“Eh, ehmm….”

Setsuna yang terdengar bingung di sekitarnya, dikelilingi oleh binatang-binatang kecil yang lapar. Dengan suara menarik yang sulit untuk dilupakan setelah didengar sekali, binatang-binatang itu dengan cermat membidik tongkat yang ada di tangan Setsuna.

Mereka tampaknya siap untuk melompat secara bersamaan jika ada kesempatan.

“Jadi, Shizuku, apa yang harus kita lakukan…?”

“Jangan khawatir, Kak Setsuna. Jika kita tetap memegang es krim khusus ini, mereka akan mendekati kita.”

“Benarkah…?”

“Oh, benar. Salah satunya bahkan sudah naik ke lututku. Lihat, mereka begitu lucu, Shizuku.”

“Ayumu.”

Meow♪

Duduk di lutut Ayumu, binatang kecil yang lapar itu membuat suara nyaman. Setelah melihat itu, teman-teman lain yang awalnya berdiri menjauh, mulai mendekat satu per satu.

Akhirnya, seekor American Shorthair hitam perak melompat ke lutut Setsuna.

“Ah….”

Tanpa sadar, wajah Setsuna tersenyum. Dengan hati-hati, dia mulai mengelus punggung kucing yang ada di pangkuannya, dan binatang itu dengan senang hati mengeluarkan suara nyaman sambil mendengkur.

“Bagaimana menurutmu, Kak Setsuna? Apa pendapatmu tentang kucing-kucing ini?”

“Oh, ya. Meskipun aku belum pernah menyentuh mereka begitu dekat seperti ini, mereka benar-benar lucu.”

“Hehe, bulu mereka lembut dan halus, membuatmu ingin terus membelai mereka. Dan ada begitu banyak kucing di sini.” Ayumu melihat sekitarnya sambil tersenyum.

Meow~

Meow-ow♪

Meong♪

Di sana, ada banyak kucing yang tiduran di jendela, bermain dengan mainan, atau duduk dengan tenang di puncak Menara Kucing, memandangi kita dari atas.

—Kafe Kucing “Happy Nyanco”.

Ini adalah nama toko ini.

Di dalam toko yang luas ini, Ayumu, Shizuku, dan Setsuna menghabiskan waktu liburan mereka dengan kucing-kucing.

“Kucing ini sangat jinak. Dia sangat tenang,” kata Setsuna sambil tersenyum saat melihat kucing yang duduk dengan anggun.

“Oh, sepertinya dia sangat menyukaimu. Kucing itu pasti sangat suka padamu,” kata Ayumu.

“Begitu ya?” kata Setsuna dengan heran.

“Hehe, aku yakin begitu. Ekspresi santai mereka mirip dengan Ophelia ketika dia tidur siang,” kata Shizuku sambil tertawa.

Sambil mengelus kucing yang duduk di pangkuannya masing-masing, mereka tertawa bersama. Kucing-kucing ini juga terlihat sangat santai. Mengapa ketiganya datang ke kafe kucing ini?

“Bagaimana menurutmu…?” Sambil menatap layar kamera video yang baru saja merekam adegan, Setsuna bertanya dengan semangat.

“Menurutku, sudah cukup baik. Beberapa bagian mungkin terlihat agak tidak alami, tapi itu tidak bisa dihindari….” Ujar Yuu sambil memutar adegan sekali lagi.

Namun, Setsuna menggelengkan kepala mendengar itu.

“Tidak, ini tidak cukup! Aku harus bisa lebih merealisasikan perasaan Akahime yang berjuang dengan tekad untuk melindungi teman-teman pentingnya dari ratusan kucing yang terus datang untuk menyerangnya. Aku ingin mendengar pendapat kalian semua yang jujur!”

“Hmm, aku rasa kamu sudah sangat baik dalam peranmu, Setsuna.”

“Ya, dalam kondisi ini, ini adalah penampilan terbaik, menurutku.”

Ayumu dan Shizuku berkata sambil tersenyum dan bertukar pandangan. Saat ini, mereka sedang merekam adegan di mana Akahime berjuang melawan gerombolan kucing yang dikendalikan oleh Rate berbentuk kucing. Adegan ini adalah salah satu adegan yang paling mendebarkan dalam cerita.

Namun, karena mustahil mengumpulkan begitu banyak kucing sungguhan, mereka meminta bantuan Hanpen, salah satu anggota kelompok yang berperan sebagai kucing. Sisanya akan ditambahkan dengan efek CGI oleh Rina nanti.

Kucing asli yang ada di lokasi saat ini hanyalah Hanpen, yang menikmati dielus oleh Rina.

Namun, meskipun atmosfernya sangat rileks, Setsuna merenung sambil menutupi mulutnya dengan tangannya, memikirkan cara untuk lebih mendalami perasaan dan aksi Akahime dalam situasi yang lebih menegangkan.

“Uh, jika begitu, bagaimana kalau kita benar-benar pergi ke tempat dengan banyak kucing?” Shizuku bertanya dengan sopan.

“Apakah tempat seperti itu benar-benar ada?”

Setsuna merespons dengan antusias.

“Ya, aku pernah mengunjungi tempat seperti itu, meskipun hanya sekali….”

“Kalau begitu, aku ingin pergi ke sana! Aku akan melakukannya bahkan jika itu berarti menghadapi berbagai bahaya, asalkan itu membantuku memainkan peran Akahime dengan ideal!”

“Sepertinya tidak perlu sampai sejauh itu….”

Sambil tersenyum dalam kebingungannya melihat semangat Setsuna yang membara, Shizuku berkata, “Baiklah. Bagaimana jika kita pergi hari Minggu ini? Aku akan membawamu ke sana.”

“Te, tentu! Terima kasih banyak!”

Setsuna menjawab dengan semangat, dan kemudian dia menawarkan, “Kalau begitu, apa Ayumu juga ingin pergi?”

“Apa, aku juga?”

“Ya, kenapa tidak? Kamu mungkin akan lebih memahami peran Sakura dan aku pikir itu akan menjadi pengalaman yang menyenangkan.”

“Kalau memang begitu, aku juga ikut.”

Dengan senyuman, Ayumu setuju untuk bergabung. Kemudian Shizuku mengatur pertemuan, “Baiklah, mari kita bertemu di stasiun terdekat pada hari Minggu nanti jam satu. Terima kasih, Kak Setsuna, Kak Ayumu.”

“Baik!” Setsuna dengan penuh semangat.

“Aku tidak sabar,” kata Ayumu sambil tersenyum. Di samping mereka, Hanpen menggelengkan kepala dengan perlahan sambil mengeluarkan suara “meow~” yang lembut.

Hari ini, Ayumu, Shizuku, dan Setsuna telah datang ke kafe kucing ini, “ Happy Nyanco.”

“Bagaimana rasanya? Hehe, ada rasa daging dan rasa ikan di es krim kucing ini, tahu?”

“Terlihat sangat lezat! Kucing ini juga tampak sangat senang bermain dengan mainan kucing!”

“Ayo, kesini. Hehe, jika kamu menjilat bagian itu aku yang akan merasa geli!”

Ketiganya bermain-main dengan kucing dengan cara mereka masing-masing. Mereka melihat kucing makan camilan es krim dengan bahagia, bermain dengan mainan kucing, memeluknya, dan berbagai hal lainnya.

“Bukankah anak ini, tampak seperti Kasumi?” Shizuku menunjuk kucing yang telah beberapa kali melihat mereka dari tepi jendela.

“Mereka memiliki gerakan yang imut dan tampak ramah. Aku akan mengambil foto mereka dan mengirimkannya kepada Kasumi.”

“Kalau dipikir-pikir, ada beberapa kucing yang tampak mirip dengan teman-teman. Lihat, anak itu seperti Shioriko, dan yang ini seperti Kak Karin!”

“Hehe, anak ini seperti Yuu. Ini mengingatkanku pada ‘Nijigaku GO!’ yang kita mainkan di Kamakura.”

Setsuna dengan antusias menunjuk kucing satu per satu dan Ayumu tersenyum bahagia.

Mereka semua menikmati kafe kucing dengan caranya masing-masing.

“Omong-omong, sayang sekali Yuu tidak bisa datang.”

Ayumu berkata, “Ya, dia sangat sibuk dengan pekerjaan editing sehingga dia tidak bisa datang hari ini. Dia ingin aku mengucapkan permintaan maaf kepadamu….”

“Itu tidak masalah sama sekali! Yuu sudah membantu kita dengan banyak hal, jadi itu sudah lebih dari cukup….”

Setsuna berkata dengan tangan bergerak di depan wajahnya.

Tentu saja, Setsuna sangat senang jika Yuu datang, tetapi dia sangat memahami bahwa Yuu sangat sibuk dengan tugas editing “Flame Sword Princess” dan berbagai kegiatan klub yang membuatnya sibuk setiap hari, jadi dia tidak bisa berharap lebih dari itu. Yang lebih penting adalah mengurangi beban Yuu dan segera menyelesaikan tugasnya sendiri.

Setelah mengonfirmasi hal itu, Setsuna dengan serius berbalik ke arah Ayumu dan Shizuku.

“Uh, masalah utamanya sekarang adalah….”

“Oh, ya.”

“Iya.”

“Sekali lagi, bagaimana menurut kalian mengenai penampilan Akahime? Aku ingin mendengar pendapat kalian.”

Setsuna memberikan pertanyaan tersebut.

“Hmm, menurutku sangat bagus….”

“Ya, aku pikir Kak Setsuna sudah memberikan penampilan maksimal sejauh yang bisa dia lakukan dalam situasi yang belum pernah dia alami.”

“Apakah begitu….”

Setsuna menjawab dengan nada sedikit kecewa.

Melihat ekspresi tersebut, Shizuku berkata.

“Meskipun begitu, aku sangat memahami keinginanmu untuk meningkatkan kualitas aktingmu sebanyak mungkin. Dalam dunia akting, tidak ada batas untuk sebuah ekspresi.”

“Benar sekali!”

“Jika begitu, hal pertama yang perlu dilakukan adalah menciptakan situasi di mana kamu dikelilingi oleh banyak kucing. Dan menurutku, kamu baru saja mengalami situasi tersebut. Jadi yang perlu kamu lakukan selanjutnya adalah….”

Kemudian, Shizuku melihat wajah Setsuna.

“Mungkin Kak Setsuna juga harus mencoba menjadi kucing di sini?”

Shizuku mengucapkan kata-kata tersebut dengan serius.

“….”

“….”

“Uh, menjadi kucing, ya…?”

“Ya, memerankan peran lawan dalam akting adalah hal yang sangat penting. Peran dalam teater tidak berdiri sendiri, ia terbentuk melalui interaksi dengan peran lawan. Itulah mengapa hal ini penting….”

Setsuna setuju dengan perkataan Shizuku dan mengangguk.

“Aku mengerti… Jadi, dalam hal ini, menjadi ‘Rate’ yang berbentuk kucing akan membantuku memahami perasaan itu, bukan?”

“Benar sekali, Kak Setsuna! Kamu mengerti dengan cepat.”

Dengan ekspresi puas, Shizuku menyatukan tangan.

“Baiklah! Kalau begitu, aku akan mencobanya! Aku akan berusaha keras untuk menjadi kucing yang hebat!”

Dengan penuh semangat, Setsuna berdiri sambil menggenggam tangannya.

“Oleh karena itu, mari lakukan ini bersama, Ayumu!”

“Eh, aku juga harus melakukannya…?”

“Ya! Ini agar kamu bisa menjadi Sakura yang lebih baik!”

“Hmm…,”

Ayumu tampak ragu sejenak, tetapi akhirnya ia mengangguk kecil, seolah-olah telah membuat keputusan.

“Ba-baiklah, aku akan mencoba…!”

“Itu baru semangat!”

“O-oke, ehem….”

Dengan sorotan mata Setsuna dan Shizuku yang terfokus padanya, Ayumu merapatkan tangan ke dekat dadanya dan dengan ekspresi malu-malu, dia mengangkat wajahnya.

“A-a-ku adalah seekor kucing, ‘meow, ‘meow~!”

Dalam nada suara yang hampir tidak terdengar, Ayumu mengucapkan kata-kata tersebut.

“….”

“….”

Setsuna dan Shizuku diam tak berkomentar.

“A-a-ku sudah melakukannya, a-pa-kah… sudah cukup?”

“Bagus sekali, Ayumu!”

“Jika boleh egois, aku ingin melihatmu yang lebih menjiwai peran kucing! Aku yakin kamu memiliki potensi yang lebih besar lagi! Oh, aku punya ide, Ayumu!”

“Eh, a-apa, Setsuna?”

Dengan ekspresi bingung, Ayumu bertanya.

“‘Ayumeow♪’!” ucap Setsuna.

“Eh, eh?!”

“Aku mendengarnya dari Yuu. Versi aslinya adalah ‘Ayupyon♪’ dan sepertinya itu sangat lucu.”

“Ah… Dasar Yuu….”

Dengan nada sedikit cemburu, Ayumu bersuara.

Itu adalah salah satu kenangan yang masih menghantui Ayumu hingga saat ini.

“Tenang saja! Ayumu, aku tidak akan membiarkanmu sendirian. Aku akan menjadi Setsunyan!”

“Eh, e-e-eh…?”

“Jadi sekarang, aku adalah Setsunyan!”

Maka Setsuna—atau Setsunyan, lebih tepatnya—mendekatkan dirinya.

“Setsunyan☆Scarlet Storm! Nyan!”

“Ti-tidak ada gunanya kamu mengatakan hal itu dengan wajah serius….”

“Ayo Ayumu, kamu juga! Bukan, Ayumeow!”

“T-tapi….”

“Ayo, silakan!”

“U-umm… Ayumeow… meow….”

Dengan suara yang hampir tidak terdengar, Ayumu merespons dengan memberikan pukulan seperti seekor kucing. Kedua pukulan mereka bersatu, dan semua kucing di sekitarnya memperhatikan pertukaran yang aneh ini dengan tatapan bingung.

“Kalian berdua sangat serius, ya…. Aku tidak akan kalah!”

Melihat keduanya, Shizuku kemudian meraih erat tangan mereka dan berkata dengan penuh semangat.

“Ayumu dan Setsuna, mari kita berperan sebagai kucing dengan sebaik-baiknya… Meow♪”

“Wow, kamu sangat hebat. Suara kucingnya sangat mirip….”

“Kamu hebat, Shizuku—atau seharusnya, Shizunyan!”

“Hehe, ini hanya awalnya. Nyan nyan nyan nyan nyan♪”

“Nyan♪”

“Meow♪”

“Meooow♪”

Suara Shizuku langsung mendapat tanggapan dari kucing-kucing di sekitar.

“Wow, semua kucing di kafe berkumpul di sekitar Shizuku….”

“Oh, kekuatan kucing yang luar biasa! Kamu benar-benar menjadi kucing seutuhnya. Aku juga harus belajar dari kamu….”

Saat Shizunyan sudah menjadi kucing sejati, Setsunya membakar semangat di sampingnya.

“Uh, eh….”

Dikelilingi oleh mereka berdua dan bingung tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, Ayumeow mengeluh.

“Sekarang waktunya Shizunyan untuk bersinar. Nyan nyan nyan nyan nyan nyan nyan♪”

“Meow! Hari ini aku telah menyelamatkan dunia lagi! Meoooow!”

“A-Ayumeow…. Meow…. Meow….”

Dengan suara seperti itu menggema, secara harfiah, suasana dalam kafe menjadi bahagia dan penuh dengan suara kucing dari tiga orang yang mengenakan kostum kucing, mengisi ruangan dengan kebahagiaan.

“Haaa….”

Sambil duduk di bantal di salah satu sudut kafe, Ayumu menghembuskan napas dalam-dalam. Ia merasa sangat lelah. Seolah lebih lelah daripada setelah konser, bahkan mungkin merasa kehilangan sesuatu yang penting.

“Ugh…. Ayumeow….”

Ini adalah guncangan yang pertama kalinya sejak “Ayupyon.” Saat dia menutup matanya, gema dari kata “Ayumeow” yang bergema dalam kepala, membuat pipinya memanas hanya dengan mengingatnya. Hanya dengan mengingatnya, pipinya merah padam karena malu. Ayumu mencoba mengabaikan “Ayumeow” dan mengambil minuman yang dia beli sambil merenung di sekelilingnya.

Kafe dipenuhi dengan berbagai kucing dan pengunjung yang semuanya tampak sangat bahagia. Dia memindahkan pandangannya ke arah belakang toko, di mana dia melihat Setsuna dan Shizuku sedang berbicara.

Mereka sedang memainkan peran Flame Sword Princess bersama kucing-kucing dan menertawainya.

“Syukurlah. Sepertinya Setsuna merasa sedikit lebih baik.”

Melihat pemandangan itu, hatinya merasa sedikit lega. Ayumu tahu bahwa Setsuna telah banyak berpikir dan khawatir tentang pertunjukan “Flame Sword Princess” ini sejak lama.

Selama aktivitas klub mereka, dia tampak seperti biasa, penuh semangat, dan sangat mencintai apa yang mereka lakukan. Tapi kadang-kadang dia tampak sibuk dalam pemikirannya di waktu-waktu tertentu.

Namun, tidak hanya itu, Ayumu mulai melihat bahwa Setsuna sering berlatih sendirian setelah latihan selesai. Dia juga sering bertanya kepada Shizuku dan anggota lain tentang naskah.

Setsuna selalu bekerja keras dan memiliki rasa tanggung jawab yang tinggi, jadi Ayumu yakin dia merasa tekanan yang cukup besar sebagai pemeran utama.

Selain itu, ini adalah sesuatu yang pernah diucapkan oleh Yuu, tetapi Ayumu merasa dia mungkin juga merasa ragu-ragu tentang bagian dari cerita yang akan menjadi tema utama dalam karya ini….

“….”

Ayumu sangat memahami bahwa Setsuna pasti punya banyak hal yang dia pertimbangkan.

Tapi jika melihat dari sudut pandang Ayumu, dia sudah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam perannya kali ini.

Paling tidak, tidak ada alasan besar untuk terlalu khawatir.

Shizuku juga setuju dengan pendapat ini, tetapi dia tetap bekerja keras untuk mencapai potensi ideal dari karakter utama, Akahime, dan selalu berusaha meningkatkan diri.

Setsuna benar-benar hebat….

Tidak hanya dalam situasi ini, Setsuna selalu berjuang keras. Dia adalah salah satu anggota Klub School Idol yang paling berkilau di dalam klub, dan dia melakukan latihan dan studi dengan tekun. Dia berusaha lebih keras daripada yang lain, terus berupaya menjadi seorang School Idol yang lebih baik.

Selain itu, dia selalu mendapatkan peringkat tertinggi dalam pelajarannya, dan sebagai ketua OSIS dengan inisial “Nakagawa Nana,” dia menjalani tugasnya dengan penuh semangat.

Yang lebih luar biasa adalah dia tidak pernah menganggap usahanya sebagai sesuatu yang istimewa. Dia hanya terus berusaha tanpa berpikir dua kali.

Semangat yang memungkinkan dia untuk terus berusaha tanpa menganggap usahanya sebagai sesuatu yang luar biasa. Semangatnya untuk berusaha itu sendiri adalah bakat yang luar biasa.

Semua anggota klub ingin melakukan sesuatu untuknya, untuk mendukung hasratnya, untuk menjadikan impian Setsuna menjadi kenyataan. Ini adalah perasaan bersama mereka.

Aku ingin mendukungnya….

Tentu saja, Ayumu merasakan hal yang sama.

Setsuna awalnya adalah seseorang yang Ayumu kagumi dan ikuti jejaknya, tetapi setelah menghabiskan hari-hari bersama di klub dan mengikuti berbagai acara seperti School Idol Festival, mereka kini memiliki hubungan di mana mereka dapat memanggil satu sama lain sebagai teman.

Mereka adalah teman, tetapi juga pesaing satu sama lain. Teman yang juga menjadi rival.

Setsuna, bersama dengan semua anggota klub, memiliki hubungan seperti itu.

Dan lagi….

Tidak hanya itu, ada saat-saat ketika Setsuna membantu Ayumu saat perasaannya sedikit bercampur aduk dengan Yuu.

Kata-katanya yang tulus menjadi pemicu Ayumu untuk mulai bergerak. Ketika dia mengingat saat itu sekarang, terasa sedikit memalukan, tapi dia yakin dia tidak akan pernah melupakan momen tersebut.

Sejak saat itu, hubungan Ayumu dengan Setsuna terasa menjadi lebih dekat. Keduanya adalah siswa tahun kedua yang lebih sering berbicara dan beraktivitas bersama. Bahkan, mereka pernah pergi bersama ke pertunjukan pahlawan super.

Beberapa waktu yang lalu, Ayumu dan Setsuna pergi bersama ke sebuah pertunjukan pahlawan super. Saat itu, Setsuna mendengar tentang pertunjukan tersebut dari Ayumu, dan dia langsung mengajak Ayumu pergi bersama.

“Kalau begitu, ayo pergi menonton pertunjukan pahlawan super lainnya! Aku yakin kamu akan menyukainya, Ayumu!” kata Setsuna sambil berbinar dan meraih tangan Ayumu.

Ayumu tidak punya pilihan selain mengangguk. Dan ternyata, pertunjukan pahlawan super itu sangat seru. Ayumu merasa itu adalah pengalaman yang sangat baru yang mungkin tidak pernah dia alami jika dia pergi sendiri.

Namun, yang paling mengesankan bagi Ayumu adalah reaksi Setsuna saat itu.

“Huuh…. Itu sungguh luar biasa! Adegan di mana pahlawan tiba-tiba muncul untuk menyelamatkan anak-anak dari bahaya sungguh memilukan! Setiap kali aku melihatnya, hatiku terasa begitu panas, seperti magma yang membakar dalam lubuk hati, tak bisa dihentikan!” Setsuna dengan bersemangat berkata sambil tersenyum, dan selama perjalanan pulang, dia terus-menerus melakukan pose superhero.

Ayumu tak bisa menahan tawanya, dan Setsuna tiba-tiba terlihat seperti sedang kebingungan saat menyadari bahwa dia sedang menirukan pose pahlawan.

“Maaf, tadi adegan klimaksnya sangat keren, jadi aku berpikir mungkin aku bisa menggunakan gerakannya untuk tarian pada konser berikutnya….”

“Ya, itu benar-benar keren.”

“Tapi, aku harus mempertimbangkan waktu dan tempatnya, ‘kan? Kalau kita melakukannya di jalan, pasti akan menarik perhatian….”

“Tidak apa-apa. Lanjutkan saja.”

“Tapi….”

“Aku ingin melihat lebih banyak pose transformasimu juga, Setsuna.”

“Sungguh….”

Senyuman bahagia seperti anak kecil pada saat itu tidak bisa dilupakan. “Setsuna” benar-benar tulus, polos, dan selalu bersinar seperti matahari.

Saat bersamanya, perasaan “cinta” yang bersinar seperti sinar matahari itu selalu tersampaikan.

Kata “cinta” adalah kata yang sangat indah. Itu adalah kata ajaib yang memungkinkan kita untuk berbagi sesuatu yang berharga dan tak terbatas, yakni “potensi” dalam diri kita, dengan semua orang di sekitar kita.

Ketika Setsuna mengungkapkan kata “cinta,” dia selalu terlihat sangat bahagia. Senyumnya sangat menawan dan menarik.

Ayumu sangat mencintai Setsuna dengan segala hal yang ada padanya.

Semoga aku bisa menyampaikan perasaan “cinta” Setsuna kepada semua orang….

Itulah mengapa Ayumu ingin membuat film pendek “Flame Sword Princess” ini menjadi sukses.

Ini adalah karya yang sangat disukai oleh Setsuna. Ayumu mungkin tidak terlalu percaya diri dalam berakting, tapi setidaknya dia ingin berkontribusi untuk membantu Setsuna.

Benar, aku harus berjuang.

Menggenggam erat tangannya dan berbisik dalam hati. Ini adalah perasaan yang mantap dalam diri Ayumu.

“Ayumu, bisa ke sini sebentar?”

“Oh, ya?”

Ketika diundang oleh Shizuku dan yang lainnya, Ayumu bangkit.

“Mereka akan memulai sesi foto dengan para kucing sebentar lagi. Apakah kamu juga ingin bergabung?”

“Oh, sepertinya menyenangkan. Ya, aku juga mau….”

“Ayo kita ambil foto bersama, Ayumeow!”

“Su-sudah cukup dengan Ayumeow itu…!”

Meskipun Ayumu selalu ingin melakukan yang terbaik untuk Setsuna, ada satu hal yang ia harap tidak akan terjadi lagi, yaitu terus menggunakan nama “Ayumeow.”

“Selanjutnya, kita akan memulai sesi foto bersama kucing-kucing lucu. Semua yang ingin berfoto, silakan berkumpul di sini.”

Kata-kata dari petugas toko ini membuat para pelanggan di dalam toko berkumpul.

“Sesi foto bersama” atau “Cheki Time” adalah sesi di mana pengunjung dapat mengambil foto bersama kucing di dalam toko.

Cheki sendiri adalah istilah yang digunakan ketika anggota dari grup Idol, seperti Ayumu, berfoto bersama para penggemar mereka. Oleh karena itu, untuk ketiga orang ini, ini adalah acara yang sudah sangat dikenal.

“Ayo kita ambil foto bersama, Ayumeow!”

“Aku bilang jangan panggil aku seperti itu—”

Tiba-tiba, saat Shizuku melihat ke samping, dia melihat Setsuna dan Ayumu sedang bercanda seperti itu.

Setsuna yang benar-benar berperan sebagai “Setsunyan” dengan semangat, dan Ayumu yang mencoba berperan sebagai “Ayumeow” dengan rasa malu yang kikuk, keduanya sangat berbeda.

Namun, kedua orang itu tampak sangat akrab satu sama lain, dan Shizuku tidak bisa menahan senyuman saat melihat mereka.

Sepertinya kombinasi Kak Ayumu dan Kak Setsuna memang sangat bagus…!

Melihat pemandangan di depan mata, Shizuku mengangguk sekali lagi.

Sudah sejak lama Shizuku merasa bahwa kedua orang ini cocok satu sama lain. Ayumu yang lembut dan penyabar, serta Setsuna yang tegas dan aktif.

Meskipun mereka terlihat berbeda pada pandangan pertama, mereka serupa dalam hal tekun dan mampu untuk meraih tujuan mereka, serta memiliki kekuatan batin yang kuat.

Mereka juga memiliki kesamaan dalam berbagai hal seperti seakan menjadi pahlawan dan heroine dalam cerita, serta sama-sama suka bermain game.

Bagi Shizuku, menghabiskan waktu bersama Setsuna dan Ayumu adalah hal yang sangat menyenangkan.

Setsuna adalah teman lama Shizuku sejak ia bergabung dengan klub mereka.

Sejak awal klub mereka… ketika klub terdiri dari Setsuna, Kasumi, Emma, Kanata, dan Shizuku, mereka telah berkolaborasi sebagai School Idol.

Sepertinya itu sudah lebih dari setengah tahun yang lalu….

Meskipun tampak seperti itu, waktu seakan-akan berlalu sangat cepat selama setengah tahun ini.

Dibandingkan dengan saat itu, Setsuna tampaknya telah berubah banyak.

Meskipun dia selalu serius, tulus, dan rajin, saat itu dia terlihat lebih keras dan mungkin memiliki lebih banyak dinding yang dia bangun di sekelilingnya.

Dia jarang berinteraksi dengan anggota lain di luar aktivitas klub, dan sebenarnya, Shizuku dan yang lainnya tidak tahu bahwa Setsuna yang sebenarnya adalah Nakagawa Nana, Si Ketua OSIS.

Sekarang jika direnungkan, hal itu mungkin karena Setsuna sedang menghadapi pertarungan batin dalam meraih apa yang dia sukai, “cinta” yang ada di dalam dirinya.

Menghabiskan waktu bersama Setsuna seperti ini di sebuah kafe kucing pada hari libur mungkin adalah hasil dari kebetulan yang aneh.

Tapi, bukankah… hubungan antar manusia memang bisa jadi seperti itu?

Karena anggota klub yang lain juga memiliki kisah dan perjuangan masing-masing, itulah yang membuat hubungan mereka menjadi seperti sekarang.

Sementara itu, dia baru mengenal Ayumu sejak pembentukan klub saat ini.

Pertama kali mereka bertemu adalah ketika klub pertama kali mengalami kegagalan dan hampir dibubarkan. Ayumu datang ke klub tersebut bersama Yuu untuk memeriksa situasi. Meskipun berada di tahun yang berbeda, Ayumu memiliki aura yang lembut dan kemampuan untuk membuat orang di sekitarnya merasa nyaman. Shizuku dengan cepat menyukai Ayumu.

Ketika bersama Kak Ayumu, aku merasa sangat nyaman.

Dengan kehadirannya, Ayumu memiliki kekuatan untuk menenangkan orang-orang di sekitarnya dan membuat mereka tersenyum. Shizuku merasa ada aura yang membuatnya merasa seperti itu.

Dia juga senang ketika Ayumu ingin bermain bersama Ophelia lagi.

Ayumu sekarang adalah seorang senior yang dapat dipercaya oleh Shizuku dan juga menjadi teman yang sangat berharga dalam mengejar impian yang sama sebagai seorang School Idol.

“Ayo, Ayumu! Kita harus melakukan pose yang sama! Letakkan tangan kita di samping kepala seperti ini dan katakan ‘nyan nyan’!”

“Uh, ya… ny-nyan nyan…”

“Semangat yang lebih tinggi, Ayumeow! Ayumeow sangat lucu, aku suka! Aku ingin melihatnya setiap hari!”

“Sudahlah, tidak harus setiap hari, Setsuna….”

Keduanya duduk bersama dengan kucing-kucing di pangkuan mereka dan berpose seperti kucing sambil mengambil foto dengan kamera.

Mereka saling mendekatkan wajah mereka satu sama lain, menggabungkan tangan mereka untuk membuat bentuk hati, dan sepertinya mereka sangat dekat.

Kalian berdua memang serasi….

Awalnya, Shizuku senang hanya dengan melihat kedekatan dua orang ini. Meskipun sekarang mereka bertiga aktif bersama dalam unit “A・ZU・NA,” pada awalnya, Shizuku menganggap bahwa hanya Setsuna  dan Ayumu yang akan membentuk unit sendiri.

Itu karena menurut pemikiran awal Shizuku, kedua temannya ini pasti akan membentuk unit yang fantastis. Awalnya, cerita mereka dimulai dengan kisah binatang buas yang tidak dapat mengungkapkan perasaannya kepada seorang gadis. Tapi dari sana, imajinasi mereka berkembang pesat, dan Setsuna serta Ayumu juga merasa konsep itu menarik.

Saat Shizuku merasa bahwa teman-temannya menerima ide dan impian kecilnya, ia merasa sangat bahagia. Mungkin itulah alasan mengapa kata-kata Lanzhu sangat menusuk hatinya, bagaimana ia hanya bertumpu pada impian orang lain terdengar membingungkan. Meskipun ia tahu bahwa kata-kata itu tidak ditujukan untuk dirinya, Shizuku masih merasa terguncang.

Mungkin itu adalah perasaan yang ia miliki. Ia selalu melihat segala sesuatu dari jarak yang lebih jauh, merasa bahwa ia berada di luar dunia itu sendiri, selalu merasa puas dengan keadaan saat ini, tanpa benar-benar menciptakan sesuatu.

Itu sebenarnya memiliki akar yang sama dengan kekhawatiran sebelumnya yang tidak bisa diungkapkan dirinya sendiri.

Berkat Kasumi, aku bisa menerima diriku apa adanya, tapi….

Namun, kebiasaan untuk mencoba menjawab sesuai dengan harapan orang lain dan bertindak sesuai dengan yang paling sesuai dengan situasi masih tetap ada, pikir Shizuku.

Tetapi, setelah pertunjukan improvisasi mereka bertiga saat itu, dan ketika mereka memutuskan untuk membentuk unit bersama Setsuna dan Ayumu, semuanya berubah.

Dengan keberanian dan pikiran yang bebas, mereka melangkah maju, dan itu membawa mereka ke pemandangan baru yang belum pernah mereka lihat sebelumnya. Mereka belajar secara langsung bahwa dunia ini memiliki pilihan dan “potensi” yang tak terbatas.

Kedua orang ini, Setsuna dan Ayumu, yang mengajari Shizuku tentang hal ini, tetap menjadi sosok-sosok istimewa baginya.

 Jika aku bersama kalian berdua, aku merasa bisa mencoba tantangan di dunia baru.

Maka dari itu, hari ini juga, Shizuku akan melangkah maju, menuju “potensi” baru yang ada di depannya.

“Baik, aku mengerti. Nah, mari kita ambil foto bersama-sama, bertiga, Ayumeow, Setsunyan, dan Shizunyan, bersama dengan kucing-kucing ini.”

“Pasti!”

“Tapi, Ayumeow, tolong… meow….”

Reaksi kontras dari dua orang itu membuat senyum tak terelakkan.

Tetapi di balik itu, ada sesuatu yang mereka bagikan, dan waktu yang lembut dan menenangkan ketika mereka bertiga bersama ini, adalah sesuatu yang sangat nyaman bagi Shizuku.

“Hari ini sungguh menyenangkan, ya!”

Mereka berjalan pulang dari kafe kucing yang berwarna-warni, di mana sinar matahari senja mulai merona. Setsuna berbicara dengan senyum di wajahnya sambil sesekali menggigit crepes yang dibelinya.

“Kucing-kucingnya sangat lucu, dan kalian berdua yang berperan sebagai kucing juga luar biasa! Shizuku sebagai Shizunyan dan Ayumu sebagai Ayumeow sudah terukir dalam ingatanku!”

“Ya, meow meow! ♪”

“Ayumeow… meow… meow…”

Sambil tersenyum, Shizuku mengangguk, sementara Ayumu memegangi kepalanya sambil bergumam dengan pelan.

Respon mereka membuat Setsuna tersenyum simpul tanpa tahu apa yang harus dikatakan. Meskipun dia pikir bahwa “Ayumeow” milik Ayumu sangat cocok dan imut, sepertinya Ayumu sendiri memiliki beberapa keraguan tentang itu.

Maka, Setsuna memutuskan untuk tidak menyentuh topik itu untuk saat ini dan mengganti pembicaraan.

“Namun, sungguh, hari ini sangat membantu! Berkat kalian, aku bisa merasakan suasana di sekitar kucing dan bahkan memahami perasaan kucing. Dengan ini, aku yakin bisa lebih akurat dalam menghidupkan kembali karakter Akahime!”

Dia merasa sangat berterima kasih kepada kedua temannya yang telah menghabiskan hari ini bersamanya. Bagi Setsuna, kunjungan pertamanya ke kafe kucing adalah pengalaman yang luar biasa, dan dia merasa pemahaman akan aktingnya juga menjadi lebih dalam.

“Hihi, senang bisa membantu.”

“Apa… pun… kalau… ada manfaat… meow….”

Shizuku tersenyum dan mengangguk, sedangkan Ayumu masih mengucapkan kata “meow” dengan senyum lemah, masih dalam karakter “Ayumeow”.

Dan kemudian, Setsuna teringat.

Ketika identitas ketua OSIS, Nanagawa Nana, pernah terungkap oleh Shioriko, dua orang yang bersamanya adalah Ayumu dan Shizuku. Saat itu, keduanya berjuang keras untuk menutupi rahasia tersebut. Meskipun akhirnya Shioriko mengerti dan tidak membocorkan rahasianya. Tapi Setsuna sangat menghargai usaha mereka berdua.

Tidak hanya itu, ketika School Idol Festival hampir ditunda karena insiden tak terduga, yang pertama kali datang menemui Setsuna adalah Ayumu dan Shizuku.

Tentu saja… hubungan kita sangat aneh, bukan?

Mereka bertiga memiliki kepribadian dan cara berpikir yang berbeda. Namun, terasa sangat alami bagi mereka untuk bersama-sama, dan mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama daripada sebelumnya.

Ini juga bisa dipengaruhi oleh fakta bahwa mereka membentuk unit bersama, tapi sepertinya ada sesuatu yang lebih dari itu.

Ya, kadang-kadang dalam cerita-cerita seperti tim pahlawan atau novel ringan, atau bahkan anime, ada anggota yang tidak memiliki kesamaan atau takdir yang jelas, tapi mereka tetap berkumpul!

Kisah “Flame Sword Princess” adalah salah satunya.

Setsuna yang memikirkannya seperti itu, maka lahirlah sedikit rasa gembira di hatinya.

Ketika Setsuna berpikir bahwa mungkin takdir atau kebetulan yang membawa mereka bertiga bersama, itu membuat hatinya berdebar.

Karena itu semuanya terasa lebih menyenangkan.

“Jika kamu menghadapi masalah lagi, jangan ragu untuk berbicara dengan kami, Kak Setsuna.”

“Benar, kami siap mendengarkan kapan saja.”

“Tentu, terima kasih banyak!”

Setsuna memberikan senyuman hangat sebagai balasan atas kata-kata Shizuku dan Ayumu. Bersama-sama, mereka dapat menghadapi tantangan baru yang belum pernah mereka coba sebelumnya. Ini adalah jenis “cinta” yang berbeda dari saat mereka bersama dengan anggota lain.

Hari ini, Setsuna merasa seperti dia telah menjadi “Setsunyan.”

Setsuna membawa perasaan antisipasi yang penuh dengan ekspektasi dan kegembiraan akan “potensi” tak terbatas itu dalam hatinya.

“Oh iya, Kak Ayumu, Kak Setsuna, apakah kalian masih punya waktu?”

Shizuku bertanya sambil melihat wajah mereka berdua.

“Aku tidak masalah.”

“Aku juga tidak apa-apa. Selama aku bisa pulang ke rumah sebelum makan malam.”

“Baiklah. Kalau begitu, maukah kita mampir sebentar? Di dekat sini ada tempat yang menjual makanan penutup yang lezat.”

Shizuku tersenyum dan mengusulkan ide itu.

“Wow, aku ingin mencobanya!”

“Pasti, aku akan ikut!”

Mereka menjawab dengan suara serempak.

Sepertinya hari yang penuh dengan potensi ini belum berakhir. Mereka bersiap untuk menjelajahi potensi baru yang lezat ini saat mereka berjalan menuju tempat makanan penutup yang menarik.

Ini adalah epilog yang terjadi beberapa hari kemudian.

Berkat pengalaman “Setsunyan” pada saat itu, syuting ulang adegan berjalan dengan sangat baik.

“Wow, luar biasa! Rasanya seperti banyak kucing di sana! Dan akting Setsuna, seperti ada keajaiban! Aku merasa berdebar! Apa yang terjadi di kafe kucing?”

Mendengar pujian Yuu, Setsuna dengan bangga menjawab,

“Iya! Aku dapat pengalaman yang sangat berharga!”

“Eh, apa yang terjadi? Ceritakan padaku!”

“Itu….”

Setsuna melihat ke arah Ayumu dan Shizuku saat dia ditanya.

Mendengarkan pertanyaan itu, Shizuku menjawab dengan mengangkat dua jarinya sambil mengatakan “Nyan Nyan♪”, dan Ayumu merespon dengan “Ugh… Ayumeow….” sambil memegang kepalanya seperti berbicara sendiri.

Setelah memberi respons kepada keduanya, Setsuna menjawab dengan senyum.

“Iya! Semua berkat Ayumeow dan Shizunyan!”