terlalu fokus untuk mengakhiri pertarungan sebelum pertarungan selesai.”

“Ssst… sst… tutup mulutmuuu!” teriak gadis itu seolah ingin melepaskan semuanya. Hal itu tidak dapat dihindari sekarang—dia harus mengalahkan Chela dengan kekuatannya sendiri. Tidak ada jalan ke depan sekarang karena dia tidak bisa melanjutkan strategi tag-teamnya dengan Fay. Dia mengubur keputusasaannya dalam kemarahan, lalu kembali ke sikap kilat gaya Rizett.

"Bagus. Datang."

Chela mengambil sikap yang sama, seolah menerima niatnya. Stacy menyerang lebih dulu dengan sebuah tusukan, dan duel antar sesama siswa Rizett kembali berlanjut.

“Ngh! Hm! Hah…!”

Tapi Chela dengan tenang menangkis setiap serangan, terus maju. Kepanikan merayapi mata Stacy saat dia menyaksikan prosesi tak tergoyahkan gadis berambut ikal itu.

“Sekarang kamu sendirian, teknikmu menjadi ceroboh. Aku bisa mengerti perasaanmu, tapi kamu kurang pelatihan mental, Stacy!”

Sebuah celah kecil muncul dalam pertempuran mereka, dan Chela dengan cerdik menangkapnya. Dia menusukkan pedangnya, berniat mengakhiri pertarungan.

“Hah!”

Albright mencoba melempar lagi, ketika tiba-tiba dia kehilangan keseimbangan.

"Mendengar?!"

Grave Soil yang berada di bawahnya menelan kaki yang dia gunakan untuk berputar. Ini adalah counter Oliver. Albright langsung menarik kembali kakinya, kembali menemui jalan buntu.

“Hah…!”

“……”

Tidak seperti orang non-sihir, kekuatan seorang penyihir tidak ditentukan oleh otot mereka, tetapi mana yang mengalir melalui tubuh mereka. Dalam hal ini, Albright jelas mendominasi. Hal ini sepenuhnya disebabkan oleh keunggulannya dalam latihan fisik, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa perbedaan keluaran mana secara langsung berarti perbedaan kekuatan. Oleh karena itu, dalam adu kekuatan murni, Oliver tidak mempunyai peluang, dan kerugian ini tidak dapat diminimalkan sama sekali dengan melakukan grappling.

Namun, Albright tidak mampu menjatuhkan Oliver. Ini adalah bukti bahwa Oliver pasti telah mengunggulinya dalam beberapa elemen selain kekuatan—misalnya, teknik.

“……!”

Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan, tapi Albright ingat sebuah pepatah: “Untuk melompat lebih tinggi dari siapa pun, pertama-tama Anda harus menjadi yang paling membumi di antara siapa pun.” Itu adalah kutipan terkenal yang diturunkan dalam gaya Lanoff. Sederhananya, artinya: Fokus pada pendirian bumi Anda.

Selama seseorang bertarung di tanah, Grave Soil dan Gravestone berguna dalam banyak situasi. Jadi daripada menghafal banyak gerakan rumit dengan penggunaan khusus, jauh lebih praktis untuk menguasai kedua mantra ini untuk merespons berbagai situasi.

Gaya bertarung Oliver didasarkan pada konsep ini. Memberikan dirinya posisi yang menguntungkan dan memberikan lawannya posisi yang tidak menguntungkan—hanya itu saja yang bisa dilakukannya. Namun ada kedalaman yang menakutkan dalam teknik ini.

Albright terpaksa membatalkan keyakinan sebelumnya bahwa Oliver adalah ahli trik murahan. Jumlah teknik seseorang tidak menunjukkan sifat aslinya. Apa yang benar-benar menakutkan dari lawan seperti ini adalah pemahamannya yang mendalam tentang tekniknya sendiri. Oliver telah mendedikasikan dirinya dengan ketelitian yang tak terpikirkan untuk anak seusianya untuk melatih dasar-dasar yang sederhana.

"Mendengar..."

Untuk pertama kalinya, keresahan mulai muncul di hati Albright. Penyihir normal tidak akan mau terus seperti ini. Faktanya, wajar jika ingin segera kembali ke jarak semula. Namun, lawannya sengaja mendekat terlalu dekat, seolah-olah mengatakan pertarungan gesekan di lumpur adalah hal yang diinginkannya.

Dan di tengah pertarungan keinginan yang tak ada habisnya ini, hawa dingin menjalar ke punggung Albright. Tentu saja hal itu tidak terpikirkan, tetapi jika hal ini berlangsung lebih jauh lagi, dengan kedua belah pihak saling menghilangkan fokus masing-masing… apakah dia akan menjadi orang pertama yang melakukan kesalahan?

“…Ohhh!”

Pikiran itu memaksanya untuk bertindak. Dia melakukan tipuan mendorong ke depan dengan kedua tangannya, lalu menarik seluruh tubuhnya kembali ke arah berlawanan sekuat yang dia bisa. Hal ini menciptakan tanjakan yang harus dilawan, jadi dia menggali lebih dalam untuk menstabilkan dan kemudian melepaskan penahan di sekitar pergelangan tangan kanannya. Di saat yang sama, dia mendorong tangan kirinya ke depan, yang mencengkeram pergelangan tangan Oliver. Lawannya menjadi tidak seimbang, dan lengan jubahnya berkibar di depan mata Albright.

Albright telah mempertaruhkan duel pada rencana ini, dan rencana itu berhasil. Kedua belah pihak melompat mundur. Saat Albright merasa lega, sebuah kejutan menembus ulu hati.

"Mendengar?!"

Ada sesuatu yang menghantam perutnya dengan keras. Saat berikutnya, setelah menyadari apa itu, mata Albright membelalak; itu adalah kaki. Pikirannya teringat kembali pada lengan jubah yang berkibar-kibar saat mereka berpisah. Menggunakan ini sebagai pengalih perhatian, lawannya telah memukulnya di ulu hati dengan tendangan pada saat pelepasan yang singkat itu.

Baiklah menyadari kesalahannya. Ini adalah niat Oliver selama ini. Saat Albright menarik kembali tangan kanannya untuk melepaskannya, dia mengulurkan tangan kirinya untuk membuat lawannya tidak seimbang. Hal ini menciptakan momentum terarah saat mereka berpisah, yang digunakan Oliver untuk menggerakkan tendangan lokomotifnya.

Teknik jarak dekat sangat jarang terjadi di antara ketiga gaya dasar. Namun bukan berarti mereka tidak ada. Ini salah satunya: teknik tendangan gaya Lanoff: Hidden Tail. Itu adalah tendangan yang menghalangi pandangan lawan dengan jubah atau jubah, lalu mengenai ulu hati.

“K—aku—!”

Jarak diantara mereka segera terbuka. Albright mengangkat athame-nya tinggi-tinggi dan mulai membacakan mantra—dan ternyata dia tidak bisa. Dia tidak bisa bernapas. Mantra yang sangat penting tidak mau keluar dari mulutnya.

Dia tidak baru saja ditendang perutnya. Pukulan pada ulu hati mempengaruhi diafragma, tepat di bawah paru-paru seseorang. Kontraksi organ inilah yang memungkinkan tubuh bernapas. Dengan memberikan pukulan keras ke area ini, bahkan seorang penyihir pun pasti akan mengalami gangguan pernapasan.

"Dorongan!"

Angin menderu-deru. Menindaklanjuti tendangan lokomotifnya, Oliver dengan lancar mengucapkan mantra untuk mengakhiri duel. Albright, yang kehilangan keseimbangan karena tendangannya dan tidak bisa mengeluarkan sihir, tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikannya. Dia mengangkat tangannya untuk melindungi kepalanya, tapi seolah meramalkan hal ini, angin kencang menghantam tubuhnya yang kehabisan nafas. Dia batuk darah, menodai tanah menjadi merah, dan terjatuh ke belakang.

“Sepertinya kamu tidak bisa menangani lumpur dalam waktu lama. Saya menang, Tuan Albright,” Oliver mengumumkan tanpa basa-basi sambil menatap lawannya dari kejauhan.

Albright terus menatap langit-langit, seolah Oliver sedang berbicara bahasa asing.

Pedang yang jatuh dari tangannya menandakan berakhirnya duel panjang itu.

"…Mengapa…?"

Stacy berlutut, menatap pergelangan tangannya yang mengeluarkan darah karena luka yang dalam. Dia duduk tak bernyawa, seperti boneka yang talinya dipotong.

"…Mengapa?" dia bergumam, suaranya bergetar. “Kenapa aku tidak bisa menang?!”

Air mata mengalir dari matanya dan menetes ke tanah. Saat dia melihat ini, keinginan untuk bertarung lenyap dari mata Fay.

"Ah...roo..."

Anggota tubuhnya tergantung lemah, tapi Nanao tidak memanfaatkan celah di pertahanannya. Tubuhnya dengan cepat menyusut di depan matanya. Dalam beberapa detik, dia kembali ke wujud manusianya. Mengabaikan darah yang mengalir dari luka di sekujur tubuhnya, Fay tersandung ke arah gadis yang menangis itu.

“……Tenang…tenang…Kami lebih lemah. Itu saja."

Dia berlutut di sampingnya dan meletakkan tangannya di bahunya.

Chela mengawasi mereka dalam diam.

Akhirnya, Fay menatapnya. "Kamu menang. Saya minta maaf karena kami tidak dapat melakukan perlawanan lagi, Ms. McFarlane.”

Chela menggelengkan kepalanya. “Air mata yang ditumpahkan saat kalah adalah hal yang sangat berharga. Tidak ada yang perlu disesali. Katakan saja padaku satu hal: Apakah kalian berdua selalu membenciku?”

Itu adalah pertanyaan yang sangat sepi.

Fay mengambil waktu sejenak untuk memilih kata-katanya. “Kamu tidak melakukan kesalahan apa pun. Kamu hanya…terlalu pintar untuknya.” Dia memandang gadis yang terisak-isak itu dan berbicara dengan lembut. “Keluarga Cornwallise adalah salah satu dari banyak rumah yang berasal dari keluarga McFarlanes. Dulu ketika mereka berpisah, sejarah mereka tidaklah dangkal. Namun saat ini, makna terbesar dari keberadaan mereka berasal dari pemutusan hubungan mereka dari rumah utama. Anak-anak dari keluarga cabang ada untuk menjadi pengganti Anda jika diperlukan.

“…Ya, aku sadar.”

Chela mengangguk dengan getir. Itu bukanlah hal yang aneh. Pengejaran sihir berarti bahaya kematian selalu dekat, sehingga selalu ada kecelakaan atau insiden yang dapat menyebabkan perpecahan keluarga. Sebagai persiapan menghadapi keadaan ini, keluarga cabang dibentuk. Bahkan jika satu keluarga hancur, kerabat dari garis keturunan yang sama dapat mengambil alih kekuasaan.

“Tapi itu sedikit berbeda untuknya. Namanya Cornwallis, tapi dia memiliki hubungan genetik langsung dengan keluarga McFarlane. Dan itu karena…dia adalah putri Theodore McFarlane, sama seperti Anda.”

Nanao memiringkan kepalanya dengan bingung mendengarnya. “Ayahnya adalah Lord McFarlane? Tolong tunggu sebentar. Apakah itu menjadikan dia adikmu, Chela?”

“Secara biologis, ya. Tapi karena adat istiadat keluarga yang ajaib, aku tidak diizinkan memanggilnya seperti itu. Demikian pula, ayah saya tidak bisa memanggilnya putrinya.”

Nada suara Chela sangat kaku. Orang bisa merasakan beban kelahirannya di keluarga sihir terkenal.

“Stok yang beredar punya tugas untuk memperbanyak dan menjaga agar lini tetap kuat. Mungkin sulit bagi penyihir baru seperti Anda untuk memahaminya, tetapi rumah sihir yang lebih tua dipandu oleh prinsip-prinsip tersebut. Salah satu contohnya adalah praktik ‘berbagi’ darah bangsawan itu dengan keluarga cabang. Jadi, ayah saya melahirkan seorang anak dengan Lady Cornwallis.”

Kecintaan terhadap garis keturunan dan ketidakpedulian terhadap cara kerja hati manusia—situasi seperti ini adalah bagian tak terpisahkan dari dunia penyihir. Kekejaman itu membuat Fay mengertakkan gigi.

“Sebagai penggantimu, dia melakukannya dengan sangat baik,” katanya. “Dia mungkin tidak sebanding denganmu, tapi itu mengungkapkan lebih banyak tentangmu daripada dirinya. Anda tidak akan menemukan kekurangannya dalam hal apa pun. Tapi itulah masalahnya: Bakat yang dia warisi dari keluarga utama terlalu umum. Sebagai seorang penyihir, dia benar-benar melampaui semua anak Cornwallis.”

“…!”

“Anda tahu ke mana arahnya, bukan? Setiap kali dia menunjukkan bakatnya, sorot mata ayah angkatnya berubah. Hasil yang ia hasilkan terus membuktikan bahwa darah Theodore McFarlane lebih unggul. Tapi sampai dia berumur sepuluh tahun, Stacy tidak tahu apa-apa. Karena itu, dia yakin kemarahan ayahnya disebabkan karena dia kurang bekerja keras. Akibatnya… semua usaha yang dia lakukan untuk mencoba mendapatkan cintanya hanya mendapat cemoohannya.”

Chela berdiri di sana dengan kaget.

Kepahitan dan penyesalan mewarnai wajah Fay. “Yang dia inginkan adalah kerja kerasnya dihargai. Untuk menunjukkan lebih banyak bakat darimu dan diterima oleh ayah kandungnya sebagai penggantimu.”

"SAYA…"

"Aku tahu. Pada dasarnya hal itu mustahil. Bahkan jika dia mengalahkanmu, mimpi itu tidak akan pernah menjadi kenyataan. Tapi dia tidak punya impian lain untuk dikejar. Itu jelas merupakan tujuan yang bodoh, tapi mengejar menjadi seluruh hidupnya…”

Fay mengepalkan tangannya dan menatap ke tanah. Stacy terus menangis.

Nanao membungkuk dan menatap wajahnya.

“……”

“Hic… A-apa…?” Stacy serak, memperhatikan perhatian padanya.

Gadis Azian itu menyatakan dengan jelas, “Saya tidak melihatnya.”

"Hah?"

“Saya tidak melihat kemiripan sama sekali. Sangat mustahil bagimu untuk menjadi pengganti Chela.”

“Bduh?!” Stacy terkejut dengan komentar brutal itu.

Chela memandang temannya dengan bingung.

“A-Apakah kamu…?”

“Saya juga tidak bisa menerimanya. Jika Chela meninggal besok, apakah saya harus memperlakukan Anda sebagai penggantinya selamanya? Tidak, aku tidak bisa melakukannya. Bahkan jika kamu melebihi dia dalam kemampuan sihir, itu tidak akan mungkin terjadi.”

Nanao tidak menahan diri, didukung oleh kurangnya latar belakang serta nilai-nilai bersama mereka sebagai penyihir.

“Manusia bukanlah alat. Anda tidak bisa begitu saja mengganti satu dengan yang lain. Chela, kamu, aku—kita semua dilahirkan sebagai diri kita sendiri dan menjadi diri kita sendiri.”

Stacy duduk di tanah dengan linglung, tidak dapat memahami lebih dari setengah apa yang dikatakan gadis Azian itu. Tapi satu hal yang jelas: Gadis di hadapannya berbicara kepadanya dengan sungguh-sungguh.

“Jadi aku ingin mengenalmu. Anda dan bukan orang lain. Bukan pengganti Chela, tapi pendekar pedang wanita bangga yang menghadapinya dalam pertarungan langsung. Apakah itu tidak cukup?”

Oliver tersenyum tipis ketika mendengarkan Nanao berbicara dari jauh.

“…Mereka semua terpesona. Orang-orang selalu bersikap seperti itu saat Nanao mulai berbicara,” gumamnya, lalu melihat ke arah Albright yang terbaring di lantai. “Jika Anda memberi saya salah satu medali Anda, Anda masih memiliki beberapa yang tersisa. Jika kamu bertahan hingga besok, hari terakhir turnamen ini, kamu juga akan mendapat kesempatan untuk melawannya. Saya yakin Anda akan belajar banyak.”

Tidak ada tanggapan. Albright seharusnya sudah cukup pulih untuk bergerak lagi, tapi dia hanya menatap ke ruang kosong. Namun akhirnya, dia merogoh saku jubahnya, mengambil medali, dan melemparkannya ke Oliver. Dia dengan gemetar berdiri, lalu berbalik dan mulai berjalan pergi.

“…? Tunggu, Tuan Albright—jalan itu mengarah lebih jauh ke dalam labirin.”

Dia mengabaikan peringatan Oliver dan terus berjalan. Oliver bertanya-tanya apakah dia harus menghentikannya dengan paksa tetapi, pada akhirnya, memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia memahami keinginan untuk menyendiri. Albright juga sepertinya sudah terbiasa dengan kedalaman labirin, jadi mungkin menghentikannya akan menjadi campur tangan yang tidak perlu.

"Saya menjawab."

Tapi Oliver ternyata salah. Albright menggumamkan mantra yang terdengar menyeramkan. Ruang di sekitar mereka berubah. Suara pelan, hampir menggigil memenuhi ruangan luas itu. Saat Oliver menyadarinya, dia mengamati sekeliling mereka.

"Ini-"

“Teman-teman, kemarilah!” Katie berteriak dari belakangnya, ketakutan. Pada saat yang sama, suaranya menjadi jelas: kepakan sayap. Suara yang meresahkan itu seperti dengungan serangga besar yang terbang lewat. Namun, tidak ada serangga disekitarnya. Dengan kata lain…

“Ini adalah panggilan peringatan…!” teriak Katie. “Awalnya aku tidak yakin, tapi itu pasti! Semuanya, lihat ke atas! Ini bukan sembarang ruang terbuka—ini adalah koloni lebah penyengat yang sangat besar!”

Semua orang kecuali Albright menatap lurus ke atas, lalu secara bersamaan tersentak kaget. Apa yang mereka lihat adalah segerombolan lebah, masing-masing sebesar manusia, muncul dari setiap celah di langit-langit dan turun ke atas mereka.

"Mendengar...!"

"Buru-buru! Lari ke sini!”

Kembali ke dunia nyata, Oliver berputar dan lepas landas. Katie melambai padanya, dan dahan pohon menjulur dari tanah di bawah kakinya, menciptakan zona evakuasi sementara. Dia menyalakan dupa di tengahnya.

Saat Oliver menyelinap melalui dahan, bau unik menyengat hidungnya. Nanao dan Chela berada di belakang.

“Hah! Hah! Katie, apa…?!”

“Saya menyalakan dupa anti serangga! Ini akan memberi kita waktu beberapa menit!”

“Dan saya membuat barikade dari beberapa benih yang saya miliki. Tapi itu tidak akan bertahan lama melawan pasukan ini!” Guy berteriak selagi cabang-cabang baru terus bertunas berkat mantra peningkat pertumbuhan. Saat itu, Fay juga berlari sambil menyeret tangan Stacy.

“Maaf, tapi tolong izinkan kami masuk! Aku tahu kamu tidak berhutang bantuan pada kami, tapi—”

“Masuk saja! Sekarang bukan waktunya untuk hal itu!” teriak Pete sambil menarik mereka ke dalam barikade. Lebih dari seratus lebah penyengat mengelilinginya, cukup untuk mengubur mereka. Oliver melihat lawan sebelumnya menunggangi seekor yang ekstra besar.

“Apa maksudnya ini, Tuan Albright?!” dia meminta.

Albright terdiam, lalu mengayunkan athame-nya. “…Dahulu kala, pelayan keluargaku adalah orang non-sihir.”

Suara rendahnya bergema dari atas. Dia sepertinya menggunakan mantra amplifikasi, karena dengungan itu tidak menenggelamkan suaranya. Oliver memelototinya sambil melanjutkan.

“Putri mereka satu-satunya adalah seorang gadis seusia saya. Tugasnya adalah memenuhi kebutuhanku dan menjadi teman bicaraku. Saya telah menerima pelatihan ketat sejak saya masih muda, jadi dia menjadi salah satu dari sedikit teman tepercaya saya.

“Suatu saat, saya mulai bermain catur dengannya. Dari semua permainan yang kami mainkan, ini adalah permainan yang paling kami nikmati. Saya selalu menang—tetapi tidak peduli berapa kali dia kalah, dia tidak pernah menghindar dari tantangan saya. Dia meminta petunjuk dari orang dewasa dan perlahan membaik.”

Tidak seperti sebelumnya, tidak ada rasa permusuhan dalam nada bicaranya yang acuh tak acuh. Itu sangat kering. Cangkang tebal kesombongan dan kesombongannya telah hancur, dan kini hatinya yang layu terlihat.

“Lalu suatu hari, aku kalah darinya untuk pertama kalinya. Taktik mapanku dan taktiknya berpadu sempurna, memberikanku kekalahan telak yang menyegarkan. Dia melompat kegirangan ke atas tempat tidur, dan saya turut berbahagia untuknya. Sangat disayangkan kalah, tapi saya belum pernah melihat kerja keras seseorang membuahkan hasil sebelumnya. Namun kebahagiaan itu ternyata berakibat fatal.”

Tatapannya menjadi gelap karena menyalahkan diri sendiri dan penyesalan. Oliver mengenali tatapan ini; dia melihatnya setiap kali dia melihat ke cermin. Itu adalah ekspresi seseorang yang telah melakukan kesalahan yang tidak dapat ditarik kembali.

“Kegembiraan itu berlanjut hingga keesokan harinya, jadi aku memberi tahu orang tuaku saat sarapan pagi itu: Gadis pelayan itu telah mengalahkanku dalam permainan catur. Dia menerapkan strategi yang brilian, dan itu adalah permainan paling menghibur yang pernah kami lakukan. Mereka membalasnya dengan segera melontarkan kutukan rasa sakit kepada saya sebanyak tiga kali. Saya menjerit dan menangis.”

“……!”

“Saya dipukuli selama setengah hari. Di ruang bawah tanah tanpa jendela, mereka mengukir sikap Albright jauh di dalam hati saya dengan rasa sakit dan ketakutan yang tak terlupakan. Begitu malam tiba, aku akhirnya dibebaskan, dan aku kembali ke kamarku. Yang ingin kulakukan hanyalah berbicara dengan gadis itu lagi. Aku yakin jika kami bisa ngobrol santai seperti biasanya, hatiku akan kembali tenang. Tapi dia tidak pernah kembali ke kamarku. Ketika saya sedang didisiplin, seluruh keluarganya telah dieksekusi.”

Chela menggigit bibirnya. Dia bisa memahami beban mustahil yang ditimpakan di pundak anak laki-laki ini karena dilahirkan dalam keluarga militan dalam masyarakat sihir, dan berbagai kekejaman tidak masuk akal yang diakibatkannya.

“Saat itulah saya belajar: Saya tidak boleh kalah dari siapa pun. Kemenangan dan kekalahan saya bukanlah milik saya sendiri. Mereka milik keluarga Albright. Saya tidak punya hak untuk kalah, atau kebebasan untuk menghormati mereka yang mengalahkan saya.”

Oliver menyadari betapa akuratnya intuisinya. Meraih kemenangan dan dengan angkuh menyebut orang lain bukan siapa-siapa adalah bagian dari tugasnya. Dia tidak diizinkan hidup dengan cara lain. Mustahil baginya untuk membayangkan cara lain. Keberadaannya terikat oleh nama Albright dan kewajiban darahnya. Inilah yang dilakukan para penyihir terhadap mereka.

“Itu adalah duel yang luar biasa, Oliver Horn. Saya kalah, tanpa keraguan. Tapi saya seorang Albright. Jadi, saya harus menghapus hasil itu. Lemparkan tanganmu dan menyerah sekarang. Aku tidak akan menyakitimu. Aku akan memberikan mantra amnesia pada kalian semua, dan dengan hilangnya ingatan kalian beberapa jam terakhir, aku akan membiarkan kalian pergi. Tapi…jika kamu melawan, aku harus membiarkan makhluk ini menyerangmu.”

Nada suaranya terlalu datar untuk sebuah pernyataan yang mengancam. Katie sangat marah.

“Bagaimana kamu bisa begitu egois? Apakah ini benar-benar caramu menghilangkan kerugianmu?!”

"Pergi ke neraka! Turun ke sini, bajingan!”

Guy berteriak bersamanya.

Albright menerima kemarahan mereka tanpa perlawanan dan menatap Oliver dengan mata kosong.

“…Kamu bilang aku memandang rendah orang lain sebagai suatu kewajiban, Oliver Horn.”

“……”

“Yah, kamu benar. Dan saya akan terus melakukannya di masa depan. Tidak peduli siapa yang memukul atau menegur saya, saya akan menghapus semuanya… Dan tidak ada yang akan berubah. Orang-orang yang tidak ada di sekitarku akan selalu berada di bawahku.”

Mengumumkan takdirnya, dia mengalihkan pandangannya ke gadis di belakang Oliver, wajahnya berantakan karena menangis.

“Ironisnya, bukan, Cornwallis? aku iri padamu. Setidaknya kamu menangis setelah kalah.”

Tiba-tiba, lebah-lebah yang tadinya melayang di wilayah udara rendah mengerumuni Albright hingga dia tidak lagi terlihat dari tanah. Saat lebah-lebah lain terus berdengung di sekitar barikade, Chela menatap tajam ke arah teman-temannya.

“Dupanya hanya akan bertahan beberapa menit lagi! Situasi kita sangat buruk—Oliver, ada ide?!”

Semua orang memusatkan pandangan padanya. Setelah beberapa detik terdiam, dia mengepalkan tangannya dan melihat ke tanah.

“…Aku benci mengatakannya, tapi menyerah adalah sebuah pilihan. Saya rasa Albright tidak bermaksud mengambil apa pun kecuali medali kami. Kawanan lebah penyengat ini terlalu berat bagi kami. Jika kita semua ingin keluar dari sini dengan selamat, itu adalah pilihan terbaik.” Suaranya pelan dan serak.

Chela mengangguk setuju, lalu menatap gadis Azian itu.

“…Nanao, bagaimana menurutmu?”

Semua orang memperhatikan Nanao, yang terus menatap ke langit-langit, mengawasi musuh di balik lebah.

“Jika itu keputusan Oliver, maka saya tidak keberatan. Tetapi jika Anda mengizinkan saya, saya ingin menyerahkan kekalahan kepada anak itu.”

Suaranya tegas. Pilihan kata-katanya juga spesifik. Bukannya aku ingin mencoba atau aku tidak ingin kalah, tapi aku ingin menyerahkan kekalahan pada anak itu.

“Adalah kehidupan seorang pejuang yang hanya memikirkan kemenangan. Namun, dalam perjalanan ini, kekalahan adalah harta yang tak tergantikan. Menerima kekalahan dan menghormati pemenang adalah kemajuan seseorang. Tapi anak laki-laki ini tidak melakukan ini. Dia tidak pernah berbuat salah, tidak pernah bertumbuh—hanya mandek di penjara yang sama, berpegang teguh pada hatinya yang belum dewasa. Saya sangat kasihan padanya.”

Keheningan terjadi. Ekspresi Nanao tidak menunjukkan kemarahan atau kekesalan.

“…Aku baik-baik saja,” gumam Katie pada akhirnya. Dia mengepalkan tangannya, berusaha untuk tidak menggigil. “Aku tidak ingin kamu, Oliver, atau Chela menyerah pada si brengsek itu. Kami bukan lagi siswa baru yang berwajah segar. Saya juga siap melawan rintangan yang tidak masuk akal.”

Dia menolak untuk menerima selalu dilindungi. Itu adalah sumpahnya pada dirinya sendiri ketika dia mengusulkan lokakarya bersama di dalam labirin. Terinspirasi oleh tekadnya, Guy mendengus.

"Saya setuju. Katie baru saja mencuri perhatianku.”

“Guy…” Oliver melontarkan pandangan bingung ke arah Guy, yang hanya nyengir.

“Ada cara untuk menang, bukan? Itulah yang saya rasakan dari Anda sebelumnya. Jadi jika Anda mengibarkan bendera putih karena mengkhawatirkan kami, saya meminta Anda untuk mempertimbangkannya kembali.”

Di mata Guy, Oliver tidak akan mengatakan “menyerah adalah sebuah pilihan” jika memang tidak ada peluang untuk menang. Dia benar, tapi Oliver menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“…Saya bersyukur Anda merasa seperti itu, tapi saya tidak bisa—saya tidak bisa melibatkan Anda semua dalam pertaruhan berisiko seperti itu. Jika gagal, tidak ada yang tahu apa—”

Oliver mendesak agar berhati-hati sekali lagi, tapi seseorang menarik lengan bajunya.

"…Hai. Berhentilah bertingkah seolah-olah kamu adalah wali kami.”

"Hah?"

Tatapan Oliver bertemu dengan seorang berkacamata. Pete adalah yang paling tidak berdaya di antara mereka semua, tapi dia juga yang paling bertekad.

“Apakah kamu belum mengerti? Aku, Guy, dan Katie tidak datang sejauh ini hanya untuk menghalangimu!”

Kata-kata itu menusuk hati Oliver, dan dia mengerutkan keningnya dengan getir.

"…Kamu benar. Maaf, Pete. Anda benar sekali.”

Dia menegur dirinya sendiri atas tindakannya. Siapa dia yang bisa menarik garis batas antara yang melindungi dan yang dilindungi? Teman-temannya telah berhasil sejauh ini bersamanya; apakah dia tidak menghargai perasaan mereka? Ini bukan hari pertama mereka di Kimberly. Mereka tahu keburukan akademi dan risiko turun ke labirin, dan mereka menerimanya. Itu sebabnya mereka ada di sini sekarang. Jadi jika mereka mengetahui bahayanya dan masih ingin bertarung, maka…

“Izinkan saya menjelaskan rencananya. Berkumpullah, semuanya. Kalian berdua juga.”

Tidak ada alasan untuk menolak. Setelah mengundang Stacy dan Fay juga, Oliver mulai merinci rencana pelarian mereka. Di bawah tekanan kawanan lebah, dia menyelesaikannya dalam tiga puluh detik.

“…Strategi yang cukup berani yang Anda dapatkan di sana. Tapi aku suka itu. Aku ikut,” kata Guy.

"Aku juga," Katie menyetujui. “Campurannya harus akurat, jadi serahkan padaku!”

Mereka berbicara dengan berani, dan yang lainnya menyatakan bahwa mereka juga menerima rencana tersebut. Setelah semua orang sepakat, Chela angkat bicara.

“…Bolehkah aku mengatakan sesuatu, Oliver?”

"Tentu saja. Jika Anda mempunyai keluhan, izinkan saya mendengarkannya sekarang.”

Oliver mengangguk dan menoleh padanya. Dia tidak bisa mengabaikan masukannya tentang pertarungan sihir. Tapi dia hanya menggelengkan kepalanya ringan.

“Saya tidak punya keluhan. Sekadar saran saja, semoga bisa memperbesar peluang kita untuk menang. Aku selama ini menyimpan sesuatu untuk diriku sendiri—tapi sekarang aku akan mengungkapkannya.”

Dan dengan itu, dia mulai dengan lembut menjelaskan rencananya. Mata semua orang terbelalak kaget saat mendengar apa yang dia sarankan.

Albright menunggu keputusan mereka dari atas, dikelilingi kawanan lebah.

“……Sudah waktunya,” gumamnya pada dirinya sendiri.

Di bawahnya, asap dupa anti serangga mulai menipis. Setelah benda itu hilang, satu-satunya pertahanan mereka yang tersisa hanyalah barikade pohon yang tumbuh secara ajaib, yang terbukti tidak lebih efektif daripada selembar kertas melawan segerombolan lebah penyengat.

“Mm?!”

Tapi apa yang terjadi selanjutnya, tidak dia duga. Saat dupa padam, kepulan asap baru muncul dari dalam barikade. Pada awalnya, Albright berasumsi dupanya masih tersisa, tapi bukan itu. Tujuan dari asap ini justru sebaliknya. Lebah-lebah itu bergegas menuju barikade dengan tergesa-gesa, terhasut.

“Mustahil—mereka bermaksud menarik lebah ke arah mereka? Itu bunuh diri!”

“Oliver, kita siap?! Barikadenya tidak akan bertahan!”

"Belum! Kita harus menarik sebanyak yang kita bisa!”

Serpihan kayu yang sudah dikunyah menghujani mereka, dan suara Guy diwarnai dengan kepanikan. Oliver mencoba meyakinkannya. Menarik lebah ke arah mereka adalah ide yang bodoh, tapi sekarang tidak ada kata mundur.

"Haaaa..."

Semua orang berada di posisinya masing-masing kecuali Chela, yang berdiri di tengah dan fokus pada pernapasannya. Dia menyesuaikan sirkulasi mana di dalam tubuhnya, membuka kunci cadangan di dalam rahimnya. Dia mengulangi proses yang dia tunjukkan pada Pete, dan ketika dia selesai—dia memulai transformasi yang tidak seperti yang dialami Pete.

“Ch-Chela…!”

"Wah!"

Katie dan Guy menatap, melupakan bahaya yang mereka hadapi. Mana mulai meluap di depan mata mereka. Meskipun keluarannya jauh melebihi keluaran Pete, fungsi dasarnya tetap sama. Namun, sesuai dengan peningkatan aliran mana di dalam dirinya, tubuhnya mengalami transformasi tertentu.

Khususnya, telinganya. Teman-temannya menyaksikan telinganya yang bulat dan ramping tumbuh panjang dan lancip. Itu jelas merupakan ciri fisik yang tidak dimiliki manusia, dan artinya jelas bagi semua orang kecuali Nanao.

“…Jangan kaget. Saya yakin sebagian besar dari Anda sudah familiar dengan sumbernya,” kata Chela lembut.

Dan dia benar. Sejak pertemuan pertama mereka, Oliver sudah mengetahuinya. Kulit gelap dan rambut emas berkilau itu—tidak ada manusia di seluruh Serikat yang memiliki kombinasi sifat seperti itu.

Rumornya—walaupun lebih seperti rahasia umum—bahwa Lord McFarlane saat ini telah mengambil istri elf.

Sangat jarang sekali para elf, yang sangat menghargai kemurnian ras mereka, melahirkan anak manusia. Dengan demikian, keturunan manusia elf memiliki bakat sihir yang sangat tinggi dan dapat menguasai hampir semua elemen. Jadi jika seseorang mampu memperoleh kemampuan seperti itu—dengan cara apa pun yang diperlukan—maka hal itu mempunyai dampak besar bagi manusia penyihir.

"Ini pertama kalinya saya menunjukkan ini kepada manusia di luar keluarga saya. Saya agak malu, seperti yang Anda bayangkan.”

Dia tersenyum untuk menyembunyikan rasa malunya, lalu memberi isyarat dengan matanya kepada Oliver bahwa dia sudah siap.

“Sudah waktunya!” dia berkata. “Semuanya, angkat rasa bencimu! Chela, mantramu akan menjadi sinyalnya!”

"Dipahami."

Delapan pedang terangkat ke udara, menunjuk ke bagian atas barikade, yang hampir dihancurkan oleh lebah yang menyerang.

“Magnus—”

Chela memulai mantranya. Merasakan aliran kekuatan besar di sekitar mereka, yang lain menelan ludah.

"-guruh!"

"""""""Guruh!"""""""

Penglihatan mereka pucat pasi. Bahkan karena tidak dapat melihat lawannya, Oliver menggabungkan tujuh mantra bertenaga manusia dan mengirimnya terbang mengejar petir besar.

Saat barikade akan runtuh, sambaran petir yang menyilaukan muncul dari dalam. Albright menatap, mulutnya ternganga, saat itu menyelimuti lebih dari separuh kawanan lebah.

"Apa-?!"

Terbakar sampai garing, lebah-lebah itu jatuh ke tanah. Membuat mereka berkumpul di atas barikade adalah sebuah jebakan, menyebabkan lebih dari 70 persen kawanan terjebak dalam sambaran petir. Albright menyadari bahwa dupa adalah langkah pembuka untuk mengatur hal ini, jadi yang benar-benar mengejutkannya adalah hal lain.

“Mantra ganda…?! Sulit dipercaya! Itu tidak mungkin untuk tahun pertama!”

Keterkejutannya bisa dimengerti. Biasanya, siswa kelas satu tidak bisa menggunakan mantra ganda. Mereka memperbesar efek mantra tetapi juga menimbulkan dampak besar pada tubuh penggunanya jika mereka masih terlalu muda. Memaksa melewati batas itu akan mengakibatkan mantranya gagal, atau paling buruk, meledak di wajah penggunanya dan melukai mereka. Baru pada paruh kedua tahun kedua mereka baru akan mampu menahan tekanan tersebut—setidaknya, itulah teori yang diterima secara luas.

Namun hal ini hanya terjadi pada manusia. Tentu saja, itu tidak berlaku untuk elf.

“Silakan!”

Tidak ada waktu untuk melongo. Saat segerombolan lebah berada dalam kekacauan, satu sosok melesat keluar dari barikade yang setengah hancur. Baiklah mengencangkan bibirnya. Seorang gadis Azian yang mengendarai sapu terbang lurus ke arahnya.

“B-lebah! Pukul dia!”

Dia menutup jarak dengan cepat. Untuk mematahkan momentumnya, Albright memerintahkan familiarnya yang masih hidup untuk menyerang. Lebah di dekatnya dengan cepat menyerangnya, tetapi rahang dan penyengatnya hanya bertemu udara kosong. Nanao bermanuver dengan mudah melewati barisan mereka, meninggalkan mereka dalam debu.

“Kamu menghindari semuanya ?!”

"HAAAAAAAAAAH!"

Dengan lebah di belakangnya, tidak ada yang bisa menghentikan Nanao. Albright tidak punya waktu untuk menyiapkan mantra—lebah yang didudukinya terbelah menjadi dua, dipotong di bagian batang tubuh.

“Kh… Elletardus!”

Perjalanannya hilang, dia terlempar ke udara. Dia memperlambat kejatuhannya dengan mantra dan mendarat, lalu dengan cepat mengangkat pedangnya ke posisinya. Di belakang ekornya, gadis samurai itu meluncur ke arahnya. Dia melompat dari sapunya, mendarat, dan memelototinya.

“Kamu akhirnya berkenan berdiri di pesawat yang sama denganku.”

“……”

“Aku datang untuk mengalahkanmu. Sekarang tarik pedangmu.”

Nanao membawa pedangnya ke depan matanya dan memberi isyarat agar dia melakukan hal yang sama. Albright melihat ke langit kalau-kalau ada lebahnya yang selamat—tapi dia menghentikannya dengan perintah singkat.

“Nantikan, bukan ke atas! Tidak ada seorang pun di medan perang ini selain kamu dan aku!”

“…!”

“Hanya kita yang akan menentukan kemenangan! Tidak ada orang lain yang boleh mencurinya! Bukan aturan keluarga atau bahkan para dewa sendiri!”

Dia berbicara dengan percaya diri; tidak ada yang bisa ikut campur. Hanya dua lawan yang berdiri di medan perang ini—tidak ada yang lain. Matanya seperti seorang pejuang, jernih dan murni. Bermandikan cahaya mereka, sesuatu dalam diri Albright pecah. Rantai yang telah lama mengikatnya bergemerincing saat jatuh dari jantungnya.

"…Ha ha ha!"

Tawa aneh keluar darinya. Tanpa sadar mengambil sikap, dia bertanya-tanya—sudah berapa lama sejak dia merasakan sorakan seperti itu? Jawabannya segera datang kepadanya. Ah, benar sekali. Seperti inilah rasanya bermain catur dengannya.

“Silakan, samurai!”

“Yah!”

Mereka meraung dan berlari maju dalam jarak satu langkah, satu mantra yang diatur oleh seni pedang dan strategi. Bilah mereka yang berisi mana berbenturan, mengirimkan percikan api ke mana-mana.

“OHHHHHHHH!”

"HAAAAAAH!"

Suara pertempuran sengit mereka bergema. Itu sangat sengit, namun juga menggembirakan. Mereka bertukar delapan pukulan, tidak ada yang mundur satu langkah pun. Satu athame jatuh ke tanah.

“’Sungguh pertarungan yang luar biasa.”

Setelah melancarkan serangan terakhir, Nanao berdiri dengan pedangnya masih terhunus dan berbicara untuk terakhir kalinya. Rasa sakit akibat gesekan diagonalnya masih segar dalam ingatannya, Albright mengangguk. Perasaan yang agak menyenangkan.

"-Ya."

Kekuatannya terlepas dari tubuhnya, dan dia terjatuh telentang.

“Sekarang saya akhirnya bisa mengalaminya—kerugian yang luar biasa.”

Dia menutup matanya, hatinya terpenuhi. Dalam benaknya, sebuah papan catur muncul. Dan di sisi lain, seorang gadis yang familiar sedang tersenyum padanya.

Setelah duel penyihir diputuskan, lebah yang masih hidup kembali ke sarangnya, dan ruangan luas itu akhirnya menjadi damai.

“Sepertinya kita berhasil. Astaga, apa aku berkeringat!”

“Saya sangat takut! Nanao, terima kasih! Kamu melakukannya dengan sangat baik.”

Guy menghela napas lega dan duduk di samping troll itu saat Katie menyambut kembali Nanao dengan pelukan.

Chela terhuyung karena kelelahan. “Itu… cukup berat. Bahkan jika aku tahu itu akan terjadi.”

“Hei, kamu baik-baik saja?!”

Pete berlari mendekat dan menangkap bahunya. Saat teman-temannya berlari mendekat karena khawatir, dia tersenyum ringan untuk meyakinkan mereka.

“Ya, jangan khawatir. Saya sudah menguji apakah saya bisa melakukan mantra ganda saat dalam kondisi ini. Gelombang mana yang tiba-tiba membuat tubuhku sedikit terkejut.”

Stacy mengamatinya. “Kamu… menahan diri?” dia bertanya.

"Hah?"

“Maksudku, kamu melakukannya, bukan? Kamu juga menggunakan mantra itu dalam duel kami. Saya sangat terkejut bahwa Anda bisa menggunakan mantra ganda… Jika Anda menyerang dengan itu sejak awal, kami tidak akan berdaya.”

Dia merajuk dan berbalik.

Chela tersenyum canggung. “Kurasa aku tidak bisa menghentikanmu memikirkan hal itu, tapi aku tidak pernah bermaksud menggunakan ini dalam duel antar siswa kelas satu. Tidak ada keuntungan dari memenangkan pertempuran dengan mengandalkan kemampuan bawaan.”

“…Kita bersaudara, namun aku tidak menyangka kamu adalah setengah elf yang morfin,” gumam Stacy, agak sedih.

Ada banyak jenis campuran elf dan manusia, juga dikenal sebagai setengah elf: yang teraktualisasi, yang mewarisi banyak sifat unik elf; yang tidak aktif, yang tidak dapat dibedakan dari manusia; dan para morfin, yang menunjukkan ciri-ciri unik dari kedua sisi tergantung pada situasinya.

“Saya juga berharap pertarungan kita bisa berlangsung selama mungkin,” tambah Chela. “Itu adalah pertukaran nyata pertama kami sejak kami berumur dua belas tahun.”

"…Hah…?"

Alis Stacy terangkat.

Chela menatap matanya saat dia mulai mengenang. “Saya selalu bersemangat untuk kunjungan tahunan kami. Kamu sangat pandai membuat bunga mekar dengan sihir, dan kami berdua bersenang-senang. Apakah kamu ingat membuat ini?”

Dia mengeluarkan sesuatu dari sakunya: sebuah mahkota bunga kecil dan tua. Itu tidak ditenun dari bunga yang dipetik melainkan tumbuh menjadi bentuk itu dari biji dengan sihir.

Stacy menatap, mulutnya ternganga. “K-kamu masih memilikinya? Dan kamu bahkan bersusah payah untuk melestarikannya…?”

“Ini adalah kenang-kenangan saya pada saat-saat itu. Tentu saja saya tidak akan kehilangannya.”

Stacy menegang, dan Chela memeluk mahkota itu erat-erat.

“Aku mungkin tidak bisa memanggilmu saudara perempuanku, tapi kamu adalah keluargaku meskipun jarak rumah kita jauh. Saya sangat gembira melihat bagaimana Anda tumbuh di antara setiap kunjungan langka kami. Dan agar tidak mempermalukanmu, aku ingin menunjukkan perkembanganku juga.”

"gambar"

“Tapi itu akhirnya menyakitimu. Saya minta maaf karena tidak memperhatikan—karena tidak pernah memahami rasa sakit Anda.”

Saat dia meminta maaf, dia melingkarkan tangannya di tangan kanan Stacy. Gerakan itu penuh dengan perasaan yang tak terucapkan, dan dia memastikan mereka tidak akan merindukan satu sama lain kali ini.

“Izinkan saya mengatakan ini: Saya tidak pernah menganggap Anda sebagai pengganti saya.”

Dia menatap mata saudara tirinya saat dia berbicara, dan air mata mulai mengalir dari mata Stacy.

"Waaaah…!"

Stacy mulai menangis lagi, dan Chela dengan lembut memeluknya.

Oliver dan Albright memperhatikan mereka dari kejauhan.

“… Kalian semua tidak akan puas hanya dengan mengambil medali, kan?”

"Kau menangkapku. BENAR."

Albright duduk di tanah, dan di sampingnya, Oliver menyeringai kecut. Dia tidak punya urusan khusus dengan bocah itu, tapi sekarang setelah duel dengan Nanao selesai, dia merasakan dorongan untuk mengatakan sesuatu.

“…Ayo berduel lagi, saat kita sudah lebih kuat dari hari ini,” gumam Oliver.

Baiklah nyengir. "Ha ha! Berhati-hatilah dengan apa yang kamu minta. Saya pasti akan kembali lebih kuat dari sebelumnya setelah merasakan kekalahan.”

“Aku merinding hanya dengan membayangkannya. Tapi aku jamin, aku juga akan menjadi lebih kuat,” jawab Oliver dengan keras kepala. Dua tahun kemudian, mungkin tiga tahun kemudian—tidak sulit membayangkan Albright menjadi sangat kuat pada saat itu. Jika ada kesempatan untuk bertanding ulang, ia pasti harus bersiap menghadapi pertarungan yang melampaui pertarungan kali ini.

“Jangan berpuas diri, Oliver Horn. Saya cepat lupa nama.”

“Oh, aku akan memastikan kamu mengingat milikku selamanya.”

Dan dengan itu, Oliver menghampiri teman-temannya. “Oke, ayo keluar. Apakah kami melewatkan satu pun cedera?”

“Semuanya sembuh di sini! Maaf kamu terluka, Marco.”

“Tidak apa-apa. saya tangguh. Katie tidak terluka. Bagus."

Katie menghela nafas setelah menyembuhkan familiarnya. Troll itu menggunakan tubuh besarnya sebagai perisai untuk melindunginya dari lebah setelah mereka menghancurkan barikade dari dalam dengan sihir. Marco memiliki bopeng akibat gigitan dan sengatan, tapi dia tidak mempermasalahkannya.

“Mari kami ikuti kalian keluar dari sini. Ayo, Stace, berhentilah menangis.”

Fay menarik tangan Stacy dan mulai berjalan. Oliver mempertimbangkan untuk menyampaikan undangan yang sama kepada Albright, namun anak laki-laki itu sudah mengabaikan mereka. Dia tidak perlu khawatir. Oliver berdiri di depan kelompok itu dan memimpin mereka keluar.

“Oke, ayo pergi. Jangan lengah saat kita kembali ke lapisan pertama—”

Dia memperingatkan mereka tentang perjalanan pulang, lalu membeku.

“…? Ada apa, Oliver? Bukankah kita akan berangkat?” Pria bertanya.

“……”

Tentu saja itulah niat Oliver, jika sesuatu yang aneh tidak membuat alarm mentalnya hilang.

“Apa… yang…?”

Saat Oliver terus menatap, sesuatu tiba-tiba muncul, mengguncang tanah di bawah kakinya. Massanya yang besar merangkak melintasi tanah, dan tentakel berwarna daging menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Apa-?"

Albright, yang duduk agak jauh dari kelompok itu, hampir berhadapan dengan bahaya ini. Matanya membelalak kaget, dan dia segera berdiri dan menghunus pedangnya.

"Apa-?!"

Tapi sebelum dia bisa mengucapkan mantra, tentakel mengelilinginya. Dengan naluri cepat, dia memotong satu, tapi sisanya menyeretnya ke tubuh makhluk itu. Tentakel melingkari lehernya, mencegahnya mengeluarkan mantra apa pun. Tidak dapat melawan, Albright meluncur ke dalam kerangka besar benda itu.

"gambar"

Oliver menggigil saat melihatnya, dan bahaya yang mengancam nyawa membuat pikirannya menjadi tenang dan analitis.

Kemungkinan besar, bentuk dasar benda ini adalah sejenis makhluk berkaki enam yang merangkak di tanah. Panjang tubuhnya hampir dua puluh kaki, tetapi sulit untuk melihat detailnya karena tentakel menutupinya. Beberapa dari mereka tampak elastis, dan memiliki kekuatan serta kecerdasan untuk meraih target yang jaraknya dua puluh yard. Sepengetahuannya, tidak ada binatang ajaib yang cocok dengan deskripsi ini. Satu-satunya hal yang terpikir olehnya adalah chimera, campuran beberapa binatang ajaib.

"Jangan melawannya, Nanao!"

Dia telah mengangkat pedangnya untuk mencoba menyelamatkan Albright, tapi Oliver dengan tegas berteriak padanya untuk berhenti. Mendekati binatang ajaib tak dikenal adalah bunuh diri, tapi itu bukan satu-satunya alasan dia menghentikannya. Yang benar-benar membuatnya takut adalah gerombolan binatang serupa yang muncul dari belakang aslinya. Tampaknya tidak ada habisnya—pertama, ada empat, lalu lima, lalu enam, lalu tujuh…

Pikiran untuk menang berhenti di situ. Meninggalkan segala ketenangan, Oliver meraung:

"Berlari! Semuanya, lari!!”

Kelompok itu tersadar dan melarikan diri. Mereka berlari melewati ruang terbuka dan kembali ke lapisan pertama, tetapi makhluk-makhluk itu terus mengejar mereka. Saat jalan menyempit menjadi satu lereng ke atas, Chela berputar dan membaca mantra.

"Guntur hebat!"

Raungan terdengar membelah telinga mereka. Kilatan petir yang telah memusnahkan kawanan lebah itu berlari menuju binatang misterius itu, yang tidak dapat mengelak. Kulit mereka terbakar karena listrik, dan tentakel yang hangus jatuh ke tanah. Namun makhluk-makhluk itu tidak berhenti. Mereka melambat selama beberapa detik tetapi kemudian kembali mengejar mangsanya dengan kekuatan baru.

“Bahkan hal itu tidak menghentikan mereka… Mereka tahan terhadap listrik!”

Chela mengertakkan gigi dan berlari. Bahkan dengan warisan elfnya, dia tidak bisa melepaskan banyak tembakan dengan intensitas yang sama. Dia terpaksa menggunakan satu mantra untuk mengulur waktu ketika—

“Kuh?!”

"Peri!"

—Sebuah tentakel ditembakkan dan meraih pergelangan kaki Fay. Dia dengan cepat mencoba untuk memotongnya, tetapi tentakel lain meraih lengan kanannya, mencegahnya untuk melawan lebih jauh.

“Lari, Stace—!” dia berteriak.

Stacy mencoba membantu, tapi dia mendorongnya pergi. Saat berikutnya, tentakel menyeret pasangannya ke aula, meninggalkan Stacy. Dia berteriak histeris.

"Peri! PERI! Tidaaaak!”

"Berhenti! Itu akan menguntungkanmu juga!”

Stacy mencoba mengejarnya, tapi Chela meraih tangannya, dan Nanao melompat ke depannya.

"Maaf!"

Nanao mengangkat gadis yang menangis itu. Dengan putus asa memotong tentakel yang mendekat, mereka bergegas menaiki lereng.

“Hah! Hah!”

"Berengsek! Seberapa jauh mereka akan mengejar kita?!”

“Mereka tidak bisa muat di ruangan sempit sebesar itu! Jangan menyerah, semuanya!”

Itu adalah satu-satunya harapan mereka. Setelah berlari selama-lamanya, mereka akhirnya tiba di persimpangan jalan yang familiar. Ada tiga jalur yang tersedia, dan Marco diam-diam melemparkan dirinya ke jalur terluas di sebelah kiri.

"Ah-?!"

"Biarkan dia pergi! Kita bisa bertemu nanti!” Oliver berteriak pada Katie, diam-diam meminta maaf kepada troll itu. Marco tahu Katie tidak akan bisa lolos melalui jalan yang lebih sempit jika dia bersama mereka, jadi dia mengambil inisiatif dan memisahkan diri. Terkesan dengan kedalaman kecerdasan Marco, Oliver dan yang lainnya berlari ke jalan tersempit.

"Baiklah! Kita harusnya aman!”

Oliver melirik ke balik bahunya saat mereka berlari. Saat dia mengira mereka sudah terhindar dari bahaya dan menghela napas lega…

"Hah?"

…sebuah tentakel berwarna daging menempel pada anak laki-laki berkacamata di belakangnya.

"gambar"

Oliver secara naluriah mengulurkan tangan kirinya. Teman-temannya di depannya menyadari apa yang terjadi sedetik kemudian ketika tentakel itu menyeret Pete pergi.

"Ah-!"

“PEEEEEET!”

Ujung jarinya menyapu udara hanya satu inci dari temannya. Oliver tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan anak laki-laki itu ditelan ke dalam labirin.

"Mendengar-!"

“Berhenti, Oliver!”

Dia secara naluriah hendak menyerang balik, tapi Chela meraih lengannya dan menariknya dengan seluruh tubuhnya. Oliver mencoba melepaskannya.

“Kamu tidak bisa menyelamatkannya!” dia memohon. “Anda melihat betapa kuatnya mereka. Jika kamu kembali, kamu sendiri yang akan tertangkap!”

"Tetapi-!"

“Oliver!” Chela berteriak padanya dengan kemarahan yang mengejutkan. Air mata mengalir di wajahnya dan jatuh ke lantai. Pemandangan itu mendinginkan kepalanya dan menggerogoti jantungnya, mengancam akan menghancurkannya. Dia sangat sadar bahwa hal terbaik yang bisa mereka lakukan dalam situasi ini adalah meminta bantuan sesegera mungkin.

Mereka berenam kembali ke akademi melalui cekungan dekat bengkel rahasia mereka dan terbang menyusuri aula, mencari kakak kelas pertama yang bisa mereka temukan. Untungnya, keinginan mereka segera terkabul.

“Oh, itu kalian.”

Mereka mendengar suara anak laki-laki yang familiar. Di sana berdiri Alvin Godfrey, memimpin Carlos dan sekelompok prefek.

Oliver menjelaskan situasinya secepat yang dia bisa. “Presiden Godfrey, beberapa binatang ajaib yang aneh dan kuat berada di luar kendali di lapisan pertama! Mereka menculik Pete dan dua siswa tahun pertama lainnya! Tolong bantu!"

Dengan putus asa berusaha untuk rileks, Oliver bersiap menjawab pertanyaan yang dia tahu akan datang. Namun yang mengejutkan, tidak ada satu pun.

“Aku tahu,” jawab Godfrey dengan tenang. “Jadi, teman-temanmu juga diculik?”

Chela, merasakan ada sesuatu yang tidak beres, mendekati kakak kelasnya. “Teman kita juga? Presiden Godfrey, apa maksudnya?”

Saat dia mencari konfirmasi, Oliver merasakan rasa teror menguasai dirinya.

Apa yang dikatakan Carlos selanjutnya menyelesaikannya. “Itu berarti kamu bukan orang pertama yang mengungkit hal ini. Kami mendapat delapan laporan lain mengenai hal yang sama—lebih dari tujuh puluh siswa kelas satu dan dua telah diculik. Dan dari deskripsi binatang itu, kita sudah mengetahui penyebabnya…”

Mereka berhenti, tidak dapat melanjutkan. Godfrey menyelesaikan kalimatnya untuk mereka:

“Ophelia Salvadori telah termakan mantra.”

Semua orang menjadi kaku. Udara membeku, dan keheningan menyelimuti aula.

"gambar"

Oliver adalah satu-satunya yang mengingat kenangan tertentu. Suara Ophelia kembali terdengar jelas, begitu pula kata-kata yang ditinggalkannya setelah obrolan mereka:

“Batasi petualanganmu dan pertahankan studimu di akademi—terutama untuk beberapa bulan ke depan.”

“Segera kembali ke asrama. Anda dilarang menginjakkan kaki di labirin sampai situasi terselesaikan. Atas wewenangku sebagai ketua OSIS—akademi ini sekarang dalam keadaan siaga tinggi.”

Kata-kata yang diucapkan Godfrey dan nadanya yang tegas membuat Oliver menyadari bahwa situasinya jauh lebih gelap dan lebih menyeramkan daripada yang dapat mereka bayangkan.

END